৬৩তম অধ্যায়: চ্যালেঞ্জ
শোনা যায়, জেলেরা ধরা পড়া সার্ডিনের মাঝে একটি ক্যাটফিশ ছেড়ে দেয়, যাতে ক্যাটফিশ সার্ডিনগুলোকে উদ্বিগ্ন করে রাখে এবং তারা সতেজ থাকে—এটাই বিখ্যাত ক্যাটফিশ-প্রভাব।
এই মুহূর্তে শাও কুয় বুঝতে পারছিল না, দেবরাজ কেন তাকে আবর্জনা শ্রেণি থেকে টেনে এনে অভিজাত শ্রেণিতে নিলেন—তিনি কি শুধু শাও কুয়কে ‘ক্যাটফিশ’ বানাতে চেয়েছিলেন, নাকি আগেই অফিসে যা বলেছিলেন, সেটি অনুসারে তাকে ইচ্ছাকৃতভাবে শানিত করতে চেয়েছিলেন?
তবে দেবরাজের উদ্দেশ্য যাই হোক না কেন, শাও কুয় ইতিমধ্যেই দেবরাজের সঙ্গে দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়েছে। প্রকাশ্যেই তারা বাজি ধরে নিয়েছে, যদি শাও কুয় এক সপ্তাহের মধ্যে অভিজাত শ্রেণির প্রথম দশের মধ্যে প্রবেশ করতে না পারে, তবে তাকে গৌরব প্রতিষ্ঠান ছেড়ে অপমানজনকভাবে চলে যেতে হবে।
গৌরব প্রতিষ্ঠানে প্রশিক্ষণ নেওয়া নিজেই সম্মানের বিষয়, কিন্তু পড়াশোনা শেষ না করেই অপদস্থ হয়ে বিতাড়িত হলে, সেটি চরম লজ্জার ব্যাপার।
শাও কুয় ঠিক করেছিল, এবার সে প্রথম স্থান দখল করবে এবং কালো হাঙর বাহিনীতে অবহেলিত কুইন বিং ও অন্যান্যদের টেনে তুলবে। তাই, সে কিছুতেই হাল ছাড়বে না, এক সপ্তাহের মধ্যেই প্রথম দশে ঢোকার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করবে।
পরবর্তী কয়েকদিন, শাও কুয় প্রতিদিনই জীবন বাজি রেখে অনুশীলন ও সাধনায় ডুবে রইল।
তবে, অভিজাত শ্রেণির অধিকাংশ শিক্ষার্থী তাকে সহ্য করতে পারছিল না। তাদের চোখে শাও কুয় এক ক্যাটফিশ, যে তাদের জন্য হুমকি। কেউই চায় না, শাও কুয় তাদের হারিয়ে দিক, নইলে সবার জন্য লজ্জা হবে।
ফলে, শাও কুয় যখন থেকে অভিজাত শ্রেণিতে এসেছে, কেউ তার সঙ্গে কথা বলে না, সবাই তাকে একঘরে করেছে; এমনকি বাস্তব অনুশীলনে সে প্রতিপক্ষও খুঁজে পায় না।
শাও কুয় প্রথম কয়েকদিন এতে কিছু মনে করেনি, একা একাই অনুশীলন চালিয়ে গেছে। এবার সে আর শক্তির জল সঞ্চয় করছে না, প্রতিদিন টাইগার-বেন পদ্ধতির সাধনায় যা শক্তির জল পায়, তা দিয়ে শরীরের হাড় শুদ্ধ করছে। প্রতিদিন একটি করে কশেরুকা শুদ্ধ করছে, তার ঘুষির শক্তি প্রতিদিন একশো পাউন্ড করে বাড়ছে।
পঞ্চম দিনে, তার মেরুদণ্ডের ছাব্বিশটি হাড়ের মধ্যে উনিশটি সে শুদ্ধ ও উজ্জ্বল করে তুলেছে, ঘুষির শক্তি পৌঁছেছে দুই হাজার পাউন্ডে।
