অধ্যায় ১৬: সে একজন নেকড়ে মানব!

শাও কক তার সেনাবাহিনী ছুরি হাতে রেখে, সামনের নগ্ন পা ও নগ্ন শরীরের, যিনি যুদ্ধে ছুরি ধরে দাঁড়িয়ে আছেন সেই বন্য নেকড়ের উদ্দেশ্যে বললেন, "আমি জানি, তুমিও আমাকে হত্যা করতে চাও। এসো, সাহস দেখাও!"

বন্য নেকড়ে ঘৃণার হাসি দিয়ে বলল, "তবে আমি আর কোনো ভদ্রতা দেখাব না!" সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ঝাঁপিয়ে পড়ল, অল্প সময়ের মধ্যেই শাও ককের সঙ্গে তুমুল যুদ্ধ শুরু হয়ে গেল।

সম্রাজ্যের যোদ্ধা বা ভাড়াটে সৈন্য—উভয়েই বাস্তব যুদ্ধে দক্ষ, তবে তাদের যুদ্ধের কৌশল ভিন্ন। শাও ককের যুদ্ধের ধরণ সদ্য গড়ে উঠেছে, আর সে সম্রাজ্যের যোদ্ধাদের নির্ভীক ও উগ্র পন্থা অনুসরণ করে; প্রত্যেক ঘা প্রাণঘাতী, প্রতিপক্ষকে সোজাসুজি হত্যা করার প্রচেষ্টা, আক্রমণে মনোযোগী, প্রতিরক্ষা নিয়ে কম চিন্তিত; এমনকি কখনও কখনও সে যেন আহত হয়ে আহত করে, জীবন দিয়ে জীবন নেবার চেষ্টা করে।

বন্য নেকড়ের যুদ্ধের কৌশল, বরং পুরষ্কারপ্রাপ্ত শিকারি ও ভাড়াটে সৈন্যদের মতো। দ্রুত পা পাল্টায়, শত্রুর চারপাশে ঘুরে বেড়ায়, অস্ত্র বিষাক্ত সাপের মতো ছোঁ মারে, বারবার ভান করে প্রতিপক্ষের দুর্বলতা খুঁজে বের করতে চেষ্টা করে। সে সুযোগ খুঁজতে যতটা মনোযোগী, নিজেকে আহত হওয়ার ব্যাপারে ততটাই সতর্ক, বিশেষ করে গুরুতর আঘাতের ক্ষেত্রে।

সম্রাজ্যের যোদ্ধারা দলবদ্ধ, তারা বিশ্বাস করে সাহসী সৈন্যদের মৃত্যুই সত্যিকারের সম্মান। তাই তারা মৃত্যুভয়হীন, সোজাসুজি লড়াই করে। কিন্তু ভাড়াটে সৈন্য ও পুরষ্কারপ্রাপ্ত শিকারিদের কাছে অর্থই মুখ্য; তাদের পাশে থাকা যোদ্ধারাও অর্থের জন্য যুদ্ধ করে। গুরুতর আহত হলে, তারা সহযোদ্ধার দ্বারা ফেলে দেওয়া হতে পারে, কারণ এতে বাকি সদস্যরা বেশি পুরষ্কার পাবে। তাই তারা নিজেকে আহত হওয়া থেকে সর্বদা সতর্ক থাকে।

কিন বিন পাশেই দাঁড়িয়ে, ঠান্ডা চোখে শাও কক ও বন্য নেকড়ের যুদ্ধ দেখছিলেন।

নিরপেক্ষভাবে বললে, বন্য নেকড়ের শক্তি শাও ককের চেয়ে একটু বেশি, সে অভিজ্ঞ ভাড়াটে সৈন্য। কিন্তু শাও কক যুদ্ধে উঠে আসে, সে শুধু সেনাবাহিনীর তীক্ষ্ণতা ও সাহসিকতা দেখায় না, বরং তার নিজের পাগলাটে মনোভাবও প্রকাশ পায়। সে নিজের প্রতিরক্ষা নিয়ে মোটেই চিন্তা করে না, বরং দু’পক্ষের ক্ষতি নিশ্চিত করে, যা বন্য নেকড়ের জন্য আরো কঠিন হয়ে ওঠে। সে বারবার নিজের শরীর বাঁচাতে শাও ককের সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষে যেতে ভয় পায়, ফলে অনেকবার পিছিয়ে যেতে বাধ্য হয়।

