অধ্যায় আটাত্তর: যুদ্ধে ক্ষমতায় তৃতীয় স্থান

যদি দুই দক্ষ যোদ্ধার মধ্যে যুদ্ধ হয়, তবে আলোকতরবারি ব্যবহারের অনুমতি চাওয়া যায়। তবে শিয়াও খের বর্তমান শক্তি পঞ্চম স্তরের যোদ্ধার সমান হওয়ায়, তার ও গাও ওয়েন ইয়ানের লড়াই এখনো নিয়মিত মুষ্টিযুদ্ধই রইল।

দি শিতিয়ান কঠোর মুখে ঘোষণা করলেন, “ম্যাচ শুরু!”

গৌরব প্রতিষ্ঠানের এই এক মাসে শিয়াও খে অনেক কিছু শিখেছে, কিন্তু লড়াইয়ের সময় প্রতিপক্ষকে ছাড় দেওয়া শেখেনি। বিশেষ করে এখন তার শক্তি গাও ওয়েন ইয়ানের চেয়ে সামান্য কম। তাই প্রথম সুযোগটি দখল করা আরও জরুরি।

অতএব, দি শিতিয়ানের কথা শেষ হতেই শিয়াও খের পায়ের নিচে বিকট শব্দে মাটি কেঁপে উঠল, পা ফেলা স্থানে মাকড়সার জালের মতো সূক্ষ্ম ফাটল দেখা দিল। তার পুরো শরীরই যেন গোলার মতো ছুটে গেল প্রতিপক্ষের দিকে, এবং এক ঘুষি চালাল প্রতিপক্ষের বুকে।

শিয়াও খের এই ঘুষি ছিল একেবারে মৌলিক যুদ্ধকৌশল—সাধারণ ও নিরাভরণ, কিন্তু তার গতি ছিল অবিশ্বাস্য। আর সেই সাদামাটা আবরণের নিচে আসলে এই ঘুষির আঘাত ছিল ভয়ংকর বিস্ফোরণসম।

“ভালোই তো!”

গাও ওয়েন ইয়ান সত্যিই শিয়াও খের এই ঘুষিকে খুব একটা গুরুত্ব দিল না। শিয়াও খের মুষ্টিতে আচ্ছাদিত শক্তির আভা খুব বেশি ঘনীভূত ছিল না, তাই তার কাছে সেটি তেমন প্রবল মনে হল না; স্বাভাবিকভাবেই সে ধরে নিল, আঘাতের জোরও খুব বেশি হবে না।

গাও ওয়েন ইয়ান জোরে শ্বাস ছেড়ে সামনে এগিয়ে এসে এক ঘুষি ছুড়ে দিল। সে চেয়েছিল আগে শিয়াও খের শক্তি কতটা, তা একটু মেপে দেখতে।

ধুম!

দুজনের মুষ্টি সংঘর্ষে জড়াতেই, মুষ্টির চারপাশের শক্তির সংঘাতে বাতাসে সঙ্গে সঙ্গে বজ্রগম্ভীর বিস্ফোরণের মতো শব্দ উঠল।

কিন্তু শিয়াও খের মুষ্টির চারপাশের শক্তি গাও ওয়েন ইয়ানের তুলনায় অনেকটাই দুর্বল ছিল। ফলে মুষ্টি মিলতেই শিয়াও খের মুষ্টিকে ঘিরে থাকা শক্তি একেবারে ভেঙে পড়ল।

গাও ওয়েন ইয়ানের মনে তখনই হালকা আনন্দ জেগে উঠল—সে ভাবল, শিয়াও খের ঘুষির জোর বোধহয় এতটুকুই।

কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই তার টের হল, কিছু একটা ঠিক নেই।

কারণ তার মুষ্টির ধাক্কা শিয়াও খের মুষ্টিকে ঘিরে থাকা শক্তিকে ধ্বংস করে দিলেও, তবু এক প্রবলতম শক্তি শিয়াও খের মুষ্টির ভেতর দিয়ে ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ল—এটি ছিল মানুষের নিজের শক্তি!

