অধ্যায় ছিয়াত্তর: অনুগ্রহলাভ

শিয়াও কৌ যখন শয়নকক্ষে ফিরল, লিং ফেং তার জামার বুকে রক্ত দেখে সঙ্গে সঙ্গেই চমকে উঠল, “দাদা, কী হয়েছে তোমার?”

শিয়াও কৌ হাত নেড়ে বলল, “কিছু হয়নি, গাও ওয়েনইয়ান নামের ওই শয়তানটা আমাকে পেছন থেকে আঘাত করেছিল!”

লিং ফেংয়ের বারবার জিজ্ঞাসায় শিয়াও কৌ পুরো ঘটনার কথা একে একে বলে গেল।

লিং ফেং শুনেই প্রচণ্ড রাগে ফেটে পড়ল, “কিরিন নগরে গাও পরিবার যদিও আছে, তবু ওরা নিম্নশ্রেণির দরিদ্র অভিজাতের বেশি কিছু নয়। সাম্প্রতিক কয়েক বছরে ব্যবসা ভালো হয়েছে বলে আর গৌরব বিদ্যালয়ের অনুশীলন কক্ষের দায়িত্বও নিয়েছে। কিন্তু ওই লোকটা এমনকি দাদার সঙ্গে কুটিলতা করতে সাহস করেছে, এ ব্যাপারটা কোনোভাবেই মাফ করা যায় না। আমি এখনই গিয়ে তৃতীয় ভাইকে ডাকি। একসঙ্গে মিলে ও গাও ওয়েনইয়ান শুয়োরটাকে পঙ্গু করে দেব, তোমার এই অপমানের প্রতিশোধ নেব।”

লিং ফেং আসলে উচ্চশ্রেণির পরিবার থেকে এসেছে বলে শিয়াও কৌর সঙ্গে, যাকে সে হৃদয়ের ভাই বলে মেনেছে, তার আচরণ ছিল অবাধ ও স্বাভাবিক; কিন্তু অন্যদের, বিশেষ করে গাও ওয়েনইয়ানের মতো নীচ স্বভাবের লোকদের সে ভীষণ ঘৃণা করত। সে তখনই ইয়ে ইউনকে খুঁজতে বেরোতে উদ্যত হলো; দুজনে মিলে গাও ওয়েনইয়ানকে অকার্যকর করে দেওয়ার পরিকল্পনা করল।

কিন্তু শিয়াও কৌ এক ঝটকায় লিং ফেংকে থামিয়ে দিল, “না, গাও ওয়েনইয়ান যদিও নিম্নশ্রেণির দরিদ্র অভিজাত পরিবারের, কিন্তু সে গাও পরিবারের উত্তরাধিকারী, ভবিষ্যতে গাও পরিবারের কর্তা হবে। তুমিও বলেছ, গাও পরিবার যদিও এখনো নিম্নশ্রেণির মধ্যেই, তবু ওদের ব্যবসা এখন বিশাল হয়েছে, খুব সম্ভব অচিরেই উচ্চশ্রেণির অভিজাতদের কাতারে উঠে যাবে। তুমি আর ইয়ে ইউন যদি গাও ওয়েনইয়ানের গায়ে হাত তোলো, পরে ব্যাপারটা সামলানো কঠিন হবে। আর গৌরব বিদ্যালয়ে ব্যক্তিগত সংঘর্ষ নিষিদ্ধ। এখন গাও ওয়েনইয়ানই অভিজাত শ্রেণির শ্রেষ্ঠ যোদ্ধাদের মধ্যে তৃতীয়, আর সমগ্র তিনজন সবচেয়ে সম্ভাবনাময় শিক্ষার্থীর একজন। তোমরা যদি তাকে স্পর্শ করো, দেবতুল্য প্রশিক্ষকও ক্ষুব্ধ হবেন।”

লিং ফেং মানতে নারাজ হলো, “তাহলে ওই শুয়োরটাকে এভাবেই ছেড়ে দেব?”