অল্প সময়ের মধ্যে, বন্য নেকড়ে আর সহ্য করতে পারে না। সে শাও ককের ধারালো কৌশলের বিরুদ্ধে সরাসরি লড়তে বাধ্য হয়।

এক ঝটকায় দু’জনের ছুরি ও যুদ্ধের ছুরি একে অপরের শরীরে আঁচড় কাটল, রক্ত ঝড়ল।

বন্য নেকড়ে বিস্মিত ও ক্রুদ্ধ, নিজের বুকে তাকায়—শাও ককের ছুরির ধার তার জামা ছিঁড়ে, চামড়া কেটে হাড় পর্যন্ত পৌঁছেছে; বুকে রক্তের দাগ, ব্যথায় শ্বাস আটকে আসে।

শাও ককও বেশি ভালো নেই, তার বগলেও লম্বা আঘাত, বন্য নেকড়ের চাইতে গভীর ও গুরুতর।

তবু শাও কক একদম না বুঝে, আবার ছুরি হাতে ঈগলের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে, সরাসরি গলা লক্ষ্য করে। তার গতিবিধি অদ্বিতীয়, আক্রমণ তীক্ষ্ণ, যেন বগলের গভীর ক্ষতটাই নেই।

বন্য নেকড়ে বিস্মিত ও ক্রুদ্ধ, ব্যথায় শ্বাস আটকে যায়, শাও কক যেন একদমই প্রভাবিত নয়, যেন তার ব্যথার অনুভূতি নেই!

তবে শাও ককের ছুরি এত কাছে চলে এসেছে, বন্য নেকড়ের আর ভাবার সময় নেই, সে তাড়াতাড়ি ছুরি তুলে প্রতিরোধ করে।

এক ঝটকায় শাও ককের সেনা ছুরি ও বন্য নেকড়ের যুদ্ধ ছুরি ছোঁ মারে, তারপর ছুরি লাফিয়ে উঠে, বিদ্যুতের মতো বন্য নেকড়ের কাঁধে আঘাত করে। কাঁধে গভীর ক্ষত, সাদা হাড় দেখা যায়।

বন্য নেকড়ের ছুরি শাও ককের বাঁ হাতে লম্বা ক্ষত করে, দু’জন আবার আলাদা হয়ে যায়।

বন্য নেকড়ে বিস্মিত ও ক্রুদ্ধ চোখে শাও ককের দিকে তাকায়—"তুমি, তুমি একদম পাগল!"

কিন বিন দূরে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন, হঠাৎ মনে পড়ে, শাও কক ও দান সাংলংয়ের সেই যুদ্ধের কথা, যেখানে দান সাংলংকেও শাও ককের পাগলাটে কৌশলে নতি স্বীকার করতে হয়েছিল; বন্য নেকড়ের সহ্যশক্তি কম, শাও ককের আত্মনিপীড়ন প্রবণতার কাছে হার মানতে হচ্ছে।

শাও কক কিছু না বলে, আরও তীব্র আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

তবে সে জানে, ব্যথা আছে; কিন্তু তার কাছে এই সামান্য ব্যথা কিছুই নয়। সে জীবনের সবচেয়ে নিচে থেকেছে, প্রতিদিন নানা বিপদের মুখোমুখি হয়েছে, মৃত্যু থেকে ফিরে এসেছে বহুবার, অসংখ্য কষ্ট সহ্য করেছে। তুলনায়, এই সামান্য বাহ্যিক আঘাত কিছু না।

শাও কক আগের মতোই তীব্র আক্রমণ চালায়, বন্য নেকড়ে বারবার চেষ্টা করেও শাও কককে মারতে পারে না।

শেষে, দু’জনের শরীরে আঘাত বেড়ে যায়, তারা রক্তে ভেসে যায়।

তবে পার্থক্য, শাও ককের শরীরে গুরুতর ক্ষত থাকলেও, তার চোখদৃষ্টি স্থির, চলাফেরা দ্রুত। বন্য নেকড়ের কিন্তু অবস্থা খারাপ, বুকে গভীর ছুরি, বারবার রক্ত-খর cough, মনোযোগ এলোমেলো, ক্রুদ্ধ গলায় অভিশাপ দেয়: "পাগল, সম্পূর্ণ পাগল, বিকৃত পাগল..."