মানুষের শক্তি কি সত্যিই শক্তির আভাকেও ছাড়িয়ে যেতে পারে?

গাও ওয়েন ইয়ানের মনে বিস্ময় আর সন্দেহ দানা বাঁধতে না বাঁধতেই, দুজনের মুষ্টি তখনই প্রকৃত সংঘর্ষে প্রবেশ করল। উভয়ের মুষ্টির শক্তি ও দেহবল উথলে উঠে একে অপরের ওপর নির্মমভাবে আছড়ে পড়ল।

গাও ওয়েন ইয়ান প্রথমে ভেবেছিল শিয়াও খের এই ঘুষির জোর তেমন কিছু নয়। শুধু যাচাই করার মানসেই সে আঘাত করেছিল, তাই পুরো শক্তি প্রয়োগ করেনি, কেবল সত্তর শতাংশ শক্তি ব্যবহার করেছিল।

কিন্তু শিয়াও খে তো গাও ওয়েন ইয়ানের সঙ্গে বিন্দুমাত্র রেয়াত করল না। সে শুরুতেই সর্বশক্তি প্রয়োগ করল—শক্তি ও দেহবল, দুটোই সম্পূর্ণ উন্মুক্ত।

ফলে প্রথম দফার সংঘর্ষেই গাও ওয়েন ইয়ান চুপিসারে ধাক্কা খেল। তার মুষ্টি ও ডান বাহু মুহূর্তেই ঝাঁকুনি খেয়ে অবশ হয়ে গেল, আর এক বিশাল শক্তি তার বাহু বেয়ে বুকে, সেখান থেকে শরীরের ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গে গিয়ে আঘাত করল।

গাও ওয়েন ইয়ান এক নিঃশ্বাসে গুমরে উঠল এবং টলে দু’পা পেছাতে বাধ্য হল।

মাঠের দি শিতিয়ানসহ কয়েকজন প্রশিক্ষক ও অন্যান্য শিক্ষার্থী প্রথম সংঘর্ষেই গাও ওয়েন ইয়ানকে পিছু হটতে দেখে বিস্ময়ে একযোগে হাঁ করে উঠল; যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না।

বরং লিং ফেং আর ইয়েহ ইউন দুজনের চোখই উজ্জ্বল হয়ে উঠল। শিয়াও খে আগে তাদের বলেছিল, গাও ওয়েন ইয়ানের সঙ্গে সে সমানে সমান লড়তে পারবে। তারা দুজন তখনও খুব চিন্তিত ছিল, ভাবছিল শিয়াও খে হয়তো বাড়াবাড়ি করছে। এখন দেখে বোঝা গেল, শিয়াও খে সত্যিই গাও ওয়েন ইয়ানের সমকক্ষ।

শিয়াও খে এক আঘাতেই সুযোগ পেয়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গে সেই সুযোগ দৃঢ়ভাবে আঁকড়ে ধরে পিছু হটা গাও ওয়েন ইয়ানের দিকে ছায়ার মতো ধেয়ে গেল, আর শুরু হল ঝড়ের মতো আক্রমণ।

গাও ওয়েন ইয়ান বিস্মিত ও ক্রুদ্ধ—দুয়েরই বশে এসে দ্বিধাহীনভাবে শিয়াও খের সঙ্গে তীব্র যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল। কিন্তু দুজনের শক্তি প্রায় সমান হওয়ায়, আর শুরুতেই গাও ওয়েন ইয়ান অসাবধান হয়ে একটু পিছিয়ে পড়ায়, তার বুকের ভেতর জমে রইল একরাশ দমবন্ধ করা বেদনা।

