অধ্যায় ০৪৪: অভিজাত বংশের তরুণ

খবরটি পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, কিন বিন দ্রুত চাও মিংশুয়ান ও শাও কেকে ডেকে পাঠালেন তাঁর অস্থায়ী কার্যালয়ে। খুব অল্প সময়ের মধ্যেই, উভয়েই নিজ নিজ সবচেয়ে বিশ্বস্ত সহচরদের সঙ্গে হাজির হলেন। কয়েক দিন হলো তাদের দেখা হয়নি, কিন্তু ফের মুখোমুখি হতেই তাদের পারস্পরিক দ্বেষ আরও গাঢ় হয়ে উঠল। তারা একে অপরকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে পরিমাপ করল, চাহনিতে বিদ্বেষের ঝলক স্পষ্ট, যেন কিন বিনের সামনেই আবারও ঝগড়ায় জড়িয়ে পড়তে পারে।

দুজনেই একযোগে সালাম জানিয়ে বললেন, “হাজার প্রধান মহাশয়কে শ্রদ্ধা জানাই!” কিন বিন চেয়ারে বসে পাশের কাঠের সোফার দুই দিকে ইঙ্গিত করলেন, “বসো, কথা বলি।” “জী!”—দুজন দুই পাশে গিয়ে বসলেন, তাদের সহচররা পেছনে চুপচাপ দাঁড়াল। কিন বিন ধীরস্বরে বললেন, “তোমরা নিশ্চয়ই খবর পেয়েছো, দক্ষিণ প্রদেশে মৃতজীবীরা জমতে জমতে এক বিশাল ঢেউ হয়ে জুঝুয় চেংয়ের দিকে ধেয়ে আসছে। সম্রাট ও মন্ত্রিসভা সর্বশেষ ফরমান জারি করেছে—অমর পাখি সেনাদলের পঞ্চাশ হাজার精兵, যার নেতৃত্বে রয়েছেন সেনাপতি চiao ঝেননান, আমাদের সাহায্যে আসছেন। আমাদের কালো হাঙর সেনা ও সেনাপতি বাই লোং ইয়িনের সঙ্গে তারা যুক্ত হয়ে মৃতজীবী দমনে অংশ নেবেন।”

অমর পাখি সেনাদল ও চiao ঝেননানের আগমনের খবর দুজনেই শুনেছেন। তবে চাও মিংশুয়ান এখন অন্য একটি গুজব সত্য কিনা জানার আগ্রহে চুপ থাকতে পারলেন না, বললেন, “হাজার প্রধান মহাশয়, শুনেছি সম্রাট ও মন্ত্রিসভা সব অভিজাত ও সমাজপতি ঘরের তরুণদের যুদ্ধে আহ্বান জানিয়েছেন। যারা কৃতিত্ব দেখাবে, তারা এক মাসের জন্য গৌরব সামরিক বিদ্যালয়ে পড়ার সুযোগ পাবে। এ কথা কি সত্যি?” কিন বিন তাঁর উত্তেজনাপূর্ণ চাহনির দিকে তাকিয়ে বুঝলেন, গৌরব সামরিক বিদ্যালয়ের অবস্থান কতটা উচ্চ। মাত্র এক মাসের প্রশিক্ষণ হলেও জীবনধারায় আমূল পরিবর্তন ঘটে, ভবিষ্যৎ পদোন্নতির পথে বিরাট সহায়ক। বিশেষত যারা সেনাপতি, মন্ত্রিসভা কিংবা সেনাবাহিনীর প্রধান হতে চায়, তাদের জন্য এ শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের সার্টিফিকেট মূল্যবান।

