অধ্যায় ০৯১: লোহার চাকা

রাজপরীক্ষা দ্রুত শেষ হয়ে গেল, কিন্তু পরীক্ষার পর সম্রাট ইতিমধ্যেই প্রাসাদে ভোজের প্রস্তুতি নিতে নির্দেশ দিয়েছিলেন। তিনি দেবতা ইশ্বর, জিয়াং ইয়াওয়ে এবং শিয়াও কু-এর মতো গৌরবময় প্রতিভাবানদের আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন রাজ্য ভোজে অংশগ্রহণের জন্য।

রাজ্য ভোজে মোট দুইটি টেবিল ছিল। দেবতা ইশ্বর, জিয়াং ইয়াওয়ে, প্রধান পরীক্ষায় সর্বোচ্চ স্থান অধিকারী শিয়াও কু, দ্বিতীয় স্থান অধিকারী লিং ফং এবং তৃতীয় স্থান অধিকারী ইয়্যে ইউন সম্রাট জিয়াং নিং-এর সঙ্গে একই টেবিলে বসার সৌভাগ্য পেয়েছিলেন।

অন্য সাত গৌরবময় প্রতিভাবান শিক্ষার্থী আলাদা একটি টেবিলে বসেছিলেন।

রাজ্য ভোজ আসলে শিয়াও কু ও তার সঙ্গীদের কল্পনার মতো বিলাসবহুল ছিল না, এমনকি ইয়্যে ইউন সাধারণত যে পাহাড়ি ও সমুদ্রের বিলাসিতা ভোজ করতেন তার থেকেও কম ছিল। বেশিরভাগ খাবারই সাধারণ ছিল, তবে প্রাসাদের রাঁধুনির হাতে কিছুটা অভিজাতভাবে পরিবেশিত। কেবল একটি স্যুপ এবং দুইটি পদ ছিল পাহাড়ি ও সমুদ্রের বিলাসিতার স্তরের, আর পানীয়ও ছিল উৎকৃষ্ট।

তবে রাজ্য ভোজে অংশ নেওয়া নিজেই ছিল একটি সম্মান, তাই সবাই খাবার ও পানীয় নিয়ে খুব একটা চিন্তিত ছিলেন না। এই ভোজের অর্থ ছিল, সম্রাট তাদের ইঙ্গিত দিচ্ছিলেন যে, তারা এখন থেকে তাঁর লোক এবং ভবিষ্যতে তাঁকে সেবা করে রাজবংশের উন্নতির জন্য কাজ করবে। তাঁর দয়া ও সম্মান কখনো কম হবে না।

এক ঘণ্টার মধ্যেই ভোজ শেষ হয়। শিয়াও কু বাদে সবাই প্রাসাদ ত্যাগ করতে পারলেন, কারণ তাঁকে রাজ্য গ্রন্থাগারে সম্রাটের নির্দেশ প্রত্যাশায় যাওয়ার জন্য লি গংগং ডেকে নিয়েছিলেন।

অন্যান্য শিক্ষার্থীদের ঈর্ষার চোখে দেখার মাঝে শিয়াও কু লি গংগং-এর সঙ্গে ভোজের স্থান ছেড়ে বেরিয়ে পড়েন। কতক্ষণ ঘুরে বেড়ালেন জানা না গেলেও অবশেষে তারা একটি শান্ত প্রাসাদে পৌঁছালেন এবং একটি রাজকীয় গ্রন্থাগারে প্রবেশ করলেন, যেখানে অন্যান্য অংশের মতোই রাজদরবারের সৈন্যরা পাহারা দিচ্ছিলেন।

একটু অপেক্ষার পর গ্রন্থাগারের দরজা আবার খুললো এবং সাধারণ পোশাক পরা জিয়াং নিং কয়েকজন তলোয়ালধারী রক্ষীর সঙ্গে প্রবেশ করলেন।

"সম্রাটের প্রতি শ্রদ্ধা!" শিয়াও কু সঙ্গে সঙ্গে সালাম করলেন, কিন্তু জিয়াং নিং তাকে ধরে হাসিমুখে বললেন, "শিয়াও শতাব্দীপতি, অনেক দিন পর দেখা! ওহ, ভুলে গিয়েছিলাম, এখন তুমি আমার হাজার সেনাপতির একজন।"

শিয়াও কুর মুখের অভিব্যক্তি অদ্ভুত হয়ে গেল এবং তিনি ছোট স্বরে বললেন, "সম্রাট, পূর্বে আমি আপনার পরিচয় জানতাম না, দয়া করে ক্ষমা করবেন যদি কোনো ভুল হয়ে থাকে।"