অভিজাত শ্রেণির শিক্ষার্থীরা, বিশেষত যারা পেছনের দিকে, শাও কুয়র চ্যালেঞ্জে বেশ চিন্তিত ছিল। কারণ, প্রথম দিন শাও কুয় চেন ইয়ানের সঙ্গে লড়াইয়ে হেরে গেলেও, তার যুদ্ধক্ষমতা দুর্বল ছিল না।
কিন্তু তারা দেখল, শাও কুয় কখন যে পাঁচ দিন পার করেছে, বুঝতেই পারেনি। আজ শনিবার, অর্থাৎ দেবরাজের সঙ্গে সপ্তাহের চুক্তির আর মাত্র দু’দিন বাকি, অথচ শাও কুয়র যুদ্ধক্ষমতার স্থান এখনো ১০১ নম্বরে, একটুও এগোয়নি।
ধীরে ধীরে সবাই তাকে আর গুরুত্ব দিল না। তারা ভাবল, শাও কুয় নিজেই আত্মবিশ্বাস হারিয়ে ফেলেছে। অভিজাত শ্রেণিতে সে বুঝি কেবল এক সপ্তাহের অতিথি, শেষমেশ গৌরব প্রতিষ্ঠানের হাস্যরসের খোরাকই হবে।
উল্টো চেন ইয়ান, যার সাথে শাও কুয় একবার লড়েছিল, এই পাঁচ দিনে একের পর এক উচ্চতর প্রতিপক্ষকে হারিয়ে, গতকাল ০৩০ নম্বর শিক্ষার্থী থিয়ান লি নিউকে হারিয়ে, শততম স্থান থেকে এক লাফে ত্রিশে উঠে এসেছে।
বিকেলে, প্রতিদিনের মতোই সবাই নিজস্ব অনুশীলনে ব্যস্ত ছিল।
শাও কুয় সোজা লড়াইয়ের মাঠের দিকে এগিয়ে গেল। কেউ দেখে অবাক হয়ে তাকাল। লড়াইয়ের মাঠে ঢোকার মানে, শাও কুয় এবার অন্য শিক্ষার্থীদের চ্যালেঞ্জ জানাতে যাচ্ছে। চারপাশের সবাই থেমে তার দিকে তাকাল।
আজকের ডিউটি ইনচার্জ ছিল লিং ফেং। সে বিশেষ প্রশিক্ষণ অভিজাত শ্রেণির ০০১ নম্বর শিক্ষার্থী—সবচেয়ে দক্ষ সে-ই। গত সপ্তাহে একটি অস্থি-শুদ্ধি ও মজ্জা-পরিশোধন এলিক্সার পেয়ে, সে সপ্তম স্তরের বীরের পর্যায় ছুঁয়েছে।
সে তখন দুই সহপাঠীর সঙ্গে অনুশীলন করছিল। শাও কুয় মাঠে ঢুকতেই সে থামল, ঠোঁটে রহস্যময় হাসি টেনে বলল, “এতদিন চুপচাপ ছিল, এবার বুঝি কিছু করবে? ভাবছিলাম, নিশ্চয়ই চুপচাপ শেষ হয়ে যাবে!”
ডিউটি ইনচার্জ হিসেবে লিং ফেং প্রশিক্ষণ শৃঙ্খলার দায়িত্ব নেয় এবং চ্যালেঞ্জের বিচারকও হয়।
সে এগিয়ে এসে শাও কুয়কে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি অন্য কাউকে চ্যালেঞ্জ করবে?”
“হ্যাঁ!” শাও কুয় তার ১০১ নম্বর পরিচয়পত্রটি বের করে লিং ফেং-এর দিকে ছুঁড়ে দিল।
লিং ফেং সেটি হাতে নিয়ে কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কাকে চ্যালেঞ্জ করবে?”
শাও কুয় চারপাশের সবার দিকে তাকাল। সবাই থেমে, উত্তেজিত ও চ্যালেঞ্জ ছোঁড়া দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, যেন বলছে, “ছোকরা, সাহস থাকলে আমায় চ্যালেঞ্জ কর, দেখবি কেমন ঠাণ্ডা করি!”