তিনি মাথা নাড়লেন, বললেন, “হ্যাঁ, এ যুদ্ধে কৃতিত্ব দ্বিগুণ। বিশেষত শতপ্রধান ও তার নিচে পদের, এবং পঁচিশ বছরের কম বয়সী যারা অসাধারণ কৃতিত্ব দেখাবে, তারা কিরিন রাজধানী গিয়ে গৌরব সামরিক বিদ্যালয়ে এক মাস পাঠ নিতে পারবে, এবং সাম্রাজ্যের সংরক্ষিত মেধা হিসেবে বিবেচিত হবে।” চাও মিংশুয়ান উচ্ছ্বসিত হয়ে মুষ্টি ঘষতে ঘষতে বলল, “অসাধারণ! সত্যি চমৎকার!” কিন বিন ধীরভাবে বললেন, “আমি ঠিক এখনই সেনাপতি বাই লোং ইয়িনের সর্বশেষ নির্দেশ পেয়েছি। তিনি ও চiao ঝেননান দশ হাজার সেনা নিয়ে ইতিমধ্যে জুঝুয় চেংয়ে মিলিত হয়েছেন। তারা ফ্রন্টলাইনে মৃতজীবী ঢেউ প্রতিহত করতে বেরিয়ে পড়েছেন। আমাদেরও রওনা হতে হবে, অন্য ঘাঁটির বাহিনী ও সমাজপতি ঘরের স্বেচ্ছাসেবকদের সঙ্গে মিলে বিশাল ঘের তৈরি করতে হবে, কালো হাঙর ও অমর পাখি সেনার মূল বাহিনীর সঙ্গে মিলে দশ দিক থেকে মৃতজীবীদের ছত্রভঙ্গ করতে হবে।”

“হুকুম পালন করব!”—দুজনেই আদেশ মাথা পেতে নিল এবং সহচরদের নিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। দরজা পেরিয়ে আসতেই চাও মিংশুয়ান শাও কেকে একপাশ দিয়ে তাকিয়ে বলল, “শাও, আমাদের দ্বন্দ্ব এখনও শেষ হয়নি, মৃতজীবী নিধনের পর চূড়ান্ত হিসাব হবে।” শাও কেকের উত্তর, “তোমার কথাই খাটে!”

শাও কেকে রোহোও ও তুয়ান ছাংলুংকে নিয়ে ফিরে গেলেন বাঘতিমি শিবিরে। তখন দুপুরের বিরতি, প্রহরীরা ছাড়া শিবিরে আর কোনো প্রাণ নেই, চারদিক নিস্তব্ধ। শাও কেকে তুয়ান ছাংলুংকে নির্দেশ দিলেন, “সবাইকে ডেকে আনো, অভিযান শুরু হবে।” সঙ্গে সঙ্গে শিবিরে কর্কশ, তীক্ষ্ণ বাঁশি বাজল।

এতদিনের কঠিন প্রশিক্ষণে ক্লান্ত, দুপুরে ঘুমিয়ে পড়া বাঘতিমি যোদ্ধারা শোবার বিছানা থেকে স্নায়বিক প্রতিক্রিয়ায় লাফিয়ে উঠল, অল্প সময়ের বিভ্রান্তি কাটিয়ে দ্রুত পোশাক পরে দুই মিনিটে ১৭২ জন যোদ্ধা—পাঁচটি কমান্ডো দল সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে প্রস্তুত। শাও কেকে তাদের দৃঢ়, ছিমছাম, অস্ত্রসজ্জিত চেহারা দেখে মনে মনে সন্তুষ্ট হলেন, এখন আর তারা আগের মতো ছন্নছাড়া নয়; নিয়মিত বাহিনীর বৈশিষ্ট্য তাদের মধ্যে এসেছে।

সবাই প্রস্তুত হলে, শাও কেকে তাদের সামনে এসে দৃঢ়স্বরে বললেন, “সর্বশেষ খবর—সাম্রাজ্যের সাহায্যকারী বাহিনী এসেছে, সেনাপতি বাই লোং ইয়িন নেতৃত্বে সেনা বাহিনী সামনে মৃতজীবী ঢেউ প্রতিরোধে নেমেছে। আমাদেরও আদেশ, চারপাশ ঘিরে সমন্বয়ে মৃতজীবী নিধন করতে হবে। এ যুদ্ধে কৃতিত্ব দ্বিগুণ, বিশেষ কৃতিত্ব দেখালে সাম্রাজ্যের গৌরব সামরিক বিদ্যালয়ে প্রশিক্ষণের সুযোগ আছে। এ সুযোগ বিরল, সবাই চেষ্টা করবে। দশ মিনিট পরে গাড়িতে উঠে প্রধান যুদ্ধে যেতে হবে।”

