অধ্যায় ১১০: বাঘকে তাড়িয়ে বাঘীকে গিলে ফেলা

ছায়ার পুরো শরীর কালো আলখাল্লায় ঢাকা, মুখও আবৃত—শুধু একজোড়া চোখ দেখা যাচ্ছে। সে দুবার চোখ ঘুরিয়ে বলল, “ওহ, তাই নাকি? তাহলে আমি চলে গেলেই হয়, তাই তো!”

কথা শেষ করেই ছায়া হঠাৎ ডান পা তুলে জোরে মাটিতে আঘাত করল। তার পায়ের নিচ থেকে এক প্রবল আদিশক্তি ছুটে বেরিয়ে মাটির ভেতর ঢুকে গেল। সেই শক্তির অভিঘাতে কিছুক্ষণ আগে ইয়ে তিয়ানলং যে কাঠের ভাস্কর্যটি মাটিচাপা দিয়েছিল, সেটি মাটি ফুঁড়ে বাইরে উঠে এল।

জলছাপ বিজ্ঞাপন পরীক্ষা। জলছাপ বিজ্ঞাপন পরীক্ষা।

আসলে ছায়ার পরিকল্পনা ছিল দ্রুততম উপায়ে কাঠের ভাস্কর্যটি হাতে নিয়ে সরে পড়া। তারপর আগে ইয়ে তিয়ানলংয়ের দুর্বলতা খুঁজে বের করবে।

কিন্তু সে যখন মাটিতে পা মেরে কাঠের ভাস্কর্যটিকে মাটি ফুঁড়ে ওপরে তুলে দিল, ঠিক সেই মুহূর্তেই ইয়ে তিয়ানলং আক্রমণ করল। ঝনঝন শব্দে সে আলোকতরবারি বের করে বিদ্যুৎগতিতে শূন্য ভেদ করে এক আঘাত হানল। আলোকতরবারির ধারালো জ্যোতি মুহূর্তে বিস্ফারিত হয়ে উড়ন্ত কাঠের ভাস্কর্যটিকে আঘাত করল।

প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দে কাঠের ভাস্কর্যটি আলোকতরবারির জ্যোতিতে সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গুঁড়ো হয়ে গেল।

এক আঘাতে কাঠের ভাস্কর্যটি ধ্বংস করার পরও ইয়ে তিয়ানলংয়ের গতিতে বিন্দুমাত্র বিরতি এল না। তার দেহ যেন এক প্রেতের মতো ছুটে গিয়ে মুহূর্তে ছায়ার কাছে পৌঁছে গেল, আর আলোকতরবারি বিদ্যুৎবেগে ছায়ার গলার দিকে কেটে নামল।

“আহা, কী দুঃখ! তোমাকে আরও একটু জানার ইচ্ছে ছিল!”

কথা বলতে বলতে ছায়াও উল্টো হাতে আলোকতরবারি বের করল। মুহূর্তের মধ্যে দুজনের আলোকতরবারি পরস্পরের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো।

ইয়ে তিয়ানলং এবং ছায়া—দুজনের শক্তিই নবম স্তরের বীর সেনাপতির সমান। ইয়ে তিয়ানলং ভেবেছিল, এই সংঘর্ষ সমানে সমান হবে। কিন্তু সে যা ভাবেনি, তা হলো—আলোকতরবারি দুটির সংঘর্ষের মুহূর্তেই ছায়া তার আঘাতে দূরে ছিটকে গেল।

তবে বলা ভালো, ছায়া আসলে তার আঘাতে ছিটকে যায়নি; বরং আলোকতরবারির সংঘর্ষের সুযোগ নিয়ে আঘাতের শক্তিকে কাজে লাগিয়ে হঠাৎ অনেকটা পিছিয়ে গিয়েছিল। তারপর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ঘুরে পালাতে শুরু করেছিল।

“ধিক্কার!”

