পঞ্চম অধ্যায়: মর্যাদা রক্ষা
কিন冰 লক্ষ্য করলেন, তার মৃদু ও কঠোর কৌশলের ফলে, শাও কের নেতৃত্বে অন্য পালিয়ে যাওয়া যোদ্ধারাও একে একে তার নির্দেশ মানতে রাজি হলো এবং তার সঙ্গে গিংগিং শহর রক্ষায় যেতে সম্মত হলো। তিনি হালকা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
তিনি সেখানেই শাও কে ও আরও চারজন অভিজ্ঞ প্রবীণ যোদ্ধাকে দশজনের দলের অধিনায়ক নিযুক্ত করলেন। বাকি পঁয়তাল্লিশ জন যোদ্ধাকে পাঁচটি দলে ভাগ করে, প্রতিটি দলের দায়িত্ব দিলেন এই পাঁচ অধিনায়কের হাতে।
শাও কে-র মনে উত্তেজনা ক্রমশ বাড়তে লাগল। বাস্তবে সে ছিল একটি ধ্বংসপ্রায় যুগে প্রাণপণ লড়াই করা উদ্বাস্তু মাত্র। ভাবতেই পারেনি, এই দুর্যোগে অলৌকিকভাবে বেঁচে গিয়ে সাম্রাজ্যের যোদ্ধার পোশাক পরে নিজেকে সত্যিকারের সাম্রাজ্যিক অধিনায়ক হিসেবে দেখতে পাবে।
এই শেষযুগে মানুষের শ্রেণিবিন্যাস ছিল অত্যন্ত কঠোর।
সবচেয়ে উঁচু শ্রেণি ছিল সাম্রাজ্যের প্রধান সেনাদল নিয়ন্ত্রণকারী কিছু বংশ এবং তাদের পরে ছিল বিশাল সংখ্যক অভিজাত ও কুলীন পরিবার। কুলীনদের নিচে ছিল সাধারণ পরিবার, যাদেরকে নিম্নবর্গও বলা হতো, যারা ছিল নিম্নশ্রেণির কুলীন।
এরপরে ছিল অসংখ্য সাধারণ মানুষ, যাদের পরিবারে কিছুটা সম্পদ ছিল এবং যারা পাঁচটি মহানগর—নীল ড্রাগন, শুভ্র বাঘ, রক্তাভ পাখি, কালো কাছিম ও কিলিন—এর মধ্যে বসবাসের অধিকারী ছিল।
সাধারণ মানুষের নিচে ছিল অবজ্ঞাত শ্রেণি, সংগ্রাহক, উদ্বাস্তু, শরণার্থী প্রভৃতি; এদের সংখ্যা ছিল সবচেয়ে বেশি, কিন্তু তারা কখনওই সাম্রাজ্যের পাঁচটি মহানগরে প্রবেশের অধিকার পেত না—তাদের ভাগ্যে কেবল অনুর্বর বিরানভূমিতে কঠিন জীবনযাপনই বরাদ্দ ছিল।
শেষযুগে, গরিবদের জীবন ছিল পিঁপড়ের মতো নগণ্য।
যে কোনো শ্রেণি থেকে উন্নীত হয়ে উচ্চতর স্থানে যেতে চাইলে একমাত্র উপায় ছিল সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়ে কৃতিত্ব অর্জন করা।
সাম্রাজ্য ছিল যোদ্ধা গৌরবের উপাসক, এবং তাদের প্রয়োজন ছিল সাহসী যোদ্ধাদের, যারা ঘরবাড়ি রক্ষা করবে ও জম্বিদের প্রতিহত করবে।
তাই সাম্রাজ্যিক যোদ্ধাদের বিশেষ সম্মান ছিল; বিশেষত সামরিক পদে উন্নীত হলে, তারা ছিল সমাজের সবচেয়ে পূজিত ও গুরুত্বপূর্ণ মানুষ।
শাও কে কল্পনাও করেনি সে একদিন দশজনের দলের অধিনায়ক হয়ে উঠবে!
সে চুপিচুপি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সুন্দর, দৃপ্ত কিন বিং-এর দিকে তাকাল, মনে মনে ভাবল: অশান্ত সময়ে জন্মে, প্রকৃত পুরুষের উচিত তরবারি হাতে নিয়ে অনন্য কীর্তির জন্য জীবন উৎসর্গ করা। একদিন আমি, শাও কে, এই যুদ্ধবাজির পথে, হাড়ের স্তূপ পেরিয়ে এগিয়ে যাব। এই ছোট্ট দশজনের অধিনায়ক পদ থেকে শুরু করে একদিন আমি সাম্রাজ্যের সর্বোচ্চ পদ, মহান সেনাপতি হব!