“জ্বী, অধিনায়ক!” দশ মিনিট পরে, বাঘতিমি শিবিরের ফটক খুলে গেল, কয়েকটি সাঁজোয়া গাড়ি গর্জনে বেরিয়ে পড়ল, কাঁদা-গর্তের রাস্তা পেরিয়ে এগিয়ে চলল। পেছনে সামরিক মালামাল বোঝাই ট্রাক, সামনে কয়েকটি ট্রাকে বাঘতিমি সেনা। এ সময়, রূপালি গিঙ্কো শহরের অন্য অস্থায়ী শিবিরে, সাদা হাঙর শিবিরের বহরও একইভাবে বেরিয়ে পড়ল। দুই বাহিনী একে অপরের পিছু নিয়ে এগিয়ে চলল ইয়িন মা সমভূমির দিকে, যে স্থানে মৃতজীবী ঢেউ এখন ঘনিয়ে এসেছে; এবারকার নিধন যুদ্ধ সেখানেই হবে।

সমভূমিতে প্রবেশ করতেই বিভিন্ন মাপের ব্যক্তিগত বাহিনীর মুখোমুখি হতে হল। এরা সবাই অভিজাত, সমাজপতি ও গরিব ঘরের ছেলেদের তৈরি বাহিনী। সাম্রাজ্যে বেসরকারি বাহিনী অনুমোদিত, তবে কঠোর নিয়ম আছে—উদাহরণস্বরূপ, রাজপুত্রের দশ হাজার, ডিউকের পাঁচ হাজার, মারকুইসের চার হাজার, কাউন্টের তিন হাজার, ভাইকাউন্টের দুই হাজার, ব্যারনের এক হাজার প্রাইভেট সৈন্য থাকতে পারে। পরিবারের মধ্যে রাজপদ না থাকলে অভিজাত ঘরের দুই হাজার, উচ্চশ্রেণির সমাজপতির এক হাজার, নিম্নশ্রেণির গরিব ঘরের পাঁচশো সৈন্য অনুমোদিত। সীমা ছাড়ালে রাষ্ট্রদ্রোহী হিসেবে শাস্তি। অভিজাত, সমাজপতি বাহিনী রাষ্ট্রের ডাকে সেনাবাহিনীর সমতুল্য, এবং ডাকে সাড়া না দিলে অপরাধ।

কিন বিন, শাও কেকে ও চাও মিংশুয়ান গাড়িবহর নিয়ে এগোচ্ছিলেন, হঠাৎ সামনে একদল ব্যক্তিগত বাহিনী রাস্তা আটকে দাঁড়ালো। কিন বিন কপাল কুঁচকে শাও কেকে বললেন, “দেখে এসো কী ব্যাপার, অযথা বাধা দিলে কঠোর ব্যবস্থা নেবে।” “ঠিক আছে!” শাও কেকে তুয়ান ছাংলুং ও রোহোওকে নিয়ে বহরের সামনে এলেন। দেখলেন, কিছু বিলাসবহুল গাড়ি রাস্তার মাঝখানে দাঁড়ানো, সঙ্গে কয়েক ডজন সশস্ত্র ব্যক্তিগত যোদ্ধা।

এদের কালো পোশাক, তবু কাপড়ের গুণে ঝিলিক, প্রশান্ত অথচ প্রভাবশালী—নিম্নশ্রেণির বাহিনীর সাধ্যের বাইরে। কয়েক ডজন সৈন্য এক তরুণ অভিজাতকে ঘিরে আছে—চেহারায় সৌন্দর্য, ঠোঁটে লালিমা, নিখুঁত দাঁত—সমগ্র রূপে এক নিপাট মহারাজপুত্র। তাঁর কাপড় আরও অভিজাত, হাতে সোনার নকশাওয়ালা রত্নখচিত তরবারি।

এ সময়, তরুণ রাজপুত্র রাস্তার মাঝখানে পড়ে থাকা কয়েকটি মৃতদেহ দেখিয়ে ক্রোধে চিৎকার করছিলেন, “লিটল লি—not ঠিক, বুড়ো লি, আমি তো বলেছিলাম নিজ হাতে এক মৃতজীবী মারব, এত কষ্টে এখানে এসে যখন সুযোগ পেলাম, তখন তোমরা আগেই কেন তাদের মেরে ফেললে!”

পেছনে এক নরম স্বরের মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি, বেশ মেয়েলী ঢঙে বললেন, “ছোট মালিক, আমি তো চাইনি আপনি নিজ হাতে ঝুঁকিতে পড়ুন, আপনার মতো মহার্ঘ্য জীবন নিয়ে আমি কী করে ঝুঁকি নিতে দিই? আপনার সামান্য ক্ষতিও আমি হাজার মৃত্যু দিয়েও পুষাতে পারব না!”

