সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: শত্রুর মুখোমুখি সাক্ষাৎ

গাও ওয়েনইয়ানকে দ্রুতই তুলে নিয়ে যাওয়া হলো, কিন্তু মাটির ওপর রক্তের দাগ তখনও শুকোয়নি। শিয়াও খে আহত হলেও, শেষ মুহূর্তে গাও ওয়েনইয়ানকে পরাজিত করার সময় তার সেই ভঙ্গি ও চালচলন এতটাই চমকে দেওয়ার মতো ছিল যে সবাই বুঝে গেল, তার লড়াইয়ের ক্ষমতা এখনও অক্ষুণ্ণ। তাই শিয়াও খে আহত হলেও, সেই সুযোগে তাকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস কারও হলো না।

শেষ পর্যন্ত, যুদ্ধদিবসের পরিসমাপ্তিতে শিয়াও খে, লিং ফেং আর ইয়ে ইউন—এই তিনজনই বিশেষ প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত অভিজাত শ্রেণির লড়াই-ক্ষমতার শীর্ষ তিন স্থান দখল করল, এবং পরের দিন অনুষ্ঠিতব্য শরৎ-শিকারের সমাবেশে অংশ নেওয়ার যোগ্যতা নিশ্চিত করল।

শিগগিরই দিশিতিয়ান ও জিয়াং ইয়ৌইয়েই সকলের সামনে ঘোষণা করলেন যে স্নাতকোত্তীর্ণ হওয়ার সময় খুবই কাছে, তবে তার আগে লিং ফেং, ইয়ে ইউন, শিয়াও খে প্রমুখ লড়াই-ক্ষমতার শীর্ষ দশজন শিক্ষার্থী আগামীকাল ও পরশু সম্রাটের উদ্যোগে আয়োজিত শরৎ-শিকারের সমাবেশে তাদের সঙ্গে যাবে। আরও জানানো হলো, লিং ফেং, ইয়ে ইউন ও শিয়াও খে হবে প্রাথমিক সদস্য, আর বাকি সাতজন থাকবে বিকল্প হিসেবে।

লিং ফেং, ইয়ে ইউন, শিয়াও খে—তিনজনই তখন একে অপরের দিকে তাকাল, আর সবার চোখেই আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল।

এর পর শুরু হলো সাপ্তাহিক লড়াই-ক্ষমতার পুরস্কার বিতরণ।

এই পুরস্কার দেখে শিয়াও খে ও অন্যদের খানিকটা হতাশ লাগল, কারণ এ বার পুরস্কার আগের কয়েক সপ্তাহের তুলনায় অনেক কম। প্রথম স্থানাধিকারী লিং ফেং পেল তিন বোতল ফেরেশতার চুম্বনের আরোগ্য-ঔষধ, শিয়াও খে ও ইয়ে ইউন পেল দু’টি করে বোতল, আর পেছনের শিক্ষার্থীরা পেল কেবল এক বোতল করে আরোগ্য-ঔষধ।

ফেরেশতার চুম্বনের ঔষধ নিঃসন্দেহে ভালো জিনিস, কিন্তু শক্তির উৎসের ঝরনার তুলনায় তা কিছুটা ম্লানই।

তবে শিয়াও খে অনুমান করল, প্রধান প্রশিক্ষক দিশিতিয়ান সম্ভবত ভেবেছিলেন যে তারা শরৎ-শিকারের সমাবেশে যাবে, তাই এক-দু’ বোতল শক্তির উৎসের ঝরনা দিলেও তাদের শক্তি বৃদ্ধিতে তেমন বড় প্রভাব পড়বে না; সেই কারণেই হয়তো এ বার পুরস্কার বদলে আরোগ্য-ঔষধ দেওয়া হয়েছে।

কারণ শরৎ-শিকারের সমাবেশে যদি আঘাত লাগে বা দেহ ক্লান্ত হয়ে পড়ে, ফেরেশতার চুম্বনের আরোগ্য-ঔষধ সত্যিই খুবই কাজে লাগবে।

