অধ্যায় ১১৩: গোপন প্রস্তুতি

যখন চিয়াও জি’আন দ্বি-ঈগল বণিক-জোটের কয়েকজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তির সঙ্গে মৃতদের নিয়ে বাণিজ্য সম্পর্কে আলোচনা করছিল, তখন তারা কেউই জানত না যে আনপিং নগরের ইস্পাত-চক্রের সদর দপ্তরে শিয়াও খ্যও ইতিমধ্যে লিং ফেং, ইয়ে ইউন, ছিন বিং, তুয়ান ছাংলং, লুও হৌসহ নিজের গুরুত্বপূর্ণ অধস্তনদের সবাইকে ডেকে গোপনে দ্বি-ঈগল বণিক-জোটের এই বিপুল দামী পণ্য লুট করার পরিকল্পনা করছে।

শিয়াও খ্যও তার দুই সহকারী এবং ছিন বিংসহ বিশ্বস্ত অধস্তনদের সবাইকে ডেকে আনার পর কিছুই গোপন করল না। সে সরাসরি লিউ ফেইফেইয়ের কাছ থেকে পাওয়া তথ্য জানিয়ে দিল। এরপর চিয়াও ঝেননানের সঙ্গে তার পুরোনো বিরোধের কথাও বলল।

ছিন বিং, তুয়ান ছাংলং, লুও হৌ প্রমুখ জানত যে চিয়াও মিংশুয়ানের কারণে শিয়াও খ্যও চিয়াও ঝেননানের বিরাগভাজন হয়েছে। তাই শিয়াও খ্যওর সঙ্গে চিয়াও পরিবারের শত্রুতার কথা তারা অনেক আগেই জানত; এতে তারা মোটেও অবাক হলো না।

লিং ফেং ও ইয়ে ইউন শিয়াও খ্যওর সঙ্গে চিয়াও ঝেননানের শত্রুতার কথা শুনে সামান্য বিস্মিত হলো। তাছাড়া তারা দুজন যথাক্রমে অভিজাত বংশ ও উচ্চশ্রেণির সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান। হিসাব করলে, তাদের পরিবার এবং চিয়াও পরিবার—উভয়েই রাজদরবারের মন্ত্রিপরিষদপন্থী শিবিরের অন্তর্ভুক্ত। তাই চিয়াও পরিবারের এই চালানটিতে হাত দেওয়া হবে কি না, সে সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে শিয়াও খ্যও মূলত তাদের দুজনের মতামতই জানতে চাইছিল।

লিং ফেং উচ্চশ্রেণির সম্ভ্রান্ত পরিবারে জন্মালেও সে ছিল অবৈধ সন্তান। উচ্চশ্রেণির সেই পরিবারে তো বটেই, নিজের পরিবারেও তার তেমন কোনো মর্যাদা ছিল না। ফলে নিজের পরিবার কিংবা সম্ভ্রান্ত বংশগুলোর প্রতি তার কোনো আপনত্ববোধ গড়ে ওঠেনি। বরং ছোটবেলা থেকেই অবজ্ঞা ও বৈষম্যের শিকার হওয়ায় তার অন্তরের গভীরে উচ্চবংশীয় পরিবারগুলোর প্রতি একধরনের শত্রুতা জন্মেছিল। আর সেই কারণেই সে গৌরব প্রশিক্ষণশিবিরে যোগ দিয়ে রাজপরিবারের শিবিরে নিজের জীবন সমর্পণ করেছিল।

