অধ্যায় ৬৮: শরতের শিকার

লিজেননিং ভেবেছিলেন, শাও কেয়ের মতো শারীরিক শক্তিতে ভরপুর একজন যোদ্ধার সামনে তিনি সহজেই টিকে থাকতে পারবেন। তিনি ধারণা করেছিলেন, শাও কেয়ের এক ঘুষিতেই তার হাতের হাড় চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যাবে। কিন্তু বাস্তবে ঘটে গেল সম্পূর্ণ উল্টোটা; শাও কেয় স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, বরং লিজেননিং নিজেই কয়েক কদম পেছনে সরে গেল এক প্রচণ্ড ধাক্কায়।

এটা কেমন ঘটনা? লিজেননিং টের পাচ্ছিলেন, শাও কেয়ের ঘুষির শক্তি তার বোধগম্যতার বাইরে, যেনো সম্পূর্ণ অজানা কোনো শক্তি।

লিজেননিংয়ের এই বিভ্রান্তির মুহূর্তে, শাও কেয় যেন ছায়াসঙ্গীর মতো তার সামনে উপস্থিত হয়ে বুকে আঘাত হানল কনুই দিয়ে। আঘাতটা দেখতে সাধারণ হলেও, যদি ঠিকঠাক লাগত, তাহলে ওটা পাথর চূর্ণ করে ফেলতে পারত—লিজেননিংও সামলাতে পারতেন না। তবে লিজেননিং তো এলিট শ্রেণির সেরা ছাত্র, প্রাথমিক বিস্ময় কাটিয়ে তিনি মুহূর্তেই নিজেকে সামলে নিলেন। বাম হাতে শাও কেয়ের কনুই ধরে, তিনি স্পষ্ট অনুভব করলেন শাও কেয়ের অপ্রতিরোধ্য শক্তি। একটুও সন্দেহ নেই, ওই কনুইয়ের আঘাত পেলে বুকের সব হাড় ভেঙে যেত তার।

বাম হাতে কনুই ধরে, ডান হাতে শাও কেয়ের গলা চেপে ধরে ঘুরিয়ে মাটিতে ফেলার চেষ্টা করলেন তিনি। শাও কেয়ও ক্ষিপ্র প্রতিক্রিয়া দেখাল। পড়ে যাওয়ার মুহূর্তে সে লিজেননিংয়ের সঙ্গে শরীর জড়িয়ে মাটিতে পড়ে যায়।

মাটিতে দুইজন গড়াগড়ি খেতে খেতে, কাঁধ, কনুই, মুষ্টি আর হাঁটু দিয়ে একে অন্যকে নিরন্তর আঘাত করতে লাগল। প্রতিটি আঘাতে বিকট শব্দ, মাটিতে গভীর খাঁদ আর তীক্ষ্ণ ফাটল ছড়িয়ে পড়ল। অনেক আঘাত মাটিতে পড়ায়, মাটি যেনো মাকড়সার জালের মতো ফেটে গেল।

এক পর্যায়ে শাও কেয়ের ঘুষি লিজেননিংয়ের গায়ে সজোরে পড়ে। লিজেননিং এক গভীর কষ্টের শব্দ করে, শক্তি প্রয়োগ করে শাও কেয়কে লাথি মেরে নিজের দেহ থেকে ছিটকে বের করে দেয়।

তারা দু’জনেই চটপট উঠে দাঁড়ায়। শাও কেয়ের শরীরের অনেক জায়গায় যন্ত্রণা, বিশেষ করে বুকে সেই লাথির আঘাত—হাড় ভেঙে যাওয়ার মতো তীব্র ব্যথা। লিজেননিংও ভালো অবস্থায় নেই। বরং আরও বেশি বিধ্বস্ত—শাও কেয়ের কয়েকটি প্রচণ্ড ঘুষি তার শরীরে পড়েছে, মাথায় একটি ঘুষিতে অর্ধেক মুখ ফুলে রক্তে ভেসে গেছে। ভাগ্যিস, শরীরে শক্তি সঞ্চারিত ছিল, না হলে সে ঘুষিতেই মাথা উড়ে যেত।

চারপাশ নিস্তব্ধ। কেউ কল্পনাও করেনি, শাও কেয় আর লিজেননিংয়ের লড়াই এমন জায়গায় পৌঁছাবে, বরং শাও কেয়ই যেনো এগিয়ে আছে।

শাও কেয় গর্জে উঠল, “আরও একবার!”
লিজেননিং উত্তর দিল, “হ্যাঁ!”
দু’জন আবারও ঝাঁপিয়ে পড়ল একে অপরের দিকে, যেন ঝড়ের মতো আক্রমণ শুরু হলো।

