অধ্যায় ১৭: মৃতজীবীদের আগমন

চিন বিং এবং তার সঙ্গীরা যখন নেকড়ে বাহিনীর ভাড়াটে সৈন্যদের পরাস্ত করল, তখন রূপালী গাছের ছোট্ট শহরটি থেকে সব ধরনের গোপন বিপদও দূরীভূত হলো। তবে এক সঙ্গে আর কোনো মিত্রও থাকল না, যাকে পাশে টানার সুযোগ ছিল। সামনে যখন যে কোনো সময় ঝাঁকে ঝাঁকে জম্বিদের আক্রমণ আসতে পারে, তখন তাদের কেবল নিজেদের শক্তিতেই প্রতিরোধ গড়তে হবে।

পরবর্তী দু’দিন তুলনামূলক শান্তিতে কেটেছিল। এই দিন, শাও কুয়ো ডুয়ান ছাং লংয়ের সঙ্গে অস্থায়ী শিবিরের প্রশিক্ষণ মাঠে কসরত করছিলেন। চারপাশে আটজন সদস্য গভীর আগ্রহে তাদের বাস্তব অনুশীলন দেখছিল। আগে শাও কুয়ো একবার ডুয়ান ছাং লংকে হারিয়েছিল ঠিকই, কিন্তু সেই জয়ের পেছনে অনেকগুলো কারণ ছিল। তার অদম্য মনোবল, উন্মাদ যোদ্ধার মতো লড়াইয়ের ধরণ এবং ভাগ্যের আশীর্বাদ—এর যেকোনো একটি কম থাকলে, সে যুদ্ধে জেতা সম্ভব হতো না।

সরলভাবে বললে, তখন শাও কুয়ো’র জয়ে ভাগ্যই বড় ভূমিকা রেখেছিল। কিন্তু এখন, মাত্র দশ দিনের ব্যবধানে তার মার্শাল আর্টে এসেছে বিস্ময়কর পরিবর্তন। তাকে দেখা গেল, চটপটে ভঙ্গিতে ডুয়ান ছাং লংয়ের ঘুষি এড়িয়ে গিয়ে পাঠ্যবইয়ে থাকা একেবারে নিখুঁত কৌশলে তার গলা চেপে ধরে মাটিতে আছাড় মারল। আজকের অনুশীলনে এ নিয়ে ত্রয়োদশবার ডুয়ান ছাং লং মাটিতে পড়ল।

ডুয়ান ছাং লংয়ের মুখ ফুলে নীল-কালো হয়ে আছে, ব্যথায় দাঁত কেলিয়ে উঠে সে বলল, “আর না, আর না, আমি আর আপনার প্রতিদ্বন্দ্বী নই, দলনেতা। তবে একটা কথা সত্যি, আপনি সত্যিই দ্রুত এগোচ্ছেন।”

শাও কুয়ো হেসে বললেন, “এটা আমার দ্রুত উন্নতি নয়, বরং তোমরা এই সময়টায় থেমে গেছো।” ডুয়ান ছাং লং ও তার সঙ্গীদের যুদ্ধশক্তিতে খুব বেশি অগ্রগতি হয়নি বটে, তবে তারা এখন পূর্ণাঙ্গ সৈন্যের মানে পৌঁছে গেছে। শাও কুয়ো মাত্র দশ দিনে তাদের ছাড়িয়ে গেছে, এটাই বড় কথা। অবশ্য এতে তার মেধা, পরিশ্রম এবং নারী যোদ্ধা চিন বিংয়ের সরাসরি প্রশিক্ষণের ভূমিকা রয়েছে।

শাও কুয়ো আরও সঙ্গীদের সঙ্গে অনুশীলন শুরু করতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই দূর থেকে ডিউটি অফিসারের জরুরি সিগন্যালের বাঁশি বাজল। শাও কুয়ো ও ডুয়ান ছাং লং পরস্পরের দিকে তাকালেন; সবাই বুঝল, কিছু একটা ঘটেছে।

শাও কুয়ো গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “কালো হাঙর বাহিনীর বাঘ তিমি যুদ্ধ শিবিরের প্রথম ছোট দল, সবাই দ্রুত জড়ো হও।”

“জ্বি, দলনেতা!”