শাও কে-র স্বপ্ন ছিল বিশাল, কিন্তু দ্রুতই সে বুঝল, বাস্তবতা নির্মম।
শাও কে-র প্রথম সমস্যা হলো, তার দলের নয়জন সদস্য তাকে কোনো গুরুত্বই দিচ্ছে না, কেউই তার আদেশ শুনতে চায় না।
কারণটা সহজ: শাও কে ছাড়া বাকি চার অধিনায়ক ছিলেন অভিজ্ঞ ও প্রভাবশালী যোদ্ধা, যারা সহজেই দল সামলাতে পারতেন।
কিন্তু শাও কে ছিল তরুণ, তার মধ্যে ছিল না যোদ্ধার অদম্য দৃঢ়তা বা মৃত্যু-সঙ্কেত। সবাই ধরে নিয়েছিল, শাও কে চাতুরী করে এই পদ পেয়েছে, তার প্রকৃত শক্তি নেই। ফলে, বাহিনীতে যেখানে কেবল শক্তিই চলে, সবার কাছে সে তুচ্ছ ছিল, কেউই তার কথা মানতে চায়নি।
কিন বিং যখন পাঁচটি দল নিয়ে গিংগিং শহরের দিকে রওনা হলেন, তখন অন্য অধিনায়কের দল শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে চলছিল; কেবল শাও কে-র নয়জন সদস্য ইচ্ছেমতো আলসেমি ও বিশৃঙ্খলার সঙ্গে হাঁটছিল, নিজেদের মধ্যে হাসি-ঠাট্টা করছিল।
এতে শাও কে-র সম্মান মারাত্মকভাবে ক্ষুণ্ন হচ্ছিল, বিশেষত যখন কিন বিং মাঝে মাঝে পেছন ফিরে তার দিকে তাকাতেন।
যদিও কিন বিং কিছু বলেননি, শাও কে জানত, তার ধারণা জন্মেছে—সে নেতৃত্বে অক্ষম।
এ সময় শাও কে হঠাৎ দেখল, তার দলের একজন সঙ্গী রাস্তার ধারে থেমে গেছে।
যাত্রার শুরুতেই কিন বিং জানিয়েছিলেন, প্রতিটি অধিনায়ককে তার সদস্যদের ভালভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে হবে; কেউ পালিয়ে গেলে অধিনায়ককেই দায়ী করা হবে।
শাও কে সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে এগিয়ে গিয়ে বলল, “দুয়ান ছাংলং, তুমি কেন থেমে গেলে? আবার কী চালাচ্ছো?”
দুয়ান ছাংলং ছিল বিশালদেহী, প্রায় ছ’ফুটেরও বেশি, শাও কে-র চেয়ে অনেক উঁচু। সে ওপর থেকে তাকিয়ে হাসল, “নেতা, আমি শুধু একটু প্রস্রাব করতে যাচ্ছি। এতো উদ্বিগ্ন হচ্ছো কেন? তুমি কি ভয় পাচ্ছো, আমি পালিয়ে যাব, না কি আমার পাশে দাঁড়িয়ে সাহায্য করবে?”
শাও কে-র বাকি সদস্যরা এই কথা শুনে অশ্লীলভাবে হাসতে লাগল।
শাও কে-র মুখে রাগের ছাপ ফুটে উঠল, কিন্তু সে দেখল, ছাংলং তার চেয়ে অনেক শক্তিশালী এবং প্রকৃত সাম্রাজ্যিক যোদ্ধা; তার পক্ষে ছাংলংকে শায়েস্তা করা সম্ভব নয়, বরং উল্টো বিপদে পড়তে পারে।
সে অসহায় দৃষ্টিতে দূরের কিন বিং-এর দিকে তাকাল, যিনি ইতিমধ্যেই বিশ্রামের জন্য সবাইকে থামিয়েছেন এবং শাও কে-র দৃষ্টি লক্ষ্য করলেন। কিন বিং ইচ্ছাকৃতভাবে কিছু করলেন না, যেনো শাও কে-কে পরীক্ষা করছেন।
শাও কে নিরুপায় হয়ে কড়া গলায় বলল, “তুমি কোনো ছলনা কোরো না, নয়তো পরে আমাকে কঠোর হতে হবে।”
ছাংলং তার কথা পাত্তা দিল না, হেসে বলল, “তুমি সাহায্য করবে না তো? তাহলে আমি একাই যাব।”
বাকি আটজনও হেসে উঠল। অন্য দলের লোকেরাও উপহাসে তাকাল। সবাই মনে করল, শাও কে বড়ই দুর্বল অধিনায়ক। কিন বিং-ও মুখ ফিরিয়ে হতাশার হাসি দিলেন।
ছাংলং দ্রুত রাস্তার ধারে কাজ সেরে ফিরে এল। ফেরার সময় শাও কে-র দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “তুমি বড় মজার ছেলে, আমার পেছনে ছুটছো, যেনো আমার ছেলে! হা হা!”
এই সময় কিন বিং ঠান্ডা গলায় বললেন, “বিশ্রাম শেষ, সবাই চল!”