শীঘ্রই, ইশিতেন ও তার সঙ্গীরা খেয়াল করল, যুদ্ধক্ষেত্রের অভিজ্ঞ শাও কেয় কখনো আঘাতের ভয় পায় না—উল্টো, যত লড়াই বাড়ে, তত সে সাহসী হয়ে ওঠে। বিপরীতে, লিজেননিং শুরু থেকেই কাঙ্ক্ষিত সুবিধা পায়নি। শাও কেয়ের অসাধারণ শক্তি দেখে সে বেশ হতাশ, আত্মবিশ্বাস হারিয়ে ক্রমশ পিছু হঠছে।

জিয়াং ইউওয়ে লক্ষ করল, শাও কেয়ের লড়াইয়ের ধরন সম্পূর্ণ সামরিক কায়দার—সরল অথচ নিষ্ঠুর, সব আঘাতই সোজা প্রতিপক্ষের দুর্বল স্থানে, কৌশলের চেয়ে আরও বেশি নির্ভর করে গতি আর শক্তির উপর। সামরিক কুস্তির আসল মর্ম শাও কেয় অসাধারণভাবে ফুটিয়ে তুলেছে।

অবশ্য, শাও কেয়ের হাতে এই কুস্তি এতটা ভয়াবহ হয়ে উঠেছে শুধু তার বিস্ময়কর শক্তির জন্য। এই ভয়ানক শক্তি দিয়েই সে কুস্তির মর্মার্থ কাজে লাগাচ্ছে।

লম্বা প্রতিরোধে অবশেষে ছেদ পড়ে। লিজেননিং শুধু প্রতিরক্ষার চেষ্টা করছিল, শাও কেয়ের ধারালো আক্রমণে কিছুই করতে পারছিল না। শাও কেয় সুযোগ নিয়ে টানা তিনটি ঘুষিতে তার প্রতিরক্ষা ভেঙে দেয়, বুকটি সম্পূর্ণ উন্মুক্ত হয়ে যায়। শাও কেয় নিঃসংকোচে ঝাঁপিয়ে পড়ে, এক ঘুষিতে বুক চেপে বসায়। বিকট শব্দে লিজেননিংয়ের বুক দেবে যায়, সে কষ্টে আর্তনাদ করে পিছিয়ে যায়।

কিন্তু শাও কেয় বিদ্যুতগতিতে তার বাঁ হাত চেপে ধরে টেনে আবার কাছে আনে এবং এক লাথিতে মুখে আঘাত হানে—লিজেননিং রক্ত গিলতে গিলতে মাটিতে পড়ে যায়।

এই ধারাবাহিক নিষ্ঠুর আক্রমণে উপস্থিত ছাত্ররা হতবাক হয়ে যায়। পাশের চিকিৎসাকর্মীরা দৌড়ে এসে আহত লিজেননিংকে উদ্ধার করে নিয়ে যায়। তখন সবাই বুঝতে পারে, আবর্জনা শ্রেণির দ্বিতীয় স্তরের সেনা শাও কেয়, তাদের এলিট শ্রেণির পঞ্চম শক্তিশালী লিজেননিংকে হারিয়েছে।

জিয়াং ইউওয়ে ও কয়েকজন প্রশিক্ষক পরস্পরের দিকে তাকায়—তাদের মনে সন্দেহ, শাও কেয়ের শক্তি অস্বাভাবিক। কতটুকু শক্তি লাগবে, যাতে ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধার শক্তির সঙ্গে টক্কর দেওয়া যায়?

জিয়াং ইউওয়ে ধারণা করে, শাও কেয় নিশ্চয়ই কোনো আশ্চর্য সাধনা আয়ত্ত করেছে, যা দেহের শক্তি বাড়ায়। এমন সাধনার কথা সে কখনো শোনেনি।

লিং ফেংও অবাক হয়ে শাও কেয়ের দিকে চেয়ে রইল, বলল, “চমৎকার ছেলে, দিনে দিনে তোমার শক্তি বোঝা আরও কঠিন হয়ে উঠছে।”

সবার চেয়ে বেশি অস্বস্তিতে পড়েন ইশিতেন প্রধান প্রশিক্ষক। তিনি বুঝতে পারছেন না, খুশি হবেন না হতাশ। শাও কেয় জিতেছে মানে তার অধীনে এক প্রতিভা বাড়ল; কিন্তু এই জয়ে তাকে কয়েকদিন আগের অপমানজনক কথার জন্য এখন প্রকাশ্যে ক্ষমা চাইতে হবে।

ইশিতেন শাও কেয়ের সামনে এসে ০০৫ নম্বরের পরিচয়পত্রটি তার হাতে দিলেন, ঘোষণা করলেন, “এই লড়াইয়ে শাও কেয় জয়ী হলো, এখন থেকে সে এলিট শ্রেণির পঞ্চম শক্তিশালী।”

“ওয়াও!”
“এই ছেলেটা দানব!”
“দ্বিতীয় স্তরের সেনা হয়ে ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধা লিজেননিংকে হারাল? এখনো বুঝতে পারছি না সে এটা কীভাবে করল?”
“আরও আশ্চর্যের ব্যাপার, লিজেননিংয়ের প্রতিভা অসাধারণ, তার শক্তি চার হাজার কিলোক্যালোরি, সাধারণ ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধার চেয়েও বেশি, তবুও শাও কেয়ের সামনে হার মানল।”

শাও কেয় ইশিতেনের দেওয়া পরিচয়পত্রটি গলায় ঝুলিয়ে বলল, “ধন্যবাদ, প্রশিক্ষক!”