তাই লিং ফেং নির্দ্বিধায় বলল, “বড় ভাই, আপনি যা সিদ্ধান্ত নেবেন, সেটাই করুন। আমি নিঃশর্তে আপনার পক্ষেই থাকব। এখন আমরা ভাইয়েরা জীবন-মৃত্যুতে একসঙ্গে বাঁধা। চিয়াও ঝেননান শরৎ শিকার উৎসবে হানলিনের মেধাবী যোদ্ধাদের দিয়ে বড় ভাইকে হত্যার চেষ্টা করিয়েছে, এমনকি হত্যাকারীদের নির্বাসিত ভূমি পর্যন্ত পাঠিয়েছে। এই অপমান আমরা কোনোভাবেই সহ্য করতে পারি না। তাছাড়া এ তো নির্বাসিত ভূমি—এখানে চিয়াও ঝেননানের ক্ষমতা বলতে এই দ্বি-ঈগল বণিক-জোটটুকুই। এবার আমরা তার কাছ থেকে একবার মাল ছিনিয়ে নিই, দ্বি-ঈগল বণিক-জোটকে এমন এক ক্ষতি দিই, যার কোনো প্রতিকার তারা প্রকাশ্যে চাইতেও পারবে না।”

তার কথা শুনে শিয়াও খ্যও উষ্ণ, কোমল স্বভাবের সুদর্শন যুবক ইয়ে ইউনের দিকে তাকিয়ে মতামত চাইল, “তৃতীয় ভাই, তুমি কী বলো?”

ইয়ে ইউন মৃদু হেসে বলল, “বড় ভাই, দ্বিতীয় ভাই ঠিকই বলেছে। চিয়াও ঝেননান আপনাকে বাঁচার পথ দিতে চায় না, আমরাও তাকে ছেড়ে কথা বলতে পারি না। এবার দ্বি-ঈগল বণিক-জোটের এই চালানটি নিয়ে নিই। শুনেছি এর মূল্য অত্যন্ত বেশি—এতে আমাদের আর্থিক চাপ কিছুটা কমবে। আমাদের ইস্পাত-চক্র যোদ্ধাদলকে সবকিছুর জন্য নিজেদের ওপরই নির্ভর করতে হয়। অর্থের খুব টান চলছে!”

ইস্পাত-চক্র যোদ্ধাদল প্রতিষ্ঠার শুরু থেকেই খাদ্য, বেতন ও অন্যান্য ব্যয় লিং ফেং এবং ইয়ে ইউন বহন করে আসছিল। বিশেষ করে ইয়ে ইউনই এর সিংহভাগ খরচ জোগাত।

ইয়ে ইউন যদিও ইয়ে পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যা, তবু একটি বাহিনী লালন-পালনের মতো ব্যাপার দীর্ঘদিন চালিয়ে যাওয়া তার পক্ষেও কঠিন হয়ে উঠছিল। হাজারেরও বেশি ভাইয়ের খাওয়া-পরা, অস্ত্রশস্ত্র কেনা ও রক্ষণাবেক্ষণ, যুদ্ধে আহতদের চিকিৎসা, নিহতদের পরিবারকে ক্ষতিপূরণ—সবই ছিল বিপুল ব্যয়ের বিষয়। এভাবে চলতে থাকলে ধনী জমিদারের ঘরেও একদিন শস্য ফুরিয়ে যাবে।

তার ওপর ইয়ে ইউন শেষ পর্যন্ত একজন নারী, পুরুষ নয়। ইয়ে পরিবার কোনো কন্যার ওপর অতিরিক্ত সম্পদ বিনিয়োগ করবে না—কারণ ভবিষ্যতে তো সেই কন্যার বিয়ে হয়ে যাবে। তার ওপর অতিরিক্ত সম্পদ ঢেলে দেওয়া মানে কি অন্যের ঘর সাজিয়ে দেওয়া নয়?