জিয়াং নিং হালকা হাতে হাত নাড়লেন, "অজ্ঞতা কোনো অপরাধ নয়, তাছাড়া আমি মনে করি তোমার মতো যোদ্ধাই প্রকৃত যোদ্ধা হওয়া উচিত। ভুলে যেও না, আমি তো বলেছি, একদিন আমরা রাজা ও প্রজার মধ্যে সুন্দর সম্পর্ক গড়ে তুলব। শিয়াও কু, তুমি এখন পর্যন্ত আমাকে হতাশ করো নি।"

জিয়াং নিং বললেন এবং রাজ্য গ্রন্থার পিছনের চেয়ারে বসলেন, "তোমাকে আলাদা ডেকে পাঠিয়েছি দুই কারণেই, এক হলো পুরনো কথা স্মরণ করা, আরেকটি হলো তোমাকে কিছু গুরুত্বপূর্ণ বিষয় বলা।"

শিয়াও কু গম্ভীর স্বরে বললেন, "আমি আপনার শিক্ষাদান শুনছি, সম্রাট।"

জিয়াং নিং জিজ্ঞেস করলেন, "রাজ্য ভোজের খাবার ও পানীয় কেমন লেগেছে?"

শিয়াও কু অবাক হয়ে ভাবলেন, কেন হঠাৎ এমন প্রশ্ন? তিনি কিছুটা দ্বিধান্বিত হয়ে বললেন, "খুবই বাস্তবসম্মত, সরল কিন্তু রাজকীয় মর্যাদা বজায় রাখা, যা আপনার বাস্তববাদী ও অপচয় নিরুৎসাহিত নীতি অনুসারে।"

"হাহা, শিয়াও কু, তুমি তো আমার পরিচয় জানার পর আগের সরলতা হারিয়ে ফেলেছো, চালাক হয়ে গেছো," জিয়াং নিং হেসে বললেন, "তুমি আমার শিষ্য, আর কোনো বাহ্যিক ব্যক্তি নও, আমি তোমার সঙ্গে সরাসরি কথা বলতে দ্বিধা করব না। বর্তমানে রাজবংশ অর্থনৈতিকভাবে সংকটে, খরচ অনেক। সাম্রাজ্যের খরচের জন্য মন্ত্রিসভার কাছ থেকে অর্থ চাই, কিন্তু বিভিন্ন কর থেকে আসা অর্থ মন্ত্রিসভা নিজেদের জন্য রেখে দেয়, যেখানে তারা মনে করে খরচ প্রয়োজন সেখানে ব্যয় করে।"

শিয়াও কু শুনে মুখাবয়ব অদ্ভুত হয়ে গেল, মনে মনে ভাবল, রাজা হওয়া সহজ নয়!

জিয়াং নিং বললেন, "যেমন এখনকার রাজ্য ভোজ, তুমি ভাবো আমি বিলাসিতা করতে চাইনি, পাহাড়ি ও সমুদ্রের বিলাসিতা টেবিলে সাজাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু পারিনি। রাজবংশ আর্থিক সংকটে, আমিও অতিথি আপ্যায়নে অর্থ সাশ্রয় করতে চাই, খারাপ কথা বলি, আমার আপ্যায়িত খাবার অনেক বড় বড় পরিবারের সন্তানদের খাবারের তুলনায় কম।"

জিয়াং নিং-এর কথায় কোনো মিথ্যা ছিল না, পূর্বে ইয়্যে ইউন লিং ফং ও শিয়াও কুকে দাওয়া করেছিলেন এমন খাবার সত্যিই আজকের রাজ্য ভোজের থেকে উন্নত ছিল।

অবশ্য এটা বলতে গেলে যে ইয়্যে পরিবারের সম্পদ রাজবংশের থেকে বেশি, তা নয়, বরং রাজবংশের খরচ এত বেশি যে সাধারণ জীবনযাপনে তারা বড় বড় পরিবারের সাথে তুলনীয় হতে পারেনা।

শিয়াও কু সম্রাট জিয়াং নিং-এর প্রতি সহানুভূতি প্রকাশ করলেন, কিন্তু একই সঙ্গে কিছুটা বিভ্রান্ত, মনে মনে ভাবলেন, আমি তো কেবল একজন নবীন শতাব্দীপতি, আমার পকেটে থাকা কয়েক ডজন স্বর্ণকয়েনও কিউন বিং থেকে ধার নেওয়া, সম্রাট এইসব বলছেন, কিন্তু আমি সাহায্য করতে পারব না।

জিয়াং নিং সম্ভবত শিয়াও কুর চিন্তা বুঝতে পেরে হেসে বললেন, "এইসব বলছি যাতে বুঝতে পারো, রাজবংশের অবস্থা ভালো নয়, তোমার নয়া বাহিনী গঠন করার জন্য মন্ত্রিসভা অর্থ অনুমোদন করবে না।"

