দ্বিতীয় অধ্যায়: নারী যোদ্ধার আবির্ভাব

গুলির শব্দে, প্রায় এক কিলোমিটার দূরে ছুটে যাওয়া শাও কুয়ো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
সহস্রাধিক সৈন্যের প্রধানের সঙ্গীরা এ দৃশ্য দেখে উচ্ছ্বসিত চিৎকারে ফেটে পড়ল, সকলেই তার দিকে মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে প্রশংসা করতে লাগল, “প্রভু, আপনার নিশানা যেন দেবতার মতো!”
তিনি হেসে উঠলেন, চোখেমুখে গর্বের ছাপ স্পষ্ট, স্নাইপার রাইফেলটি সঙ্গীর হাতে ফেরত দিলেন।
কিন্তু ঠিক তখনই দূরে পড়ে থাকা শাও কুয়োকে আবারও উঠে দাঁড়াতে দেখা গেল; সে হোঁচট খেতে খেতে পালাতে শুরু করল। প্রধানের মুখের হাসি মুহূর্তেই থেমে গেল।
আসলে একটু আগের লক্ষ্যভেদী গুলি শাও কুয়োর ডান কাঁধ ছুঁয়ে গিয়েছিল; তার কাঁধ দিয়ে রক্ত ঝরছিল, কিন্তু তা মরণঘাতী ছিল না।
প্রধান বিস্মিত ও ক্রুদ্ধ হয়ে উঠলেন, যেন চরম লজ্জায় অপমানিত হয়েছেন। তিনি চিৎকার করে বললেন, “গাড়ি চলো, ওকে ধাওয়া করো! আমি ওকে মেরে ফেলব!”
এদিকে, শাও কুয়ো ইতিমধ্যে জঙ্গলের গভীরে ঢুকে পড়েছে, কাঁধ চেপে ধরে মরিয়া হয়ে পালাচ্ছে। এক মুহূর্তের জন্যও থামছে না, বিকাল থেকে রাত পর্যন্ত ছুটে চলেছে।
তার পোশাক কাঁটাঝোপে ছিঁড়ে গেছে, পায়ে জুতো নেই, রক্তে লাল হয়ে আছে। শরীরে একফোঁটা শক্তিও আর অবশিষ্ট নেই; অবশেষে সে এক বিশাল গাছের গোড়ায় পড়ে গেল, নিঃশ্বাস নিতে নিতে নিস্তেজ হয়ে রইল।
একশ বছর আগে থেকে, যখন জম্বি ভাইরাস ছড়িয়ে পড়েছিল, তখন থেকেই পৃথিবীর জলবায়ু পাল্টে গেছে। আকাশ থেকে টক বৃষ্টি পড়ে, জমি অনুর্বর হয়ে পড়ে, ফলে চাষাবাদ অসম্ভব হয়ে যায়। সবচেয়ে বড় পরিবর্তন— আর কোনো ঋতু নেই; দিনে প্রচণ্ড গরম, রাতে হাড় কাঁপানো ঠান্ডা।
অন্তর্জাগতিক ক্লান্তিতে ঘুমিয়ে পড়া শাও কুয়ো, মধ্যরাতে ঠান্ডায় জমে উঠে জেগে ওঠে।
ঠিক তখনই সে শুনতে পেল কাছাকাছি কোথাও সামান্য শব্দ, ছোট ডালে কারও পা পড়ার খচখচ আওয়াজ। গভীর রাতে এই নীরবতার মধ্যে এ শব্দ ছিল অসাধারণ স্পষ্ট। শাও কুয়োর ঘুম এক নিমিষে উধাও, শরীর তার সজাগ হয়ে উঠল।
সে চুপচাপ, ভূমি থেকে একটি পাথর তুলে নিয়ে গাছের আড়ালে লুকিয়ে দাঁড়াল।
আবার একবার শুকনো ডাল ভাঙার শব্দ, স্পষ্টই বোঝা গেল কারও আগমন।
শাও কুয়ো অতি সতর্কতার সঙ্গে গাছের ফাঁক দিয়ে উঁকি মারল, তারপর চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল, শ্বাস আটকে এল।
তার ধারণা ছিল, হয়তো সাম্রাজ্যের সৈন্যরা তাকে ধাওয়া করছে, কিন্তু এগিয়ে আসছে একজন জম্বি।
জম্বি— মানুষের সবচেয়ে ভয়ংকর শত্রু— প্রকৃতপক্ষে মানবজাতির চরম শত্রু।
মাত্র একশ বছর আগে ভাইরাস ছড়িয়ে পড়ার পর পৃথিবীর দশ হাজার কোটি মানুষের মধ্যে এখন মাত্র এক হাজার কোটিরও কম বেঁচে আছে; নব্বই শতাংশ মানুষই ধ্বংস হয়েছে এই মহাপ্রলয়ের মধ্যে।
জম্বিরা শুধু বিশ্বজুড়ে ছড়িয়ে পড়েনি, তারা শতবর্ষে বিকশিতও হয়েছে। এখন পৃথিবীতে এমন উন্নত জম্বি আছে, যারা শুধু ভয়ংকর শক্তিশালী নয়, বরং মানব বুদ্ধিরও সমান প্রতিভাধর।

মানবজাতির মধ্যে অনেক হতাশাবাদী পণ্ডিত মনে করেন, মানবজাতির ধ্বংস আসন্ন, জম্বিরাই হবে পৃথিবীর নতুন অধিপতি।
শাও কুয়ো ভাবতেও পারেনি, এখানে সে জম্বির মুখোমুখি হবে। সে চুপচাপ নজর রাখল; দূরে জম্বিটি ঘ্রাণ নিয়ে বাতাস শুঁকে তার দিকে এগিয়ে আসছে।
জম্বিটির মাথা পচে গেছে, চোখ উলটে আছে, ফাঁক করা মুখ থেকে ঘন বিষাক্ত থুতু ঝরছে, শরীর সবুজাভ, পেশীবহুল, ছোট ও খর্ব হাত, অথচ পা দুটি অস্বাভাবিক শক্তিশালী। সে ক্রমাগত নাক দিয়ে ঘ্রাণ নিয়ে, হেঁটে আসছে, ঠিক যেন শিকারি ডাইনোসরের মতো।
শাও কুয়োর মুখ বিবর্ণ, কারণ সে চিনতে পেরেছে—এটি তৃতীয় স্তরের এক আক্রমণকারী জম্বি!
জম্বিটি ঝুঁকে আছে, শিশুর মতো ছোট হাত দুটি সামনে মেলে দিয়েছে, এলোমেলোভাবে আঁকড়ে ধরছে, আর পচা মুখে নাক দিয়ে ঘ্রাণ নিতে নিতে, বিশাল অস্বাভাবিক পা দুটো চালিয়ে, ধীরে ধীরে বড় গাছটির দিকে এগুচ্ছে, কারণ সে বুঝে ফেলেছে, বাতাসে রক্তের গন্ধ ওখান থেকেই আসছে।
“ওয়াও!”