খুব অল্প সময়ের মধ্যে শাও কুয়োর দশজনের দল এবং আরও তিনটি একই ধরনের দশজনের দল, মোট চল্লিশজন যোদ্ধা প্রশিক্ষণ মাঠে সারিবদ্ধ হয়ে গেল।

এরপরই সামরিক পোশাক পরা চিন বিং দৃঢ় মুখভঙ্গিতে, ভারী বুটে দৃপ্ত পায়ে সামনে এসে দাঁড়ালেন।

চিন বিং শাও কুয়ো ও অন্যদের একবার দেখে গম্ভীরভাবে বললেন, “খারাপ খবর। আজ পাহারা ও টহলের দায়িত্বে থাকা পঞ্চম দল থেকে খবর এসেছে, শহর থেকে পাঁচ কিলোমিটার দূরে তারা কিছু জম্বির আনাগোনা দেখতে পেয়েছে। এবং এই ছড়ানো জম্বিরা আমাদের দিকেই এগিয়ে আসছে।”

শাও কুয়ো সহ সবার মনে আতঙ্কের সঞ্চার হলো। যদিও খবর এসেছে সামান্য কয়েকটি জম্বি আসছে, কিন্তু সবাই জানে, জম্বিদের ঢেউ একবার গড়ে উঠলে, শীঘ্রই অসংখ্য জম্বি এসে পড়বে।

এর মানে, জীবন-মরণ লড়াইয়ের দিন এসে গেছে।

চিন বিং আবার বললেন, “জম্বিরা যখন ধেয়ে আসছে, তখন আমি জানি তোমরা সবাই ভয় পাচ্ছো। কিন্তু আমরা পিছু হটতে পারি না। উপরে থেকে আমাদের স্পষ্ট নির্দেশ এসেছে—যতক্ষণ শহর আছে, ততক্ষণ আমাদের থাকতে হবে; শহর ধ্বংস হলে, আমরা সবাই শেষ।”

তিনি উপস্থিত সবার দিকে তাকিয়ে বললেন, “তবে এই সংকট কেবল বিপদ নয়, সুযোগও বটে। যতো জম্বি ধ্বংস হবে, তার সব রেকর্ড করা হবে। যুদ্ধকালীন পদোন্নতি দ্রুত হয়। আমার কাছে অনেক শতনায়ক, এমনকি একজন সহস্রনায়কের নিয়োগপত্র আছে। কে সাম্রাজ্যের শতনায়ক হতে চায়, কে আমাদের বাঘ তিমি যুদ্ধ শিবিরের সহস্রনায়ক—অর্থাৎ আমার সহকারী হতে চায়, তাদের দেখাতে হবে নিজেদের যোগ্যতা।”

শতনায়কের পদ কারও মনে না ধরলেও, সহস্রনায়কের পদ সবাইকে উত্তেজিত করে তুলল।

সহস্রনায়ক মানে কী? সাধারণত এটি প্রধান সামরিক পদবী, অর্থাৎ এই পদে পৌঁছানো মানে কম হলেও মেজর হওয়া—সাম্রাজ্যের মূল স্তরে প্রবেশ। এক কথায়, নতুন অভিজাত হয়ে ওঠা।

সাম্রাজ্যে সামাজিক স্তর কঠোর। ওপরের দিকে রয়েছেন রাজপরিবার, তারপরে কিছু অভিজাত পরিবার, তারপর সামন্ত, তারপর গরিব পরিবার, তারও নিচে সাধারণ মানুষ, আর একেবারে নিচে উদ্বাস্তু, গরিব, পথশিশু, বা পরিত্যক্তরা।

আগে সাম্রাজ্যের ছিল দশটি বড় শহর, তার মধ্যে পাঁচটি ইতিমধ্যে পতিত হয়ে জম্বিদের দখলে। বাকি চিং লুং, বাই হু, ঝু চুয়ে, শুয়েন উ, চি লিন—এই পাঁচটি শহরে কেবল সাধারণ মানুষ বা তার চেয়ে উচ্চস্তরের নাগরিক ঢুকতে পারে। সবচেয়ে বড় গরিব, উদ্বাস্তু, পথশিশুরা এসব শহরে প্রবেশের সুযোগ পায় না, তাদের বাঁচতে হয় শহরের বাইরে, মৃত্যুর সঙ্গে লড়াই করে।