শিয়াও কু বললেন, "এটা আমি বুঝতে পারছি।"

তাঁর বোঝাপড়া ছিল, কারণ নতুন বাহিনী গঠন করা মানে রাজবংশের পক্ষ থেকে বাহিনী তৈরি, যা মন্ত্রিসভার জন্য গ্রহণযোগ্য নয়, তারা রাজবংশের লোকদের নতুন বাহিনী গঠনে অর্থ দেবে না, কারণ তা শত্রুকে সহায়তা করা হবে।

জিয়াং নিং বললেন, "অর্থের ব্যাপারে আমি সাহায্য করতে পারব না, তাই নতুন সৈন্য নিয়োগ এবং প্রশিক্ষণের খরচ তোমাকে তৃতীয় ও দ্বিতীয় স্থান অধিকারীদের সঙ্গে আলোচনা করে সমাধান করতে হবে। আমি জানি ভালো রান্নাঘরও চালানো যায় না যদি চাল না থাকে। টাকা দিতে পারছি না, কিন্তু সজ্জার জন্য তোমার এক হাজার সৈন্যের সম্পূর্ণ সরঞ্জাম আমি রাজদরবারের অস্ত্রাগার থেকে সরবরাহ করতে পারি। বাকি যেকোনো সহায়তা চাইলে আমাকে বলো।"

শিয়াও কু কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর বললেন, "আমি আগে ছোট শতাব্দীপতি ছিলাম, লিং ফং ও ইয়্যে ইউন দুজনই বড় পরিবারের সন্তান, তাদের সামরিক অভিজ্ঞতা কম। তাই আমি চাই অন্য বাহিনী থেকে কিছু লোক নিয়ে একটি দল গঠন করতে, যাতে নতুন বাহিনী সঠিকভাবে গড়ে ওঠে। কিন্তু অন্য বাহিনী থেকে লোক নেওয়ার ব্যাপারে আমি ভয় পাচ্ছি, তারা হয়তো লোক ছাড়তে চাইবে না।"

জিয়াং নিং হাসলেন, "এটা সহজ, হাজার সেনাপতি এবং তার নিচের সব লোক তোমার ইচ্ছামতো নিতে পারো, আমি তাদের জানিয়ে দেব।"

শিয়াও কু শুনে নিশ্চিন্ত হলেন, "ধন্যবাদ, সম্রাট।"

জিয়াং নিং তাকে উৎসাহ দিলেন, তারপর শিয়াও কু বিদায় নিয়ে রাজপ্রাসাদ থেকে বাহনযোগে গৌরব বিদ্যালয়ে ফিরলেন।

জিয়াং নিং চলে যাওয়ার পর, লি গংগং সম্রাটকে বললেন, "সম্রাট, আমাদের তো শিয়াও কুর নতুন বাহিনী গঠনের জন্য অর্থ নেই, এবং যদি শিয়াও কু সত্যিই বাহিনী গঠন করেও ফেলেন, তাহলে তাদের বেতন কোথা থেকে আসবে? মন্ত্রিসভা তো কখনোই শিয়াও কুকে বেতন দেবে না।"

জিয়াং নিং হাসিমুখে বললেন, "তোমরা চিন্তা করো না, যদি শিয়াও কু দল গঠন করতে পারে এবং যুদ্ধক্ষমতা অর্জন করে, তাহলে আমার নিজের একটা ব্যবস্থা আছে।"

শিয়াও কু গৌরবে ফিরে এলেন, লিং ফং ও ইয়্যে ইউন দুজনই তাঁর আগমন অপেক্ষা করছিলেন।

তারা কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সম্রাট কী বললেন?"

শিয়াও কু কোনো কিছু লুকালেন না, স্পষ্ট করে বললেন, "সরঞ্জাম দেওয়া হবে, কিন্তু নতুন বাহিনী গঠনের জন্য টাকা নেই, আমাদের নিজে থেকেই ব্যবস্থা করতে হবে।"

লিং ফং ও ইয়্যে ইউন শুনে হাসতে লাগলেন, ইয়্যে ইউন বললেন, "টাকা তো কিছুই না, যদি নতুন বাহিনী গঠনের অনুমতি পাই, টাকা কোথায় পাবো চিন্তা নেই, এক হাজার সৈন্যের জন্য খরচ আমি দেব।"

লিং ফং মনে মনে বললেন, "এই ইয়্যে পরিবারের মেয়েটি সত্যিই অসাধারণ।"

শিয়াও কু খুব খুশি হয়ে লিং ফং ও ইয়্যে ইউনের সঙ্গে নতুন বাহিনীর নাম নিয়ে আলোচনা করলেন, অবশেষে সবাই একমত হলেন, নাম হবে: “স্টীল হুইল” অর্থাৎ “স্টীল চাকাটি”।