উনিশতম অধ্যায়: তীব্র সংঘর্ষ

সিও কক যখন দূরের ঘাসের আড়াল থেকে উঠে আসা তিন মাথাওয়ালা নরক কুকুরটিকে দেখল, তার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। নরক কুকুরটি পাঁচ স্তরের মৃতজীবী, আর পাঁচ স্তরের মৃতজীবীরা একাধিকভাবে গুলির আঘাত প্রতিরোধ করতে পারে, তাদের চলাফেরা চিতার মতো দ্রুত, সিংহের মতো ভয়ানক। তিনটি মুখ, তিনটি চোয়াল—যেকোনো একটিতে তাদের দন্ত বিকারের কামড় পড়লে নিশ্চিত মৃত্যুই অনিবার্য। কারণ এখন পর্যন্ত সাম্রাজ্য শুধুমাত্র পাঁচ স্তরের নিচের মৃতজীবী ভাইরাসের জন্য প্রতিষেধক তৈরি করতে পেরেছে, পাঁচ স্তরের ঊর্ধ্বে কোনো কার্যকরী চিকিৎসা নেই, সংক্রমণ মানেই মৃত্যু।

নরক কুকুরের শক্ত প্রতিরক্ষা, ধারালো নখর ও দন্ত বিকারের মারাত্মক হামলা—তবুও এগুলো তার সবচেয়ে ভয়ানক দিক নয়। সবচেয়ে ভয়ংকর হচ্ছে, মহাপ্রলয়ের পর থেকে, মৃতজীবী ভাইরাস ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথে, যেসব মৃতজীবীদের কোনো বুদ্ধি ছিল না, তারাও ধীরে ধীরে বিবর্তিত হয়েছে। উচ্চস্তরের মৃতজীবীরা বুদ্ধি অর্জন করছে। যত উচ্চ স্তর, তত বেশি বুদ্ধিমান; সর্বোচ্চ স্তরের মৃতজীবী, যেমন মৃতজীবী রাজা, মানুষের মতোই প্রজ্ঞা অর্জন করেছে। মৃতজীবীদের বিবর্তনই মানুষদের দীর্ঘদিন ধরে যুদ্ধ করেও তাদের পুরোপুরি পরাজিত করতে না পারার অন্যতম কারণ।

এই পাঁচ স্তরের নরক কুকুরটির কুকুরের মতোই বুদ্ধি আছে। সে জানে কিভাবে ওষুধ সংগ্রহ করতে আসা ভবঘুরেকে এক পা থেকে বিচ্ছিন্ন করে তার যন্ত্রণার চিৎকার ও সাহায্যের আহ্বান দিয়ে আশেপাশের মানুষকে টেনে আনতে হয়, যাতে আরও মানুষ তার শিকার হয়ে তার খাদ্য হতে পারে।

সিও কক ও তার দল হতবাক হয়ে যখন তাকিয়ে আছে, নরক কুকুরটি সিংহের মতো শক্ত দেহ নিয়ে স্থিরভাবে উঠে দাঁড়াল, তার তিনটি মাথা ও ছয়টি চোখে রক্তপিপাসু উগ্রতা ছড়িয়ে পড়েছে, তারা সিও কক ও তার যুদ্ধদলকে লক্ষ্য করছে। মনে হচ্ছে এবার মানুষের সংখ্যা বেশি, আর তাদের অস্ত্র ও বাহনের উপস্থিতি—যুদ্ধজিপ ও মাঝারি সামরিক ট্রাক—এগুলো এই বুদ্ধিমান নরক কুকুরকে কিছুটা সাবধান করেছে। সে যেন সিংহের মতো, যা অনেক কুকুর দেখেছে, কিন্তু তৎক্ষণাৎ আক্রমণ করেনি; শুধু প্রতিপক্ষকে পর্যবেক্ষণ করছে।

সিও কক জঙ্গলে নেকড়ে বা চিতা দেখে বারবার অভিজ্ঞতা অর্জন করেছে, এমন পশুর সামনে পড়ে গেলে যদি দৌড়ে পালাতে না চায়, পশু সাধারণত প্রথমেই আক্রমণ করে না। তাই সে লক্ষ্য করল, নরক কুকুরটি এখনো তৎক্ষণাৎ আক্রমণ করছে না, বরং কিছুটা দ্বিধায় আছে—এখনই আক্রমণ করবে, না সামনে দাঁড়িয়ে পর্যবেক্ষণ করবে?

সিও কক ঠিক করল দলকে সতর্ক করবে, যেন কেউ নড়ে না, চিৎকার না করে, পালানোর চেষ্টা না করে; কারণ নরক কুকুরটি অত্যন্ত বুদ্ধিমান, কেউ পালাতে শুরু করলে সে বুঝে যায় ভয় পেয়েছে, তখনই আক্রমণ করবে। কিন্তু সিও কক কিছু বলার আগেই, পাশে থাকা কিছু ভীতু সদস্য চিৎকার করে উঠল, “ও উঠে দাঁড়িয়েছে! ও আমাদের দিকে তাকিয়ে আছে! ও আমাদের মারতে আসছে! দৌড়াও!”

