১১৪তম অধ্যায়: দুঃসাহসী অনুমান

"এসো তবে, ভয় কিসের!"

ছায়াকে যেন ইয়ে তিয়ানলংয়ের এই কথায় ভীষণ উত্তেজিত করে তুলল। সে আর আগের মতো পালিয়ে না গিয়ে রাগান্বিত হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল তিয়ানলংয়ের ওপর।

ইয়ে তিয়ানলংয়ের গম্ভীর মুখে একটি সূক্ষ্ম বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল। হাতে ছোরা নিয়ে সে বিদ্যুৎগতিতে ছায়ার মুখোমুখি হলো। গত কয়েকদিন ধরে ছায়া বেশ কয়েকবার তাকে এড়িয়ে আনপিং শহরে ঢুকে শাও কে-র ক্ষতি করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু প্রতিবারই তিয়ানলং তাকে বাধা দিয়েছে। ছায়া তাকে অতর্কিতে আক্রমণ করার চেষ্টাও করেছিল, কিন্তু তার সেই চেষ্টাও ব্যর্থ হয়েছে।

তবে ছায়া সবসময়ই লুকিয়ে আক্রমণ করতে অভ্যস্ত। একবার ধরা পড়ে গেলেই সে দ্রুত সরে পড়ে। ছায়া মাছের চেয়েও পিচ্ছিল, তাই তিয়ানলং তাকে কিছুতেই আটকাতে পারছিল না, যা মনে মনে তাকে ক্ষুব্ধ করে তুলেছিল।

এবার ছায়াকে সফলভাবে উত্তেজিত করতে পেরে সে মনে মনে আনন্দিত হলো। সে ভাবল, সরাসরি লড়াই হলে এবার হয়তো ছায়াকে খতম করা সম্ভব। যদিও উল্টোটাও ঘটতে পারে, কিন্তু অন্তত একটা সুযোগ তো তৈরি হয়েছে। দিনরাত ছায়ার ওপর নজর রাখাটা তিয়ানলংয়ের জন্য অত্যন্ত ক্লান্তিকর হয়ে দাঁড়িয়েছিল। তাই সে ছায়ার সাথে সরাসরি লড়াই করতে উন্মুখ ছিল এবং কৌশলে তাকে উত্তেজিত করেছে।

দুজন উল্কার মতো একে অপরের দিকে ছুটে গিয়ে প্রচণ্ড বেগে ধাক্কা খেল। তিয়ানলংয়ের ছোরা লক্ষ্যভ্রষ্ট হলেও সে সঙ্গে সঙ্গে ছায়াকে একটি কনুইয়ের আঘাত করল, কিন্তু বিনিময়ে নিজেও ছায়ার কাঁধের ধাক্কা খেল। সংঘর্ষের পর দুজনেই অনিচ্ছাসত্ত্বেও পিছিয়ে গেল।

ছায়ার ধাক্কায় তিয়ানলংয়ের শরীরের ভেতরটা যেন ওলটপালট হয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু তার লড়াইয়ের তেজ আরও বেড়ে গেল। হত্যার সংকল্প নিয়ে সে গর্জে উঠল, "আবার আয়!"

"বেশ!"

ছায়া উত্তর দিল, কিন্তু লড়াই চালিয়ে না গিয়ে হঠাৎ ঘুরে দ্রুত পালিয়ে গেল। তিয়ানলং হতভম্ব হয়ে গেল: লড়াই করার কথা ছিল, শেষ পর্যন্ত লড়ার কথা ছিল, তবে এখন আবার পালাচ্ছে কেন?