শাও ককের সেনা ছুরি ও বন্য নেকড়ের যুদ্ধ ছুরি একে অপরের সঙ্গে সংঘর্ষে, এক ঝটকায় শত্রুর অস্ত্র ছিটকে যায়, সুযোগ পেয়ে শাও কক এক ছুরি দিয়ে বন্য নেকড়ের ডান হাত কাঁধসহ কেটে ফেলে।

বন্য নেকড়ের ডান হাত ও ছুরি একসঙ্গে মাটিতে পড়ে।

শাও কক সুযোগে এক লাথি মারে, বন্য নেকড়ের বুক লক্ষ্য করে, সে উড়ে গিয়ে দেয়ালে আঘাত করে, তারপর মাটিতে পড়ে যায়।

শাও কক এগিয়ে যায়, ছুরি হাতে, রক্তে ভেজা তার শরীর যেন মৃত্যুর দেবতা, ওপর থেকে মাটিতে মৃত্যুমুখে পড়ে থাকা বন্য নেকড়ের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলে, "তুমি হেরে গেছো। সাধারণত আমি নিরস্ত্রের ওপর হামলা করি না, কিন্তু তুমি ব্যতিক্রম, কারণ তুমি সেই ছোট ভিক্ষুক মেয়েটিকে হত্যা করতে চেয়েছিলে!"

মৃত্যুপথে বন্য নেকড়ে শাও ককের দিকে তাকিয়ে, মরতে মরতে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, হার মেনে নিতে চায় না।

শাও কক বলল, "আরেকটা কথা বলি।"

বন্য নেকড়ে বিস্মিত চোখে তাকায়, শাও কক বললেন, "আজ রাতে তোমাদের নেকড়ের দলকে ঘেরাও করতে আমরা সব সৈন্য পাঠাইনি; শুধু আমি আর আমাদের হাজারপতি। তাই তোমরা, তোমাদের মৃত্যু ন্যায্য হয়েছে।"

বন্য নেকড়ের চোখ বড় হয়ে যায়, বিশ্বাস করতে পারে না; তার বিশজন সঙ্গী কিন বিন ও শাও কক দু’জন মিলে মেরে ফেলেছে?

তখন ছুরির ঝলক, শাও ককের সেনা ছুরি বন্য নেকড়ের বুকে ঢুকে যায়।

মৃত্যুর আগে বন্য নেকড়ের কানে শেষ কথা আসে, "এই ছুরি সেই ছোট মেয়ে ভিক্ষুকের জন্য!"

বন্য নেকড়কে হত্যা করে শাও কক একটু কেঁপে ওঠে, প্রায় পড়ে যায়; মনোযোগ হারানোর পর শরীরের সমস্ত ব্যথা ঝড়ের মতো আঘাত করতে থাকে, সে আর সহ্য করতে পারে না।

কিন বিন এগিয়ে আসে, ভ্রূ কুঁচকে, উদ্বিগ্ন গলায় জিজ্ঞাসা করেন, "তুমি ঠিক আছো?"

শাও কক হাসে, মুখে হাসি নয়, কান্না, "প্রতিবেদন, কমান্ডার, মরবো না।"

কিন বিন ছোট সেনা বাহিনীর পুনরুদ্ধার ওষুধের বোতল ছুঁড়ে দেন, ঠান্ডা গলায় বলেন, "শুনছি তুমি কিছুক্ষণ মরবে না, তবে মৃত্যুর কাছাকাছি। আমি যে বাস্তব যুদ্ধের কৌশল শিখিয়েছি, তার কিছুই কাজে লাগাওনি; নইলে এক ছোট ভাড়াটে দলের নেতাকে মারতে গিয়ে নিজেকে এমন করে ফেলতে?"