শিয়াও কৌ মাথা নাড়ল, “দ্বিতীয় ভাই, নিশ্চিন্ত থাকো। আমি এইবার বিপদের মাঝেও বেঁচে ফিরেছি, আর তোমার ও তৃতীয় ভাইয়ের সাহায্যে এখনই পঞ্চম স্তরের যোদ্ধার শক্তিতে উন্নীত হয়েছি। আমার বর্তমান শক্তি নিয়ে যদি কয়েক দিন আর একটু কঠোর পরিশ্রম করি, শেষ লড়াইয়ের দিনে মঞ্চে দাঁড়িয়ে গৌরবের সঙ্গে গাও ওয়েনইয়ানকে হারিয়ে, যুদ্ধশক্তির সেরা তিনের মধ্যে ঢুকে পড়ি—তাতে কি আরও ভালো হয় না?”

লিং ফেং শিয়াও কৌর সঙ্গে ভাইবের বন্ধনে আবদ্ধ হলেও, তার যুদ্ধক্ষমতা সম্পর্কে সে কিছুতেই সঠিক ধারণা করতে পারত না; শিয়াও কৌ আসলে কতটা শক্তিশালী, তা তার পক্ষে বোঝা কঠিন ছিল।

সে দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করল, “দাদা, যোদ্ধা আর অগ্রযোদ্ধার স্তরের মধ্যে তো এমন এক ফাঁক আছে, যা লঙ্ঘন করা যায় না। তুমি কি সত্যিই নিশ্চিত যে লড়াইয়ের দিনে গাও ওয়েনইয়ানকে হারাতে পারবে?”

শিয়াও কৌ হাসল, “এখন যদি গাও ওয়েনইয়ানের মুখোমুখি হই, তবে হিসাব হবে চার বনাম ছয়। কিন্তু আরও ক’দিন পরে, লড়াইয়ের দিন নাগাদ, ওর সঙ্গে সমানে সমান লড়তে পারব।”

শিয়াও কৌ এতটা আত্মবিশ্বাসী হওয়ার কারণ ছিল। প্রথমত, এখন তার পঞ্চম স্তরের যোদ্ধার শক্তি, ফলে তার আদি শক্তির ঘনত্ব ইতিমধ্যেই তিন হাজার কারে পৌঁছে গেছে, যা সাধারণ মানুষের দেড় গুণ। আর মেরুদণ্ড অঞ্চলের ছাব্বিশটি হাড় জ্বালিয়ে দেওয়ায় তার ঘুষির শক্তিও ভয়ংকরভাবে পাঁচ হাজার তিনশো জিনে পৌঁছেছে। সব মিলিয়ে তার বর্তমান যুদ্ধক্ষমতা প্রায় আট হাজার তিনশোর মতো।

আগামী এক সপ্তাহ যদি সে প্রতিদিন আরও একটি করে হাড় আলোকিত করতে পারে, তবে লড়াইয়ের দিন তার যুদ্ধক্ষমতা নয় হাজারে গিয়ে ঠেকবে। তখন যুদ্ধক্ষেত্রে অর্জিত অভিজ্ঞতা আর ছিন হিংয়ের সঙ্গে অনুশীলনে পাওয়া অমূল্য বাস্তব জ্ঞানের জোরে শিয়াও কৌর বিশ্বাস, গাও ওয়েনইয়ানকে হারানোর তার পঞ্চাশ শতাংশ সম্ভাবনা আছে।

গাও ওয়েনইয়ানকে পরাজিত করার পঞ্চাশ শতাংশ সম্ভাবনার কথা শুনে লিং ফেং কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো, বলল, “তাহলে ভালো, এই প্রতিশোধ লড়াইয়ের দিনেই নেব। দাদা, যদি তোমার কোনো সাহায্যের দরকার হয়, নির্দ্বিধায় বলবে।”

