অধ্যায় আঠারো: নরকের কুকুর

শাও কাক সশস্ত্র অফ-রোড গাড়ির সহ-চালকের আসনে বসে ছিল, গাড়ি চালাচ্ছিল দান ছাংলং, আর পেছনে ছিল লোহো নামের এক প্রকাণ্ড চেহারার লোক। এই বিশালদেহী লোকটিকে শাও কাক বেছে নিয়েছিল গাড়ির ওপরের মেশিনগান চালানোর জন্য, সে-ই মেশিনগানার।

বনভূমির মাটি অসমান, আর দান ছাংলংয়ের গাড়ি চালানোর কায়দা ছিল বেশ রুক্ষ; ফলে গাড়ি প্রচণ্ড ঝাঁকুনি দিচ্ছিল। শাও কাক পাশের আসনে বসে চোখ বন্ধ করে হালকা দুলছিল, ভারসাম্য রাখছিল, গাড়ির ঝাঁকুনিতে সে কোনো অসুবিধা অনুভব করছিল না; বরং যুদ্ধ শুরুর আগে একটু ঘুমিয়ে শরীরটা চাঙ্গা করার চেষ্টা করছিল।

কিন্তু পেছনের মেশিনগানার লোহো, এই দানবাকৃতির লোকটি দান ছাংলংয়ের রুক্ষ ড্রাইভিং একেবারে সহ্য করতে পারছিল না। যদি না শাও কাক, দলের নেতা, কিছু বলত, তাহলে ও বোধহয় ইতিমধ্যেই গালাগাল দিত।

হঠাৎ সামনে ছিন বিনের গাড়ি থেমে গেল। দান ছাংলংও সঙ্গে সঙ্গে ব্রেক কষল। আরও কয়েকটি সশস্ত্র অফ-রোড গাড়ি ও মাঝারি ট্রাক থেমে গেল।

যোদ্ধারা সবাই দৌড়ে গাড়ি থেকে নামল। মেশিনগানাররা সবাই তাদের অস্ত্র হাতে নিয়ে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি রাখল।

শাও কাকও গাড়ি থেকে নেমে এলো, সে ও অন্য কয়েকজন দলে নেতা ছিন বিনের দিকে এগিয়ে গেল। ছিন বিন তখন ইতিমধ্যে গাড়ি থেকে নেমে, দলের সামনে দাঁড়িয়ে। সামনে পাঁচশো মিটার দূরে দুটি দানবাকৃতির মৃতদেহ দেখা যাচ্ছে। তাদের পায়ের কাছে পড়ে আছে একদম তাজা রক্তে ভেজা মানুষের লাশ। পোশাক দেখে বোঝা গেল, সে তাদের হু জিং ক্যাম্পের পঞ্চম যুদ্ধদলের একজন সদস্য, সম্ভবত প্রহরার দায়িত্ব পালন করছিল—এই দুই দানব তাকে মেরে ফেলেছে।

এই দুই দানব দূর থেকে ছিন বিনদের মানবদলকে দেখে ফেলল। একজন ছিল দুই নম্বর স্তরের দানব, আরেকজন তিন নম্বর স্তরের আক্রমণকারী; দুজনেরই কিছুটা বুদ্ধি ছিল কিন্তু খুব বেশি নয়। মানুষ দেখেই শিকার-ভূতের তাড়নায় ও রক্ত-মাংসের লোভে তারা গর্জন করে ছিন বিনদের দিকে ছুটে এলো।

সাথে সাথে লোহো ও আরও কয়েকজন মেশিনগানার তড়িঘড়ি করে অস্ত্র ঘুরিয়ে ধরল। বাকিরা সবাই তাদের “ভ্রমর-হুল” মডেলের সাম্রাজ্যিক স্ট্যান্ডার্ড অ্যাসল্ট রাইফেল প্রস্তুত করল।