সিও ককের মুখের রঙ পাল্টে গেল, “কেউ দৌড়াবে না, সবাই নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকবে।”

দুঃখজনকভাবে, তার দলের সদস্যরা মূলত যুদ্ধক্ষেত্রে মৃতজীবীদের সঙ্গে লড়তে ভয় পাওয়া পালিয়ে আসা সৈনিক, মানে তাদের মনোবল দুর্বল, প্রাণভয়ে তটস্থ। তাছাড়া সিও কক বেশিদিন দশজনের দলনেতা হিসেবে দায়িত্বে নেই, অধিকাংশ সদস্যের কাছে তার নেতৃত্বের মর্যাদা গড়ে ওঠেনি। উপরন্তু, হাজারজনের দলনেতা কিন আইস আগে থেকেই বলে রেখেছিলেন, পাঁচ স্তরের ঊর্ধ্বে মৃতজীবী দেখলে যত দ্রুত সম্ভব পালাতে।

তাই সিও ককের আদেশ সত্ত্বেও চারজন সদস্য তৎক্ষণাৎ চিৎকার দিয়ে পালাতে শুরু করল; তিনজন মাঝারি সামরিক ট্রাকের দিকে দৌড়াল, আর একজন ছোটখাটো লোক অজানা কারণে একা বাঁচার জন্য মরুভূমির দিকে ছুটে গেল।

তারা যখন স্থির ছিল, নরক কুকুরটির কিছুটা দ্বিধা ছিল—আক্রমণ করবে কি করবে না? এখন তাদের ভয়-ভীতু পালানো দেখে, নরক কুকুরটি যেন বাঘের সামনে ছড়িয়ে পড়া ভেড়ার মতো, এক ঝাঁপ দিয়ে চিতার মতো দ্রুত ছুটে গেল সেই একা পালাতে থাকা সৈনিকের দিকে।

সিও কক চিৎকার করে উঠল, “লু চাং, সাবধান!”

লু চাং সম্পূর্ণ অস্ত্রধারী, তার দৌড়ের গতি তেমন দ্রুত নয়, অথচ নরক কুকুরটির গতি বিদ্যুৎগতিতে, মুহূর্তেই সে কাছে চলে আসে। সিও ককের চিৎকার শুনে লু চাং স্বতঃস্ফূর্তভাবে থেমে যায়, কিন্তু বুঝতে পারে নরক কুকুরটি ইতিমধ্যেই তার পেছনে এসে গেছে। ভীতিতে সে হিম হয়ে গিয়ে বন্দুক তুলে ধরে, গুলি ছুঁড়তে চায়।

কিন্তু নরক কুকুরটি যেন ক্ষুধার্ত বাঘের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে। তার সামনের নখর দিয়ে সে লু চাংয়ের আক্রমণ বন্দুক সরিয়ে ফেলে। মাঝের বিশাল মাথাটি রক্তমাখা মুখ খুলে, তীক্ষ্ণ দন্ত বিকার বেরিয়ে আসে, লু চাংয়ের উন্মুক্ত গলায় চেপে ধরে—এক শব্দে, ঝাঁপিয়ে পড়ে, লু চাংয়ের গলা ছিঁড়ে ফেলে।

নরক কুকুরটি লু চাংকে মাটিতে ফেলে দেয়ার সময়, লু চাং ইতিমধ্যেই মৃত। তিনটি মাথা উল্লাসে ঝাঁপিয়ে পড়ে, একে অপরের সাথে খাদ্য নিয়ে লড়তে থাকে, মস্তকহীন দেহ থেকে রক্ত ছুটে বেরোনো জায়গায় কামড়াতে থাকে।

সিও কক ভাবতেই পারেনি, একবার মুখোমুখি হয়েই একজন সাথী হারিয়ে যাবে। সে চমকে উঠে ও রেগে গিয়ে, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, তার বন্দুক তুলে নরক কুকুরের দিকে গুলি ছুঁড়তে থাকে।

কিন্তু অবাক করার মতো ঘটনা ঘটে—গুলি নরক কুকুরের শরীরে লাগলেও, ধীরে ধীরে তার চামড়া ভেদ করতে পারে না, গুলি চামড়ার ওপরেই আটকে থাকে, কোনো প্রকৃত ক্ষতি হয় না।

বরং এই ক্ষুদ্র চামড়ার ক্ষত, যেন গায়ে চুলকানি, নরক কুকুরটিকে পুরোপুরি রাগিয়ে তোলে। সে তার খাদ্য ফেলে রেখে, সিও ককের দিকে সোজা ঝাঁপিয়ে পড়ে।

