অধ্যায় ৪৫: কী করে বলো, আহার নেই? এসো, বন্ধুরা, একসাথে উপভোগ করি।

সাদা হাঙর শিবির ও তিমি শিকারি শিবিরের গাড়িবহর ধীরে ধীরে যাত্রা অব্যাহত রাখল জলপান সমভূমির দিকে। কিন বিং স্পষ্টতই পুরুষদের সাথে থাকতে একদমই পছন্দ করেন না, এমনকি পুরুষ চালকের সঙ্গও নয়। তাই তিনি আবারও শাও কেওকে ডেকে এনে গাড়ি চালানোর দায়িত্ব দিলেন। শাও কেও, যে কিনা শতাধিক সৈন্যের অধিনায়ক, এখন একজন সাধারণ গাড়িচালকের ভূমিকায় নেমে এসেছে—তবে তার মুখে একটুও অভিযোগ নেই। সে নিষ্ঠার সাথে দায়িত্ব পালন করছে, গাড়ি চালাতে খুব মনোযোগী, যেন কিন বিং কোনোভাবে কষ্ট না পান।

কিন বিং অন্যমনস্কভাবে জানালার বাইরে তাকিয়ে, হালকা স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “সামান্য আগে যে ব্যক্তিগত সশস্ত্র দলটি আমাদের পথ আটকে দিয়েছিল, তাদের পরিচয় কী?”

শাও কেও প্রশ্ন শুনে একটু অবাক হয়ে হাসল, “একজন চেহারায় সুন্দর তরুণ, আরেকজন কণ্ঠে অস্বাভাবিক সূক্ষ্ম স্বরের মধ্যবয়সী পুরুষ, সঙ্গে কয়েক ডজন ব্যক্তিগত নিরাপত্তারক্ষী। তাদের পোশাক ও যানবাহনে কোনো বিশেষ পরিবারের চিহ্ন নেই, তাই নিশ্চিতভাবে কিছু বলা যায় না। তবে তাদের পোশাকের কাপড় অত্যন্ত উন্নতমানের। আমার অনুমান, তারা উচ্চশ্রেণির কোনো অভিজাত পরিবারের সন্তান অথবা কোনো নামকরা বংশের উত্তরাধিকারী। সম্ভবত শুনেছে, এবার মৃতজীবীদের দমন অভিযানে প্রচুর পুরস্কার ও সম্মান রয়েছে, ভালো ফল দেখাতে পারলে গৌরব সামরিক স্কুলে প্রশিক্ষণের সুযোগ মেলে। এ কারণে বিভিন্ন অভিজাত পরিবারের সন্তানরা নিজেদের ব্যক্তিগত বাহিনী নিয়ে সাম্রাজ্যের পক্ষে যুদ্ধ করতে এসেছে।”

শাও কেওর অনুমান যথাযথ হলেও কিন বিং কিছুই বললেন না। কারণ, ওই ব্যক্তিগত বাহিনীর পাশ দিয়ে যাওয়া মাত্রই তিনি অনুভব করেছিলেন, এদের প্রতিটি রক্ষীর শক্তি অসাধারণ, সবাই দক্ষ যোদ্ধা। এমনকি যাকে শাও কেও বলছিলেন, যে মধ্যবয়সী পুরুষটির গলায় কাঁধ নেই ও কণ্ঠস্বর সূক্ষ্ম, তার শরীর থেকে ছড়িয়ে আসা শক্তির তরঙ্গ ভয়ানক শক্তিশালী। যদিও সবাই যথাসম্ভব নিজেদের শক্তি লুকানোর চেষ্টা করছিল, কিন বিং যেহেতু অষ্টম স্তরের দক্ষ যোদ্ধা, তিনি স্পষ্ট বুঝতে পারলেন, ওই মধ্যবয়সী পুরুষ সম্ভবত নবম স্তরের যোদ্ধা, এমনকি দশম স্তরের শীর্ষ সেনাপতিরও বেশি শক্তিশালী।