ইয়াং ইউওয়ে শিয়াও খে ও গাও ওয়েন ইয়ানের লড়াই দেখে মনে মনে ভাবলেন, সম্রাট সত্যিই ভুল মানুষ বেছে নেননি। এই শিয়াও খে সহজ মানুষ নয়। পঞ্চম স্তরের যোদ্ধা হয়েও সে সপ্তম স্তরের দক্ষ যোদ্ধার সঙ্গে প্রায় সমানে সমানে লড়ছে। ভবিষ্যতে বড় হয়ে উঠলে সে নিশ্চয়ই রাজপরিবারের এক শক্তিশালী স্তম্ভ হবে।

দি শিতিয়ানও দেখে অত্যন্ত বিস্মিত হলেন। তিনি নবম স্তরের শীর্ষ দক্ষ যোদ্ধা, যেকোনো সময় দশম স্তরের মহাযোদ্ধায় উন্নীত হতে পারেন। কিন্তু এর আগে এমন ঘটনা তিনি দেখেননি—কেউ কি কেবল শারীরিক শক্তির জোরে দক্ষ যোদ্ধার স্তরের শক্তির মোকাবিলা করতে পারে?

এই মুহূর্তে শিয়াও খে ও গাও ওয়েন ইয়ানের মুষ্টি প্রায় একই সঙ্গে একে অপরের গায়ে এসে পড়ল। দুজনই প্রতিপক্ষের ঘুষি খেল, দুজনেই গুমরে উঠে টলে পেছালো, কিন্তু পরক্ষণেই আবার নির্মমভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল একে অপরের ওপর।

মুষ্টি, লাথি, কনুই, কাঁধ—শরীরের প্রতিটি অংশই যেন একেকটি হত্যাস্ত্র। প্রতিটি আঘাতেই ছিল শক্তি ও হত্যার ইচ্ছা, সবকিছুই প্রতিপক্ষের প্রাণঘাতী দুর্বলতার দিকে ছোড়া। সামান্য অসতর্কতায় সেখানেই প্রাণঘাতী আঘাতে লুটিয়ে পড়ার সম্ভাবনা।

শিয়াও খে শুরু থেকেই গাও ওয়েন ইয়ানকে সহজে পরাস্ত করার কোনো পরিকল্পনা করেনি; সে বহুক্ষণ ধরে চলা যুদ্ধের জন্য মানসিক প্রস্তুতি নিয়েই নেমেছিল।

এ সময় দুজনের আক্রমণ আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠছিল, আর প্রত্যেকের শরীরে লাগছিল নানান আঘাত। দুজনই আহত ছিল। কিন্তু শিয়াও খে সমাজের একেবারে নিম্নস্তর থেকে উঠে এসেছে; আগে সে ছিল সংগ্রাহক, প্রতিদিন জীবন-মৃত্যুর কিনারায় লড়েছে, পরে যোগ দিয়েছে কালো হাঙর বাহিনীতে—যুদ্ধক্ষেত্রেই তার তীক্ষ্ণ হয়ে ওঠা।

শারীরিক যন্ত্রণা সহ্য করার ক্ষমতা গাও ওয়েন ইয়ানের মতো নিম্নশ্রেণির অভিজাত পরিবারের সোনার ছেলের সঙ্গে তার তুলনাই হয় না।

কখনো শিয়াও খে এক ঘুষি দিচ্ছে, গাও ওয়েন ইয়ান এক লাথি; দুজনেই মার খাচ্ছে, এমনকি শিয়াও খে আরও গুরুতর আহত হচ্ছে। তবু শিয়াও খে যেন কিছুই হয়নি, বরং লড়াই যত এগোচ্ছে, ততই সে আরও দুর্দমনীয় হয়ে উঠছে। আর গাও ওয়েন ইয়ান তখন ধীরে ধীরে হাল ছেড়ে দেওয়ার মতো অবস্থায় পৌঁছে গেল। সোনার চামচ মুখে নিয়ে জন্মানো সে কি কখনো এমন থামাহীন, পরস্পরকে ক্ষতবিক্ষত করা দীর্ঘস্থায়ী লড়াই দেখেছে?