পালিয়ে যাওয়া ছায়ার দিকে তাকিয়ে ইয়ে তিয়ানলংয়ের মুখে বিরক্তি ও অসহায়তার ছাপ ফুটে উঠল। তার এবং ছায়ার শক্তি প্রায় সমান। উভয় পক্ষ শেষ পর্যন্ত প্রাণপণ লড়াই করতে চাইলে তবেই ফল নির্ধারিত হতে পারে; কিন্তু কেউ যদি যুদ্ধ এড়িয়ে পালানোর সিদ্ধান্ত নেয়, তাহলে অপর পক্ষের পক্ষে তাকে ধাওয়া করে ধরা সত্যিই কঠিন।

পরবর্তী কয়েক দিনে শিয়াও খের ইস্পাতের চাকা আনপিং নগরের পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ গ্রহণ করল। তারা শুধু নগররক্ষার ব্যবস্থা জোরদার করল না, আনপিং নগরে নতুন সৈন্য নিয়োগও শুরু করল। আনপিং নগরের জনসংখ্যা ছিল প্রায় দুই লাখ, যার মধ্যে পঞ্চাশ হাজার ছিল স্থানীয় অধিবাসী। এখানকার মানুষজন ছিল সাহসী ও দুর্ধর্ষ। পারিশ্রমিক ও রসদ যথেষ্ট আকর্ষণীয় হলে ভালো নতুন সৈন্যের অভাব হওয়ার কথা নয়।

তবে লিং ফেং এবং ইয়ে ইউন নতুন সৈন্য নিয়োগের সময় অত্যন্ত কঠোর মানদণ্ড অনুসরণ করেছিল। ফলে কয়েক দিন ধরে নিয়োগ চালিয়েও তারা মাত্র একশোর কিছু বেশি সৈন্য সংগ্রহ করতে পেরেছিল। এতে আগে সং জিয়ংইয়াংয়ের সঙ্গে যুদ্ধে নিহত সৈন্যদের সংখ্যাটুকুই কেবল পূরণ হলো।

এই কয়েক দিনে আনপিং নগরে বাইরে থেকে সবকিছু শান্ত ও স্বাভাবিকই ছিল। কালোবাজারের ব্যবসায়ীরা প্রতিদিন যেমন বেচাকেনা করত, তেমনই করে চলল; কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না।

কিন্তু আড়ালে ছায়া কয়েকবার আনপিং নগরে ঢুকে শিয়াও খেকে হত্যা করার চেষ্টা করেছিল। প্রতিবারই ইয়ে তিয়ানলং তা টের পেয়ে আগেভাগে পথরোধ করেছিল।

বারবার ব্যর্থ হয়ে ছায়ার আর উপায় রইল না। সে কিয়াও ঝেননানের সঙ্গে যোগাযোগ করে এখানকার পরিস্থিতি জানাল। বলল, কিয়াও পরিবারের একজন শক্তিশালী যোদ্ধা গোপনে ইয়ে ইউনকে রক্ষা করছে, যার কারণে শিয়াও খেকে হত্যা করার কাজ বারবার বাধাগ্রস্ত হচ্ছে। ছায়া জানতে চাইল, হত্যার মিশন কি বাতিল করা হবে, নাকি চালিয়ে যেতে হবে।

শিয়াও খের প্রতি কিয়াও ঝেননানের ঘৃণাকে বলা যায় চরম শত্রুতা। শিয়াও খে যদি আইনহীন ভূমিতে না যেত এবং কিয়াও ঝেননান নিজে এখানে আসতে না পারার অবস্থায় না থাকত, তাহলে সে নিজেই এসে শিয়াও খেকে হত্যা করত।

তাই কিয়াও ঝেননানের উত্তর ছিল অত্যন্ত সরল—চালিয়ে যাও। যেদিন শিয়াও খেকে হত্যা করতে পারবে, সেদিনই ফিরে আসবে।

এই উত্তর পাওয়ার পর ছায়া বুঝে গেল, তার আর কোনো পথ নেই। তাকে যেকোনো মূল্যে শিয়াও খেকে হত্যা করতেই হবে।

আইনহীন ভূমিতে শিয়াও খের মৃত্যু কামনা করে শুধু ছায়াই নয়, বন্দুক ও গোলাপের নেতা সং জিয়ংইয়াংও অপেক্ষা করছিল।

এই সময় ঝড়নগরের ভেতরে থাকা সং জিয়ংইয়াং জানতে পারল যে শিয়াও খে আনপিং নগরের ওপর দৃঢ় নিয়ন্ত্রণ প্রতিষ্ঠা করেছে। খবরটি শুনে সে ভীষণ ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। একদল অধীনস্থের ওপর চিৎকার করে গালাগাল করতে করতে শেষে বিকৃত মুখে বলল, “শিয়াও খে নামের হারামজাদা আমার এলাকা ছিনিয়ে নিয়েছে! তার চেয়েও জঘন্য হলো লিউ ফেইফেই নামের সেই নীচ মেয়েটা। সে কী করে আমার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করে ওই অত্যাচারীকে সাহায্য করার সাহস পেল! কোনো দিন যদি সে আমার হাতে পড়ে, তাহলে তাকে বেঁচে থাকার চেয়েও মৃত্যুকে কামনা করাব!”