সিও কক ভয় পেয়ে যায়, তবুও পালায় না। সে দ্রুত একটা নতুন ম্যাগাজিন বসিয়ে, বন্দুক ধরে, দুই পা মাটিতে গেঁড়ে, কোমর সোজা, বন্দুক সামনের দিকে তুলে, তিনটি মাথার মাঝের প্রধান মাথা লক্ষ্য করে গুলি ছুঁড়ে দেয়।

গুলি মুহূর্তেই নরক কুকুরের মাঝের মাথায় হালকা ক্ষত সৃষ্টি করে, কিন্তু তা মোটেও প্রাণঘাতী নয়, এমনকি তার আক্রমণের গতি কমায় না, সে সিও ককের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, ঠিক যেমন লু চাংকে হত্যা করেছিল, এবারও সিও কককে কামড়াতে চায়।

ঠিক সেই মুহূর্তে, সিও ককের কানে উচ্চগতির মেশিনগানের গর্জন শোনা গেল, গুলি ঝড়ের মতো নরক কুকুরের দিকে ছুটে গেল। নরক কুকুরটি একবার ঝাঁকুনি খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল, তারপর চটপট উঠে দাঁড়াল। তার শরীরে ছোট ছোট ক্ষত যোগ হলো, তিনটি মাথা উঁচু করে, রাগে গর্জে উঠল।

সিও কক মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে, জিপের ওপর থাকা মেশিনগান চালক রাহুর দিকে তাকিয়ে বলল, “ও রাহু, দারুণ করেছো!”

রাহু হাসল, কিছু বলার চেষ্টা করল, কিন্তু দূরের নরক কুকুরটি আবারও ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইছে। রাহু দ্রুত জিপের মেশিনগান ঘুরিয়ে, আবারও নরক কুকুরের দিকে গুলি চালাল। যদিও মেশিনগানের গুলি কুকুরটিকে হালকা ক্ষত করে, কিন্তু আগুনের শক্তি তাকে কিছুটা দূরে রাখতে পারে।

এবার সিও ককও নরক কুকুরের আক্রমণে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, তার পাগলাটে মনোভাব জেগে উঠল। সে রাগে ঘুরে দাঁড়িয়ে দান চাংলং ও অন্য সদস্যদের বলল, “সবাই লড়াই করো, পালাও না। এখানে মরুভূমির মাটি অসম, গাড়ি দ্রুত চলতে পারে না, নরক কুকুরের গতি গাড়ির চেয়েও বেশি। পালাতে গেলে আরও অনেকের মৃত্যু হতে পারে, বরং এর সাথে লড়াই করো, যুদ্ধের কৃতিত্ব অর্জন করো।”

সিও কক চেয়েছিল বলবে, “লড়াই করো, লু চাংয়ের প্রতিশোধ নাও।” কিন্তু বুঝতে পারল, তাদের মধ্যে বন্ধুত্বের গভীরতা নেই, প্রতিশোধের ডাক তাদের তেমন উৎসাহ দেবে না। তাই সে বলল, “নরক কুকুরকে মারলে যুদ্ধের কৃতিত্ব মিলবে।”

সবাই বুঝতে পারল, পালানোই সেরা পথ নয়; নরক কুকুর ভয়ংকর হলেও, তাদের সংখ্যা বেশি। যদি কুকুরটিকে হত্যা করা যায়, তাহলে বড় কৃতিত্ব অর্জিত হবে!

তাই দান চাংলং সহ সবাই অস্ত্র হাতে, গাড়িকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করে, দূরের নরক কুকুরের দিকে গুলি ছুঁড়তে লাগল।

এ সময়, সিও কক ও তার দল নরক কুকুরের কাছাকাছি লড়াই করছে, চুপচাপ একটি জিপ এসে থামল। জিপ থেকে কয়েকজন নামল, তারা সবাই ছিল কালো শার্ক বাহিনীর যোদ্ধা, তাদের নেতা একজন শতজনের দলনেতা।

তিনি বয়সে পঁচিশ-ছাব্বিশ, চেহারা আকর্ষণীয়, তবে ভ্রুতে এক ধরনের কঠোরতা, স্পষ্টতই ধূর্ত প্রকৃতির মানুষ। তিনি সামনে চলা যুদ্ধের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে বললেন, “ওহো, একদল নতুন সৈনিক, এক নরক কুকুরের সঙ্গে লড়ছে।”

দলনেতার পাশে থাকা দুই সহকারী, একজন জিজ্ঞাসা করল, “স্যার, আমরা কি হস্তক্ষেপ করবো?”

দলনেতা মৃদু হাসলেন, “নরক কুকুর পাঁচ স্তরের মৃতজীবী, ভয়ংকর প্রতিপক্ষ। এই নতুন সৈনিকদের দিয়ে কুকুরটিকে কিছুটা ক্লান্ত করতে দাও, তারপর আমরা যুদ্ধের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নেব।”