অধ্যায় ০৫০: সম্রাটের শিষ্য
পরদিন, কিন বিং বাঘ তিমি শিবির ও সাদা হাঙর শিবিরের কয়েকশো যোদ্ধাকে নিয়ে এগোতে লাগলেন; পথে যেসব ছোট ছোট মৃতদেহ-শিবিরের মুখোমুখি হল, তারা সবকটিকে সম্পূর্ণভাবে ধ্বংস করল। তবে পুরো পথে তারা যা মেরে ফেলল, তা মিলিয়ে দেখা গেল মাত্র কয়েক ডজন মৃতদেহ—শতাধিক যোদ্ধার মধ্যে ভাগ করলে, দ্বিগুণ সামরিক পুরস্কার পেলেও সে লভ্যাংশ বিশেষ কিছু নয়।
আরো এগোতেই দেখা গেল, পথে পথে একের পর এক অভিজাত বংশের ব্যক্তিগত মিলিশিয়া, পুরস্কারপ্রাপ্ত শিকারি দল, এবং বিভিন্ন ঘাঁটি থেকে আগত সাম্রাজ্যিক যোদ্ধাদের দল ক্রমশ বেড়ে চলেছে।
এছাড়াও, তারা এক কালো হাঙর বাহিনীর দূতকে দেখল, যিনি এই মৃতদেহ-উন্মাদনা দমনের মূল বাহিনীর প্রধান, কালো হাঙর সেনাপতি শ্বেত ড্রাগনের পক্ষ থেকে আগত বিশেষ বার্তাবাহক। এই দূত ছিলেন এক হাজার যোদ্ধার অধিনায়ক। তিনি কোনো সময় নষ্ট না করে কিন বিং-এর দলের নাম নথিভুক্ত করলেন, এবং তাদের সেনা সামর্থ্য অনুযায়ী যুদ্ধের পথনির্দেশ দিলেন। কিন বিং-কে নির্দেশ দেওয়া হলো, তার দলকে নিয়ে অন্যান্য ছোট ছোট যোদ্ধা দলের সঙ্গে মিলে এক জালের মতো ঘিরে ফেলতে, শ্বেত ড্রাগনের মূল সেনাবাহিনীর সঙ্গে সমন্বয় করে, ইয়িন মা সমভূমির মৃতদেহ-শিবিরদের দশ দিক থেকে ঘেরাও করে ধ্বংস করতে।
ইয়িন মা সমভূমিতে মৃতদেহের সংখ্যা ছিল বিপুল, কিন্তু এই অভিযানে নানা অঞ্চল থেকে আসা অভিজাত যোদ্ধার দলও কম ছিল না। এসব অভিজাত পরিবারের যোদ্ধারা সবাই সম্রাটের ডাকে সাড়া দিয়ে সাম্রাজ্যিক বাহিনীর সঙ্গে মিলিত হয়ে দক্ষিণ প্রদেশে গড়ে ওঠা মৃতদেহ-উন্মাদনা দমন করতে এসেছে।
এই সব যোদ্ধা দলে মূলত নিম্নশ্রেণির অভিজাতরা বেশী ছিল, উচ্চশ্রেণির অভিজাত খুব কমই অংশ নিয়েছে, আর কয়েকটি বংশানুক্রমিক পরিবার তো একেবারেই যুদ্ধক্ষেত্রে আসেনি।
এর কারণ অত্যন্ত সরল—অভিজাত পরিবারের তরুণরা ব্যক্তিগত সেনা নিয়ে যুদ্ধে আসে মূলত একটিই কারণে, তা হলো গৌরব সামরিক বিদ্যালয়ে প্রবেশের সুযোগ লাভ করা।
গৌরব সামরিক বিদ্যালয়টি সম্রাটের প্রত্যক্ষ প্রতিষ্ঠা, দেশের সর্বোচ্চ বিদ্যাপীঠ, যেখানে দেশের প্রতিভাবান তরুণদের গড়ে তোলা হয়। আসলে এ গৌরব সামরিক বিদ্যালয়, সম্রাটের নিজস্ব প্রতিভা গড়ার স্থান। প্রতি ব্যাচের স্নাতকদের মধ্য থেকে সম্রাট নিজ হাতে লাল কালি দিয়ে তিন সেরার নাম লেখেন—বিজয়ী, অন্বেষক ও তালিকাক্রান্ত। বিজয়ীকে বলা হয় সম্রাটের নির্বাচিত।
নিম্নশ্রেণির অভিজাত পরিবারগুলো নিজেদের অবস্থান উন্নত করতে, শুধু প্রতিভা গড়াই নয়, উন্নতির পথও খোঁজে। আর গৌরব সামরিক বিদ্যালয়ে প্রবেশ, সম্রাটের নির্বাচিত হওয়ার চেষ্টা—এটাই সবচেয়ে দ্রুত উন্নতির সিঁড়ি।
তাই নিম্নশ্রেণির অভিজাতরা একে অপরকে টপকে সম্রাটের নির্বাচিত হতে চায়, এ পথে উন্নয়ন চায়।
কিন্তু উচ্চশ্রেণির অভিজাত ও কয়েকটি বংশানুক্রমিক পরিবারের সন্তানরা এই গৌরব সামরিক বিদ্যালয়ে বিশেষ আগ্রহী নয়। কারণটাও সহজ—সম্রাজ্ঞী পরিবার দুর্বল হয়ে পড়েছে, সাম্রাজ্যের প্রধান দায়িত্ব এখন মন্ত্রিসভার হাতে।