অধীনস্থরা পরস্পরের মুখ চাওয়াচাওয়ি করতে লাগল। তাদের মধ্যে একজন নিচু গলায় সাবধানে বলল, “নেতা, আনপিং নগর তো ইতিমধ্যেই হারিয়েছি। এখন রাগ করে কী লাভ? তার ওপর সম্প্রতি কিয়াও পরিবারের দ্বি-ঈগল বাণিজ্যজোট আমাদের এলাকার দিকে ক্রমেই লোলুপ দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে। শুনেছি, কিয়াও ঝেননান তার পালিত পুত্র কিয়াও জিয়ানকে এখানে পাঠিয়েছে দ্বি-ঈগল বাণিজ্যজোটের দায়িত্ব নিতে। আমাদের উপত্যকার খনির প্রতি তাদের লোভ আজকের নয়। আমার পরামর্শ, এই সময়ে আমাদের প্রধানত কিয়াও পরিবারের দ্বি-ঈগল বাণিজ্যজোটের ওপর নজর রাখা উচিত। শিয়াও খে ও আনপিং নগরের বিষয় আপাতত পাশে সরিয়ে রাখি।”

“ঠিক বলেছ, নেতা,” আরেকজন বলল। “আনপিং নগর থেকে প্রতি মাসে যে কর আদায় হয়, তা মোটেই খুব বেশি নয়। খনির সঙ্গে তার কোনো তুলনাই চলে না। তাই আমাদের অর্থের এই উৎসটাকে রক্ষা করাই বেশি গুরুত্বপূর্ণ।”

সং জিয়ংইয়াংও জানত, এই মুহূর্তে তার সবচেয়ে বড় হুমকি এসেছে সাম্রাজ্যের উচ্চস্তরের অভিজাত কিয়াও পরিবারের দ্বি-ঈগল বাণিজ্যজোটের কাছ থেকে। মনে শত অনিচ্ছা থাকলেও সে অধীনস্থদের পরামর্শ মেনে নিতে বাধ্য হলো।

“বেশ, তাহলে সবাই দ্বি-ঈগল বাণিজ্যজোটের প্রতিটি পদক্ষেপের ওপর নজর রাখবে। ওরা যেন আমাদের পেছন থেকে আঘাত করার সুযোগ না পায়। আর শিয়াও খের সঙ্গে হিসাব পরে মিটিয়ে নেব।”

সং জিয়ংইয়াং কিছুক্ষণ থেমে আবার বলল, “তবে এখন আমাদের হাতে শিয়াও খের বিরুদ্ধে লড়ার মতো লোকবল ও শক্তি নেই। কিন্তু বাঘকে দিয়ে নেকড়ে শিকার করানো যেতে পারে।”

বসার ঘরে থাকা অধীনস্থরা বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে একসঙ্গে জিজ্ঞেস করল, “নেতা, বাঘকে দিয়ে নেকড়ে শিকার করানো মানে কী?”

সং জিয়ংইয়াং আত্মতুষ্টির হাসি হেসে বলল, “শিয়াও খের ইস্পাতের চাকা এবং কিয়াও পরিবারের দ্বি-ঈগল বাণিজ্যজোট—দুটিই আমাদের কাছে বাঘ ও নেকড়ের মতো। আমরা যদি একই সঙ্গে দুই দিকের শত্রুর বিরুদ্ধে যুদ্ধে নামি, তাহলে সামনে-পেছন দুই দিক থেকেই আক্রমণের মুখে পড়ব এবং ছুটতে ছুটতে ক্লান্ত হয়ে যাব। কিন্তু যদি ইস্পাতের চাকা আর দ্বি-ঈগল বাণিজ্যজোটকে পরস্পরের বিরুদ্ধে লড়িয়ে দিতে পারি, হেহে, তাহলে সেটা আমাদের জন্য বিরাট সুখবর হবে।”

অধীনস্থরা আবারও পরস্পরের দিকে তাকাল। শেষে একজন দুর্বল গলায় বলল, “তাদের মধ্যে তো কোনো শত্রুতা নেই। তারা কি সত্যিই একে অপরের সঙ্গে লড়াই করবে? তার ওপর দ্বি-ঈগল বাণিজ্যজোটের পেছনে রয়েছে কিয়াও পরিবার, আর কিয়াও পরিবার সাম্রাজ্যের উচ্চস্তরের অভিজাত বংশ। ইস্পাতের চাকাও সাম্রাজ্যেরই একটি যুদ্ধদল। বলা যায়, তারা একই পক্ষের। তাহলে তাদের মধ্যে যুদ্ধ লাগবে কীভাবে?”