শিয়াও খ্যও ভেবেছিল, দ্বি-ঈগল বণিক-জোটের ওপর আঘাত হানার কথা শুনে লিং ফেং ও ইয়ে ইউন হয়তো দ্বিধায় পড়বে। কিন্তু তারা দুজনই যখন সম্মতি জানাল, তখন সে অত্যন্ত আনন্দিত হলো। সঙ্গে সঙ্গে সিদ্ধান্ত নিয়ে আদেশ দিল, “তুয়ান ছাংলং, লুও হৌ—তোমরা দুজন আরও লোক নিয়ে বণিকদল কিংবা পুরস্কারভোগী শিকারির ছদ্মবেশে শুভ্র-অশ্ব নগরীর আশপাশে ঘনিষ্ঠভাবে খবর সংগ্রহ করবে। বিশেষ করে দ্বি-ঈগল চিহ্নযুক্ত বণিকদলগুলোর ওপর নজর রাখবে। দ্বি-ঈগল বণিক-জোটের কোনো দলকে যদি কাঁটাসূচি পাথরবনের দিকে যেতে দেখো, সঙ্গে সঙ্গে খবর দেবে। সম্ভব হলে তাদের লোকসংখ্যা, এমনকি আনুমানিক সামগ্রিক শক্তিও জেনে নেবে, যাতে আমরা বুঝতে পারি তাদের বিরুদ্ধে কতজন যোদ্ধা পাঠাতে হবে।”

তুয়ান ছাংলং ও লুও হৌ একসঙ্গে বলল, “আজ্ঞা, সেনাপতি!”

শিয়াও খ্যও লিং ফেং, ইয়ে ইউন, ছিন বিং প্রমুখকে বলল, “এই কয়েক দিন সক্রিয়ভাবে প্রস্তুতি নাও। বিশেষ করে নিজেদের অধীনস্থ বাহিনী থেকে অভিজাত যোদ্ধাদের বেছে নাও। এবারের অভিযান কোনোভাবেই প্রকাশ্যে করা যাবে না। আমাদের শুধু চিয়াও পরিবারকে গোপনে ক্ষতিগ্রস্ত করতে হবে, প্রকাশ্যে তাদের সঙ্গে বিরোধে জড়ানো চলবে না। তাই এবার পোশাক বদলে অল্পসংখ্যক অভিজাত যোদ্ধা দিয়ে দ্বি-ঈগল বণিকদলের ওপর আকস্মিক আঘাত হানব এবং পণ্য দখল করব। এই অভিযানে যারা অংশ নেবে, তাদের হতে হবে অভিজাতদের মধ্যেও শ্রেষ্ঠ।”

“আজ্ঞা!”

মরুভূমি, অস্তগামী সূর্য, প্রাচীন বৃক্ষ।

কৃশ, শীতল ও কঠোর মুখের ইয়ে থিয়েনলং বাম হাতে একখণ্ড কাঠ ধরে ছিল, আর ডান হাতে চালাচ্ছিল অত্যন্ত ধারালো একটি ছোট ছুরি। ছুরির ধার দিয়ে কাঠে খোদাই করতে করতে ধীরে ধীরে ফুটে উঠছিল এক নারীর মুখ। কাজটি এখনও স্পষ্ট হয়ে ওঠেনি, তবু বোঝা যাচ্ছিল—এটি এক অতুলনীয়া সুন্দরীর অবয়ব।

ঠিক সেই সময়, একাগ্রতা ও মুগ্ধতায় নিমগ্ন ইয়ে থিয়েনলংয়ের চোখ হঠাৎ ঠান্ডা হয়ে উঠল। তার বাম হাত সামান্য শক্ত হতেই—ধপ্ করে—অর্ধসমাপ্ত কাঠের মূর্তিটি তার হাতের চাপে চূর্ণ হয়ে গেল।

এরপর সে ধীরে ধীরে পেছন ফিরে তাকাল। সত্যিই, ত্রিশ মিটার দূরে এক ব্যক্তি গোপনে তার পেছন দিয়ে এগিয়ে আসছিল। মনে হচ্ছিল, সে হয়তো ইয়ে থিয়েনলংকে আক্রমণ করতে চাইছে, অথবা তার মনোযোগের সুযোগে সে কী খোদাই করছে তা উঁকি মেরে দেখতে চাইছে।

এই গোপনচর ব্যক্তি আর কেউ নয়—বহু দিন ধরে ইয়ে থিয়েনলংয়ের সঙ্গে জড়িয়ে থাকা ছায়া-ঘাতক।

