অধ্যায় ০৯৭: মৃতপ্রেতের দেশ

পরিত্যক্ত ভূমি আসলে জম্বি ও ড্রাগনের মানব জাতির মধ্যকার একটি মধ্যবর্তী এলাকা। যখনই বড় পরিমাণে জম্বি আক্রমণ ঘটে, তখন ঢেউয়ের মতো জম্বির বাহিনী এই অঞ্চল দিয়ে ছুটে চলে। তাই এই এলাকা অত্যন্ত বিপজ্জনক। তবে, পরিত্যক্ত ভূমিতে মানুষের জন্য অনেক মূল্যবান সম্পদ রয়েছে, যেমন টিয়ার অফ এঞ্জেল নামক ওষুধ তৈরির জন্য দরকারি বিরল গাছপালা, হাড় কাটার ও মজ্জা পরিষ্কারের বিশেষ ওষুধ, বিভিন্ন মূল্যবান অস্ত্র নির্মাণের জন্য বিরল খনিজ সম্পদ। এমনকি এই অঞ্চলের সোনা ও রূপার খনিও সমগ্র সাম্রাজ্যের মধ্যে সবচেয়ে বেশি।

এক্ষেত্রে, পরিত্যক্ত ভূমিতে শুধুমাত্র জীবনশক্তিশালী আদিবাসীরা নয়, অনেক পুরস্কারলাভকারী শিকারি দল, বিভিন্ন বংশের ব্যবসায়ী দল, এবং অসংখ্য ভাগ্যের সন্ধানী স্বর্ণ খোঁজার লোক এবং ঔষধ সংগ্রাহক আসেন। অনেকেই এখানে আসার ফলে, নিরাপত্তা বাহিনী, খাদ্য ব্যবসা ইত্যাদি শিল্পও গড়ে ওঠে। এমনকি বিস্তৃত কালোবাজারও এখানে প্রসারিত, এবং বহু পশ্চিমা মানুষ হাজারো মাইল পাড়ি দিয়ে এখানে এসে প্রাচ্যের মানুষদের সঙ্গে ব্যবসা করে।

পরিত্যক্ত ভূমিকে “অসম্ভবের দেশ” নামেও ডাকা হয়। এখানে বেঁচে থাকা মানুষরা সাধারণ নয়, তাদের পেছনের সম্পর্ক জটিল। শিয়াও কু ভাবছিল যে তার তৈরি “স্টিল হুইল” বাহিনী হয়তো কোনো অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ শহরে নিয়োজিত হবে, সীমান্ত রক্ষার কাজ পাবে। কিন্তু তিনি কখনো ভাবেননি যে সম্রাট তাকে এই কঠিন “অসম্ভবের দেশে” পাঠাবেন এবং সেখানে নতুন শৃঙ্খলা গড়ার চেষ্টা করতে বলবেন। শিয়াও কু মনে করেছিল, অসম্ভবের দেশে নানা গোষ্ঠীর মিশ্রণ, কেউ সাম্রাজ্যের কথা মানে না, এখানে ক্ষমতা হলো শক্তির প্রমাণ। স্টিল হুইল, এমনকি সাম্রাজ্যের প্রহরী বাহিনীও এখানে প্রভাব ফেলতে পারে না, বিশেষ করে এখনো মাত্র এক হাজার সৈন্য নিয়ে গঠিত এই বাহিনী।

এছাড়া, অসম্ভবের দেশে অনেক শক্তিশালী যোদ্ধা আছেন, যারা উচ্চ পর্যায়ের সৈনিক, এবং শিয়াও কু মাত্র পঞ্চম স্তরের যুদ্ধবীর, তাই এখানে সে খুবই ছোট একটি অংশ। সে ভাবছিলো, এই কাজটা অনেক কঠিন, যদিও ঝিয়াং নিং প্রস্তাবিত শর্তগুলো আকর্ষণীয়, তবুও সে মনে করতো নিজে সক্ষম নন। কিন্তু সে কথা বলতে পারল না, কারণ ঝিয়াং নিং তার দিকে আধা হাসি নিয়ে তাকিয়ে ছিল, যেন সে তার সাহস ও দৃঢ়তা পরীক্ষা করছিল।

স্পষ্টতই, যদি শিয়াও কু অস্বীকার করতো, তবে ঝিয়াং নিং তার প্রতি অবজ্ঞা দেখাতো এবং ভবিষ্যতে তার থেকে সাহায্য পাওয়া কঠিন হত। তাই শিয়াও কু চিন্তাভাবনা চালিয়ে, গম্ভীর স্বরে বলল, “সম্রাটের ইচ্ছা যেখানে, সেখানেই আমার যুদ্ধের ধারা। যেহেতু সম্রাট আমাকে স্টিল হুইল নিয়ে অসম্ভবের দেশে পাঠাতে চান, আমি তৎক্ষণাৎ সৈন্যগঠন করে রওনা হব।”

