অধ্যায় ০৮০: শরৎকালীন শিকার প্রতিযোগিতা

দেবরাজ প্রমুখ যখন দেখলেন ছিয়াও ঝেননান শিয়াও খের সঙ্গে কথা বলছেন, তখন তারা বেশ অবাকই হলেন। নিয়মমাফিক এমন উচ্চমর্যাদার একজনের শিয়াও খের মতো নিচু বংশোদ্ভূত এক শতাধিক সেনার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক থাকার কথা নয়। তাছাড়া, গৌরব বিদ্যালয় আর হানলিন একাডেমি তো চিরশত্রু; ছিয়াও ঝেননানের পক্ষেও শিয়াও খেকে উৎসাহ বা আশীর্বাদ করার কোনো যুক্তি ছিল না।

তবে সবাই একটু অদ্ভুত বোধ করলেও বিষয়টা আর গভীরভাবে খুঁটিয়ে দেখল না। কারণ তখন সবার নজরই ছিল শিয়াও খের কোমরে বাঁধা সেই তীক্ষ্ণ তরবারির দিকে; সেটি নিঃসন্দেহে অত্যন্ত উৎকৃষ্ট এক যুদ্ধতরোয়াল। ধারণা করা গেল, ছিয়াও ঝেননান হয়তো তরবারিটি ভালো লেগেছিল বলেই হালকা করে শিয়াও খেকে দু-চারটি উৎসাহব্যঞ্জক কথা বলেছিলেন।

শুধু শিয়াও খেই বুঝতে পারছিল, ছিয়াও ঝেননানের কথাগুলো কোনো আশীর্বাদ নয়, বরং হুমকি; এমনকি শরৎ-শিকার মহোৎসবের ময়দানে তাকে হত্যা করার ইঙ্গিতও তাতে ছিল।

কিরিন চত্বরে রাজপুত্র, রাজবংশীয় সন্তান, উত্তরাধিকারী আর অভিজাত তরুণদের ভিড় ক্রমেই বাড়ছিল। এক হাজারেরও বেশি লোক জমে গিয়েছিল।

কিন্তু সকলে যখন সকাল সাতটা থেকে অপেক্ষা করতে করতে বেলা দশটা পর্যন্ত পৌঁছে গেল, তখনও নবসম্রাটের রথের কোনো চিহ্ন নেই।

শিয়াও খের মনে অন্য ভাবনা ছিল, তাই অপেক্ষাকে অসহনীয় বলে মনে হলো না।

বরং লিং ফেং একটু অস্থির হয়ে পড়ল। নিচু স্বরে সে বলল, “এতক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি, এখনও কোনো নড়াচড়া নেই কেন?”

ইয়ে ইউন শান্ত গলায় বলল, “দ্বিতীয় ভাই, ধৈর্য ধরো। নবসম্রাট তো এমনিতেই বেরিয়ে আসবেন না। ভোরবেলাতেই তাঁকে অনেক গুরুত্বপূর্ণ রাজপরিবারের সদস্যকে সঙ্গে নিয়ে স্বর্গবেদি, ভূবেদি আর পূর্বপুরুষদের মন্দিরে পূজা দিতে হয়েছে। এই সব আনুষ্ঠানিকতা মিটতে কয়েক ঘণ্টা লেগে যায়। তাই অপেক্ষা করো।”

আরও এক ঘণ্টা কেটে গেল। প্রায় বেলা এগারোটার দিকে, সামনে হঠাৎ রাজপ্রহরীদের বিরাট বাহিনী পথ করে এগোতে লাগল। তারপর একের পর এক জাঁকজমকপূর্ণ রথ দেখা দিল। তাদের মধ্যে একটি রথ বিশেষভাবে চোখে পড়ল—ছয়টি সাদা অশ্ব টানছে, আর তা জনতার দৃষ্টিগোচর হতেই বোঝা গেল, এ-ই নবসম্রাটের বাহন; রাজরথে ছয় অশ্বের গমনই তার চিহ্ন।

পেছনে ছিল রাজপরিবারের বহু গুরুত্বপূর্ণ সদস্যের রথ আর অসংখ্য অনুচর। আরও পেছনে ছিল বর্মধারী প্রাসাদরক্ষী সৈনিকদের বিশাল বহর, আর তারও পরে ছিল নয় ফটকের অধিনায়কের অধীনে পদাতিক সৈন্যদের দল।

অচিরেই সম্রাটের শোভাযাত্রা কিরিন চত্বরে এসে পৌঁছাল।

শেষ যুগে যদিও রাজদরবার ছিল, সম্রাটও ছিলেন, তবু সম্রাটকে দেখে কারওই হাঁটু গেড়ে বসার প্রয়োজন পড়ত না। সাধারণ মানুষ করত শুধু নতশির প্রণাম, অভিজাতেরা করত সম্ভ্রান্ত ভঙ্গিতে হাত জোড়, আর সৈন্যরা পালন করত সামরিক অভিবাদন।

নবসম্রাটের আবির্ভাবের সঙ্গে সঙ্গেই সমগ্র চত্বরজুড়ে গর্জে উঠল সমুদ্রঝড়ের মতো উল্লাসধ্বনি: “সম্রাটের দর্শন পেলাম!”