ছিন বিন হাত তুলল, দান ছাংলংদের বলল, “তোমরা গুলি কোরো না, মেশিনগানের গুলি কম, অপচয় কোরো না।”

তারপর সাধারণ যোদ্ধাদের বলল, “তোমরাও গুলি কোরো না। মনে রেখ, দুইশো মিটার দূরত্বেই ভ্রমর-হুলের জন্য গুলি করার সবচেয়ে ভালো সময়।”

সবশেষে, ছিন বিন শাও কাক ও অন্য দলের নেতাদের বলল, “দেখেছো সামনে ছুটে আসছে যে আক্রমণকারী দানব, ওটা তিন নম্বর স্তরের। শক্তি সাধারণ মানুষের মতো হলেও চিতাবাঘের মতো গতি, একবার কামড়ালে আর যদি দানব-রক্তের প্রতিষেধক না থাকে, তাহলে আর রক্ষা নেই। দুর্ভাগ্যবশত, আমাদের হু শা যুদ্ধদলে এখন একটিও প্রতিষেধক নেই। তাই ওদের সঙ্গে যুদ্ধ করলে খুব সাবধানে থাকবে, আহত মানেই মৃত্যু।”

যদিও দুটি দানব একসঙ্গে ছুটে আসছিল, তিন নম্বর আক্রমণকারীর গতি স্পষ্টতই বেশি, সাধারণ দুই নম্বর দানবের তুলনায়; দুই নম্বরটি শুধু শক্তিশালী, কিন্তু গতি কম।

ছিন বিন কথা বলতে বলতেই, আক্রমণকারী দানবটি মাত্র দুইশো মিটার দূরে চলে এসেছে।

কিন্তু ছিন বিন স্পষ্ট নির্দেশ না দেওয়া পর্যন্ত কেউ গুলি চালায়নি, সবাই শুধু অস্ত্র হাতে আতঙ্কে তাকিয়ে আছে।

ছিন বিন শাও কাক ও অন্য নেতাদের মুখে টানটান ভাব দেখে নিজে একটু সরে দাঁড়াল, বলল, “এই আক্রমণকারী দানবটিকে মারার দায়িত্ব তোমাদের চারজনের, এটা তোমাদের প্রশিক্ষণও, পরীক্ষা-নিরীক্ষাও। তোমরা কেউ নিজের জায়গা ছাড়বে না, কেবল তোমাদের বজ্রবিদ্যুৎ মডেলের পিস্তল ব্যবহার করে চেষ্টা করবে এই ভয়ঙ্কর জন্তুকে মারতে।”

ছিন বিন কথা বলছিল, ওই দানবটি দুই হাত ছড়িয়ে ছুটে এসে এখন তাদের একশো মিটারের মধ্যে।

চারজন নেতার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সবাই পিস্তল বের করল।

শাও কাক একটু শান্ত থাকল, কারণ সে আগে ছিন্নমূল ছিল, দানবের সঙ্গে লড়াই করেছে, এমনকি একবার নিজের বুদ্ধিতে ঠিক এই ধরনের এক আক্রমণকারী দানবকে বনে মেরে ফেলেছিল।

তাই সে অন্যদের মতো এতটা ভীত ছিল না। ওর দৃষ্টি দ্রুত ছুটে আসা দানবের ওপর, হাত স্থির, পিস্তলের সেফটি খুলল।

এদিকে পাশের তিনজন ইতিমধ্যে আতঙ্কে হাত তুলে গুলি ছুঁড়ে দিল—একশো মিটার দূরত্বে দানবের দিকে।

কিন্তু দুর্ভাগ্য, বজ্রবিদ্যুৎ পিস্তলের সবচেয়ে ভালো রেঞ্জ পঞ্চাশ মিটার, এখন দানব একশো মিটার দূরে, আর তাদের শুটিংও ততটা ভালো নয়—প্রায় সব গুলি লক্ষ্যভ্রষ্ট, দু-একটা গুলি দানবের গায়ে লাগলেও সে কেবল খানিকটা দুলে আবার এগিয়ে এলো।