শিয়াও কু যদিও রাজি হলেন, কিন্তু তিনি কোনো বড় কথা বললেন না, না বললেন যে তিনি সেখানে শক্তি একত্রিত করে নতুন শৃঙ্খলা গড়বেন। কিন্তু ঝিয়াং নিং তার এই নম্রতা পছন্দ করলেন, কারণ তিনি নিজেও এই কাজের কঠিনতা বুঝতে পারছিলেন।

ঝিয়াং নিং হাসিমুখে বললেন, “শিয়াও কু, তুমি যখন অসম্ভবের দেশে যাবে, প্রথম বছরে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ হলো সেখানে টিকে থাকা এবং পায়ের জায়গা পাকাপোক্ত করা। নতুন শৃঙ্খলা গড়ার কথা পরে ভাবা যাবে। তবে একটি বিষয় তোমাকে সবসময় নজর রাখতে হবে।”

শিয়াও কু জিজ্ঞাসা করলেন, “কি বিষয়, সম্রাট?”

ঝিয়াং নিং বললেন, “প্রতি বছর পরিত্যক্ত ভূমি থেকে বিভিন্ন মূল্যবান খনিজ, বিশেষ করে ‘কালো স্ফটিক’ এর বিপুল পরিমাণ বের হয়। কিন্তু বাস্তবে এখানে এর উৎপাদন এত বেশি নয়।”

কালো স্ফটিক হলো সেরা ধরনের অস্ত্র তৈরির খনিজ। শিয়াও কুর অস্ত্র ‘মেংজিয়াং’ আসলে একজন দক্ষ কারিগর কালো স্ফটিক থেকে তৈরি কালো লোহার তলোয়ার যা সাধারণ তলোয়ার থেকে অনেক বেশি শক্তিশালী।

শিয়াও কু কৌতূহলী হয়ে বললেন, “যদি প্রতি বছর পরিত্যক্ত ভূমিতে বিক্রয় হওয়া কালো স্ফটিক স্থানীয় উৎপাদনের চেয়েও বেশি হয়, তবে এই অতিরিক্ত কালো স্ফটিক কোথা থেকে আসে? কেউ কি অন্য কোনো স্থানে থেকে এনে এখানে বিক্রি করছে?”

ঝিয়াং নিং বললেন, “সেটা সম্ভব, তবে অযৌক্তিক। কারণ এখানে কালো স্ফটিকের দাম সবচেয়ে কম। অন্য বড় শহর যেমন কিলিন, কিউংলং, হুয়াইহু, ঝুকু, শুয়ানউ-এ দাম অনেক বেশি। ব্যবসায়ীরা সাধারণত এখানে থেকে কালো স্ফটিক কিনে অন্য শহরে বিক্রি করে মুনাফা করে। তাই তাদের এখানে থেকে দাম কমে কিনে বিক্রি করার কারণ নেই।”

“তাহলে, পরিত্যক্ত ভূমির কালো স্ফটিকের উত্স সন্দেহজনক?” শিয়াও কু প্রশ্ন করলেন।

ঝিয়াং নিং মাথা নাড়লেন, “ঠিক বলেছো। সাম্রাজ্যের দশটি সুপার শহরের মধ্যে পাঁচটি ধ্বংসপ্রাপ্ত, তবে ধ্বংসপ্রাপ্ত অঞ্চলে কালো স্ফটিকের খনিজ অনেক। আমি সন্দেহ করছি পরিত্যক্ত ভূমির কালো স্ফটিকের বেশিরভাগ আসছে ধ্বংসপ্রাপ্ত অঞ্চল থেকে।”

শিয়াও কু এই কথা শুনে চোখ বড় করে ধ্বংসপ্রাপ্ত অঞ্চল দেখলেন, যা এখন জম্বিদের রাজত্ব। খুব কম মানুষ সাহস করে সেখানে যায়, এবং যারা যায় তারাও সেখানে খনিজ খনন করতে পারে না। কারণ সেখানে জম্বি সম্রাট, অত্যাচারী, প্রভু এবং কোটি কোটি জম্বি রয়েছেন।

মানুষের পক্ষে জম্বিদের রাজ্যে প্রবেশ করে খনিজ উত্তোলন করা সম্ভব নয়। জম্বিরাও খনিজ খনন করে মানুষকে দেয় না।

তাই শিয়াও কু বললেন, “সম্রাট, আপনার এই অনুমান একটু অতিরঞ্জিত নয় কি?”