দেখা যাচ্ছিল, কিরিন নগরে রাজপরিবারের ক্ষমতা মন্ত্রিসভার হাতে প্রায় খর্ব হয়ে গেলেও, জনমানসে সম্রাটের আসন তখনও পবিত্র ও সর্বোচ্চ। অন্তত যতক্ষণ সম্রাট কুরাজা নন, ততক্ষণ তাঁকে সবাই সমর্থন ও ভালোবাসে।

শিয়াও খে লিং ফেং, ইয়ে ইউন প্রমুখের সঙ্গে সামরিক অভিবাদন করল। তার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ; দূর থেকেই সে স্পষ্ট দেখল যে পালকঢাকা পর্দা সরে গিয়ে রাজরথ থেকে বেরিয়ে এসেছেন নবসম্রাট। দৃশ্যটি দেখে তার চোখ প্রায় কোটর থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো। কারণ দূরের সেই রথে দাঁড়ানো, ঝলমলে রাজবস্ত্রধারী, টকটকে ঠোঁট আর সাদা দাঁতের যুবক সম্রাটটিকে সে স্পষ্ট চিনে ফেলেছিল—এ যে সেই জিয়াং নিং নয় কি, যে এক সময় যুদ্ধক্ষেত্রে দাঁড়িয়ে এক মৃতজীবী নিজ হাতে কেটে ফেলবে বলে চিৎকার করত?

জিয়াং নিং, সম্রাট?

এখনই শিয়াও খের হঠাৎ মনে পড়ল, জিয়াং নিং আসলে রাজরক্তধারী। আর সেই বৃদ্ধ সুরেলা-স্বভাবের লি-তত্ত্বাবধায়কটির কথা; সে কেন এমন নারীর মতো সুরে কথা বলত, কেন তার কণ্ঠ এত চিকন—এখন বুঝতে পারল। মানুষটি আসলে একজন খোজা!

এ সময় শিয়াও খের মনে বজ্রপাতের মতো আঘাত নেমে এলো। এখনও সে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিল না যে সে নবসম্রাটের সঙ্গে একসঙ্গে খেয়েছে, একসঙ্গে রাজগান গেয়েছে, একসঙ্গে যুদ্ধক্ষেত্রে গেছে, একসঙ্গে মৃতজীবী মেরেছে। তার মনে তখনও পরিষ্কার ভাসছিল, জিয়াং নিং মৃদু হেসে তাকে বলেছিল—একটি অনন্য কাহিনি রচিত হবে!

নবসম্রাট জিয়াং নিং কিরিন চত্বরে সংক্ষিপ্ত ভাষণ দিলেন, আর তাতে হাততালির ঝড় উঠল।

মাথা ঘুরে যাওয়া শিয়াও খে আসলে তাঁর কথা একটুও মনোযোগ দিয়ে শোনেনি।

শুধু যখন জিয়াং নিং রওনা হওয়ার ঘোষণা দিলেন এবং শহর ছেড়ে গুপ্ত ড্রাগন পর্বতমালার শরৎ-শিকার ময়দানের দিকে এগোলেন, তখন সব রাজপুত্র, রাজবংশীয় সন্তান, উত্তরাধিকারী আর অভিজাত তরুণরা নিজেদের অনুচরদের নিয়ে সম্রাটের বহর অনুসরণ করতে শুরু করল। তখনই শিয়াও খে চেতনা ফিরে পেয়ে তড়িঘড়ি করে দেবরাজ, ইয়ে ইউন প্রশিক্ষক প্রমুখের সঙ্গে যুদ্ধক্ষেত্রের যাত্রীবাহী বাসে উঠে পড়ল এবং শরৎ-শিকার ময়দানের পথে রওনা দিল।

শিয়াও খে লক্ষ করল, এবারের শরৎ-শিকারের আয়োজন যদিও অত্যন্ত বিশাল, তবু প্রধানত সম্রাটের উদ্যোগেই তা হচ্ছে। গুরুত্বপূর্ণ রাজপরিবারের সব সদস্য এবং রাজবংশীয়রা এতে যোগ দিয়েছে। আর অভিজাত পরিবার ও সম্ভ্রান্ত বংশগুলোর মধ্যেও নবীন প্রজন্মের অনেক উজ্জ্বল মুখ অংশ নিয়েছে।

কিন্তু মন্ত্রিসভার কয়েকজন প্রধান, সদস্য, কিংবা পাঁচ বৃহৎ অভিজাত বংশের কোনো প্রভাবশালী ব্যক্তিই সেখানে উপস্থিত ছিলেন না।

মনে হয় মন্ত্রিসভার চোখে এটা কেবলই নবসম্রাটের খেয়ালি আয়োজন। তারা এতে উৎসাহী নয়, তাই আসেনি; তবে সম্রাটের পক্ষকে একটু চাপে রাখতে হানলিন একাডেমির কিছু দক্ষ ছাত্রকে পাঠিয়ে দিয়েছে।

এতেই বোঝা যায়, প্রতি বছরের শরৎ-শিকার মহোৎসবে রাজপরিবার কেন এত বিরক্ত থাকে। রাজদরবার যে আয়োজন করে, মন্ত্রিসভার কর্তারা তাতে আগ্রহ দেখান না; কিন্তু কয়েকজন কনিষ্ঠ প্রতিদ্বন্দ্বী পাঠিয়ে দিয়ে রাজপরিবারের দাপট খর্ব করেন, আর মন্ত্রিসভা, অভিজাত ও সম্ভ্রান্ত বংশগুলোর শক্তি জাহির করেন। এমন অবস্থায় রাজপরিবারের মন খারাপ না হয়ে উপায় কী?

গুপ্ত ড্রাগন পর্বতমালা ছিল রাজপরিবারের শিকারক্ষেত্র। সাধারণ দিনে এই পর্বতমালাজুড়ে প্রচুর মায়াবী হরিণ, হরিণছানা, শেয়াল, বন্য শূকর, পাহাড়ি মুরগি ইত্যাদি প্রাণী পালন করা হতো, যাতে রাজপরিবারের সদস্যরা অবসরে শিকার ও বিনোদনে সময় কাটাতে পারেন।

কিন্তু প্রতিবার শরৎ-শিকার মহোৎসবের আগে এখানে নতুন এক ভয়ংকর শিকারও ছেড়ে দেওয়া হতো—বিভিন্ন স্তরের এক হাজার মৃতজীবী।

এই এক হাজার মৃতজীবীর বেশির ভাগই ছিল নিম্নস্তরের, তবে তাদের মধ্যে অল্প কিছু ছিল ভয়ংকর মধ্যম স্তরের প্রাণী, যেমন নরক-শ্বান ও ফ্লিজা। এমনকি কয়েকটি সপ্তম স্তরের টাইটান মৃতজীবী ও অষ্টম স্তরের দানব-দূত মৃতজীবীও থাকত।

সপ্তম স্তরের টাইটান মৃতজীবীর উচ্চতা সাধারণত তিন মিটারেরও বেশি, ওজন এক টনেরও বেশি। এর মাথা নেই, কিন্তু সারা শরীরজুড়ে চোখ গজায়; দেহ বিশাল, শক্তি অপ্রতিরোধ্য। সাধারণ প্রাচীরসহ নানা প্রতিরক্ষা স্থাপনাও এটি ধ্বংস করতে পারে।

অষ্টম স্তরের দানব-দূত মৃতজীবী সাধারণ মানুষের মতোই লম্বা, কিন্তু তার আছে বাদুড়ের মতো এক জোড়া মাংসল ডানা, যার ফলে রাতের বেলায় সাময়িকভাবে উড়তেও পারে। তার শরীরে এক ধরনের পাতলা আবরণ থাকে, যা সাধারণ আগ্নেয়াস্ত্রের গুলি প্রতিরোধ করতে সক্ষম। মানুষের সমতুল্য উচ্চ বুদ্ধিমত্তা এবং গিরগিটির মতো রঙ বদলে আড়াল হওয়ার ক্ষমতা রয়েছে। এটি এক ধরনের চূড়ান্ত ঘাতক-শৈলীর মৃতজীবী।

এইসব মৃতজীবীই এবারের শরৎ-শিকার মহোৎসবের প্রধান আকর্ষণ। প্রতিটির দেহে নির্ণায়ক যন্ত্র বসানো আছে। মহোৎসব শেষ হওয়ার পরে যেগুলো বেঁচে থাকবে, সেগুলো নির্মূল করতে শক্তিশালীদের পাঠানো হবে, যাতে গুপ্ত ড্রাগন পর্বতমালায় আবার শান্তি ফিরে আসে।

সম্রাট জিয়াং নিং এবং গুরুত্বপূর্ণ রাজপরিবারের সদস্যদের পক্ষে টাইটান মৃতজীবী বা দানব-দূতদের সঙ্গে লড়াই করতে যাওয়া স্বাভাবিকভাবেই সম্ভব নয়।