শাও কুয় সরাসরি প্রথম দশের কাউকে চ্যালেঞ্জ করল না, পেছনের দিকের কাউকেও নয়। তার দৃষ্টি গেল সদ্য ত্রিশে উঠে আসা চেন ইয়ানের দিকে—উল্টো আঙুল দেখিয়ে বলল, “ওকেই চাই—কয়েকদিন আগে ওর কাছে হেরেছিলাম, এবার আগে ওকে হারিয়ে নিজের আত্মবিশ্বাস ফিরে পাব।”
সবাই অবাক। কেউ ভাবেনি, শাও কুয় চেন ইয়ানকে বেছে নেবে। চেন ইয়ান তো গত কয়েকদিনে একের পর এক প্রতিপক্ষকে হারিয়ে শততম স্থান থেকে ত্রিশে উঠে এসেছে, ধারালো ফর্মে। একটু বুদ্ধিমান কেউ-ই চেন ইয়ানকে উসকাত না, তার ওপর শাও কুয় আগেই ওর কাছে হেরেছিল।
তবু লিং ফেং-এর চোখে প্রশংসার ঝিলিক ফুটল।
সে বুঝতে পারল, শাও কুয় হয়তো বিগত কয়েক দিনে গুণগত উন্নতি করেছে, তবে প্রথম দশের সঙ্গে লড়াইয়ে তাড়া নেই, আগে মধ্যম সারির কাউকে বেছে নিয়েছে হাত পাকাতে। ত্রিশ-চল্লিশ নম্বরের শিক্ষার্থী প্রতিপক্ষ হিসেবে সর্বোত্তম। চেন ইয়ানকে হারানো মানেই আত্মবিশ্বাস ফিরে পাওয়া।
চেন ইয়ানের এখনকার শক্তি না খুব বেশি, না কম; শাও কুয় যদি ওকে হারাতে পারে, তবে সত্যিই প্রথম দশে যাওয়ার ক্ষমতা রাখে।
চেন ইয়ান গত কয়েকদিনে দারুণ ফর্মে ছিল, বারবার জিতেছে, ভাবেনি শাও কুয় আবারও ওকে চ্যালেঞ্জ করবে। কিন্তু সে দ্বিধা না করে এগিয়ে এল, নিজের গলায় ঝোলানো পরিচয়পত্র খুলে লিং ফেং-এর হাতে দিল।
এখন ১০১ ও ০৩০ নম্বর পরিচয়পত্র দুটোই লিং ফেং-এর কাছে।
চেন ইয়ান জিতলে সে তার স্থান ধরে রাখবে।
শাও কুয় জিতলে, ০৩০ নম্বর পরিচয়পত্র তার হবে, চেন ইয়ান সোজা শেষ স্থানে নেমে যাবে।
দুজনেই মাঠের মাঝখানে এল। লিং ফেং ঘোষণা করল, “লড়াই শুরু!”
শাও কুয় আগেরবার চেন ইয়ানের কাছে প্রথম আঘাতে পিছিয়ে পড়েছিল। এবার সে বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট করল না—বজ্র গতিতে কাছে এসে চাবুকের মতো এক লাথি ছুঁড়ল।
পাঁচ দিনে শাও কুয়র শক্তি অনেক বেড়েছে, বিশেষত তার চাবুক-লাথি ভয়ঙ্কর।
চেন ইয়ান শাও কুয়র এই আঘাত দেখে রঙ ফাঁকা হয়ে গেল, কারণ সে বুঝল, শাও কুয় অনেক বেশি শক্তিশালী হয়েছে।
সে দু’হাত তুলে ঠেকাতে গেল।
এক প্রচণ্ড শব্দে, চেন ইয়ান আঘাত ঠেকালেও, অতিরিক্ত শক্তিতে সে দূরে ছিটকে গেল।
চারপাশে সবাই বিস্ময়ে চিত্কার করে উঠল—শাও কুয় তো মাত্র দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা, অথচ সদ্য ষষ্ঠ স্তরের যুদ্ধনায়ক চেন ইয়ানকে এক লাথিতে উড়িয়ে দিল! এতটা অস্বাভাবিক শক্তি!