ঝিয়াং নিং বললেন, “না। তুমি হয়তো জানো না, উচ্চ পর্যায়ের জম্বির বুদ্ধিমত্তা মানুষের সমান। জম্বি প্রভু, জম্বি অত্যাচারী, জম্বি সম্রাটরা মানুষের মতো বুদ্ধিমান। ধ্বংসপ্রাপ্ত অঞ্চলে জম্বি সভ্যতা গড়ে উঠেছে, তারা কথা বলে, জীবন উপভোগ করে, শ্রেণিবিন্যাস আছে, এমনকি তাদের স্বপ্ন আছে—মানুষদের সম্পূর্ণ ধ্বংস করে পৃথিবীর অধিপতি হওয়া।”

ঝিয়াং নিং একটু থেমে বললেন, “জম্বিদের পৃথিবী শাসনের আকাঙ্ক্ষা এবং তারা আমাদের শত্রু—এ বিষয়ে তোমার কাছে আলাদা করে বলার দরকার নেই। আমি বলতে চাইছি, জম্বিদের একটি প্রাথমিক সভ্যতা গড়ে উঠেছে, কয়েকজন জম্বি সম্রাট ধ্বংসপ্রাপ্ত অঞ্চল নিয়ন্ত্রণ করে এবং বিভিন্ন জম্বিদের নেতৃত্ব দেয়। তারা নিজেদের মধ্যেও লড়াই করে, প্রত্যেকে ধ্বংসপ্রাপ্ত অঞ্চলের একক শাসক হতে চায়, তবে এখনো তারা পরস্পরের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করছে।”

শিয়াও কু ভ্রু কুঁচকে বললেন, “যদি কয়েকজন জম্বি সম্রাট একত্রিত হয়ে একক শক্তি গঠন করে, তাহলে তারা আমাদের ড্রাগন জাতির জন্য সত্যিকারের দুঃস্বপ্ন হয়ে উঠবে।”

ঝিয়াং নিং মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, যদিও জম্বিদের পূর্ণ একত্রীকরণ এখনো কঠিন, আমাদের কাছে সুযোগ আছে তাদের একত্রিত হওয়ার আগেই সম্পূর্ণ নির্মূল করার।”

শিয়াও কু সম্মতি জানিয়ে বললেন, “এটা কিন্তু কালো স্ফটিকের সঙ্গে কী সম্পর্ক?”

ঝিয়াং নিং বললেন, “আমার সন্দেহ有人 জম্বিদের সঙ্গে গোপনে লেনদেন করছে, জম্বিরা মানুষের কাছে দামী কালো স্ফটিক সরবরাহ করছে।”

শিয়াও কু অবাক হয়ে বললেন, “মানুষ এবং জম্বিরা তো শত্রু, তারা কীভাবে লেনদেন করতে পারে? মানুষ জম্বিদের কী দিতে পারে?”

ঝিয়াং নিং মুঠো শক্ত করে বললেন, “রক্ত, এমনকি জীবিত মানুষ! সাম্রাজ্যের সীমান্ত বাহিনী ইতিমধ্যেই বহু গোপন চালান আটকিয়েছে, যেগুলো জীবিত মানুষ নিয়ে আসা হয়—গুপ্তহাতে ধরা পড়া স্ক্যাভেঞ্জার, দরিদ্র, ভিক্ষুক, এমনকি সাধারণ নাগরিক।”

শিয়াও কু স্তম্ভিত হয়ে বললেন, “কি?”

ঝিয়াং নিং গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “কেউ জম্বিদের সঙ্গে গোপনে লেনদেন করে, ধরা পড়া মানুষদের পণ্য হিসেবে ব্যবহার করে মূল্যবান কালো স্ফটিকের বিনিময়ে। এই ব্যবসায়ীরা রহস্যময়, ক্ষমতাশালী, এমনকি সাম্রাজ্য তাদের সম্পর্কে বেশি তথ্য পায় না। আমি সন্দেহ করি তারা কিছু অভিজাত বংশের সঙ্গে জড়িত। তুমি যখন পরিত্যক্ত ভূমিতে পায়ের জায়গা পাকাপোক্ত করবে, তখন এই বিষয়টি তদন্ত করো। আমি চাই এই দেশদ্রোহী, মানবতার শত্রুদের খুঁজে বের করে কঠোর শাস্তি দিই।”

শিয়াও কু গম্ভীর হয়ে দাঁড়িয়ে বললেন, “হ্যাঁ, সম্রাট।”