সম্রাজ্ঞীর উপদেষ্টা ঝাং কুছান ও আরও কয়েকজন প্রবীণ সদস্য সমস্ত নথিপত্র অনুমোদন করেন, এরপর তা নবনিযুক্ত সম্রাটের কাছে পাঠানো হয়; সম্রাট কেবল স্বাক্ষর দেন।
সম্রাটের শক্তি ক্ষীণ, মন্ত্রিসভার হাতে দেশ, আর মন্ত্রিসভার বেশিরভাগ সদস্যই তো অভিজাত ও উচ্চশ্রেণির পরিবারের সন্তান। তাই স্বাভাবিক, এই পরিবারগুলোর তরুণরা গৌরব সামরিক বিদ্যালয়ে গিয়ে সম্রাটের অনুচর হয়ে জীবন বাজি রাখবে না।
পরবর্তী কয়েকদিন, শাও কুয়ো ও চিয়াও মিংশুয়ান নিজেদের অনুগামীদের নিয়ে সহস্রাধ্যক্ষ কিন বিং-এর নেতৃত্বে ধাপে ধাপে, নিরবচ্ছিন্নভাবে অগ্রসর হতে লাগল, পথে বহু মৃতদেহ-শিবির ধ্বংস করল। শাও কুয়ো দিনে সবার সঙ্গে লড়াই করত, রাতে উন্মত্তভাবে বাঘ বাহিনীর কৌশল চর্চায় নিমগ্ন থাকত, প্রতিদিন একখণ্ড করে কোমরের কশেরুকা আলোকিত করার অগ্রগতি বজায় রাখল।
এখন পর্যন্ত শাও কুয়ো মৌলিক শক্তির জল দিয়ে বারোটি কোমরের কশেরুকা, একটি করে ক্রস ও লেজের হাড় শোধন করেছে। তার ঘুষির শক্তি এখন ভয়ংকর দেড় হাজার পাউন্ড, যা সাধারণ মানুষের সীমা ছাড়িয়েছে; এখন সে অনায়াসে এক ঘুষিতে গরুও মেরে ফেলতে পারে।
হাড়গুলো যত শোধন হচ্ছে, শাও কুয়োর আত্মবিশ্বাস তত বাড়ছে। তার এখনকার দেড় হাজার পাউন্ড ঘুষির শক্তি নিয়ে যদিও পঞ্চম শ্রেণির যোদ্ধা চিয়াও মিংশুয়ানের দুই হাজার কার্গের মৌলিক শক্তির চেয়ে কিছুটা পিছিয়ে, তবে অন্তত সমানতালে লড়ার যোগ্যতা এসেছে।
এই ক’দিনে হাজার হাজার সশস্ত্র দল নানা দিক থেকে এসে এক বিশাল জাল তৈরি করেছে, যাতে ইয়িন মা সমভূমির মৃতদেহ-শিবির সম্পূর্ণভাবে ঘেরাও হয়ে পড়েছে; মৃতদেহ-উন্মাদনা এখন জালের মাছ।
এদিকে, শ্বেত ড্রাগন ও চিয়াও ঝেননান কালো হাঙর বাহিনী ও অমর পাখি বাহিনীর এক লাখ যোদ্ধা নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে এসে, মৃতদেহ-উন্মাদনার বিরুদ্ধে সম্মুখ আক্রমণ চালাচ্ছে।
মূল বাহিনী ও মৃতদেহ-উন্মাদনা টানা তিনদিন সংগ্রামে লিপ্ত থেকে অবশেষে তাদের প্রধান শক্তি ধ্বংস করে, সামান্য কিছু মৃতদেহ আকাশের তারা হয়ে ছড়িয়ে পালাতে থাকে।
কিন বিং ও তার ছোট ছোট অসংখ্য দল নিয়ে গড়া পরিবেষ্টনী জাল তখনই নির্দেশ পেল—এই ফাঁকি দেওয়া মৃতদেহ-শিবিরগুলোকে ঘিরে মেরে ফেলার জন্য।
কিন বিং সকল যোদ্ধাকে নির্দেশ দিলেন, তিনজন করে দলে ভাগ হয়ে, ছোট ছোট দলে ছড়িয়ে পড়, যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পালানো মৃতদেহ-শিবির শিকার করো; যার যার দক্ষতায় যত পারো মেরে যত সম্ভব সামরিক পুরস্কার সংগ্রহ করো।
শাও কুয়োর শক্তি এখন এতটাই বেড়েছে যে, চতুর্থ শ্রেণির যোদ্ধারাও তার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়। তাই সে আর কারও সঙ্গে দল গড়ে না, একাই পথে নামে—এতে শিকার আরও বেশি হয়, পুরস্কারও বেশি।