রাতে শিয়াও খে কৃপণতা করল না; সে সরাসরি এক বোতল ফেরেশতার আরোগ্য-ঔষধ গ্রহণ করল, নিজের আঘাতের সেবা করল, যাতে পরদিন প্রধান প্রশিক্ষক দিশিতিয়ানের সঙ্গে শরৎ-শিকারের সমাবেশে যাওয়ার সময় সর্বোত্তম অবস্থায় থাকতে পারে।

সারা রাত আর কিছু হলো না। পরদিন, শিয়াও খে, লিং ফেং, ইয়ে ইউন এবং আরও সাতজন গৌরবময় অভিজাত শিক্ষার্থী নতুন কালো যুদ্ধপোশাক পরে, প্রধান প্রশিক্ষক দিশিতিয়ান ও প্রশিক্ষক জিয়াং ইয়ৌইয়েইয়ের সঙ্গে একটি যুদ্ধক্ষেত্রবাহী পরিবহনযানে চড়ে যাত্রা শুরু করল।

অল্পক্ষণের মধ্যেই তারা কিলিন নগরের বিশাল কিলিন প্রাঙ্গণে পৌঁছে গেল।

এই প্রাঙ্গণটি ছিল অত্যন্ত বিস্তৃত ও মহিমান্বিত; সেখানে ছিল বীরদের স্মৃতিস্তম্ভ, আর একসঙ্গে তিন লক্ষ মানুষকে নিয়ে বড় উৎসব আয়োজনেরও সামর্থ্য ছিল।

তখন কিলিন প্রাঙ্গণকে নবম দপ্তরের প্রহরীদের দ্বারা অবরুদ্ধ করে রাখা হয়েছে; সাধারণ মানুষকে কাছে আসতে দেওয়া হচ্ছে না। এমনকি উত্তর-দক্ষিণ প্রধান সড়কের প্রতিটি মোড়ে ছিল সশস্ত্র সর্বভূমি-যান ও সৈনিক, যারা শৃঙ্খলা বজায় রাখার দায়িত্বে ছিল। আজ ছিল নতুন সম্রাটের শরৎ-শিকারের দিন, তাই কিলিন নগরের নিরাপত্তা স্বাভাবিকভাবেই ছিল অত্যন্ত কঠোর।

প্রাঙ্গণে তখনই বহু মানুষ জমে গেছে। কোনো কোনো রাজকীয় পরিবারের রাজপুত্র ও নাতি-পুত্রেরা এসেছে, আবার এসেছে নানা বংশীয় অভিজাত ও শিক্ষিত পরিবারের তরুণরাও। এই রাজপুত্র, রাজকুমার, উত্তরাধিকারী ও সম্ভ্রান্ত তরুণদের প্রত্যেকের পরনে ছিল দামি উৎসবের পোশাক অথবা উজ্জ্বল বর্ম; কোমরে কারও ঝুলছিল যুদ্ধছুরি, কারও ঝুলছিল তলোয়ার; আর তাদের চারপাশে ছিল দাস-চাকরের ভিড়।

আরও ছিল রূপালি-সাদা যুদ্ধপোশাক পরা একদল অভিজাত যোদ্ধা। এই দলের নেতৃত্বে ছিলেন তীক্ষ্ণ ভ্রূ ও ঈগলদৃষ্টিসম্পন্ন এক বলিষ্ঠ পুরুষ। শিয়াও খে যখন তাকে দেখল, মনে মনে চমকে উঠল, কারণ এই বলিষ্ঠ পুরুষ আর কেউ নন—জিয়াও মিংশুয়ানের পিতা, আর অমর পাখিনীর বাহিনীর অধিনায়ক জিও ঝেননান।

ঠিক তখনই, শিয়াও খের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লিং ফেং তার দৃষ্টির অনুসরণে তাকাল, জিও ঝেননান ও রূপালি-সাদা যুদ্ধপোশাক পরা অভিজাত যোদ্ধাদের দেখে নরম স্বরে ব্যাখ্যা করল, “দাদা, ওরাই এই বার শরৎ-শিকারের সমাবেশে আমাদের প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী—হানলিন শিক্ষালয়ের অভিজাত শ্রেষ্ঠরা। এদের সবাই উচ্চবংশীয় অভিজাত অথবা বড় পরিবারের সন্তান; নিচু বংশের একজনও নেই। আমাদের পেছনে আছে রাজপ্রাসাদ, আর ওদের পেছনে আছে মন্ত্রিসভা।”

শিয়াও খে নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “জিও ঝেননান এখানে কী করছে?”