আসলে সম্রাট জিয়াং নিং কেবল রাজবংশের একদল সদস্যকে নিয়ে পর্বতমালার বাইরের সমতলভূমিতে গিয়েছিলেন। সেখানে রাজপ্রহরীদের দিয়ে মায়াবী হরিণ, হরিণছানা, বন্য শূকর, পাহাড়ি মুরগি ইত্যাদি পশুপাখি তাড়িয়ে আনা হয়েছিল, আর জিয়াং নিং ধনুক ব্যবহার করে সবার সঙ্গে নিয়ে শিকার করছিলেন।

দুই ঘণ্টার হাঙ্গামার পর জিয়াং নিং ও রাজপরিবারের সদস্যরা বেশ কিছু শিকার মেরে ফেললেন। জিয়াং নিং নিজেও তাঁর সামনে তাড়িয়ে আনা এক মায়াবী হরিণকে তীরবিদ্ধ করে হত্যা করলেন। সঙ্গে সঙ্গে চত্বরজুড়ে উঠল বজ্রগর্জনের মতো উল্লাস: “আমাদের সম্রাট অদম্য!”

অতীতে একবার এক রাজকীয় হরিণ হারিয়ে গিয়েছিল, তখন সারা পৃথিবী তাকে ধরতে ছুটেছিল; ফলে আগে পৌঁছেছে এমন দক্ষ ও দ্রুতগামী লোকেরাই তা পেয়েছিল।

এই কারণেই প্রাচীনকাল থেকে হরিণকে রাজপদের প্রতীক বলে ধরা হয়। হরিণ তাড়া করা মানে রাজসিংহাসনের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা, তাই কেবল সম্রাটই হরিণ শিকার করতে পারেন। সম্রাট যখন হরিণ হত্যা করেন, তার অর্থ রাজক্ষমতা সুদৃঢ়। সেই কারণে জিয়াং নিং যখন মায়াবী হরিণটি মেরেছিলেন, তখন উপস্থিত সকলে উল্লাসে ফেটে পড়েছিল।

শুধু জিয়াং নিং মুখ বাঁকিয়ে বিড়বিড় করলেন, “একটা মায়াবী হরিণকে আমার সামনে তাড়িয়ে এনে আমাকে মেরে ফেলতে দেওয়া—এতে আবার কী এমন উল্লাসের আছে? আহা, যুদ্ধক্ষেত্রের আসল অনুভূতিটা এখনো মনে পড়ে। সেই শতাধিক সেনার নেতা শিয়াও খের সঙ্গে মৃতজীবী কেটে ফেলার রোমাঞ্চ আর গর্বটাই তো সবচেয়ে বেশি মনে পড়ে।”

সম্রাটের শরৎ-শিকার, জিয়াং নিং মায়াবী হরিণ মারার সঙ্গেই, আনুষ্ঠানিকভাবে শেষ হয়ে গেল।

কিন্তু সৈনিকদের শরৎ-শিকার, রাত নামার সঙ্গে সঙ্গেই, তখনই শুরু হতে চলেছে।

অবশ্য তাদের শিকার মায়াবী হরিণ, হরিণছানা বা পাহাড়ি মুরগির মতো সহজ কিছু নয়; তাদের শিকার হবে সদ্য গুপ্ত ড্রাগন পর্বতমালার বিস্তীর্ণ অরণ্যে ছেড়ে দেওয়া এক হাজার মৃতজীবী!

“আমার বীর যোদ্ধারা, চাঁদ ওঠার সঙ্গে সঙ্গেই তোমাদের শিকার শুরু হলো বলে ঘোষণা করছি। তোমাদের অস্ত্র ও সাহস নিয়ে এই বিশাল পর্বতমালার মধ্যে প্রবেশ করো, আর তোমাদের গৌরব শিকার করে আনো। আগামীকাল দুপুরের আগে ফিরে এসো। আমি দেখতে চাই, কোন বীর সবচেয়ে বেশি শিকার মেরেছে। বিজয়ীর জন্য থাকবে আমার মহাপুরস্কার!”

শিয়াও খে, লিং ফেং, ইয়ে ইউন—এই তিনজন, সঙ্গে আরও বহু রাজপুত্র, রাজবংশীয় সন্তান, উত্তরাধিকারী, অভিজাত তরুণ, আর হানলিন একাডেমির তিনজন দক্ষ ছাত্র গুপ্ত ড্রাগন পর্বতমালার অভ্যন্তরে প্রবেশ করল।

হানলিন একাডেমির সেই তিনজন দক্ষ যোদ্ধা যখন বিস্তীর্ণ পাহাড়ে পা রাখল, তখন থেকেই তারা ইচ্ছায়-অনিচ্ছায় শিয়াও খে ও তার সঙ্গীদের পেছনে-পেছনে লেগে রইল।