দানবদের ক্ষেত্রে, মাথায় গুলি না লাগলে বা মাথা না কাটলে তারা মরবে না।

ছিন বিন তিনজন নেতার দিকে তাকিয়ে, যারা একসাথে সব গুলি খরচ করে ফেলেছে, অধৈর্য হয়ে ধমকাল, “তোমরা এতো তাড়াতাড়ি গুলি করলে কেন? ভয় পেলেও মনে রেখো, পিস্তলের সবচেয়ে ভালো রেঞ্জ পঞ্চাশ মিটার, আর সব গুলি একসাথে খরচ করা যাবে না। সবসময় একটা গুলি রেখে দেবে।”

শাও কাকসহ বাকি সবাই এতদিন ভেবেছিল, সবসময় এক গুলি রেখে দেওয়া মানে আরও দানব আসতে পারে, সে জন্য প্রস্তুতি। পরে তারা বুঝল, ওই একটি গুলি নিজের জন্য—দানব কামড়ালে মরে না, তাহলে জ্যান্ত ছিঁড়ে খাওয়ার যন্ত্রণা এড়াতে আত্মহত্যার জন্য রাখা।

এদিকে চারজন নেতা গুলি খরচ করে ব্যস্ত হয়ে নতুন ম্যাগাজিন লাগাতে গেল।

এদিকে দানবটি পঞ্চাশ মিটারের মধ্যে চলে এসেছে, তার পচা-সবুজ মুখটা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে। সবাই স্নায়ু টানটান করে আছে, ঠিক তখনই শাও কাক হঠাৎ হাত তুলে এক গুলি করল।

একটি গুলি সোজা দানবের কপালে। দানবটা পেছন দিকে ঢলে পড়ল।

কিন্তু সে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই আরও গুলির শব্দ—বাকি তিনজন নেতার গুলি তখন গিয়ে পড়ছে মৃত দানবের গায়ে—আবারও অপচয়।

ছিন বিন রেগে চিৎকার করল, “তোমরা কেমন করছো, একদম নতুনদের মতো! গুলি বাঁচিয়ে চালাতে শিখো। সব গুলি শেষ হলে তখন ছুরি হাতে দানবের সঙ্গে হাতাহাতি করতে হবে!”

ছিন বিন কথা শেষ করেই হঠাৎ নিজের পিস্তল তুলে এক গুলি ছুঁড়ল—একশো মিটার দূরের দুই নম্বর দানবটি এক ঝটকায় মরে গেল।

শাও কাকের পারফরম্যান্স যথেষ্ট ভালো ছিল, কিন্তু ছিন বিন চোখের পলকে একশো মিটার দূরের দানবকে এক গুলিতে মেরে ফেলার দক্ষতায় সবাই, এমনকি শাও কাকও, মুগ্ধ হয়ে গেল।

ছিন বিন আদেশ দিল, “এখানেই গর্ত খুঁড়ে দানব আর মৃত সহযোদ্ধাকে কবর দাও। দানবকে কবর দেওয়ার আগে ওদের মস্তিষ্কের নিউক্লিয়াস বের করে নেবে। তারপর আবার এগিয়ে চলবে, পঞ্চম যুদ্ধদলের বাকি সদস্যদের উদ্ধার করবে, আর আশপাশের দানবগুলোকে ধ্বংস করবে।”

শীঘ্রই অভিজ্ঞ সৈন্যরা গর্ত খুঁড়ে, দানবের মাথা থেকে ছোট দুটি নিউক্লিয়াস বের করল।

এই হিরে-সদৃশ নিউক্লিয়াস সামরিক কৃতিত্বের প্রধান প্রমাণ; পরের পদোন্নতিতে এগুলোর সংখ্যাই গুরুত্বপূর্ণ।