শিয়াও কৌ হেসে বলল, “তুমি আর তৃতীয় ভাই আমাকে ইতিমধ্যেই যথেষ্ট সাহায্য করেছ। এরপর দেখব আমার নিজের পরিশ্রমে কী হয়।”

সন্ধ্যায় গাও ওয়েনইয়ান সত্যিই অনুশীলনকক্ষের কর্মচারীদের দিয়ে কয়েক ডজন সোনার মুদ্রা পাঠাল, ক্ষতিপূরণ হিসেবে।

শিয়াও কৌ ক্ষতিপূরণ গ্রহণ করার সময় মুখের ভাব বদলাল না, কিন্তু লিং ফেং ঠান্ডা গলায় নাক সিটকাল। ক্ষতিপূরণ নিয়ে আসা ঝান পেং-সহ লোকজনদের দিকে সে সন্দেহভরা দৃষ্টিতে তাকাল। ঝান পেং জানত, লিং ফেং উচ্চশ্রেণির অভিজাত পরিবারের, যদিও সে অবৈধ সন্তান, তবু এমন কেউ নয় যাকে সহজে খেপানো যায়। তাই সে ভীষণ অস্থির হয়ে ক্ষতিপূরণ রেখে লোকজন নিয়ে প্রায় পালিয়েই গেল।

এরপরের কয়েক দিন, দিনে শিয়াও কৌ লিং ফেং ও ইয়ে ইউনের সঙ্গে থাকত, একসঙ্গে খেত, একসঙ্গে অনুশীলন করত, একসঙ্গে ক্লাস করত।

কিন্তু রাতে আর অনুশীলনকক্ষে যাওয়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। তখন ইয়ে ইউনও শিয়াও কৌর অনুশীলনকক্ষে ঘটে যাওয়া ঘটনার কথা জেনে গেল, আর তাই সে শিয়াও কৌকে বলল, প্রতিদিন রাতে তার কাঠের ঘরের শান্ত আবাসে এসে অনুশীলন করতে, সেখানে কেউ বিরক্ত করবে না।

শিয়াও কৌ জানত না যে ইয়ে ইউন একজন নারী; তাই সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করেই রাজি হয়ে গেল। নিজের তৃতীয় ভাইয়ের সঙ্গে আবার কীসের আনুষ্ঠানিকতা?

তবে প্রতিদিন রাতে শিয়াও কৌ যখন কাঠের ঘরের শান্ত আবাসে যেত, তখন ইয়ে ইউন의 দাসী, যাকে বলা হতো শিয়াও হুয়ানশিয়াং, তাকে দেখলেই চোখ বড় করে তাকিয়ে থাকত, যেন সে শিয়াও কৌকে খুব একটা স্বাগত জানায় না।

কিন্তু প্রতিবারই ইয়ে ইউন তাকে বকাঝকা করত, তারপর ছোট মেয়েটি মুখ ভার করে চা বসাতে যেত।

প্রতিদিন রাতে শিয়াও কৌ ইয়ে ইউনের কাঠের ঘরের শান্ত আবাসে গভীর রাত পর্যন্ত অনুশীলন করত, একটি হাড়কে শোধন করে আলোকিত করত, তারপর চলে যেত; কিন্তু প্রতিবার বেরোনোর সময় দেখত, ইয়ে ইউন আর তার দাসী তখনও ঘুমায়নি। ফলে প্রতি রাতে বিদায় নেওয়ার আগে তাকে ইয়ে ইউনের জন্য বাঁশির সুরে একটি সুর বাজাতে হতো, তারপর সে নিঃশব্দে চলে যেত।

অজান্তেই শনিবার এসে গেছে, কালই লড়াইয়ের দিন। আজ রাতই শিয়াও কৌর জন্য শেষ সুযোগ, যতটা সম্ভব সময় কাজে লাগিয়ে অনুশীলন করার।

