অধ্যায় ১১৫: ব্লেড এজ উলফ রাইডার্স
সেই রাতে, স্টিল হুইল সদর দপ্তরে বিভিন্ন পোশাক পরিহিত মানুষের আনাগোনা ছিল; কেউ ছিল রোভার, কেউ বা বাউন্টি হান্টার, কেউ বণিক, ভবঘুরে কবি, আবার কেউবা আবর্জনা কুড়ানি।
এরা সবাই ছিল শিয়াও কে, লিং ফেং এবং ইয়ে ইউনের বিশ্বস্ত অনুসারী। তারা সবাই ছদ্মবেশে ছিল এবং স্টিল হুইল থেকে নিঃশব্দে বেরিয়ে ছোট ছোট দলে বিভক্ত হয়ে আনপিং শহর ত্যাগ করেছিল।
শিয়াও কে, লিং ফেং এবং ইয়ে ইউন—তিনজনেই রোভারের পোশাক পরেছিল। শিয়াও কে কালো, লিং ফেং গাঢ় কালো এবং ইয়ে ইউন সাদা পোশাকে ছিল। তাদের সবার মুখ ঢাকা ছিল মাস্কে। বাইরের কেউ দেখলে ভাবত তারা তিন সঙ্গী একসাথে ভ্রমণ করছে; স্টিল হুইলের তিন কমান্ডার যে তারা, তা কারো কল্পনার অতীত ছিল।
ল'লেস জোনে জীবন মানেই প্রতি মুহূর্তে মৃত্যুর সাথে পাঞ্জা লড়া, তাই মাস্ক পরা এখানে খুবই সাধারণ বিষয়। এতে কারো অবাক হওয়ার কিছু ছিল না।
আনপিং শহরের একটি সেকেন্ড হ্যান্ড গাড়ির দোকান থেকে একটি সস্তা জিপ গাড়ি কিনে তারা শহর ছেড়ে হাজার সূঁচের পাথুরে বন বা থাউজেন্ড নিডল স্টোনের দিকে রওনা হলো।
শহর ছাড়ার পর, তাদের পুরোনো জিপটির চারপাশে গাড়ির সংখ্যা বাড়তে লাগল। হাজার সূঁচের পাথুরে বনে পৌঁছানোর পর, আগেভাগে ছড়িয়ে পড়া তিনশ বাছাই করা যোদ্ধা সেখানে পুনরায় একত্রিত হলো।
হাজার সূঁচের পাথুরে বন বা 'থাউসেন্ড নিডল স্টোন ফরেস্ট' ল'লেস জোনের একটি বিশেষ ভৌগোলিক এলাকা। মরুভূমির বুকে দাঁড়িয়ে থাকা এই বিশাল সব পাথরের স্তম্ভগুলো আকাশের দিকে তীরের মতো মুখ করে আছে। দূর থেকে দেখলে মনে হয় এটি একটি পাথরের বন। এর পশ্চিমে লস্ট জোন, পূর্বে সাউদার্ন প্রভিন্স, দক্ষিণে সমুদ্র এবং উত্তরে বাইজে সিটি অবস্থিত।
জম্বিদের দেশের সীমানা ঘেঁষা হওয়ায় এখানে প্রায়ই জম্বিদের আনাগোনা থাকে। কখনো কখনো বিশাল জম্বি বাহিনীও দেখা যায়, এমনকি উচ্চ-স্তরের জম্বির দেখাও মিলতে পারে। সাধারণ বণিকরা এই পথ এড়িয়ে চলে; কেবল সাহসী রোভার বা স্বর্ণসন্ধানীরাই এখানে আসে। তাই এটি ল'লেস জোনের সবচেয়ে জনশূন্য এলাকা।
বনে প্রবেশের পরপরই শিয়াও কে’র দল কিছু বিপথগামী নিম্ন-স্তরের জম্বির মুখোমুখি হলো। শব্দ আর গাড়ির আলোর আকর্ষণে জম্বিগুলো তাদের দিকে তেড়ে এল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই তারা নিহত হলো এবং তাদের মাথার মগজ থেকে ক্রিস্টালগুলো বের করে নেওয়া হলো।
কিছুক্ষণ পর শিয়াও কে সবাইকে গাড়ি থামানোর নির্দেশ দিল। "সবাই নেমে পড়ো, গাড়িগুলো লুকিয়ে ফেলো এবং অ্যামবুশ বা ওত পেতে থাকো। লিং ফেং, তুমি নিজে লোক নিয়ে স্কাউট করো। ডাবল ঈগল ক্যারাভান আসামাত্রই খবর দেবে।"
"জী, বড় ভাই!" লিং ফেং তার সঙ্গীদের নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।
বাকি যোদ্ধারা তাদের কমান্ডারদের নির্দেশে লুকিয়ে পড়ল। শিয়াও কে এবং ইয়ে ইউন একটি উঁচু পাথরের ওপর বিশ্রাম নিতে লাগল, যেখান থেকে দূর পর্যন্ত নজর রাখা যায়।
শিয়াও কে তার পানির ব্যাগ থেকে কয়েক চুমুক পানি খেয়ে ব্যাগটি ইয়ে ইউনের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, "তৃতীয় ভাই, তৃষ্ণা পেয়েছে?"