ইশিতেন একটু ইতস্তত করে বললেন, “তুমি কি চাও আমি এখনই তোমার সঙ্গে করা বাজির জন্য ক্ষমা চাই?”

তার কণ্ঠে দুর্বলতা, যেনো অঙ্গীকার ভাঙার জন্য মিনতি—স্পষ্টতই আশা করছেন শাও কেয় নিজে থেকে ছেড়ে দেবে।

শাও কেয় জানে, সে যদি ইশিতেনকে ক্ষমা চাইতে না বলে, তাহলে মর্যাদা ফিরে পাবে, আর ইশিতেন ভবিষ্যতে তার প্রতি সদয় হবেন। কিন্তু সে যদি জোর দেয়, তাহলে ইশিতেন ক্ষেপে যেতে পারেন, ভবিষ্যতে তার জন্য অসুবিধা হতে পারে।

তবুও, ইশিতেন শুধু শাও কেয়কে নয়, তার মৃত ছোট বোনকেও অপমান করেছিলেন। বোনের মৃত্যু শাও কেয়ের জীবনের বড় ক্ষত, আর এই অপমান সে মেনে নিতে পারে না। তাই নীতির প্রশ্নে, সে চুপচাপ দুই সেকেন্ড ভেবে বলল, “আমি নিশ্চিত।”

তার এই কথায় ইশিতেনের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, তবুও প্রকাশ্যে দুর্বলতা দেখাতে পারলেন না। তিনি ধীরে ধীরে বললেন, “শাও কেয়, সোমবার তোমাকে যেসব কথা বলেছিলাম, তার জন্য এখন আমি ক্ষমা চাইছি।”

“আমি তোমার ক্ষমা গ্রহণ করলাম!” শাও কেয় মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—সে মর্যাদা ও নীতির জয় পেলেও, ইশিতেন প্রধান প্রশিক্ষকের সঙ্গে চিরতরে শত্রুতা গড়ে তুলল।

ইশিতেন গম্ভীর কণ্ঠে ঘোষণা করলেন, “সবাই ভালো করে প্রশিক্ষণ করো। অর্ধমাস পরেই সম্রাটের শরৎ শিকার উৎসব। নতুন সম্রাট স্পষ্ট জানিয়ে দিয়েছেন, এবার আমাদের গৌরব বিদ্যালয়কে হানলিন শিক্ষালয়ের সব অভিজাতদের ছাড়িয়ে যেতে হবে। তাই, যারা ভালোভাবে গ্র্যাজুয়েট করতে চাও, শরৎ শিকারের দিনে গিয়ে হানলিন শিক্ষালয়ের অভিজাতদের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করো।”

গৌরব বিদ্যালয় হলো সম্রাটের পৃষ্ঠপোষকতায় প্রতিভা গড়ে তোলার প্রতিষ্ঠান। আর হানলিন শিক্ষালয়—অন্তর্বর্তী পরিষদ ও অভিজাত পরিবারের একত্রে গড়ে তোলা, উদ্দেশ্য একই।

তবে হানলিন শিক্ষালয়ে শুধু অভিজাত ও উচ্চশ্রেণির সন্তানরাই ভর্তি হতে পারে, তাও কেবল মূল উত্তরাধিকারীরা। সোজা কথায়, গৌরব বিদ্যালয় ও হানলিন একে অন্যের প্রতিদ্বন্দ্বী। গৌরব বিদ্যালয় সম্রাটের জন্য, হানলিন শিক্ষালয় মন্ত্রিসভা ও অভিজাতদের জন্য।

প্রতি বছর শরৎ শিকারে, সম্রাটের নেতৃত্বে গৌরব বিদ্যালয়ের এলিট ও হানলিনের সেরা ছাত্ররা প্রতিযোগিতায় নামে। কিন্তু প্রায় প্রতিবারই, হানলিনেরাই জয়ী হয়।

এতে সম্রাটের সম্মানহানি হয়। এবার নতুন সম্রাট গোপনে ইশিতেনকে নির্দেশ দিয়েছেন, এই শরৎ শিকারে হানলিনকে ছাড়িয়ে যেতে হবে—অভিজাতদের দম্ভ ভেঙে, সম্রাটের শক্তি প্রকাশ করতে হবে।