শাও কুয়ো কারও সঙ্গে কৃতিত্ব ভাগ করতে পছন্দ করে না; সে জনবিরল জায়গা বেছে নেয়, যদিও সেখানে মৃতদেহ-শিবির কম মেলে, তবে প্রতিদ্বন্দ্বীও কম, কাজেই ফল বেশি।
এ সময়ে, শাও কুয়ো সদ্য একটি আক্রমণকারী মৃতদেহ-শিবিরকে মেরে হাঁটু গেড়ে তার পাশে বসে, মস্তিষ্কের নিউক্লিয়াস খনন করতে উদ্যত।
হঠাৎ, কানে ভেসে এল সূক্ষ্ম এক ক্লিক—পরিষ্কার গুলির চেম্বারে ওঠার শব্দ। শাও কুয়োর মনে প্রবল সতর্কবার্তা জাগল, কোনো দ্বিধা না করে সে সঙ্গে সঙ্গেই এক পাশ দিয়ে গড়িয়ে গেল।
তৎক্ষণাৎ গুলির শব্দ, একঝাঁক গুলি মাটিতে আঘাত করে কাদার ছিটে উড়িয়ে দিল।
শাও কুয়ো সুযোগ বুঝে এক বিরাট পাথরের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল, বিস্মিত ও ক্রুদ্ধ, নিজে আক্রমণকারী বন্দুকের সেফটি খুলে পাল্টা হামলার প্রস্তুতি নিল।
এই ক’দিনে শোনা গেছে, কেউ কেউ মোটা পুরস্কারের লোভে যুদ্ধক্ষেত্রে সহযোদ্ধাকে আক্রমণ করে হত্যা করে, তাদের সম্পদ আত্মসাৎ করছে।
শাও কুয়ো ভেবেছিল, তার সঙ্গেও এমনই কিছু ঘটেছে। সে পাথরের আড়াল থেকে বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে প্রথম সুযোগেই আক্রমণকারীর দিকে নিশানা করে কয়েক রাউন্ড গুলি ছুড়ল।
আক্রমণকারী, শাও কুয়োর গুলির সামনে, দেহকে অদ্ভুত দ্রুততায় দুইবার এদিক-ওদিক নড়াল, একাধিক গুলিকণা এড়িয়ে গেল—শাও কুয়ো বিস্ময়ে চোখ বড় করল। একই সঙ্গে সে স্পষ্ট দেখল, আক্রমণকারী আর কেউ নয়, তার চিরশত্রু চিয়াও মিংশুয়ান।
চিয়াও মিংশুয়ান গুলি এড়িয়ে হেসে বলল, “সতর্কতা আর নিশানা দুটোই ভালো!”
শাও কুয়ো গম্ভীর স্বরে, “সহযোদ্ধার দিকে গুলি চালালে মৃত্যুদণ্ড—চিয়াও মিংশুয়ান, সাহস তো কম নয় তোমার।”
চিয়াও মিংশুয়ান হাতে থাকা বন্দুক ছুঁড়ে ফেলে তরবারি বের করল, ভুরু নাচিয়ে বলল, “তবে তরবারি দিয়েই হোক। সাম্রাজ্যিক আইন বলে, সহযোদ্ধার দিকে গুলি চালানো নিষেধ, কিন্তু তরবারি বা তলোয়ারে দ্বন্দ্ব অনুমোদিত। আমাদের অপূর্ণ দ্বন্দ্ব আজ শেষ করাই ভালো।”
চিয়াও মিংশুয়ান অত্যন্ত কৌশলী; সে ইচ্ছাকৃতভাবে শাও কুয়োকে অনুসরণ করছিল, অতি গোপনে গুলি চালিয়ে শাও কুয়োকে মেরে ফেলতে চেয়েছিল। যদি মেরে ফেলত, তখনই মাটিচাপা দিয়ে দিত, সামরিক পুলিশের পক্ষেও তার অপরাধ জানা সম্ভব নয়, কোনো দোষ প্রমাণও নয়!
এবার গুলি সফল হয়নি, তাতে কিছু যায় আসে না, সরাসরি তরবারি নিয়ে লড়াই—দ্বন্দ্বে প্রতিপক্ষ নিহত হলে কোনো দায় নিতে হয় না।
এখন যুদ্ধ কার্যত শেষ, চিয়াও মিংশুয়ান ঝুঁকি নিতে চায় না। শাও কুয়ো এবার অনেক মৃতদেহ-শিবির মেরেছে, যদি গৌরব সামরিক বিদ্যালয়ে সুযোগ পায়, তবে পরে তাকে হত্যা করা কঠিন হবে। তাছাড়া শাও কুয়ো সাফল্য পেলে, চিয়াও মিংশুয়ানের জীবন দুর্বিষহ হবে!
শাও কুয়ো-ও নিজের বন্দুক ছুঁড়ে রেখে কোমরের তরবারির বাটে হাত রেখে শীতল কণ্ঠে বলল, “যদিও ভাবিনি এত তাড়াতাড়ি হবে, কিন্তু আমার এখনকার শক্তি দিয়েই তোমাকে মেরে ফেলা যথেষ্ট।”