তাই কিন বিং ইচ্ছাকৃতভাবেই শাও কেওকে জিজ্ঞেস করেছিলেন, সে কি কিছু অস্বাভাবিক টের পেয়েছে কিংবা তাদের পরিচয় বুঝতে পেরেছে কিনা। স্পষ্টতই, একমাত্র প্রথম স্তরের যোদ্ধা শাও কেও এদের প্রকৃত শক্তি বুঝতে পারেনি, বরং সবাইকে কেবল উচ্চবংশীয় যুবকের ব্যক্তিগত বাহিনী বলেই ভেবেছে।

কিন বিং ভালো করেই জানেন, উচ্চশ্রেণির কোনো পরিবারের উত্তরাধিকারীর এমন বাহিনী থাকার কথা নয়, যার প্রতিটি রক্ষী দক্ষ যোদ্ধা আর সাধারণ এক বৃদ্ধ সঙ্গীই বা এমন উচ্চস্তরের সেনাপতি। দশম স্তরের সেনাপতি হলে তো কোনো সেনাদলে অন্তত উপপ্রধান সেনানায়কের দায়িত্ব পেতেন।

আরও আশ্চর্যের বিষয়, এই যুবকটি বরং খুবই সংযত, বাহ্যিক আড়ম্বর নেই, যেন তার প্রকৃত পরিচয় লুকোনো এবং তার আশেপাশের সাথিরা আরও শক্তিশালী। কিন বিংয়ের হঠাৎ মনে হলো, এ কি তবে কিলিন রাজপরিবারের কেউ?

এই চিন্তা মাথায় আসতেই কিন বিং বিস্ময়ে অভিভূত হলেন। যত ভাবলেন, ততই তার মনে হলো, সেই তরুণ নিশ্চয়ই রাজপরিবার থেকে এসেছেন, আর মধ্যবয়সী ‘মেয়েলি’ বৃদ্ধটি সম্ভবত একজন রাজ-উপাধিকারী।

শাও কেও লক্ষ্য করলো, কিন বিংয়ের মুখভঙ্গি বদলাচ্ছে। সে জিজ্ঞেস করল, “সরকার, কিছু হয়েছে? কিছু অস্বাভাবিক মনে হচ্ছে?”

কিন বিং মাথা নাড়িয়ে বললেন, “না, কিছু না। ভাবছিলাম, এত অভিজাত পরিবারের সন্তান নিজেদের ব্যক্তিগত বাহিনী নিয়ে যুদ্ধে এসেছে, এতেই অবাক হচ্ছিলাম।”

শাও কেও বলল, “সম্ভবত সবাই গৌরব সামরিক স্কুলে প্রশিক্ষণের সুযোগ চায়। আমি তো দেখলাম জো মিংশুয়ান ওই নাম শুনেই চোখ বড় করে ফেলল।”

কিন বিং গভীর অর্থে বললেন, “সামরিক বাহিনীতে জন্মপরিচয় মুখ্য নয়, আসল হলো শক্তি। তুমি ভালো করো, তাহলে তোমারও সুযোগ আসবে গৌরব সামরিক স্কুলে যাওয়ার।”

শাও কেও হাসল, “আমি জানি গৌরব সামরিক স্কুল ভালো জায়গা, তবে আমি আপনার আশেপাশে থাকতে বেশি পছন্দ করি। আপনি আমার সেরা শিক্ষক, আপনার কাছেই সবচেয়ে বেশি শেখা যায়।”

সাদা হাঙর শিবির ও তিমি শিকারি শিবিরের গাড়িবহর সামনে এগোতে লাগল, আর পেছনে কিছুটা দূরে ওই ব্যক্তিগত বাহিনীটি অনুগামী হয়ে চলল—ঠিক যেন লেজের মতো। এটাই ছিল সেই অভিজাত যুবক ও তার দলের গাড়িবহর।