ইয়ে ইউন অবচেতনভাবে ব্যাগটি হাতে নিল, কিন্তু পরক্ষণেই তার মনে পড়ল, এটি শিয়াও কে’র ব্যাগ। সে যদি পানি পান করে, তবে পরোক্ষভাবে কি শিয়াও কে’র সাথে ঠোঁট ছোঁয়া হবে না? কিন্তু পানি যেহেতু হাতে নিয়েছে এবং সে নিজে পানি আনেনি, তাই প্রত্যাখ্যান করলে শিয়াও কে ভুল বুঝতে পারে। আবার সে আসলে একজন নারী, যদি শিয়াও কে তার পরিচয় জেনে ফেলে, তবে বিষয়টি খুব লজ্জাজনক হবে।
শিয়াও কে এসবের কিছুই জানত না। সে দূরের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, "সময় হিসাব করলে, এক থেকে দুই ঘণ্টার মধ্যে乔 পরিবারের ডাবল ঈগল ক্যারাভান এখানে পৌঁছে যাবে। আশা করি আজকের অভিযান সফল হবে।"
ইয়ে ইউন কিছুটা স্বস্তি পেল যে শিয়াও কে তাকে খেয়াল করছে না। সে ইতস্তত করে অল্প একটু পানি পান করল।
শিয়াও কে’র মনে তখন এক অজানা অস্থিরতা কাজ করছিল। সে ভাবছিল, সং জিয়ং-ইয়াং কি এই সুযোগে আনপিং শহরে আক্রমণ করবে? নাকি সেই স্নাইপার আবার ফিরে আসবে?
এক ঘণ্টা পার হওয়ার পর লিং ফেং দ্রুত ফিরে এসে ফিসফিস করে বলল, "বড় ভাই, তারা এসে গেছে।"
কয়েক কিলোমিটার দূরে গাড়ির হেডলাইটের আলো দেখা যাচ্ছিল। শিয়াও কে শান্ত গলায় বলল, "সবাই প্রস্তুত হও!"
ডাবল ঈগল ক্যারাভানের副 চালকের আসনে বসে ছিল কিয়াও কিং। তার হাত ছিল তলোয়ারের হাতলে। সে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল। সে আগেও এই পথে এসেছে, এমনকি লস্ট জোনের গভীরে গিয়ে জম্বি শাসকদের সাথে চুক্তিও করেছে। কিন্তু আজ সে বেশ নার্ভাস ছিল।
হঠাৎ রাস্তার মাঝখানে কয়েকটা কুঁজো জম্বি দাঁড়িয়ে থাকতে দেখা গেল। ক্যারাভান থামল। কিয়াও কিংয়ের সহকারী হান শান জিজ্ঞেস করল, "বস, এগুলোই কি জম্বি যারা মালামাল নিতে এসেছে?"
কিয়াও কিং ভ্রু কুঁচকে বলল, "না, এগুলো জম্বি হলেও সংখ্যায় খুব কম এবং খুব নিম্ন-স্তরের। মনে হচ্ছে না এগুলো সেই জম্বিদের দল।"
হান শান তার ২০ জন লোক নিয়ে পরিস্থিতি পরীক্ষা করতে এগিয়ে গেল। কাছে গিয়ে সে অবাক হয়ে দেখল, জম্বিগুলো আগেই মারা গেছে এবং তাদের মাথার মগজ বের করে নেওয়া হয়েছে। কেউ একজন মজা করার জন্য তাদের লাঠি দিয়ে দাঁড় করিয়ে রেখেছে।
হান শান বিরক্ত হয়ে সামনের একটি জম্বিকে লাথি মেরে ফেলে দিল। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই একটি ক্লিক শব্দ হলো—জমি খুঁড়ে বসানো ল্যান্ডমাইনগুলো বিস্ফোরিত হলো। মুহূর্তের মধ্যে হান শান ও তার সঙ্গীরা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
কিয়াও কিং চিৎকার করে উঠল, "সতর্ক হও! অ্যামবুশ!"
চারপাশ থেকে গুলিবর্ষণ শুরু হলো। শিয়াও কে, লিং ফেং এবং ইয়ে ইউন সামনে বেরিয়ে এল। শিয়াও কে গর্জে উঠল, "মালামাল রেখে চলে যাও, জীবন বাঁচাতে চাইলে পালাও, নইলে মৃত্যু নিশ্চিত!"
কিয়াও কিং তার তলোয়ার বের করে চিৎকার করল, "কোন ইঁদুরের দল আমাদের মালামাল ছিনতাই করার সাহস দেখায়?"
শিয়াও কে, লিং ফেং এবং ইয়ে ইউন বিদ্যুতের গতিতে কিয়াও কিংয়ের দিকে ধেয়ে গেল।
ঠিক সেই সময়, দশ মাইল দূরে একদল জম্বি ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল। তাদের নেতৃত্বে ছিল একটি নবম-স্তরের ব্লেড উলফ রাইডার জম্বি। তার পেছনে ছিল অষ্টম-স্তরের ডেমন অ্যাপোস্টল এবং বিশাল সব টাইটান জম্বি, যারা পিঠে করে মালামাল বহন করছিল।
ডাবল ঈগলের সাথে লেনদেন করার জন্য আসল জম্বি বাহিনীও তখন ঠিক ওই এলাকায় পৌঁছে গিয়েছিল।