আক্রমণকারী জম্বিটি বিকট চিৎকারে হঠাৎ গতি বাড়িয়ে, বুনো জন্তুর মতো গাছের পেছনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
কিন্তু গাছের পেছনে গিয়ে হতভম্ব হয়ে গেল, কারণ ওখানে কোনো মানুষ নেই।
তবে মাটিতে পড়ে আছে রক্তমাখা মানুষের জামা, শুকিয়ে গেলেও, তীব্র রক্তের গন্ধ ছড়াচ্ছে। জম্বিটি যেন সুস্বাদু খাবার দেখে ফেলেছে, লোভাতুর মুখভঙ্গি নিয়ে কুকুরের মতো জামার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বসে বসে উন্মত্তভাবে কামড়াতে লাগল।
কিছুক্ষণ কামড়ানোর পর হঠাৎ কি যেন টের পেল, কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে মাথা তুলল।
আর ঠিক তখনই, পাথর হাতে শাও কুয়ো গাছ থেকে লাফিয়ে নেমে, পাথরটি জোরে জম্বির মাথায় আঘাত করল।
এক বিকট শব্দে জম্বির মাথা ফেটে গেল।
শাও কুয়ো সঙ্গে সঙ্গে গড়িয়ে একদিকে সরে গিয়ে, দুরু দুরু বুকে উঠে দাঁড়াল; সে পেরেছে—এই আক্রমণকারী জম্বিকে হত্যা করতে। সামান্য ভুল হলে, জম্বির কামড় বা আঁচড়ে সংক্রমিত হয়ে তার মৃত্যু অনিবার্য ছিল। শাও কুয়ো নিজেই বিশ্বাস করতে পারছিল না, এত ভাগ্য তার!
জম্বি যেখানে থাকে, সাধারণত একা থাকে না, কারণ জম্বি মানুষের মৃত্যু ঘটালে, সেই মানুষও জম্বি হয়ে ওঠে।
তাই, এই জায়গা আর নিরাপদ নয়।
শাও কুয়ো আর দেরি করল না; খালি গায়ে, খালি পায়ে, তীব্র শীতের মধ্যে, শরীর জড়িয়ে কাঁপতে কাঁপতে এগোতে লাগল।
ভোরের আবছা আলোয়, শাও কুয়ো অবশেষে এই বিস্তৃত জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এল, কিন্তু সে এতটাই ক্লান্ত, ক্ষুধার্ত ও ঠান্ডায় জমে গিয়েছিল, মনে হচ্ছিল, আর পারবে না, না হয় অনাহারে, না হয় ঠান্ডায় মারা যাবে।
ঠিক তখনই, সে হঠাৎ দেখতে পেল, কাছাকাছি একজন পড়ে আছে; ভালো করে দেখল—সে সাম্রাজ্যের সৈন্যবেশী এক মৃতদেহ।
শাও কুয়ো সতর্ক হয়ে এগিয়ে গিয়ে দেখল, সে মৃত, তবে কিভাবে মরেছে জানা গেল না।
এই মহাপ্রলয়ের যুগে, মৃতদেহ দেখা সাধারণ ঘটনা, শাও কুয়োর কোনো কৌতূহল নেই কেন বা কিভাবে সে মারা গেল। বরং ঠান্ডায় জমে যাওয়া শাও কুয়ো বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার পোশাক খুলে নিজেই পরে নিল।
জুতোই হোক বা পোশাক, আশ্চর্যজনকভাবে দারুণ মানিয়ে গেল। একসময়কার উদ্বাস্তু শাও কুয়ো, এই পোশাক পরে সঙ্গে সঙ্গে বদলে গেল—একজন বলিষ্ঠ সাম্রাজ্যিক যোদ্ধায় রূপান্তরিত হলো।

পোশাক ও জুতোর বাইরে, শাও কুয়ো আরও তিনটি জিনিস পেল— আধপোড়া পচা রুটি, ধারালো সামরিক ছুরি এবং একটি ভাঙা প্রাচীন মণি, যদিও সে আশা করেছিল বন্দুক পাবে।
শাও কুয়ো হা-হুতাশে সেই পচা রুটি গিলে ফেলল, এমনকি আঙুলের ভাঙা টুকরোগুলো পর্যন্ত চেটে খেয়ে নিল, তারপর তৃপ্তির হাসি ফুটল মুখে।
যদিও আধপোড়া রুটি পেট ভরাতে পারল না, ক্ষুধা মেটানোর জন্য সামান্য উপকার করল।
শাও কুয়ো এগিয়ে চলল, মানুষের কোনো বসতি খুঁজছে, কারণ একা বনে থাকা ভীষণ বিপজ্জনক; জম্বির হুমকি তো আছেই, তার ওপর আছে মানুষখেকো দল।
সে আধঘণ্টা হাঁটার পর দেখল সামনে একটি মহাসড়ক, সেখানে একদল মানুষ চলেছে। শাও কুয়োর মুখে হাসি ফুটল, “হা হা, নিশ্চয়ই উদ্বাস্তুদের দল, ওদের সঙ্গে রাস্তা চলা নিরাপদ, তাছাড়া কোনো মানব শিবিরে গিয়ে নতুন জীবন শুরু করার সুযোগ মিলবে।”
“এই শুনুন, আপনারা কোথায় যাচ্ছেন? আমাকে সঙ্গে নেবেন, অসুবিধা নেই তো?”