শাও কেও তাদের সাবধান করেছিল, যাতে বাহিনীকে অনুসরণ না করে। কিন্তু সেই যুবক আইনকানুন ভালোই জানে, বলল, “দূরত্ব পাঁচশ মিটারের বেশি হলে সেটা অনুসরণ নয়।”

শাও কেও ভেবেছিল, এই উদ্ধত যুবকটিকে শায়েস্তা করবে, দেখিয়ে দেবে সাম্রাজ্যের যোদ্ধারা কতটা কঠোর। কিন্তু কিন বিং তাকে থামিয়ে দিলেন, গোপনে নির্দেশ দিলেন—কোনোভাবেই ওই ব্যক্তিগত বাহিনীর সাথে ঝামেলা করা যাবে না।

শাও কেও জানত না, কিন বিং প্রায় অজান্তেই তাকে রক্ষা করেছেন। সে ভেবেছিল, কিন বিং হয়তো ভয় পেয়েছেন, যুবকটি কোনো ডিউক বা মারকুইসের পুত্র, তাই ঝামেলা করতে চান না।

অবচেতনে সন্ধ্যা নেমে এলো। কিন বিং নির্দেশ দিলেন, শিবির স্থাপন করে রান্নার আয়োজন করতে। শিবিরের কাছেই একটি নদী বয়ে চলেছে। শাও কেও, দান ছাংলুং, লুও হো ও লিউ জিনকুয়ান মিলে শিবির ছেড়ে নদীতে সাঁতার ও স্নানের জন্য গেল।

সবাই শুধু ছোট একটা প্যান্ট পরে একসাথে নদীতে ঝাঁপ দিল। ঠাণ্ডা স্বচ্ছ জলে সাঁতার কাটতে কাটতে সবাই হাসাহাসি করতে লাগল, তাদের আনন্দময় কণ্ঠস্বর অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।

কখন যে সেই অভিজাত যুবক, সঙ্গে ‘লাও লি’ ও কয়েকজন রক্ষী নিয়ে চুপিসারে নদীর ধারে এসে হাজির হয়েছে, কেউ খেয়াল করেনি।

যুবকটি নদীতে মুক্তভাবে সাঁতার কাটতে থাকা শাও কেওদের দেখছিল, তার চোখে অসীম ঈর্ষা। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লাও লি তড়িঘড়ি বলে উঠল, “প্রভু, নদীর পানি দেখেতে শান্ত, তবে ভেতরে বিপদ লুকোতে পারে। পাথর, বিষাক্ত প্রাণী থাকতে পারে। এমনকি পানিও দূষিত হতে পারে—আপনার মূল্যবান দেহ নিয়ে এভাবে নদীতে নামা ঠিক হবে না।”

যুবকটি হেসে বলল, “তুমি তো আমার মনের কথা আগেভাগেই বুঝে ফেল। আমি কিছু ভাবলে, সঙ্গে সঙ্গে তুমি জানো।”

লাও লি তৎক্ষণাৎ হাঁটু গেড়ে বলল, “আমি তো কেবল আমার কর্তব্য পালন করি, প্রভুর মন খারাপ হলে আমায় সরিয়ে দিতে পারেন। আর যদি পাশে রাখেন, তাহলে আমার দায়িত্ব হবে প্রয়োজনে বাধা দেয়া, প্রয়োজনে বোঝানো। আমি যদিও একজন নির্বীজ, তবে পণ্ডিতের বই পড়ে বড় হয়েছি। প্রয়োজনে মৃত্যুও মেনে নেব, তবু সত্য কথা বলব।”

“উঠো লাও লি, তুমি তো বরাবরই আমায় অনেক কথা বলো। আমি যদি সত্যিই অযোগ্য হতাম, অনেক আগেই তোমায় মেরে ফেলতাম। আমার স্বভাব উড়ন্ত, আমি কারও বাঁধা পছন্দ করি না। অনেক কিছু বুঝি, তবু তোমাদের মতো লোকদের সাথে মাঝে মাঝে ভিন্নমত করতে ভাল লাগে। তবে সত্যি বলি, আমি কৃতজ্ঞ তোমাদের কাছে। তোমরা না থাকলে, আমার এই ছন্নছাড়া স্বভাব নিয়ে কে জানে কত অদ্ভুত কাজ করতাম!”

