অধ্যায় ১৫: বন্য নেকড়ে!

যখন বন্য নেকড়ে শাও কোর সামনে তাকে দেখল, চোখ দুটি বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, যেন নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিল না। পরের মুহূর্তেই সে ধপ করে বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠল, অজান্তেই হাত বাড়াল একটু দূরে রাখা অস্ত্রের দিকে। কিন্তু শাও কো ইতিমধ্যে ডান হাত কোমরের পিস্তলের হাতলে চেপে ধরেছে, নেকড়ের দিকে মাথা নেড়ে শান্তভাবে বলল, “আমি যদি তোমার জায়গায় থাকতাম, এই কাজটা করতাম না, কারণ এতে শুধু আরও দ্রুত মরবে।”

নেকড়ের হাত মাঝপথে আটকে গেল। শাও কো উলঙ্গ নেকড়ের দিকে তাকাল, প্রথমে চেয়েছিল কোনো কাপড় পরার সুযোগ দেবে না, কিন্তু মনে পড়ল ছিন বিং এখনো বাইরে আছে, তাই শান্ত গলায় বলল, “ওই প্যান্টটা পরে নাও, তারপর আমরা ব্যাপারটা মিটিয়ে ফেলি, কেমন?”

নেকড়ে বিছানার ধারে রাখা লম্বা প্যান্ট তুলে পরে নিল। এখন সে কিছুটা শান্ত হয়ে এসেছে, দু’চোখে শাও কোর দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “তোমরা আমাদের নেকড়ে বাহিনীকে আক্রমণ করেছ, আমার সঙ্গীদের কী হয়েছে?”

এই সময় ছিন বিং শাও কোর পেছনে এসে দাঁড়াল, শান্ত স্বরে বলল, “তাদের নিয়ে ভাবার দরকার নেই, বরং এখন নিজের কথা ভাবো, বন্য নেকড়ে।”

নেকড়ে কথা শুনে বুঝল, তার সঙ্গীরা হয়তো সবাই মারা গেছে, বা হয়তো ছিন বিংয়ের লোকেরা সবাইকে ধরেছে, পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে রেখেছে। তবে ব্যাপার যাই হোক, তার অবস্থা ভালো নয়।

সে ছিন বিংয়ের সাময়িক ডাক প্রত্যাখ্যান করেছে, এই ক’দিন ওকে অবজ্ঞাসূচক কথা বলেছে, এমনকি ইচ্ছাকৃতভাবে শাও কোর সাথে সংশ্লিষ্ট ছোট মেয়ে ভিখারিটিকে লাঞ্ছনা করে মেরে ফেলেছে—এসবই তার মৃত্যুর কারণ হতে পারে।

এখন নেকড়ে খুব জানতে চায় তার সঙ্গীদের কী হয়েছে। যদি তারা শুধু বন্দি হয়ে থাকে, তাহলে ছিন বিং হয়তো তাদের মারতে চায় না, বরং তাদের নিজের বাহিনীতে টানতে চায়। কিন্তু যদি সবাই খুন হয়ে থাকে, তাহলে ছিন বিং সত্যিই নেকড়ে বাহিনী নিশ্চিহ্ন করতে এসেছে, তারও ভালো কিছু হবে না।

নেকড়ে চোখ ঘুরিয়ে দ্রুত ভেবে নিল, তারপর ছিন বিংয়ের দিকে ঠান্ডা হেসে বলল, “হা হা, ছিন সহস্রপতি, তুমি ভেবেছ তোমার লোকজন নিয়ে গোপনে আক্রমণ চালিয়ে আমার সঙ্গীদের ধরে ফেললে, আমাদের বাধ্য করতে পারবে তোমার কথা শুনতে, গিঙ্কো শহর পাহারা দিতে, আর জম্বিদের আক্রমণ ঠেকাতে সহায়তা করতে?”

ছিন বিং নেকড়ের কথা শুনে বুঝল, সে আসলে তার মুখ থেকে তথ্য বের করতে চাইছে। কিন্তু ছিন বিং গা করল না, নিরুত্তাপ কণ্ঠে জানাল, “তোমার লোকেরা সবাই মরে গেছে।”

নেকড়ের চোখের মণি হঠাৎ বড় হয়ে গেল। ছিন বিংয়ের কথা শুনে সে বুঝে গেল, আজ রাত তারও মৃত্যু অবধারিত।

অনেকক্ষণ চুপ থেকে, নেকড়ে ধীর স্বরে বলল, “মানে, আমি যদি এখনই আত্মসমর্পণ করি, তোমাদের সাময়িক বাহিনীতে যোগ দিয়ে তোমাদের হয়ে কাজ করতে চাই, তবুও বাঁচতে পারব না।”

ছিন বিং বলল, “তুমি অন্তত নিজের অবস্থাটা বুঝেছো।”

নেকড়ে জানে ছিন বিং ও শাও কো তাকে বাঁচতে দেবে না। তাই সে আর ভয় পেল না, মৃত্যু যেভাবেই আসুক। এবার সে হঠাৎ টেবিলের দিকে হাঁটা দিল, টেবিলের ওপর তার দুটি অস্ত্র—ভাড়াটে যোদ্ধাদের প্রিয় যুদ্ধ-পিস্তল আর সাধারণ সৈন্যের চেয়েও বড় একটি যুদ্ধ-ছুরি।

“থামো!” শাও কো কোমরের পিস্তলে হাত রেখেছে, পিস্তলের সেফটি খুলে প্রস্তুত। নেকড়ে হাত বাড়ালেই, শাও কো নিশ্চিত ওর আগে গুলি করতে পারবে। কারণ নেকড়েকে পিস্তল তুলে সেফটি খুলতে হবে, এতে সময় বেশি।

নেকড়ে অবশ্য শাও কোর নির্দেশ মানল না, কিন্তু পিস্তল তুলল না, বরং টেবিলের ছুরি তুলে নিল, ঘুরে দাঁড়িয়ে অবজ্ঞাসূচক ভঙ্গিতে চোখ সেঁটে বলল, “তোমরা既 যেহেতু আজ রাতে আমাকে মারবেই, তাহলে বলো, শুয়োর কুকুরের মতো কাটতে চাও, না একজন যোদ্ধাকে হত্যা করতে চাও?”