পাশেই ইয়ে ইউন মৃদু হেসে ব্যাখ্যা করল, “জিও ঝেননান তো হানলিন শিক্ষালয়ের অধ্যক্ষ ও প্রধান প্রশিক্ষক—দুই দায়িত্বই পালন করেন। আজ তিনি নিজেই দল নিয়ে শরৎ-শিকারে এসেছেন; ধারণা করছি, আগের বছরগুলোর মতো এবারও আমাদের গৌরব শিক্ষালয়কে পেছনে ফেলে দিতে চান।”

শিয়াও খে শুনে মনে মনে কিছুটা ভারাক্রান্ত হলো। সে একেবারেই ভাবেনি যে জিও ঝেননান হানলিন শিক্ষালয়ের অধ্যক্ষ, আর আরও কম ভেবেছিল যে এই বারের হানলিন শিক্ষালয়ের অভিজাত শ্রেষ্ঠদের নেতৃত্বে আছেন স্বয়ং জিও ঝেননান।

জিয়াও মিংশুয়ান মারা যাওয়ার পর থেকে জিও ঝেননান নিশ্চয়ই এই ঘটনার তদন্ত করে চলেছেন, কিন্তু জানি না, তদন্তের তীর কি তার দিকেও এসেছে?

শিয়াও খে তখনও ভ্রুকুটি করে জিও ঝেননানের দিকে তাকিয়ে আছে, এমন সময় দশম স্তরের জেনারেল-পর্যায়ের শক্তিশালী জিও ঝেননানের যেন কিছু টের পেলেন। তিনি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালেন, আর ঠিক তখনই শিয়াও খের সঙ্গে তাঁর চোখাচোখি হলো।

শিয়াও খে তৎক্ষণাৎ মুখ ঘুরিয়ে নিল!

তবে জিও ঝেননান যখন শিয়াও খেকে দেখলেন, প্রথমে কিছুটা অবাক হলেন, তারপর ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটল, আর সঙ্গে সঙ্গে কিছু অভিজাত বাছাই যোদ্ধাকে নিয়ে এগিয়ে এলেন।

দিশিতিয়ান ও জিয়াং ইয়ৌইয়েই জিও ঝেননানদের এগিয়ে আসতে দেখে একে অপরের দিকে তাকালেন, তারপর এগিয়ে গেলেন।

জিও ঝেননান অর্ধ-হাসি অর্ধ-ঠাট্টার ভঙ্গিতে দিশিতিয়ান ও জিয়াং ইয়ৌইয়েইকে সম্ভাষণ করলেন, “অধ্যক্ষ দিশিতিয়ান, মহামান্যা রাজকুমারী!”

দিশিতিয়ান ও জিয়াং ইয়ৌইয়েই জিও ঝেননানকে সম্ভাষণ জানালেন, তারপর দিশিতিয়ান তাঁর পেছনের অভিজাত বাছাই যোদ্ধাদের দিকে তাকালেন। বয়সে এরা প্রত্যেকে প্রায় কুড়ির কোঠায়, তবু সবাইই সাহসী জেনারেল-স্তরের।

দিশিতিয়ান মনে মনে জিভ কেটে অবাক হলেন। তাঁর নিজের তিনজন সাহসী জেনারেল-স্তরের ছাত্র ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত গাও ওয়েনইয়ান শিয়াও খের কাছে পরাজিত হয়েছে। ফলে এখন তাঁর কাছে রইল কেবল লিং ফেং ও ইয়ে ইউন—এই দুইজন সাহসী জেনারেল-স্তরের ছাত্র। জিও ঝেননান সত্যিই বিপুল আয়োজন করেছেন; এ বার তিনি যে শিক্ষার্থীদের নিয়ে এসেছেন, তাদের সবাইই সপ্তম স্তরের সাহসী জেনারেল। কী বিপুল প্রতাপ!