প্রথম দানবটি শাও কাক মেরেছিল বলে, তার নামেই প্রথম কৃতিত্ব উঠল।

দুই দানব আর মৃত প্রহরীকে কবর দেওয়ার পর, ছিন বিন শাও কাকসহ চার নেতা ডেকে বলল, “তোমরা নিজের দলের সবাই নিয়ে চারদিক ছড়িয়ে পড়ো, আশপাশের দানব মেরে ফেলবে। মনে রেখো, পাঁচ নম্বর স্তরের নিচের দানব পেলেই মারবে, তবে পাঁচ বা তার ওপরে হলে সঙ্গে সঙ্গে পালাবে—ওদের জন্য গুলি যথেষ্ট নয়।”

“জি, স্যার!”

শাও কাক আর তিন নেতা একসঙ্গে সাড়া দিল, তবে শাও কাক চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “হাজারপতি মহাশয়, আমরা সবাই লোক নিয়ে গেলে, আপনার সঙ্গে তো কেউ থাকবে না…”

ছিন বিন শান্তভাবে বলল, “তোমরা নিজের নিরাপত্তা দেখো, আমার চিন্তা কোরো না। আমি আরও ভেতরে গিয়ে আমাদের পঞ্চম দলের নিখোঁজ সদস্যদের খুঁজব। তিন ঘণ্টা পর এখানে আবার দেখা হবে।”

“জি, স্যার!”

ছিন বিন দ্রুত একা একটি সশস্ত্র গাড়ি নিয়ে চলে গেল।

শাও কাকও ফেরত এসে তাদের প্রথম দলের গাড়ি ও ট্রাকের কাছে পৌঁছাল। দান ছাংলং, লোহো সবাই জড়ো হয়ে পরবর্তী কর্মপদ্ধতি জানতে চাইল।

শাও কাক বলল, “কাজ সহজ। আমরা একা একা গাড়ি নিয়ে সামনে গিয়ে টহল দেব, দানব দেখলেই শেষ করে দেব।”

দান ছাংলং হেসে বলল, “তাহলে তো মজা! চল, সবাই উঠে পড়!”

লোহো উল্লাসে বলল, “হ্যাঁ, বেশি বেশি দানব পেলে ভালো হয়, আমার মেশিনগানের এক ঝাঁকাতেই প্রচুর কৃতিত্ব পাব।”

ছোট দল হলে কৃতিত্ব ভাগ হয়, তাই কেউ লোহোর প্রতি ঈর্ষান্বিত নয়, বরং হেসে বলল, “তাহলে লোহো, এবার দেখিয়ে দিও!”

শিগগিরই কয়েকটি যুদ্ধদল চারদিকে ছড়িয়ে গেল।

শাও কাকের প্রথম যুদ্ধদল দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে এগোতে লাগল।

কিছু দূর যেতেই কয়েকটি দানবের মুখোমুখি হল, এরা ছিল সবচেয়ে নিম্নস্তরের হাঁটুদানব—সংখ্যায় বেশি, শক্তি সাধারণ মানুষের মতো, গতি কম, মোটামুটি নিরাপদ। তবু কামড়ালে, যদি দানব-রক্তের প্রতিষেধক মজুত না থাকে, তাহলে নিশ্চিত মৃত্যু।

শাও কাকদের কাছে প্রতিষেধক ছিল না, তাই তারা খুব সাবধানে চলছিল। তাছাড়া, এই প্রতিষেধকও সবসময় কাজে দেয় না; এটি কেবল পাঁচ নম্বরের নিচের দানব ভাইরাসে কার্যকর, তার ওপরে নয়।

কয়েকটি দানবকে শাও কাকের লোকেরা দূর থেকে ভ্রমর-হুল রাইফেল দিয়ে সহজেই মেরে, নিউক্লিয়াস তুলে, মাটিচাপা দিল।

প্রায় এক ঘণ্টায় তারা দশটিরও বেশি নিম্নস্তরের দানব মেরে কিছু কৃতিত্ব অর্জন করল।

দান ছাংলংরা হাসতে হাসতে বলল, “আগে যুদ্ধক্ষেত্রে যাওয়ার ভয় পেতাম, এখন দেখছি দানব মারায় এত ভয় নেই!”