ধীরে ধীরে তাদের দুজনের দেহেই ক্ষত বাড়তে লাগল। হঠাৎ এক বিদ্যুৎসম লাথিতে গাও ওয়েন ইয়ান শিয়াও খের মুখে আঘাত করল; শিয়াও খের অর্ধেক মুখই রক্তে ভেসে গেল। কিন্তু শিয়াও খেও দুর্বল হল না; সে-ও এক লাথি মারল গাও ওয়েন ইয়ানের বাম বগলের নিচে, আর তাতেই তার দু’টি পাঁজর ভেঙে গেল।

“আহ!”

উভয়েই আহত হয়েছিল, কিন্তু শিয়াও খে মূর্ছা যেতে গিয়েও কেবল মাথা দুবার ঝাঁকাল, একটি গুমরে ওঠাও করল না।

অন্যদিকে, পাঁজর ভাঙা গাও ওয়েন ইয়ান আর্তনাদ চেপে রাখতে পারল না।

অর্ধেক মুখ রক্তে ঝাপসা হয়ে যাওয়া শিয়াও খে যেন আহত বন্য জন্তু, ঝাঁপিয়ে পড়ল নির্মমভাবে। এক লাফে গিয়ে গাও ওয়েন ইয়ানের বুকে ধাক্কা মারল, আর কনুই দিয়ে সজোরে আঘাত করল তার হৃদয়ের ওপর।

ধপ!

গাও ওয়েন ইয়ান যেন সেদ্ধ চিংড়ির মতো কুঁকড়ে গিয়ে পেছনে ছিটকে পড়ল।

শিয়াও খে তাকে ছিটকে যেতে দেখে কয়েক কদম ছুটে গিয়ে ধরে ফেলল, তারপর লাফিয়ে উঠল। তার দু’পা যেন প্রাণঘাতী কাঁচি, আকাশেই গাও ওয়েন ইয়ানকে চেপে ধরে এক ঝটকায় সজোরে মাটির দিকে ঠেলে দিল।

বিকট ধপাস শব্দে গাও ওয়েন ইয়ানকে শিয়াও খে নির্মমভাবে মাটিতে আছড়ে ফেলল, আর মুহূর্তেই সে পুরোপুরি জ্ঞান হারাল।

শিয়াও খে নিপুণ ভঙ্গিতে মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে সগর্বে দাঁড়াল। তার বুক দ্রুত ওঠানামা করছিল, সে হাঁপাচ্ছিল গভীরভাবে; রক্তমাখা বাম গাল থেকে রক্ত টুপটাপ করে মাটিতে পড়ছিল, যেন যুদ্ধক্ষেত্রে শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত দাঁড়িয়ে থাকা এক যুদ্ধদেবতা।

মাঠে উপস্থিত সবাই স্তব্ধ হয়ে শিয়াও খের দিকে তাকিয়ে রইল। শেষে লিং ফেং আর ইয়েহ ইউনই আগে সাড়া পেল। দুজনেই ছুটে এসে তাকে ধরে ফেলল, আর উচ্ছ্বসিত স্বরে বলল, “হা হা, জিতেছি!”

এ সময় দি শিতিয়ানও যেন সংবিৎ ফিরে পেলেন। জটিল দৃষ্টিতে তাকালেন শিয়াও খের দিকে—একদিকে তার যুদ্ধক্ষমতায় বিস্মিত, অন্যদিকে অভিজাত শ্রেণির তিনজন দক্ষ যোদ্ধা শিক্ষার্থীর একজনকে আহত করার জন্য বিরক্তও। তবু এই মুহূর্তে তাঁকে ঘোষণা করতেই হল, “এই লড়াইয়ে শিয়াও খে বিজয়ী!”

এখন শিক্ষার্থীদের মধ্যে গুঞ্জন শুরু হয়ে গেল। সবাই বলতে লাগল, শিয়াও খে সত্যিই অন্য স্তরের ঘাতক—প্রতিবারই নিজের স্তরের চেয়ে উঁচু প্রতিপক্ষকে হারিয়ে দেয়। ভয়ংকর, সত্যিই ভয়ংকর!