লাও লি মনে মনে ভাবল: আপনি তো স্বয়ং সাম্রাজ্যের সম্রাট, হঠাৎ মাথায় খেয়াল হলো, আমাদের নিয়ে পালিয়ে এলেন, দক্ষিন প্রদেশে এসে নিজ হাতে মৃতজীবী মারবেন—এটাই কি কম পাগলামি?

এই সময়, শাও কেওরা স্নান শেষ করে নদী থেকে উঠে এল। স্নান করতে গিয়ে তারা দুটো কাতলা মাছও ধরেছে, তাই সবাই খুব খুশি। সাম্রাজ্যের সৈন্যদের সাধারণত শুকনো খাবার কিংবা ভাত ও সেদ্ধ ছোলা খেতে হয়। আজ মাছ পেয়ে শাও কেও বলল, “চলো, ঝলসে খাই।”

শাও কেও সাধারণ পরিবারের ছেলে, কষ্টের দিন তার অজানা নয়। আগুনে মাছ ঝলসানো তার কাছে কোনো ব্যাপারই না। সবাই মরু এলাকার শুকনো গাছপালা ও ঘাস দিয়ে আগুন জ্বালাল, কয়লা তৈরি করে মাছ সেই আগুনে রাখল। মিনিট কয়েকের মধ্যেই সোনালি রঙের সুস্বাদু গন্ধে চারিদিক ভরে উঠল।

দান ছাংলুং ক্যাম্পের রান্নার লোকদের কাছ থেকে কিছু ভাত ও সেদ্ধ ছোলা নিয়ে এল। সবাই মাটিতে বসে ভাত, ছোলা ও ঝলসানো মাছ খেতে বসল।

খাবার মুখে তুলতে না তুলতেই, সেই লাল ঠোঁট-সাদা দাঁতের যুবক কয়েকজন রক্ষী নিয়ে এগিয়ে এল।

শাও কেও কপাল কুঁচকে বলল, “তুমি আবার এসেছ? যুদ্ধের সম্মান চাইলে, নিজে গিয়ে মৃতজীবী মারো। আমাদের আশেপাশে ঘোরাঘুরি কেন?”

যুবকটি হাসল, “তুমি আমার কি? আমি চাইলে তোমাদের আশেপাশে থাকব। আসলে তোমাদের ঝলসানো মাছের গন্ধ খুব ভালো লাগছে। আমি কিনে নিতে চাই—একশো স্বর্ণমুদ্রা দিব।”

দান ছাংলুং, লুও হো ও লিউ জিনকুয়ান চমকে উঠল। একশো স্বর্ণমুদ্রা তো সাধারণ সৈন্যের দশ বছরের বেতন! সত্যিই এই যুবকটি টাকার কোনো মূল্য বোঝে না, কত উদার!

যুবকটি দেখল, সবার মুখে অদ্ভুত ভাব, মনে করল হয়তো দাম কম মনে করছে। তাই বলল, “কম মনে হলে পাঁচশো স্বর্ণ দিব।”

এবার সবাই কৌতূহলে ফিসফিস করে শাও কেওকে চোখে ইশারা করতে লাগল, যেন বলছে, এখনই বিক্রি করো।

শাও কেও দেখল, যুবকের পেছনের ওই ‘মেয়েলি’ বৃদ্ধটা তাচ্ছিল্যের হাসি দিয়ে তাকিয়ে আছে, যেন বলছে, তুমি কেমন লোভী। আর কিছুটা দূরে যুবকের রক্ষীরা মাটিতে চমৎকারভাবে চাদর বিছিয়ে, মাছের ডিম, হরিণের শুকনো মাংসসহ নানা দামি খাবার সাজিয়ে ফেলেছে।

শাও কেওর মাথায় এল, এত রাজকীয় খাবার ছেড়ে এই যুবক আমাদের সাধারণ খাবার খেতে এলো কেন?