দিশিতিয়ান ইচ্ছে করে বললেন, “হা হা। জিও অধ্যক্ষ, দেখছি আপনাদের হানলিন শিক্ষালয়ে এমনকি বিকল্প শিক্ষার্থীরাও সাহসী জেনারেল-পর্যায়ের! মনে হচ্ছে এ বছরও শরৎ-শিকারের সমাবেশে আপনারা আমাদের গৌরব শিক্ষালয়ের ওপর দিয়ে জোরে চাপা দিতে চাইছেন।”

জিও ঝেননান ভদ্রতার মুখোশে কটুকণ্ঠে বললেন, “সবই তো ক্ষমতার হিসেব। আমাদের হানলিন শিক্ষালয়ের দশ ভাগ শক্তি আছে, আর যদি আপনাদের গৌরব শিক্ষালয়ের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় কেবল পাঁচ ভাগ প্রয়োগ করি, তবে নিশ্চয়ই আপনারা সেটাকে আমাদের অবজ্ঞাই মনে করবেন, তাই না?”

দিশিতিয়ান ঠান্ডা গলায় বললেন, “তাহলে ভালো, সবাই সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই করি—দেখি, এ বছর আমাদের দুই শিক্ষালয়ের মধ্যে কার ছাত্ররা বেশি উৎকৃষ্ট।”

জিও ঝেননান মুচকি হেসে বললেন, “আপনার পেছনের ওই ক’টা অকেজো মুখ নিয়ে?”

দিশিতিয়ান প্রবলভাবে রেগে গেলেন, আগুন ঝরাতে চাইলেন, কিন্তু পাশে থাকা জিয়াং ইয়ৌইয়েই চোখের ইশারায় তাঁকে নিবৃত্ত করলেন।

জিও ঝেননান দিশিতিয়ানের পাশে দাঁড়ানো দশজন শিক্ষার্থীর মুখে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন। শেষমেশ তাঁর দৃষ্টি এসে থামল শিয়াও খের মুখে। সঙ্গে সঙ্গে শিয়াও খে অনুভব করল, যেন এক প্রবল হত্যাইচ্ছার শৃঙ্খলে সে বেঁধে পড়েছে; শীতল অন্ধকারের মধ্যে নিমজ্জিত হওয়ার মতো, সারা দেহে ঠান্ডা বয়ে যাওয়ার অনুভূতি হলো। দশম স্তরের সেই শক্তিধর ব্যক্তির হত্যার আভা সত্যিই ভয়ংকর।

তবে চোখের পলকেই জিও ঝেননানের হত্যার আবহ মিলিয়ে গেল। তিনি শিয়াও খের কোমরে ঝোলানো সেই তীক্ষ্ণ সামরিক তরবারিটির দিকে তাকালেন; তরবারিটি তিনি একসময় বিপুল অর্থ খরচ করে একজন বিখ্যাত কারিগর দিয়ে বানিয়েছিলেন, নিজের ছেলের জন্য উপহার হিসেবে। এখন সেটি শিয়াও খের হাতে।

অবৈধ সন্তানের কথা মনে পড়তেই জিও ঝেননানের হৃদয় রক্তক্ষরণ করল। তিনি শিয়াও খেকে শুধু একটি কথাই বললেন, “তরবারিটি মন্দ নয়।”

শিয়াও খে জিও ঝেননানের দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “ধন্যবাদ, অধিনায়ক, প্রশংসার জন্য।”

জিও ঝেননান অর্থপূর্ণ ভঙ্গিতে বললেন, “শরৎ-শিকারের সমাবেশের যুদ্ধক্ষেত্রে তোমার জন্য শুভকামনা রইল।”

এই বলে জিও ঝেননান দশজন বাছাই অভিজাত শিক্ষার্থীকে সঙ্গে নিয়ে সরে গেলেন। কিছু দূরে গিয়ে তিনি নির্লিপ্ত মুখে হানলিন শিক্ষালয়ের সেই দশজন বাছাই শিক্ষার্থীর উদ্দেশে বললেন, “শরৎ-শিকারের যুদ্ধক্ষেত্রে, এই ছেলেটিকে শেষ করে দাও!”

মোবাইল ব্যবহারকারীরা আরও ভালো পাঠ-অভিজ্ঞতার জন্য পড়তে পারেন।