“জি, নেত্রী!” সঙ্গে সঙ্গে সবাই গুছিয়ে এগিয়ে চলল।
কিন বিং ইচ্ছাকৃতভাবে ঘোড়া থামিয়ে পিছনে এলেন। তিনি ওপর থেকে শাও কে-র বিমর্ষ মুখের দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বললেন, “তুমি কি মনে করো অধিনায়ক হওয়া সহজ? পারলে থাকতে পারো, না পারলে সহকারী হও, আমি নতুন অধিনায়ক ঠিক করব।”
শাও কে মাথা তুলে কঠিন গলায় বলল, “নেত্রী, দরকার নেই, আমি পারব।”
কিন বিং ভাবেননি, শাও কে-র এতটা আত্মসম্মান আছে। তিনি ভ্রূ কুঁচকে বললেন, “তাহলে আমি অপেক্ষা করব।”
সূর্যাস্তের সময়, দলটি একটি পরিত্যক্ত মন্দিরের সামনে পৌঁছল।
কিন বিং নির্দেশ দিলেন, সবাইকে রান্না করতে এবং রাতটা এখানে কাটাতে। মাত্র আরেকদিন হাঁটলেই গন্তব্যে পৌঁছানো যাবে।
সহজ ডিনারের পর, পাহারার ব্যবস্থা করে তিনি সবাইকে বিশ্রামের নির্দেশ দিলেন। পাহারায় নয়, সবাই পরিত্যক্ত মন্দিরের মেঝেতে ঘুমাতে শুয়ে পড়ল।
কিন বিং স্পষ্টতই ছেলেদের সঙ্গে থাকতে চাইলেন না, তিনি বাইরে একা থাকলেন। এতে রাতে যদি জম্বি আক্রমণ করে, তিনি রক্ষা করতে পারবেন; আর কোনো যোদ্ধা পালিয়ে গেলেও নজরে আসবে।
রাতে, শাও কে নিজেকে জড়িয়ে ঘুমাতে যাচ্ছিল। হঠাৎ শুনতে পেল, কেউ গুঁড়ি মেরে উঠে পড়ছে। জানালার ফাঁকা চাঁদের আলোয় সে দেখল, এক বিশালদেহী ছায়া তার কাছে এসে তাকে দু’বার লাথি মেরে হাসল, “ছেলে অধিনায়ক, তোমার বাবা রাতে বাইরে যাব। সঙ্গে যাবে? আমার পেছনে মুছিয়ে দেবে?”
চারপাশের অনেকেই তখনও জেগে ছিল; সবাই ছাংলং-এর এই উপহাসে হাসতে লাগল।
কিন্তু সবাইকে অবাক করে, শাও কে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, মাথা উঁচু করে ছাংলং-এর চোখের দিকে তাকাল। দু’জনের দৃষ্টি বজ্রের মতো জড়ো হল।
শাও কে ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি কি এটাকে মজা ভাবছো? চলো, চলি!”
সে দরজায় গিয়ে একটা লাথি মেরে বেরিয়ে গেল।
ছাংলং ঠোঁট বাঁকিয়ে কৌতুক হাসল, বিন্দুমাত্র ভয় পেল না, সেও বেরিয়ে গেল।
দু’জনে মন্দির থেকে বেরিয়ে সামনের ফাঁকা মাঠে এল। এ মাঠ সমতল, একটু সামনে ছিল খাড়া পাহাড়।
চাঁদের আলোয় চারদিক দিবাভাগের মতো উজ্জ্বল।
অনেক যোদ্ধা চুপিচুপি বেরিয়ে এল, দেখতে চাইল, কী হয়।
কিন বিং-ও কখন যেনো ছায়ায় দাঁড়িয়ে, চোখে শেয়ালের চাউনি নিয়ে দূর থেকে তাকিয়ে রইলেন।
শাও কে ছাংলং-এর দিকে চেয়ে বলল, “আমি জানতাম, শুরু থেকেই তুমি আমাকে মানো না।”
ছাংলং শাও কে-র পায়ের কাছে থুতু ফেলে বলল, “তুই কে? একটা অপদার্থ, আমার নেতা হবি?”
শাও কে চোখ কুঁচকে বলল, “তোর জন্য একটা সুযোগ আছে।”
ছাংলং বলল, “কী?”
শাও কে মাথা উঁচু করে বলল, “চল, একবার লড়াই করি, দেখি কে পড়ে যায়, কে দাঁড়িয়ে থাকে। আমি জিতলে, তুই আমার সামনে কথা বলবি মাথা নিচু করে, আমার সব আদেশ মানবি।”
ছাংলং ঠান্ডা হাসল, “আর আমি জিতলে?”
শাও কে বলল, “তুমি জিতলে, আমি নিজেই হাজার জনের কমান্ডারের কাছে গিয়ে এই পদ তোমায় দিয়ে দেব।”
ছাংলং শুনে হেসে বলল, “তাহলে তো আজ রাতে তোকে পেটানোই ঠিক হলো, আর এই অধিনায়কত্বও আমার!”