অধ্যায় ১০৪: প্রতিযোগিতা (দ্বিতীয় পর্ব)
“লিন ইউ, এই বৃদ্ধ মানুষটিকে দেখে তো বেশ প্রভাবশালী মনে হচ্ছে! তিনি কে?”
সিয়া ইয়ান সামনে থাকা ধবধবে সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ মানুষটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল। ভাগ্য ভালো যে ‘শাও সান শিয়ান’ রান্নাটিতে ভেড়ার মাংসের মতো শক্ত কিছু নেই, নাহলে সে সত্যিই চিন্তায় পড়ে যেত যে এই বৃদ্ধের দাঁত তা সহ্য করতে পারবে কি না।
লিন ইউ তার দিকে একবার তাকিয়ে জবাব দিল, “তার নাম ছিয়ান সুংতাও। শুনেছি তিনি আগে রাষ্ট্রনায়কদের জন্য রান্না করতেন, এই শহরে তার বেশ সুনাম আছে।”
সিয়া ইয়ান ভাবতেও পারেনি যে এই ছোটখাটো বৃদ্ধের এত বড় পরিচয়। রাষ্ট্রনায়কদের জন্য রান্না করা মানে তো অনেকটা পুরোনো দিনের রাজকীয় বাবুর্চির মতো! সে নিজের বুকে হাত রেখে স্বস্তি পেল। ভালো যে সে ‘শাও সান শিয়ান’ রান্নাটিই বেছে নিয়েছে। উত্তর-পশ্চিমের একটি রেস্তোরাঁয় একবার এটি খেয়ে তার খুব ভালো লেগেছিল, বাড়ি ফিরে সে বিশেষ যত্ন নিয়ে এটি শিখেও নিয়েছিল। অন্য কোনো পদ হলে সে যে জিততে পারবে, তা নিয়ে তার সন্দেহ ছিল।
সবশেষে, সে তো তার শখকে অন্যের পেশার সাথে চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছে।
“ছোট ঝাং, আমি বিচারকের দায়িত্ব নিলে কেমন হয়?”
বয়োবৃদ্ধ ছিয়ান সুংতাওকে অনেকটা গরিলা-সদৃশ ঝাং ছুনশানের পাশে একটি ঝরা পাতার শুকনো গাছের মতো দেখাচ্ছিল। মনে হচ্ছিল ঝাং ছুনশান এক ফুঁ দিলেই বৃদ্ধ মানুষটি উড়ে যাবেন। কিন্তু সেই বৃদ্ধই তাকে ‘ছোট ঝাং’ বলে ডাকছেন, আর সেই ‘ছোট ঝাং’ও হাসি মুখে বিনয়ের সাথে ঝুঁকে তার কথা শুনছে। দৃশ্যটি কিছুটা হাস্যকর ছিল।
“অবশ্যই, ছিয়ান ওস্তাদ, আপনি বিচারক হলে তা সবচেয়ে উপযুক্ত হবে।”
ছিয়ান সুংতাও সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, তারপর সিয়া ইয়ানের দিকে তাকালেন: “ছোট মেয়ে, তুমি কী বলো?”
“ছিয়ান ওস্তাদ বিচারক হলে আমার আর দ্বিমত কী থাকতে পারে।” সিয়া ইয়ান হাসিমুখে বিনয়ের সাথে উত্তর দিল।
“বেশ, তাহলে আমি ঘোষণা করছি, দুজনের প্রতিযোগিতা এখন শুরু হলো। রান্না হবে ‘শাও সান শিয়ান’!”
সিয়া ইয়ান ফেটানো মাংস এবং টেন্ডারলয়েন থেকে কিছু অংশ নিয়ে পরিষ্কার করল। টেন্ডারলয়েন কিমা করে তাতে জলপাইয়ের টুকরো মিশিয়ে মশলা ও স্টার্চের গোলা দিয়ে ভালো করে মেখে নিল।
পাশে দাঁড়িয়ে ঝাং ছুনশান তার দক্ষ হাতের কাজ দেখে প্রশংসার সুরে মাথা নাড়লেন। মেয়েটি তার নিজের শিষ্যদের চেয়েও ভালো করছে বলে মনে হচ্ছে। মাংসের কাজ শেষ করে সিয়া ইয়ান ভিজিয়ে রাখা বিন কার্ডের স্টিকগুলো কেটে নিল। শাকসবজি ধুয়ে টুকরো করে নিল। মাশরুম পরিষ্কার করে রান্নার জন্য তৈরি করল।
এর ফাঁকে সে লিন ইউর দিকে তাকিয়ে চোখ টিপে প্রশংসার ইঙ্গিত চাইল। তার সেই চঞ্চলতা দেখে লিন ইউও হাসিমুখে থাম্বস আপ দেখিয়ে তাকে উৎসাহ দিল।
সবজি গোছানোর পর সিয়া ইয়ান প্লেট থেকে ফিশ বল ও মাছের পটকা নিয়ে সেগুলো পরীক্ষা করল। সবকিছু ঠিকঠাক থাকায় সে হালকা হাতে সেগুলো তৈরি করে রাখল। কিন্তু আসল রান্না শুরু করার সময় সে কিছুটা বিপাকে পড়ল। আগে সে বাড়িতে ছোট চুলায় রান্না করত, কিন্তু এই বড় চুলা তো বাড়ির মাটির চুলার মতো নয়। আগুন জ্বালানোই এখন তার কাছে সবচেয়ে বড় সমস্যা হয়ে দাঁড়াল।
ঝাং ছুনশান তাকে চুলার সামনে অসহায়ভাবে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে বুঝতে পারলেন মেয়েটি আগুন জ্বালাতে পারছে না। তিনি তার পাশে থাকা বাবুর্চির পোশাক পরা একজনকে বললেন, “ছোট ঝাং, ওকে আগুন জ্বালিয়ে সাহায্য করো।”
সিয়া ইয়ান মাথা নেড়ে তাকে ধন্যবাদ জানাল। এই বিশালদেহী মানুষটি আসলে বেশ ভালো।
আগুন জ্বললে সিয়া ইয়ান মাংসের টুকরোগুলো কড়াইতে দিয়ে পেঁয়াজ ও আদা দিয়ে সেদ্ধ করে নিল। এরপর সেগুলোতে মধু ও সামান্য ভিনেগার মাখিয়ে গরম তেলে ভাজল যতক্ষণ না সেগুলো বাঘের চামড়ার মতো খসখসে হয়। তারপর সেগুলো তুলে নিয়ে সমান টুকরো করে কেটে রাখল।
মেখে রাখা কিমাগুলো তার হাতের জাদুতে গোল গোল বলের আকার নিল। মাঝারি গরম তেলে সেগুলো ভেজে সোনালি ও মুচমুচে করে তুলে রাখল। সবশেষে কড়াইতে নতুন করে তেল দিয়ে পেঁয়াজ-আদা ফোড়ন দিয়ে মাংসের ঝোল ঢেলে দিল।
ঝোল ফুটে উঠলে সে একে একে বিন কার্ড, মাছের পটকা, ফিশ বল, মিটবল এবং মাংসের টুকরোগুলো দিয়ে দিল। সবকিছু সেদ্ধ হয়ে এলে লবণ, গোলমরিচ, চিকেন সস ও সয়া সস দিয়ে ভালো করে মিশিয়ে সামান্য স্টার্চের গোলা দিয়ে ঘন করে নিল। নামানোর আগে উপরে পেঁয়াজ পাতা ও ধনেপাতা ছড়িয়ে দিল।
সিয়া ইয়ান আগে থেকে তৈরি রাখা প্লেটে খাবারটি পরিবেশন করল। ঝাং ছুনশান তার আগেই রান্না শেষ করে ফেলেছিলেন।
এবার পালা সবচেয়ে প্রতীক্ষিত পরীক্ষার। ছিয়ান সুংতাও প্রথমে এক চুমুক জল খেয়ে গলা পরিষ্কার করলেন, তারপর ঝাং ছুনশানের তৈরি করা খাবার থেকে এক টুকরো মুখে দিলেন।
চারপাশের সবাই নিস্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে ছিল। খাবারের সুবাসে অনেকের জিভে জল চলে আসছিল। ঝাং ছুনশান সাধারণত শুধু মশলা দিয়ে স্বাদ ঠিক করেন, বাকি কাজ তার শিষ্যরাই করে। তাই তার নিজের তৈরি এই ‘শাও সান শিয়ান’ সিয়া ইয়ানের আগেরবার খাওয়া খাবারের চেয়ে অনেক বেশি সুস্বাদু ছিল।
ছিয়ান সুংতাও বেশ কিছুক্ষণ চিবিয়ে গিলে ফেললেন। চোখ বন্ধ করে শুধু দুটি শব্দ বললেন... “মন্দ না।”
ঝাং ছুনশানের ভ্রু কিছুটা কুঁচকে গেল। তিনি ভাবেননি এত পরিশ্রম করে রান্না করা খাবারের মূল্যায়ন মাত্র দুটি শব্দে হবে। তিনি কিছুটা বিরক্ত হলেন।
সিয়া ইয়ানের রান্না যখন তার সামনে আনা হলো, তিনি কিছুটা অবাক হলেন: “তোমার এই ‘শাও সান শিয়ান’ দেখতে একটু অন্যরকম লাগছে...”
“আপনি ঠিকই ধরেছেন, এটি আমার নিজের পদ্ধতিতে উন্নত করা সংস্করণ।”
“উন্নত সংস্করণ?”
ছিয়ান সুংতাও এক টুকরো খাবার তুলে শুঁকে বললেন: “সুগন্ধ... চমৎকার।”
মুখে দেওয়ার পর বৃদ্ধ মানুষটি ‘হুম?’ বলে একটি শব্দ করলেন। তারপর আবার একটি মিটবল মুখে দিলেন, সেটা শেষ করে মাছের চামড়ার টুকরো নিলেন... দেখতে দেখতে পুরো প্লেটের বেশিরভাগ খাবারই তিনি খেয়ে ফেললেন।
“ছোট ঝাং, তুমিও একটু চেখে দেখো।”
ঝাং ছুনশান তা শুনে কৌতূহলী হয়ে এক টুকরো খেলেন। মুখে দিতেই মিটবলের নোনতা স্বাদ, মাছের চামড়ার মসৃণতা আর মাংসের স্তরগুলো আলাদাভাবে বোঝা গেল।
“কেমন লাগল?” ছিয়ান সুংতাও জিজ্ঞেস করলেন।
ঝাং ছুনশান মলিন হেসে বললেন: “ছোট মেয়ে, এই পদটি সত্যিই তুমি আমার চেয়ে ভালো রান্না করেছ... আমি হেরে গেছি।”
চারপাশের সবাই হাততালি দিয়ে উঠল। সিয়া ইয়ান খুশিতে লিন ইউর কাছে দৌড়ে গেল: “আমি জিতেছি, দারুণ না?”
“দারুণ, আমার স্ত্রী সবচেয়ে সেরা।”
ঝাং ছুনশান কাছে এসে বললেন, “হার মানতে আমি জানি। ছোট মেয়ে... না, এখন থেকে তোমাকে আমার ‘ওস্তাদ’ বলে ডাকতে হবে।”
সিয়া ইয়ান হাত নেড়ে বলল: “ঝাং বাবুর্চি, আমি ওস্তাদ ডাকার মতো যোগ্য নই। আমি শুধু রান্নার নতুন নতুন পদ্ধতি নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করতে ভালোবাসি। আজকের ঘটনায় আপনাকে ছোট করার কোনো উদ্দেশ্য আমার ছিল না, আপনাদের এই ম্যানেজারের ব্যবহার খুব খারাপ ছিল বলেই আমি এমনটা করেছি।”
ঝাং ছুনশান রেস্তোরাঁর সেই মহিলা ম্যানেজারের দিকে তাকালেন: “ম্যানেজার ঝাং, যারা এখানে খেতে আসেন তারা আমাদের অন্নদাতা!”
স্পষ্টতই রেস্তোরাঁয় ঝাং ছুনশানের অবস্থান অনেক উঁচুতে, তাই তার কথার সুর বেশ কঠোর ছিল। মহিলা ম্যানেজার তাকে চটাতে সাহস করলেন না, মাথা নিচু করে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন।
“আমি ঝাং ছুনশান, কথা দিলে তা রাখি। এখন থেকে তুমিই আমার ওস্তাদ!”
তাকে এত জেদি দেখে সিয়া ইয়ান বারবার মাথা নাড়ল: “ওস্তাদজি, সত্যিই কোনো সমস্যা নেই। আমিও তখন রাগের মাথায় অনেক কিছু বলেছি। আপনি যদি সত্যিই মন খারাপ করে থাকেন, তবে পরশু আমার স্বামীর সাথে আমাদের ওখানে ভোজের আয়োজন আছে। সময় পেলে সেখানে এসে একটু সাহায্য করবেন...”
“এ আর এমন কী! পরশু আমি একদম ভোরেই চলে আসব!”
ঝাং ছুনশান প্রাণখোলা হাসি হাসলেন। “মেয়ে, এই রান্নাটা তুমি কীভাবে করলে? আমাকে একটু শিখিয়ে দিও।”
সিয়া ইয়ান এবার একজন অভিজ্ঞ ওস্তাদের ভঙ্গিতে বলল: “অবশ্যই, কোনো সমস্যা নেই...”