ছায়া ভাবতেই পারেনি যে ইয়ে থিয়েনলংয়ের সতর্কতা এত তীব্র। সে ভেবেছিল, ইয়ে থিয়েনলং মনোযোগ হারানোর সময় সামনে গিয়ে তার খোদাই করা বস্তুটি দেখে নেবে। কিন্তু শেষ পর্যন্ত ইয়ে থিয়েনলং তাকে টের পেয়েই গেল।

শুরুতে ছায়া ইয়ে থিয়েনলং কী খোদাই করছে তা দেখতে চেয়েছিল তার দুর্বলতা খুঁজে বের করার জন্য। কিন্তু এখন বিষয়টি সম্ভবত তার একরকম জেদে পরিণত হয়েছে।

ইয়ে থিয়েনলং তাকে দেখতে দিচ্ছে না—আর সে যত বেশি দেখতে পারছে না, ততই তার কৌতূহল বাড়ছে। সে যেকোনো মূল্যে জানতে চায়, ইয়ে থিয়েনলং কী খোদাই করে, আর প্রতিবার খোদাই শেষ করার পর তার মেজাজ ও আচরণ এতটা বদলে যায় কেন।

তবে স্পষ্টতই, এবারও ছায়া ব্যর্থ হয়েছে।

এই মুহূর্তে ছায়া ও ইয়ে থিয়েনলংয়ের মধ্যে দূরত্ব বিশ মিটারেরও বেশি। তবু ছায়া ইয়ে থিয়েনলংয়ের শীতল দৃষ্টি এবং তার হাতে থাকা ছুরির দেহ থেকে ছড়িয়ে পড়া আদিম শক্তির কম্পন অনুভব করতে পারছিল। সে জানত, ইয়ে থিয়েনলং এখন প্রচণ্ড রেগে আছে এবং এক কোপে তাকে হত্যা করতে পারলে যেন বাঁচে।

ছায়ার কিছুটা কুৎসিত মুখে হঠাৎ হাসি ফুটে উঠল। সে কটাক্ষভরা হাসিতে বলল, “হেহেহে, ইয়ে ভাই, আমি তো শুধু দেখতে চেয়েছিলাম তুমি কী খোদাই করছ। এত লুকোচুরি করার কী আছে? দেখতে না দিলে না-ই দিলে, আমি চলে গেলেই তো হয়, তাই না?”

কথা শেষ করেই ছায়া ঝটকা মেরে বাঁ দিকে ছুটল।

ইয়ে থিয়েনলংয়ের দেহ প্রেতের মতো ঝলকে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে সে ছায়ার সামনে গিয়ে দাঁড়াল। হাতে থাকা ছুরিটি খেলাচ্ছলে ঘুরিয়ে সে শীতল স্বরে বলল, “যেহেতু এসেছ, তবে আর যেও না।”

ছায়া কটাক্ষভরা হাসি হেসে বলল, “ইয়ে থিয়েনলং, এত কষ্ট করার কী দরকার? আমাদের শক্তি সমান। আমি যদি চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিই, তুমি আমাকে আটকাতে পারবে না। আসলে আমাদের মধ্যে কোনো বিরোধও নেই, আর আমার লক্ষ্য তোমাদের ইয়ে পরিবারের কেউ নয়। এসো, হাসতে হাসতে পুরোনো শত্রুতা মিটিয়ে ফেলি—এটাই তো ভালো, তাই না?”

ইয়ে থিয়েনলং কথাটি শুনে ছায়ার দিকে গভীর মনোযোগে তাকাল। সত্যিই যেন এক মুহূর্ত ভেবে নিল। তারপর ধীরে ধীরে মাথা নেড়ে বলল, “তোমার মতো এত কুৎসিত মুখের দিকে তাকিয়ে আমি সত্যিই হাসতে পারি না।”

ছায়ার মুখের হাসি জমে গেল। মুহূর্তেই সে প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। “তুমি মরতে চাইছ! সত্যিই ভেবেছ, তোমার সঙ্গে লড়াই করছি না বলে তোমাকে ভয় পাই? আজ আমি তোমার সঙ্গে ঠিকমতো লড়বই।”

ইয়ে থিয়েনলং ভ্রু তুলে বলল, “এসো!”