শাও কক কিন বিনের তিরস্কার শুনেও ওষুধের বোতল হাতে নেয়, বোতলে কিন বিনের উষ্ণতা, তার অন্তরে উষ্ণতা ছড়ায়; শান্ত গলায় বলে, "ঠিক আছে, পরেরবার খেয়াল রাখব।"

কিন বিন বলেন, "ওষুধ খাও, আমি এতদিন কষ্ট করে তোমাকে প্রশিক্ষণ দিয়েছি, চাই না তুমি এভাবে মারা যাও।"

"ঠিক আছে, কমান্ডার!"

শাও কক মাথা তুলে এক নিঃশ্বাসে ওষুধ পান করে, যেন মদ, পেটে উত্তাপ ছড়ায়, সেই উত্তাপ শরীরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ে, ব্যথা ও ক্লান্তি কমে যায়, কিছুটা সুস্থ বোধ করে।

এ সময় পাশের বিছানার মহিলার মুখ থেকে শব্দ আসে; সে মুখ ঢেকে কিন বিন ও শাও ককের দিকে ভীত চোখে তাকায়।

কিন বিন একবার তাকিয়ে কিছু বলেন না, শাও কককে সঙ্গে নিয়ে বেরিয়ে যান।

বাইরের দরজায়, হু বনান সোজা হয়ে, চোখ না সরিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

হু বনান গোপনে দেখেছিলেন, বন্য নেকড়ের দলনেতা শাও ককই হত্যা করেছেন; এখন কিন বিন ও শাও কককে দেখে তার চোখে ভয় স্পষ্ট।

কিন বিন হু বনানকে ঠান্ডা গলায় নির্দেশ দেন, "কিছু লোককে এনে এখানে পরিষ্কার করো, আর তাদের সমস্ত সরঞ্জাম আমাদের অস্থায়ী শিবিরে পাঠাও।"

হু বনান তাড়াতাড়ি বলেন, "ঠিক আছে, মহাশয়!"

…

শিগগিরই, কিন বিন ও শাও কক ফিরে এলেন অস্থায়ী শিবিরে, অর্থাৎ ঝৌ পরিবারের প্রাসাদে।

প্রহরী দেখল কিন বিন ও শাও কক ফিরেছেন, বিশেষ করে শাও ককের রক্তরঞ্জিত অবস্থা দেখে অবাক হয়ে চিৎকার করল, "হাজারপতি মহাশয়, তোমাদের কী হয়েছে? কি হামলা হয়েছিল?"

প্রহরীর চিৎকারে অনেক সৈন্য এসে যায়, সবাই উত্তেজিত ও ক্রুদ্ধ, "হামলা হয়েছে? কে হামলা করেছে হাজারপতি মহাশয়কে?"

এসে যাওয়া লোকদের মধ্যে দান সাংলং ও শাও ককের দলের সদস্যরাও ছিল; দান সাংলং শাও ককের আহত অবস্থা দেখে ক্রুদ্ধ হয়ে চিৎকার করল, "ক্যাপ্টেন, কে করেছে? নেকড়ের ভাড়াটে দলের সেই নালায়করা? চল, তাদের সবাইকে মেরে ফেলি!"

শাও কক বুঝলেন, দান সাংলংয়ের উদ্বেগ সত্য, সে সত্যিই তাকে ভাই হিসেবে দেখে; এতে শাও ককের মন আনন্দিত, মুখে রাগ দেখিয়ে বললেন, "আমি তো সামান্য আহত হয়েছি, তুমি এত চিৎকার করছো কেন? হাজারপতি মহাশয় তো পাশে আছেন, আমাদের দলের মর্যাদা বজায় রাখো!"

দান সাংলং শাও কককে ধরে রাখেন, উদ্বিগ্ন গলায় বলেন, "আহা, ক্যাপ্টেন, তুমি এমন আহত, মর্যাদা নিয়ে ভাবছো কেন? প্রতিশোধ জরুরি!"

শাও কক বলেন, "প্রয়োজন নেই!"