তখন আকাশে চাঁদ অনেক উঁচুতে উঠে গেছে, তবু শিয়াও কৌ অতিথিকক্ষে বসে অনুশীলন করছিল।

সাদা পোশাক পরা ইয়ে ইউন তখন দাসী শিয়াও হুয়ানশিয়াংকে সঙ্গে নিয়ে কক্ষের বাইরে বসে নিঃশব্দে চা বানাচ্ছিল আর ফুল কাটছিল, সময় কাটানোর জন্য। শিয়াও কৌ না গেলে, তারা মনিব-দাসী কেউই এত তাড়াতাড়ি শুতে যেত না।

ইয়ে ইউন কাঁচি হাতে নিয়ে একটি গোলাপি ফুলের ডাল ধরল। কয়েকটি ছোট্ট কাঁচির কাতে, সাধারণ দেখতে সেই ডালটি হঠাৎই তার হাতে অদ্ভুত সুন্দর হয়ে উঠল। পাতার আর ফুলের সংখ্যা, তাদের বিন্যাস, রঙের পরস্পর-সমর্থন আর বৈপরীত্য—সব মিলিয়ে মুহূর্তেই তা জীবন্ত ও মনোহর হয়ে উঠল।

ইয়ে ইউন গোলাপটি ফুলদানিতে গুঁজে দিল, আর সঙ্গে সঙ্গে পুরো ঘর যেন প্রাণ পেয়ে উঠল।

সে পাশ ফিরে দু’হাতে থুতনিতে ভর দিয়ে বসে থাকা শিয়াও হুয়ানশিয়াংয়ের দিকে তাকাল। ছোট দাসীটি কী ভাবছে কে জানে, একেবারে আচ্ছন্নের মতো বসে আছে।

ইয়ে ইউন বিরক্ত গলায় বলল, “শিয়াও হুয়ানশিয়াং, কী নিয়ে এমন ঘোরের মধ্যে আছ? যদি ঘুম পেয়ে থাকে, তাহলে আগে ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নাও।”

শিয়াও হুয়ানশিয়াং গম্ভীর গলায় নিচু স্বরে বলল, “আমার ঘুম নেই, শুধু আপনার জন্যই চিন্তা হচ্ছে।”

ইয়ে ইউন অবাক হয়ে বলল, “আমার জন্য আবার কীসের চিন্তা?”

শিয়াও হুয়ানশিয়াং অনিচ্ছাসত্ত্বেও দূরের বন্ধ দরজার অতিথিকক্ষটার দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিচু স্বরে বলল, “অবশ্যই এই শিয়াও কৌকে নিয়ে আপনার ব্যাপারেই চিন্তা হচ্ছে। মেয়ে, আপনি তো অজুহাত দেখিয়ে সাম্রাজ্যের নানা শহর ভ্রমণে গিয়েছিলেন, অথচ গোপনে রূপ বদলে, সম্পর্ক-পরিচয় কাজে লাগিয়ে গৌরব বিদ্যালয়ে পড়তে ঢুকেছেন। বাবা-মা যদি এটা জেনে যান, আপনাকে নিশ্চয়ই শাস্তি পেতে হবে। আর এখন আপনি আবার শিয়াও কৌ আর লিং ফেংদের মতো নিচু লোকদের সঙ্গে ভ্রাতৃত্ব স্থাপন করেছেন। বাড়ির কর্তারা যদি জানেন, তাহলে কী যে হবে—”

ইয়ে ইউনের সুন্দর মুখমণ্ডল মুহূর্তে কঠিন শীতল হয়ে উঠল। সে বলল, “উঁচু আর নিচু কীসের, আমি অভিজাত বংশে জন্মেছি বলে আমি উচ্চমানের? শিয়াও কৌ গরিব ঘরে জন্মেছে বলে সে নিচু? আর পুরুষ মহান, নারী তুচ্ছ—অভিজাতদের মধ্যে পুরুষরাই উঁচু, আর আমি নারী বলে তাদের চেয়ে নীচ? এত বছর আমার পাশে থেকেও তোমার মধ্যে এই সব সেকেলে ধারণা রয়ে গেছে, এতে আমি খুবই অসন্তুষ্ট।”