এ কথা বলে শাও কোর দিকে ভুরু তুলে উপহাসের সুরে বলল, “যদি শুয়োর কুকুরের মতো মারতে চাও, এখনই গুলি চালাও। যদি একজন যোদ্ধা মারতে চাও, ছুরি তুলে এসো। কিন্তু তোমাদের বাহিনী আমাদের চেয়ে দ্বিগুণ, তারপরও রাতের অন্ধকারে চুপিচুপি আক্রমণ করছো—এটা প্রমাণ করে তোমরা সবাই কাপুরুষ। তাই আমি ধরে নিচ্ছি, তুমি এখনই আমাকে গুলি করবে, ভীরুর মতো।”

শাও কোর চোখে ক্ষণিকের ক্রোধ ঝলকে উঠল, কিন্তু সে কিছু করল না, বরং ছিন বিংয়ের দিকে তাকাল, কারণ সিদ্ধান্ত নেবার দায়িত্ব তার।

ছিন বিংয়ের ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি ফুটে উঠল, সে বলল, “হা হা, নেকড়ে, তুমি নেকড়ে দলের নেতা হতে পেরেছো, অবশ্য কিছু যোগ্যতা আছে। মরার মুখে এসেও ভয় পাও না, এমনকি উত্তেজিত করার কৌশলও জানো… দশপতি শাও কো!”

শাও কো গম্ভীর স্বরে বলল, “আমি আছি!”

ছিন বিং বলল, “তুমি দেখো, আজ রাতে এটাই তোমার বাস্তব যুদ্ধের রাত।”

শাও কো খানিক অবাক হলো, বুঝল ছিন বিং সত্যিই নেকড়েকে মারার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। কয়েকদিন আগে ছোট ভিখারির মৃতদেহ দেখে, শাও কো মনে মনে নেকড়ের মৃত্যুদণ্ড দিয়েছিল, আজ রাতেও তার সিদ্ধান্ত অটুট।

তবে এখন নেকড়ের挑provocationের মুখে, ছিন বিং সরাসরি গুলি করতে বলেনি, বরং চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করে ছুরি হাতে লড়তে বলেছে।

আসলে, শাও কো জানে, এখনই গুলি চালালে সবচেয়ে সহজ ও নিরাপদ হতো। কিন্তু ছুরি হাতে অহংকারী, তাচ্ছিল্য ও উপহাস ভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা নেকড়েকে দেখে তার ভেতরে প্রচণ্ড যুদ্ধের উন্মাদনা জেগে উঠল—শত্রুকে তার সবচেয়ে বড় গর্বের জায়গায় হারানোই সবচেয়ে তৃপ্তিদায়ক।

নেকড়ের সবচেয়ে বড় গর্ব, তার যুদ্ধক্ষমতা।

এছাড়াও, শাও কো জানে, এটা তার বাস্তব যুদ্ধের রাত। ছিন বিং বলেছিল, নেকড়ে বাহিনীকে এতদিন সহ্য করার কারণ—তার জন্যই এই সুযোগ রাখা হয়েছিল।

এখন যদি গুলি করে নেকড়েকে মারে, তাহলে এই যুদ্ধের অনুশীলনটা ফাঁকি হয়ে যাবে।

এ সময়, নেকড়ে একাগ্র চোখে শাও কোর দিকে তাকিয়ে রইল। মরার মুখে কে-ই বা ভয় পায় না? কিন্তু সে জানে, ভয় দেখিয়ে লাভ নেই। সে সর্বশক্তি দিয়ে চেয়েছে শাও কোর মনোবল দুর্বল করতে, যদি শাও কো উত্তেজিত হয়ে লড়তে আসে, তবে সে আত্মবিশ্বাসী, শাও কোর গলা চেপে ধরে জিম্মি করে পালানোর একটা সুযোগ পাবে।

তবু, তার একটাই ভয়—শাও কো সাহস পাবে না।

কিন্তু ঠিক তখনই সে দেখল, শাও কো পিস্তল থেকে গুলি বের করে ছিন বিংয়ের হাতে দিয়ে দিল, তারপর নিঃসংকোচে ধারালো ছুরি বের করে দৃঢ় চোখে বলল, “তুমি যদি একজন যোদ্ধার মতো মরতে চাও, আমি সে সুযোগ দেব।”

নেকড়ে ভাবেনি, শাও কো সত্যিই ছুরি তুলে মোকাবিলা করবে। সে ঠোঁটে কুটিল হাসি ফুটিয়ে বলল, “বাহ, ছোকরা, হঠাৎ দেখছি আমি তোকে একটু পছন্দও করতে শুরু করেছি।”

শাও কো ছুরি হাতে, ছুরির ফল মাটির দিকে, ঠান্ডা গলায় বলল, “তোমাকে পছন্দ করার কোনো কারণ নেই, আমি তো শুধু তোমাকে মেরে, তোমার কৃতকর্মের শাস্তি দিতে চাই।”