শাও কেও দুইটি মাছ বিক্রি করল না, বরং বলল, “এই মাছের দাম কিছুই না, কিন্তু আমাদের বিক্রি করার ইচ্ছে নেই। তুমি যদি খেতে চাও, আমাদের সাথেই বসে খেতে পারো।”

যুবকটি খুশি হয়ে বলল, “ঠিক আছে!” বলে তৎক্ষণাৎ মাটিতে বসে পড়ল, যেমনটা শাও কেওরা করছে। সঙ্গে সঙ্গে ভাত নিয়ে খেতে লাগল। লাও লি কিছু বলতে চাইল, নোংরা হবে—তখন বাধা দেয়ার সময়ও পেল না, শুধু কপাল কুঁচকে চুপ করে রইল।

যুবকটি শাও কেওর ঝলসানো কাতলা মাছ মুখে দিয়েই চোখ বড় বড় করে বলল, “অসাধারণ! তবে কাঁটা কেন?”

শাও কেও বিরক্ত হয়ে বলল, “মাছের কাঁটা থাকবে, এতে আশ্চর্য কী?”

যুবক কিছু বলল না, মনে মনে ভাবল: রাজপ্রাসাদে তো কখনো কাঁটাসহ মাছ খাইনি। কিন্তু কখনো এত সুস্বাদুও লাগেনি।

খাবার টেবিলের আড্ডা খুব সহজেই মানুষের মধ্যে বন্ধুত্ব গড়ে তোলে। কিছুক্ষণেই যুবকটি শাও কেওদের সাথে আনন্দে খেতে লাগল। ঠিক তখনই দূরের শিবির থেকে গানের মৃদু সুর ভেসে এলো—সামরিক বাহিনীর কিছু সৈন্য ভোজের সময় গান গাইছে। সাম্রাজ্যের শিবিরে এটা সাধারণ ব্যাপার। রাতের হাওয়ায় ভেসে এল সাহসী সাম্রাজ্যবাহিনীর গান: “কী করে বলি, খাদ্য নেই, তোমার সাথে ভাগ করি–“

যুবকটি কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “ওই সৈন্যরা কী গান করছে?”

শাও কেও হাসল, “কিন সঙ্গ, আমাদের সাম্রাজ্যের প্রাচীনতম সৈনিক গান।”

শাও কেও কথা শেষ করতেই লুও হো গলা পরিষ্কার করে দৃপ্ত কণ্ঠে গেয়ে উঠল, “কী করে বলি, পোশাক নেই? তোমার সঙ্গে একই বর্মে। রাজা যখন যুদ্ধের ডাকে, অস্ত্র শান দেই, একসাথে শত্রুর মোকাবিলা করি!”

শাও কেও, দান ছাংলুং ও লিউ জিনকুয়ান একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাতের খাবার ফেলে গলা মিলিয়ে গেয়ে উঠল, “কী করে বলি, খাদ্য নেই, তোমার সাথে ভাগ করি। রাজা যখন যুদ্ধের ডাকে, বর্ম প্রস্তুত করি, একসাথে যুদ্ধের পথে যাই!”

যুবকটির চোখে উচ্ছ্বাস, মনে গভীর আলোড়ন: রাজপ্রাসাদে না এলে কখনও জানতে পারতাম না, আমার সাম্রাজ্যের যোদ্ধারা কতটা বীর। আজ চুপিচুপি বেরিয়ে এসে বুঝলাম, এটাই তো সার্থকতা।

(মুঠোফোন ব্যবহারকারীদের জন্য: আরও উন্নত পাঠ্য অভিজ্ঞতার জন্য ব্রাউজ করুন।)