"প্রয়োজন নেই?" দান সাংলং বড় চোখে তাকায়, কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়ে কিন বিনের দিকে তাকায়, তার রাগের ভয় উপেক্ষা করে বলেন, "হাজারপতি মহাশয়, আমরা জানি আপনি বড় লক্ষ্যে মনোযোগী, চান না জোম্বি হামলার আগে ভাড়াটে সৈন্যদের সঙ্গে দ্বন্দ্ব। কিন্তু দেখুন, তারা আমাদের ক্যাপ্টেনকে কীভাবে অত্যাচার করেছে! আমরা কি নেকড়ের সেই নালায়কদের সহ্য করব?"

কিন বিন হেসে বলেন, "তুমি বরং শাও কককে বলার সুযোগ দাও!"

দান সাংলং ও অন্যরা ভাবেন, ক্যাপ্টেন আহত, প্রতিশোধ ছাড়া আর কী বলার আছে? তবে সবাই শাও ককের দিকে তাকায়।

শাও কক হাসে, "আমি বলেছি প্রয়োজন নেই, মানে প্রতিশোধ নিতে হবে না, কারণ পুরো নেকড়ের দল আধা ঘণ্টা আগে আমি আর হাজারপতি মিলে পুরোপুরি ধ্বংস করেছি!"

"কি?"

"নেকড়ের দল শেষ?"

"শাও কক, তুমি আর হাজারপতি মিলেই পুরো নেকড়ের দল শেষ করেছ?"

দান সাংলং ও উপস্থিত সৈন্যরা বিস্ময়ে তাকায়, বিশ্বাস করতে পারে না।

দান সাংলং নিচু গলায় জিজ্ঞাসা করেন, "ক্যাপ্টেন, সত্য বলছ?"

শাও কক বিরক্ত হয়ে বলেন, "তুমি আমার শক্তিতে বিশ্বাস না করলেও, আমাদের কমান্ডারের শক্তিতে তো বিশ্বাস করো!"

সবাই কিন বিনের দিকে তাকায়; তিনি হাজারপতির পোশাক পরে, মেয়েদের সেনা বুট পরেছেন, চুল খোলা, কাঁধে ছড়ানো। চুল ছড়ানোতে নারীত্ব বাড়লেও, তার পৌরুষ বজায় রয়েছে।

কিন বিন কালো শার্ক সেনাবাহিনীর বিখ্যাত নারী যোদ্ধা, তার শক্তি নিয়ে কারও সন্দেহ নেই; একসময় সবাই পালাতে চেয়েছিল, কিন বিন একাই তাদের ফিরিয়ে এনেছিলেন, কেউ পালাতে সাহস করেনি। এতে সবাই তার ক্ষমতায় আস্থা রাখে।

সবাই মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক আছে, হাজারপতি নিজে হাতে নেকড়ের দলকে শেষ করেছেন, তারা তো প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।"

কিন বিন বলেন, "তোমরা ভুল বুঝেছো, আজ রাতের যুদ্ধে আমি শুধু সহায়তা করেছি, বেশিরভাগ শত্রুকে দশপতি শাও ককই হত্যা করেছে, এমনকি বন্য নেকড়েও শাও ককের হাতে মারা গেছে।"

সবাই অবাক হয়ে শাও ককের দিকে তাকায়, তার শক্তি কবে এত বেড়েছে?

কিন বিনের কথা সত্য কিনা বোঝার জন্য, তখন হু বনান কিছু গৃহকর্মী নিয়ে নেকড়ের ভাড়াটে দলের অস্ত্র ও সম্পদ নিয়ে আসে।

সঙ্গে আসে বন্য নেকড়ের ক্ষতবিক্ষত মৃতদেহ; হু বনান কিন বিনের অনুমতি চাইতে মৃতদেহ আনে, চায় শহরের মাঝখানে ঝুলিয়ে রাখবে যাতে সবাই শিক্ষা নেয়।

দান সাংলং ও অন্যরা বন্য নেকড়ের শরীরের ক্ষত ও শাও ককের শরীরে রক্ত দেখে যুদ্ধের তীব্রতা বুঝতে পারে; সবাই কিন বিনের কথা বিশ্বাস করে। দান সাংলং অদ্ভুত মুখে বলেন, "বন্য নেকড়ের ক্ষত আর ক্যাপ্টেনের ক্ষত দেখে বুঝি, তুমি আবার তোমার সেই জীবনবাজি পাগল কৌশল ব্যবহার করেছো!"