অষ্টাদশ অধ্যায়: অতর্কিত আক্রমণকারী

শাও কে সদ্য নিহত জম্বির দেহ থেকে তার মগজের কেন্দ্রটি সংগ্রহ করে আবার এগিয়ে চলল। তবে তার মনের ভেতর যে তীব্র অস্বস্তি আর বিপদের আশঙ্কা বাসা বেঁধেছিল, তা একটুও কমল না, বরং আরও ঘনীভূত হলো। তার মনে হচ্ছিল, কোনো এক ভয়ঙ্কর সত্তা তাকে লক্ষ্য করে আছে এবং যেকোনো মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়তে পারে।

এই সহজাত সতর্কতাবোধের কারণেই শাও কে তার কোমরে থাকা ‘মংজিয়াং’ তলোয়ারের হাতল থেকে হাত সরাল না। এমনকি হাঁটার সময়ও সে এমন ভঙ্গিতে চলছিল যাতে মুহূর্তের মধ্যে তলোয়ার বের করে ফেলা যায়। সে চাইছিল অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা সেই শত্রুকে বুঝিয়ে দিতে যে, সে পুরোপুরি প্রস্তুত।

শাও কে নিশ্চিত ছিল যে কেউ তাকে অনুসরণ করছে। সে পাহাড়ের খাঁজ ও দুর্গম পথ ব্যবহার করে তাকে ঝেড়ে ফেলার চেষ্টা করল, কিন্তু কিছুক্ষণ পর আবার সেই অস্বস্তিকর অনুভূতি ফিরে এল। যখন বুঝল শত্রুকে এড়ানো সম্ভব নয়, তখন সে সিদ্ধান্ত নিল তাকে মুখোমুখি দাঁড় করাবে।

শাও কে রাস্তার মাঝে কিছু ফাঁদ পাতল এবং একটি পাথরের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ পরই দূরে একটি মৃদু শব্দ শোনা গেল—কেউ তার পাতা ফাঁদে পা দিয়েছে। শাও কে মনে মনে আনন্দিত হয়ে বিড়বিড় করল, “অবশেষে ধরা দিয়েছিস!”

সে বিদ্যুৎগতিতে পাথর আড়াল থেকে বেরিয়ে শব্দের উৎসস্থলের দিকে ছুটে গেল। কিন্তু সেখানে পৌঁছে সে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। ফাঁদটি অকেজো হয়ে আছে, কিন্তু আশেপাশে কেউ নেই। ফাঁদটি ছিল একটি মজবুত গাছের ডাল ও লতা দিয়ে তৈরি, যা কোনো মানুষ踩লে তাকে শূন্যে ঝুলিয়ে দেওয়ার কথা। কিন্তু সেই মোটা ডালটি কেউ যেন স্রেফ ছিঁড়ে ফেলে মাটিতে ফেলে রেখেছে। এত শক্তিশালী কে হতে পারে যে খালি হাতে ডালটি ভেঙে ফেলল?

শাও কে যখন হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে, তখন সে খেয়াল করল না যে অদূরে ছায়ার মতো একজন দাঁড়িয়ে আছে। পরিবেশের সাথে মিশে থাকা সেই ছায়াময় সত্তাটি শাও কে-র দিকে ক্ষুধার্থ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। ঠিক সেই মুহূর্তে অন্য কোথাও থেকে মানুষের চিৎকার শোনা গেল। ছায়াময় সত্তাটি থমকে গেল। শাও কে বুঝল অন্য কোথাও কেউ ফাঁদে আটকা পড়েছে। সে দ্রুত সেখানে গিয়ে দেখল, রূপালি পোশাক পরা এক অভিজাত যুবক লতায় ঝুলে আছে। যুবকটি চটজলদি তলোয়ার বের করে লতা কেটে মাটিতে নামল।

তাকে দেখেই শাও কে চমকে উঠল, “তুমি!”

এই যুবকটি হলো হানলিন একাডেমির সেরা যোদ্ধা লিয়াং জিয়ান। শাও কে-র ধোঁকায় পড়ে সে অন্য দিকে চলে গিয়েছিল, কিন্তু রাতে ফিরে এসে আবার শাও কে-র পিছু নেয়। লিয়াং জিয়ান জানত না যে শাও কে ইতিমধ্যেই অন্য যোদ্ধাদের মেরে ফেলেছে, তাই সে তাকে দুর্বল মনে করেই আক্রমণ করল।

লিয়াং জিয়ান বিদ্রূপের সুরে বলল, “মৃত্যু যখন দোরগোড়ায়, তখন আর কে অনুসরণ করছে তা জেনে কী হবে? মরার জন্য প্রস্তুত হও!”

শাও কে শান্তভাবে বলল, “তাহলে এতদিন ধরে আমাকে অনুসরণ করছিলে তুমিই?”

লিয়াং জিয়ান তার তলোয়ার বের করে তাতে নিজের শক্তি সঞ্চার করল। তলোয়ারটি উজ্জ্বল আলোক তরবারিতে পরিণত হলো। শাও কে-ও নিজের তলোয়ার নিয়ে লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত হলো। দুজনে যেন চাঁদের আলোয় ছুটে চলা বাজপাখির মতো একে অপরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সংঘর্ষের তীব্রতায় বাতাসে এক প্রচণ্ড শব্দ হলো, চারপাশের গাছপালা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

লিয়াং জিয়ান অবাক হয়ে বলল, “তোমার শক্তির স্তর আর যুদ্ধের দক্ষতা তো মিলছে না! তুমি তো সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।”

শাও কে উত্তর দিল, “এখনও সময় আছে, পিছিয়ে যেতে পারো।”

লিয়াং জিয়ান তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে আবার আক্রমণ করল। লিয়াং জিয়ান হানলিন একাডেমির ‘লিংইউন’ তলোয়ার চালনায় দক্ষ, যা অত্যন্ত মার্জিত এবং শৈল্পিক। অন্যদিকে শাও কে-র লড়াইয়ের ধরন ছিল সামরিক, যা অত্যন্ত সহজ, নিষ্ঠুর এবং সরাসরি শত্রুর মরণঘাতী স্থানে আঘাত করার জন্য তৈরি।

লড়াই যখন তীব্র আকার ধারণ করল, তখন ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে থাকা সেই ‘ডেমন অ্যাপোসল’ আর ধৈর্য রাখতে পারল না। এটি একটি আট স্তরের জম্বি, যার শরীরের রঙ পরিবর্তন করে অদৃশ্য হওয়ার ক্ষমতা আছে। মানুষের রক্তের গন্ধে সে অস্থির হয়ে উঠল।

শাও কে আর লিয়াং জিয়ান যখন একে অপরকে পাশ কাটিয়ে গেল, দুজনেই একে অপরকে আঘাত করল। লিয়াং জিয়ানের বুকে গভীর ক্ষত তৈরি হলো। ঠিক সেই মুহূর্তে, লিয়াং জিয়ান কিছু বোঝার আগেই সেই অদৃশ্য জম্বিটি তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। এক বিকট শব্দে লিয়াং জিয়ান ছিটকে পড়ল। শাও কে দেখল, জম্বিটি লিয়াং জিয়ানের পেট চিরে ফেলেছে এবং তার হৃৎপিণ্ডটি বের করে এনেছে।

জম্বিটি সেই হৃৎপিণ্ডটি মুখে পুরে গিলে ফেলল। এরপর শাও কে-র দিকে তাকিয়ে মানুষের ভাষায় কর্কশ স্বরে বলে উঠল, “এবার তোমার পালা...”