ছায়ার অবয়ব দ্রুত মিলিয়ে গেল, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "হিহিহি, ছোট ভাই তিয়ানলং, তোমার এই প্ররোচনা আমার ওপর কাজ করবে না। আমি তোমার ফাঁদে পা দিচ্ছি না, শুধু মজা করছিলাম। বড় ভাই চললাম, হা হা হা।"

ইয়ে তিয়ানলং ছোরাটি শক্ত করে ধরল। তার মুখ নীল হয়ে গেল কিন্তু উপায়হীনতায় সে চুপ করে রইল। দুজনেই নবম স্তরের সাহসী যোদ্ধা, আর ছায়া একজন পেশাদার খুনি। কাজ শেষে শত্রু এড়িয়ে কীভাবে পালাতে হয়, সেটা তার নখদর্পণে। পালানোর ক্ষেত্রে ছায়া এক কথায় ওস্তাদ, তাই তিয়ানলং তাকে জোর করে আটকে রাখতে পারল না।

পরদিন বিকেলে, প্রায় দুইশ মানুষের একটি বাণিজ্যিক দল বাইজে শহর থেকে বেরিয়ে এল। সাথে ছিল ২০টি সশস্ত্র অফ-রোড গাড়ি, ২০টি ট্রাক এবং ২০টি কন্টেইনারবাহী লরি।

কন্টেইনারগুলোতে কী আছে তা জানা না গেলেও, প্রচুর প্রহরী এবং এতগুলো সশস্ত্র গাড়ি দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে পণ্যগুলো বেশ মূল্যবান। প্রতিটি গাড়িতে একটি স্পষ্ট প্রতীক ছিল: একটি ছোট বন্দুকের দুই পাশে দুটি ঈগল। বাম দিকের ঈগলের মুখে একটি জলপাই শাখা এবং ডান দিকের ঈগলের মুখে একটি স্বর্ণমুদ্রা।

বাইজে শহরের নিয়মিতরা জানে, এটি 'শোয়াং ইং ট্রেড অ্যালায়েন্স' বা 'যুগল ঈগল বাণিজ্য সংঘ'-এর প্রতীক। বন্দুকটি ক্ষমতার প্রতীক, ঈগলগুলো নামের সাথে সামঞ্জস্যপূর্ণ, বাম দিকের জলপাই শাখা শান্তি ও বন্ধুত্বের প্রতীক এবং ডান দিকের স্বর্ণমুদ্রা সম্পদ ও বাণিজ্যের প্রতীক। এর অর্থ হলো: আমরা যুগল ঈগল বাণিজ্য সংঘ, আমরা ব্যবসা করি, আমাদের শক্তি অনেক, আমরা শান্তিপ্রিয়, তাই আমাদের ঝামেলায় জড়াবেন না।

সত্যিই, অনেক বড় বড় দল যারা এই বাণিজ্যিক দলকে লুট করার কথা ভেবেছিল, তারা এই প্রতীক দেখার পর পিছিয়ে আসত। কারণ এই সংঘকে ঘাঁটানো মানে হলো 'আনফেলবল ল্যান্ড' বা 'অচল ভূমিতে' টিকে থাকা অসম্ভব করে তোলা। তবে শক্তিশালী বড় সংগঠনগুলো সাধারণত এদের দিকে তাকাত না। তাই এই অঞ্চলে তাদের বাণিজ্যিক দলগুলো বেশ নিরাপদ ছিল।

কিন্তু ব্যতিক্রম সবসময়ই থাকে। কিউ ছিংয়ের নেতৃত্বে এই দলটির ওপর বাইজে শহর থেকে মাত্র বিশ কিলোমিটার দূরে আসার আগেই অনেকগুলো চোখ নজর রাখতে শুরু করেছিল। এদের বেশিরভাগই ছিল দুয়ান ছাংলং এবং লু হু-র গুপ্তচর, এছাড়া 'গানস অ্যান্ড রোজেস' থেকেও কিছু চর ছিল।