শিয়াও হুয়ানশিয়াংয়ের মুখের রঙ বদলে গেল, সে তাড়াতাড়ি বলল, “দাসী সেই অর্থে বলিনি, আমি শুধু মেয়ে আপনাকে নিয়ে চিন্তিত—”

ইয়ে ইউন আর শিয়াও হুয়ানশিয়াং বহু বছর ধরে মনিব-দাসীর সম্পর্ক থেকে বোনের মতো হয়ে গেছে। ছোট দাসীটির ভয় আর অস্থিরতা দেখে তার মুখের ভাবও কিছুটা নরম হলো। সে শান্ত গলায় বলল, “নিশ্চিন্ত থাকো। বাবা-রা আমাকে কঠোরভাবে রাখলেও, নানী-দাদিমা আমাকে খুব স্নেহ করেন। তারা আমার আচরণ জেনেও খুব বড় কিছু হবে না, দাদিমা আমাকে আড়াল করবেন।”

শিয়াও হুয়ানশিয়াং কথাটা শুনে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো, কিন্তু মুখ খুলতে গিয়েও যেন থমকে গেল।

ইয়ে ইউন আবার একটি গোলাপি ফুল তুলে নিল, কাটছাঁট চালিয়ে যেতে প্রস্তুত হয়ে। সে নির্লিপ্তভাবে বলল, “আর কী জানতে চাও?”

শিয়াও হুয়ানশিয়াং একটু দ্বিধা করে সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “মেয়ে, আপনার প্রতিভা অসাধারণ, সব পুরুষকেই আপনি তেমন পাত্তা দেন না, কিন্তু এই শিয়াও কৌর প্রতি আপনার দৃষ্টি বিশেষভাবে নরম। আপনি কি ওকে পছন্দ করে ফেলেছেন?”

ইয়ে ইউন নিজের মুখে হালকা লাল আভা ফুটে উঠতে দমিয়ে রাখতে পারল না, সঙ্গে সঙ্গে অস্বীকার করল, “অবশ্যই না!”

কিছুক্ষণ দ্বিধা করে সে যোগ করল, “আমি আর শিয়াও কৌ, লিং ফেং—আমাদের মধ্যে মিল আছে। আমরা কেউ নীচ জন্মের, কেউ অবৈধ সন্তান, কেউ আবার নারী; পরিচয়ের কারণে আমরা স্বভাবতই অন্যদের চেয়ে নিচু অবস্থানে। আমরা সবাই সংগ্রাম করছি, ভাগ্যের বিরুদ্ধে লড়ছি, নিজেদের নিয়তি বদলানোর চেষ্টা করছি। শিয়াও কৌ সৎ আর দৃঢ়চিত্ত, আমি তাকে খুবই শ্রদ্ধা করি। সে যেমন সত্যিকারের মানুষ, আমি তার সঙ্গে নিজেরও প্রতিজ্ঞা করি। সে যদি নিজের ভাগ্য বদলাতে পারে, আমিও পারব।”

শিয়াও হুয়ানশিয়াং মেয়েটির কথা শুনে বারবার মাথা নাড়ছিল, কিন্তু মনের ভেতরে বিড়বিড় করছিল: কথা সত্যি, কিন্তু শিয়াও কৌর প্রতি আপনার আচরণ আর লিং ফেংয়ের প্রতি আচরণ তো একেবারেই আলাদা। শিয়াও কৌর সঙ্গে আপনি অনেক বেশি কোমল আর ভদ্র; তাহলে আপনি যেভাবে বলছেন, ব্যাপারটা তো এত সরল নয়।

মোবাইল ব্যবহারকারীরা পড়ার জন্য ব্রাউজ করুন, আরও উন্নত পাঠ-অভিজ্ঞতা।