“তোমার কথা ভুল নয়!” সং জিয়ংইয়াং চোখ সরু করে বলল, “আমি শিয়াও খের ইস্পাতের চাকা যুদ্ধদল সম্পর্কে খোঁজ নিয়েছি। এটি রাজপরিবারের অধীন যুদ্ধদল। অন্যদিকে কিয়াও ঝেননান মন্ত্রিসভার পক্ষের লোক। রাজপরিবার ও মন্ত্রিসভার অন্তর্দ্বন্দ্বের কথা তো তোমরা জানোই। সুতরাং এই দিক থেকে দেখলে ইস্পাতের চাকা আর দ্বি-ঈগল বাণিজ্যজোট আসলে পরস্পরবিরোধী পক্ষের অন্তর্ভুক্ত।”

সে একটু থেমে আবার বলল, “আর আমার জানা মতে, মন্ত্রিসভা ইস্পাতের চাকা যুদ্ধদলের রসদ বা বেতন বহন করে না। শিয়াও খেকে নিজের শক্তিতে তার যুদ্ধদলকে চালাতে হয়। লোকটা এখন অর্থকষ্টে ভুগছে, তাই টাকার লোভে সে যে কোনো ঝুঁকি নিতে পারে। আমাদের শুধু দ্বি-ঈগল বাণিজ্যজোটের কিছু পণ্য পরিবহনের পথের খবর শিয়াও খের কানে পৌঁছে দিতে হবে। শিয়াও খে খুব সম্ভবত সেই পণ্য লুট করার জন্য আক্রমণ চালাবে। তখন দুই পক্ষের মধ্যে যুদ্ধ শুরু করার যথেষ্ট কারণ তৈরি হয়ে যাবে।”

“চমৎকার পরিকল্পনা! তবে দ্বি-ঈগল বাণিজ্যজোটের মূল্যবান পণ্য পরিবহনের খবর কীভাবে শিয়াও খেকে জানানো হবে, আবার একই সঙ্গে কীভাবে নিশ্চিত করা হবে যে শিয়াও খে বা কিয়াও পরিবার কেউই জানতে না পারে যে আমরা আড়াল থেকে তাদের সংঘর্ষ বাধিয়েছি?”

সং জিয়ংইয়াং বলল, “যদি আমার স্মৃতি ভুল না হয়ে থাকে, আরাগনের উপপত্নী লিউ ফেইফেই আনপিং নগরে সবচেয়ে বড় একটি সরাইখানা খুলেছে। প্রতিদিন সে নিশ্চয়ই সেই সরাইখানার মাধ্যমে দেশ-বিদেশ থেকে আসা যাত্রীদের কাছ থেকে নানা খবর সংগ্রহ করে। আমরা দুজন লোককে ব্যবসায়ীর ছদ্মবেশে সেখানে পাঠাতে পারি। তারা ইচ্ছাকৃত নয়, এমন ভান করে লিউ ফেইফেইয়ের সরাইখানায় দ্বি-ঈগল বাণিজ্যজোটের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ এক চালানের পরিবহনের সময় ও পথের কথা ফাঁস করবে।”

“লিউ ফেইফেই নামের সেই নীচ মেয়েটা তার নতুন প্রভু শিয়াও খেকে খুশি করার জন্য নিশ্চয়ই খবরটি তাকে জানাবে। শিয়াও খে যদি পণ্য লুট করতে বের হয়, তাহলেই আমাদের উদ্দেশ্য সফল।”

“শিয়াও খে সত্যিই কি আক্রমণ করবে?”

“পণ্য যথেষ্ট লোভনীয় হলে সে নিজেকে সামলাতে পারবে না—এ ব্যাপারে আমি নিশ্চিত। তার যুদ্ধদল চালানোর জন্য এখন বিপুল অর্থের প্রয়োজন,” সং জিয়ংইয়াং বলল। “এখন থেকেই আরও বেশি লোক পাঠাও। দ্বি-ঈগল বাণিজ্যজোটের ওপর কড়া নজর রাখো। তাদের সাম্প্রতিক বৃহত্তম চালানটি কখন এবং কোন পথে যাবে, সেই তথ্য আমার চাই।”

“জি, নেতা!”

মুঠোফোন ব্যবহারকারীরা আরও উন্নত পাঠ-অভিজ্ঞতার জন্য অনুগ্রহ করে পড়তে থাকুন।