শাও কুয়ো, ডুয়ান ছাং লং এবং অন্য যোদ্ধারা মূলত গরিব, উদ্বাস্তু পরিবার থেকে আসা—অর্থাৎ সমাজের একেবারে নিচের স্তরের মানুষ, যাদের দু’বেলা খাবার জোটাতেই কষ্ট হয়। এখন তাদের সামনে বড় এক পরিবর্তনের সুযোগ এসেছে—যুদ্ধে সহস্রনায়ক হতে পারলে, তারা হঠাৎই অভিজাত শ্রেণিতে উঠে যাবে।

শুধু নানা সুযোগ-সুবিধা নয়, তারা পরিবার গড়লে তাদের সন্তানরাও অন্তত সাধারণ নাগরিক হবে, এমনকি নতুন সামন্ত শ্রেণিতেও ওঠার সুযোগ পেতে পারে।

শাও কুয়োসহ সবার চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল। সবার কণ্ঠ একসাথে গর্জে উঠল, “সহস্রনায়ক মহাশয়, আমরা রক্ত দিয়ে লড়ব, শহরের সঙ্গে জীবন দেব।”

চিন বিং জানতেন, এই লোকগুলো আগে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করেছিল। এখন তাদের এমন মনোবল দেখে তিনি খুশি হলেন।

তিনি বললেন, “এখন শহরের চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে জম্বিদের দেখা যাচ্ছে। পরে আরও জম্বি হবে কি না, বলা যাচ্ছে না। তাই আমাদেরই আগে এগিয়ে গিয়ে তাদের ধ্বংস করতে হবে। সবাই প্রস্তুত, বেরিয়ে পড়ো।”

“জ্বি, কমান্ডার!”

গত দু’দিনে চিন বিং ও শাও কুয়ো মিলে নেকড়ে বাহিনীর ভাড়াটেদের সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করেছে, তাদের সব অস্ত্র ও সরঞ্জামও দখল করেছে। নেকড়ে দল ভাড়াটে হলেও, ওষুধ ব্যবসায়ীকে রক্ষা করে মোটা অঙ্কের অর্থ পেত, তাই তাদের সরঞ্জাম চিন বিংয়ের বাঘ তিমি যুদ্ধ শিবিরের তুলনায় অনেক উন্নত ছিল।

তাদের কাছ থেকে পাওয়া ছয়টি সজ্জিত জিপ, পাঁচটি মাঝারি ট্রাকের মধ্যে পাঁচটি জিপ পাঁচজন দশনায়ক ভাগ করে নিয়েছে, পাঁচটি ট্রাক পাঁচটি দলে ভাগ করে দেওয়া হয়েছে—সবকিছু একদম ঠিকঠাক।

এখন সজ্জিত জিপ ও মাঝারি ট্রাকে সবাই চড়ে বাঘ তিমি শিবিরের যোদ্ধারা শিবির ছেড়ে বেরিয়ে গেল। গাড়ির সারি কাঁপা-পথে ছোট্ট শহরের ফটক পার হয়ে দূরের বন্য প্রান্তরের দিকে এগোতে লাগল।

আকাশে শকুন উড়ছিল।

প্রান্তরের মাটিতে এক মৃত পাহারাদারের দেহ পড়ে আছে, তার পাশে দুই জম্বি বসে, দু’হাতে তার মাংস ছিঁড়ে ভক্ষণ করছে—তাদের সদ্য পাওয়া ভোজ। হঠাৎ তারা কিছু আওয়াজ শুনে খাওয়া থামিয়ে দিল। দু’জনে একসাথে উঠে, কুঁজো হয়ে মাথা উঁচিয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাতে লাগল।

দূর থেকে অস্পষ্টভাবে ভেসে আসছে গাড়ির গর্জন।