শাও কাক দেখল সবাই একটু ঢিলেঢালা হয়ে পড়ছে। সে মনে মনে ভাবল, কয়েকটা নিম্নস্তরের দানব মেরে আত্মতুষ্ট হয়ে গেলে চলবে না—এখনও বড় দানবের মুখোমুখি হয়নি।

এমন সময় হঠাৎ গাড়ি থেমে গেল। দান ছাংলং কান পেতে শুনল, বলল, “ক্যাপ্টেন, শুনছেন? কেউ কি সাহায্য চাইছে?”

শাও কাক আর লোহো কপাল কুঁচকে শুনল, তারপর লোহো গাড়ির ছাদ থেকে অর্ধেক শরীর বের করে দূরের ঘাসের দিকে ইশারা করল, “হ্যাঁ, কেউ সাহায্য চাচ্ছে, ঐ দিক থেকেই আওয়াজ আসছে।”

দান ছাংলং বলল, “হয়ত আমাদের হু জিং ক্যাম্পের নিখোঁজ প্রহরীরা বিপদে পড়েছে?”

শাও কাক বলল, “চলো, দেখে আসি!”

অল্প সময়ের মধ্যে সশস্ত্র গাড়ি আর ট্রাক ঘাসের ভেতর দিয়ে শব্দের উৎসের দিকে এগিয়ে গেল।

তাড়াতাড়ি তারা এক রক্তাক্ত ভিখারিকে খুঁজে পেল, সে ওষুধ সংগ্রহ করছিল, এক পা নেই, রক্তে ভেসে আছে, স্পষ্টতই মনোসংযোগ হারিয়ে ফিসফিস করে বলছে, “বাঁচাও... বাঁচাও...”

শাও কাক রাইফেল হাতে এগিয়ে গিয়ে দেখল, লোকটার বাম পা হাঁটুর নিচ থেকে নেই, রক্তে ভিজে পড়ে আছে, বলল, “এখানে কোনো হিংস্র জন্তু আছে নাকি?”

“কিছু শোনা যায়নি, তবে কি বাঘে কামড়েছে?”

শাও কাক মাথা নাড়ল, বলল, “দেখো, কামড়টা খুবই ভয়ঙ্কর, বাঘের পক্ষে সম্ভব নয়, গোটা পা-ই খেয়ে ফেলেছে। কিন্তু, ওকে আক্রমণ করেও মারল না কেন?”

পাশের লোহো কাঁপা গলায় বলল, “আমি জানি কে করেছে—পাঁচ নম্বর স্তরের দানব, নরক-কুকুর। ও এই ভিখারিকে খেয়েছে, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে মারেনি, চায় আরও মানুষ এখানে আসুক, আরও খাদ্য পাবে!”

শাও কাক, দান ছাংলং আর সাতজন যোদ্ধা হতবাক।

কিন্তু শাও কাক রেগে লোহোকে ধমকাল, “বাজে কথা বলো না, এমন কথা বলে ভয় পেয়ো না!”

লোহো কাঁপতে কাঁপতে বলল, “না, ক্যাপ্টেন, ঐ দিকে তাকান!”

শাও কাক, দান ছাংলংরা তাকাল। মুহূর্তে গায়ে কাঁটা দিল, কারণ দূরের ঘাসে এক সিংহের মতো বিশাল জন্তু উঠে দাঁড়াল, আকারে সিংহের মতো, কিন্তু মাথা তিনটি, সবগুলো কুকুরের মতো, আর মুখ থেকে ঘন সবুজ বিষাক্ত থুতু চুঁইয়ে পড়ছে।

দান ছাংলং দম বন্ধ করে বলল, “দানবদের মধ্যে পাঁচ নম্বর স্তরের দানব—নরক-কুকুর!”