চলতে থাকা দলটি থেমে গেল, সবাই রাস্তার পাশে বেরিয়ে আসা শাও কুয়োর দিকে তাকাল।
শাও কুয়ো হালকা পায়ে ছুটে এগিয়ে গেল, কিন্তু কাছে পৌঁছে বুঝল কিছু একটা ঠিক নেই!
সামনের সবাই সাম্রাজ্যিক সৈন্যের পোশাক পরা, কিন্তু এদের জামাকাপড় গুছোনো নয়, হাত বাঁধা, এবং সবকটি দড়িতে গাঁথা, যেন কয়েদির দল!
আসলে এরা সবাই যুদ্ধক্ষেত্রে জম্বির সঙ্গে লড়তে অস্বীকার করা পালিয়ে যাওয়া সৈন্য।
ওদের সবাইকে ধরে একসঙ্গে বেঁধে, ফেরত নিয়ে যাওয়া হচ্ছে বিচারের জন্য!
সামনে অন্তত কয়েক ডজন পালানো সৈন্য, সবাই দড়িতে বাঁধা; আর তাদের পাহারায় আছে একজন নারী কর্মকর্তা, কালো উর্দি পরা, কোমরে পিস্তল ও লম্বা ছুরি ঝুলছে, তার কদম, চেহারা—একজন অদম্য নারী যোদ্ধার মতো।
এই নারী যোদ্ধা শাও কুয়োকে দেখে ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি টেনে বলল, “আরেকজন অকর্মণ্য পালানো সৈন্য!”
শাও কুয়ো বিস্ময়ে চোখ বড় করল—পালানো সৈন্য, সে কি আমাকে বলছে?
নারী যোদ্ধা শীতল স্বরে বলল, “আমি কৃষ্ণশঙ্খ বাহিনীর প্রধান ছিন পিং, পালানো সৈন্যদের ধরার দায়িত্বে আছি। তুমি নিশ্চয়ই আমার কৌশল জানো, সময় নষ্ট কোরো না, নিজেই দলে গিয়ে নিজের দড়ি বাঁধো; ওদের সঙ্গে ফিরে গিয়ে শাস্তি ভোগ করো।”
শাও কুয়ো চারপাশে তাকিয়ে নিশ্চিত হলো—এক, এই ছিন পিং তাকে পালানো সৈন্য মনে করেছে; দুই, সে বিস্ময়ে দেখল, ছিন পিং একা হাতে এত সৈন্য বেঁধে নিয়ে যাচ্ছে, অথচ কেউ প্রতিবাদ বা পালানোর চেষ্টা করছে না।
ছিন পিং কি সত্যি এত ভয়ংকর? সে কি এখনই পালাবে? নাকি বোঝাবে সে পালানো সৈন্য নয়, পোশাকটা কুড়িয়ে পেয়েছে? কিন্তু আদৌ সে কি বিশ্বাস করবে?
ঠিক তখনই, বাঁধা সৈন্যদের মধ্যে একজন বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি কি বোকার মতো দাঁড়িয়ে থাকবে? তাড়াতাড়ি এসে নিজে নিজে দড়ি বাঁধো, ফিরে গিয়ে বিচার আর শাস্তি পাবে। তুমি কি চাও প্রধান নিজে এসে তোমাকে ধরে আনুক? বাঁচতে চাও না?”