তরুণ রাজপুত্র আরও ক্ষেপে উঠলেন, “আমি হাজার মাইল দূর কিরিন নগর থেকে এসেছি, প্রমাণ করতে যে আমিও যোদ্ধা, আমিও শত্রু মারতে পারি। তুমি আমার সবকিছু নষ্ট করছো, তোমার শাস্তি হবে!”

এ সময় শাও কেকে এসে উপস্থিত। তিনি সেই রাজপুত্র আর তাঁর সতর্ক ব্যক্তিগত যোদ্ধাদের দেখে মনে মনে বিরক্ত, ভাবলেন, আমি সাম্রাজ্যের যুদ্ধবাজ, শতপ্রধান, এরা আমায় ডাকাত ভাবে নাকি? এদের মালিক কি এতই অমূল্য?

তিনি উচ্চস্বরে ডাকলেন, “এই ছেলে, এত চেঁচাচ্ছো কেন?” রাজপুত্র চোখ বড় বড় করে তাকালেন, তাঁর পাশের বুড়ো লি ও সব সৈন্য হতবাক। কেউ কখনও রাজপুত্রের সঙ্গে এমন কথা বলেনি।

রাজপুত্র চারপাশে দেখে নিজের নাকে আঙুল দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি, এ চওড়া-মাথাওয়ালা, আমার সঙ্গে কথা বলছো?” চওড়া-মাথাওয়ালা?! শাও কেকের চোখের কোণে রাগের স্ফুরণ, মনে মনে ছেলেটাকে কেটে ফেলার ইচ্ছে।

তাঁর পেছনে তুয়ান ছাংলুং ও রোহোও হাসি চেপে রাখছিলেন। শাও কেকে কড়া গলায় বললেন, “তোমাকে ছাড়া আর কাকে বলব? তুমি ও তোমার লোকেরা সরে যাও, আমাদের দায়িত্ব পালনে বাধা দিলে কঠোর সাজা।”

পাশের বুড়ো লি তীক্ষ্ণ স্বরে চেঁচিয়ে উঠল, “তুমি সাহস দেখাচ্ছো, আমাদের ছোট মালিকের সঙ্গে—” বাক্য শেষ হওয়ার আগেই রাজপুত্র তাঁর পোশাক ধরে থামালেন, বুঝি কিছু মনে পড়ল, এবার বললেন, “ছোট মালিককে অবমাননা করবে?”

শাও কেকে বিরক্ত হয়ে বললেন, “ছোট মালিক, বড় মালিক কিছু না, আমরা জরুরি দায়িত্বে যাচ্ছি, এখুনি রাস্তা ছেড়ে দাও, না হলে ভালো হবে না।” বুড়ো লি ও ব্যক্তিগত সৈন্যেরা চটে গেল, কিন্তু এবার রাজপুত্রই এগিয়ে এসে উৎসাহভরে বললেন, “চওড়া-মাথাওয়ালা, তোমরা মৃতজীবী মারতে যাচ্ছো?”

“হ্যাঁ, কেন?” “হেহ, কিছু না, বুড়ো লি, গাড়িগুলো রাস্তার পাশে সরিয়ে দাও, ওদের যেতে দাও।” রাজপুত্রের নির্দেশে দ্রুত ওই বাহিনী রাস্তা ছেড়ে দিল, সাদা হাঙর ও বাঘতিমি বাহিনী গাড়ি নিয়ে চলে গেল।

রাজপুত্র তাদের যায় দেখে পাশে বুড়ো লি ফিসফিস করে বলল, “ছোট মালিক, আমরা ফিরে যাই না জুঝুয় চেংয়ে?” “না, আমি বলেছি নিজ হাতে এক মৃতজীবী মারব, কথা রাখতেই হবে।” রাজপুত্র বিলাসবহুল গাড়িতে উঠে হুকুম দিলেন, “সামনের সাম্রাজ্যের সেনা দলকে অনুসরণ করো, তাদের সঙ্গে গেলে নিশ্চয়ই মৃতজীবীর দেখা মিলবে, তখন আমারও কৃতিত্ব দেখানোর সুযোগ আসবে।”