শাও কে তখন স্টিল হুইল সদর দপ্তরে বসে খবর নিচ্ছিলেন। গুপ্তচরদের বার্তা আসতেই তিনি লিং ফেং, ইয়ে ইউন এবং ছিন বিংয়ের সাথে আলোচনা করলেন, "যুগল ঈগল বাণিজ্য সংঘের প্রহরীর সংখ্যা আমার ধারণার চেয়ে কম, মাত্র দুইশ জনের মতো। চালকই তো কয়েক ডজন, তার মানে লড়াই করতে সক্ষম যোদ্ধা মাত্র শ দেড়েক। তারা সবাই যোদ্ধা পর্যায়ের। নেতা কিউ ছিং, সে কিউ ঝেননানের পালক পুত্র কিউ জিআনের লোক, অষ্টম স্তরের সাহসী যোদ্ধা।"

লিং ফেং হেসে বলল, "তারা সম্ভবত এখানে দীর্ঘদিন ধরে আধিপত্য বিস্তার করে আছে, তাই তাদের অহংকার বেড়েছে। মাত্র শখানেক প্রহরী নিয়ে এত বড় পণ্য নিয়ে বাণিজ্য করতে আসার সাহস শুধু তাদেরই হতে পারে।"

ইয়ে ইউন মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, "তারা নিরাপদ জীবনে অভ্যস্ত হয়ে অলস হয়ে পড়েছে, এটা স্বাভাবিক। তবে আমি বুঝতে পারছি না, তারা কেন হাজার কাঁটা পাথুরে অরণ্যের পথ বেছে নিল? এটা তো অনেক দীর্ঘ পথ। আর এই অরণ্যের পাশেই তো পতিত এলাকা, যেখানে জম্বিদের রাজত্ব। তারা কেন এই বিপজ্জনক পথ বেছে নিল?"

ইয়ে ইউনের কথা শুনে শাও কে-র মনে হঠাৎ সম্রাট তাকে যে গোপন দায়িত্ব দিয়েছিলেন, তার কথা মনে পড়ল—মানব বিশ্বাসঘাতকদের সাথে জম্বিদের বাণিজ্যের তদন্ত করা।

শাও কে-র মনে এক সাহসী চিন্তা এল: তবে কি এই পণ্যগুলো দক্ষিণাঞ্চলে যাচ্ছে না, বরং জম্বিদের সাথে লেনদেনের জন্য পতিত এলাকায় যাচ্ছে? যদি তাই হয়, তবে এই পণ্যগুলো সম্ভবত মানুষ, জম্বিদের খাদ্যের জন্য মানুষ সরবরাহ করছে! আর বিনিময়ে তারা পাচ্ছে পতিত এলাকায় থাকা প্রচুর কালো স্ফটিক।

শাও কে নিজেই নিজের এই চিন্তায় বিস্মিত হলেন। তবে এতেই বোঝা যাচ্ছে কেন তারা বেশি প্রহরী নেয়নি, কারণ মানুষের মূল্য তাদের কাছে কম।

শাও কে শান্তভাবে বললেন, "তারা পণ্য যেখানেই নিয়ে যাক, আমাদের উদ্দেশ্য পরিষ্কার। আজ রাতে হাজার কাঁটা পাথুরে অরণ্যে আমরা তাদের আটকাব, তখন সব জানা যাবে।"

তিনি আদেশ দিলেন, "লিং ফেং, ইয়ে ইউন, তোমরা আমার সাথে একশ করে সেরা যোদ্ধা নিয়ে মোট তিনশ জন তৈরি হও। রাতের আঁধারে আমরা অরণ্যে আগেভাগে পৌঁছে ওত পেতে থাকব।"

ছিন বিং উদ্বেগ নিয়ে বললেন, "আমি কি যাব না?"

শাও কে হেসে বললেন, "না, তুমি এখানে স্টিল হুইলের দায়িত্ব সামলাও। আমাদের এখানে শক্ত অবস্থান দরকার, যাতে সং জিয়ংইয়াং সুযোগ না নিতে পারে। তুমি এখানে আছ বলেই আমি নিশ্চিন্ত।"

ছিন বিং সম্মতি জানালেন, "ঠিক আছে, তবে সাবধানে থেকো।"

শাও কে মাথা নাড়লেন, "অবশ্যই।"