লিং ফেং চোখ সরু করল। সে প্রথম দিনেই বুঝেছিল, শাও কুয় সাধারণ নয়, তবে তার এই আঘাতও লিং ফেং-এর জন্য নতুন ছিল। প্রথমবার দেখল কেউ কেবলমাত্র শক্তির ওপর নির্ভর করে এমন যুদ্ধক্ষমতা দেখাতে পারে, তাও যুদ্ধনায়ক স্তরের প্রতিপক্ষের সঙ্গে।
শাও কুয় মূলত পরীক্ষা করছিল, মাত্র আশি ভাগ শক্তি দিয়েছিল।
তবুও সে ভাবেনি, চেন ইয়ানকে এত সহজে উড়িয়ে দিতে পারবে। কারণ শাও কুয় এখন দুই হাজার পাউন্ড ঘুষির শক্তি, সঙ্গে তিনশো কার্ঘের শক্তি সংযোজন, মোট যুদ্ধক্ষমতা আনুমানিক দুই হাজার তিনশো।
তত্ত্ব মতে, ষষ্ঠ স্তরের চেন ইয়ানের শক্তি অন্তত তিন হাজার কার্ঘ হওয়া উচিত, একটু বেশি শক্তিশালী হওয়ার কথা।
শাও কুয় জানত না চেন ইয়ান আসলে বেশ ক্লান্ত। কয়েকদিনের টানা লড়াইয়ে সে যথেষ্ট ক্লান্ত ও আহত, ফলে এখন শাও কুয়র মতো শক্তিশালী প্রতিপক্ষের সামনে সে শুরু থেকেই অসহায়।
তবুও, এ পরিণতির জন্য চেন ইয়ান নিজেই দায়ী। দেবরাজ আগেই সবাইকে সাবধান করেছিলেন—নিজের শক্তি বুঝে লড়তে হবে, কেবল শক্তিশালী প্রতিপক্ষকে হারানোর পরিকল্পনা করলে হবে না, নিজেকে অন্যের কাছ থেকে রক্ষা করাও জরুরি।
চেন ইয়ান শুধু র্যাংকিংয়ে উঠতে মনোযোগ দিয়েছিল, ফলে এখন সে বিপদে পড়েছে।
শাও কুয় ভাবেনি, চেন ইয়ানের শক্তি এত কমে গেছে। সে সঙ্গে সঙ্গে প্রচণ্ড ঝড়ের মতো আক্রমণ চালাল—মুষ্টিঘাত, লাথি, কনুই, কাঁধ—শরীরের প্রতিটি অঙ্গ অস্ত্র হয়ে উঠল, সামরিক মার্শাল আর্টের সর্বোচ্চ তেজ ও হিংস্রতা নিয়ে।
চেন ইয়ান শাও কুয়র প্রবল আক্রমণে চমকে গেল, দুঃখে কুঁকড়ে রইল, কেবল প্রতিরক্ষা করল; কিন্তু দীর্ঘ প্রতিরক্ষায় অবশেষে দুর্বলতা দেখা দিল। কয়েক মিনিট পরে, শাও কুয় কয়েকটি ঘুষিতে তার প্রতিরক্ষা ভেঙে দিল, বিদ্যুৎগতিতে এক লাথি বুকে লাগিয়ে ওকে মাঠের বাইরে ছিটকে ফেলল। চেন ইয়ান কষ্টে উঠে হাঁটু গেড়ে বসল, হঠাৎ এক গলায় রক্তবমি করল।
লিং ফেং সঙ্গে সঙ্গে রায় দিল, “চ্যালেঞ্জের ফলাফল নির্ধারিত হয়েছে—শাও কুয় জয়ী, চেন ইয়ান পরাজিত; উভয়ের অবস্থান পরিবর্তিত, শাও কুয় এবার অভিজাত শ্রেণির ৩০ নম্বরে উন্নীত!”
সে বলেই ১০১ নম্বর পরিচয়পত্র চেন ইয়ানকে ফিরিয়ে দিল, ০৩০ নম্বরটি ছুঁড়ে দিল শাও কুয়র হাতে, সঙ্গে বলল, “চমৎকার লড়াই!”
চারপাশের সবার অবিশ্বাসের দৃষ্টির মধ্যে শাও কুয় ০৩০ নম্বর পরিচয়পত্র নিয়ে চেন ইয়ানের দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “তোমার আসল যুদ্ধক্ষমতা এরচেয়েও বেশি, আজ তুমি ফর্মে ছিলে না। আমি অপেক্ষা করব, তুমি আবার ঘুরে দাঁড়িয়ে আমাকে চ্যালেঞ্জ জানাও।”
চেন ইয়ান ঠোঁট চেপে বলল, “ঠিক আছে, আমি অবশ্যই আমার ০৩০ নম্বর পরিচয়পত্র ফেরত নেব।”
শাও কুয় বলল, “ঠিক আছে, তবে পরের বার তুমি আমায় চ্যালেঞ্জ করতে এলে, আমি হয়তো আর ৩০ নম্বরে থাকব না—হতে পারে প্রথম দশে, এমনকি এক নম্বরে!”
পাশে লিং ফেং-এর চোখের কোণে দু’বার টান পড়ল, মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল।