অধ্যায় ১: কেন নকল উত্তরাধিকারিণী পরবেন?

        আন ইয়ান সবেমাত্র জ্ঞান ফিরে পেয়েছে, তার মাথা ঘুরছে, এবং কী ঘটছে তা বোঝার আগেই সে নিচতলা থেকে জিনিসপত্র ভাঙার শব্দ আর একজন মহিলার কান্নার আওয়াজ শুনতে পেল। "আমি তোমাকে বলছি, আন জিয়ে, আমাদের নিজের মেয়েকে এইমাত্র খুঁজে পাওয়া গেছে! সে কোনো ব্যাটালিয়ন কমান্ডারকে বিয়ে করবে কি করবে না, তাতে আমার কিছু যায় আসে না, ওটা উত্তর-পশ্চিম চীনের এক দুর্গম পাহাড়ি অঞ্চল!" আন ইয়ান ভারি পায়ে দরজাটা খুলে উঁকি দিল। সে প্রায় চল্লিশ বছর বয়সী এক মধ্যবয়সী দম্পতিকে দেখতে পেল। লোকটি জানালার পাশে দাঁড়িয়ে কপালে ভাঁজ ফেলে ধূমপান করছিল, আর মহিলাটি সোফায় বসে অঝোরে কাঁদছিল। এরা কারা? সে কি এর মধ্যেই মারা যায়নি? এই ভেবে তার মাথাটা যেন ফেটে গেল। সে পুনর্জন্ম লাভ করেছে, এবং এসে পড়েছে দারিদ্র্যপীড়িত ১৯৭০-এর দশকে। ভালো খবর হলো, সে তুলনামূলকভাবে একটি ধনী পরিবারে পুনর্জন্ম লাভ করেছে, কিন্তু তার স্মৃতি পরিষ্কার হতেই সে দুঃসংবাদটি জানতে পারল: আন পরিবারের উত্তরাধিকারী হিসেবে তার পরিচয়টি ছিল একটি মিথ্যা। সাত দিন আগে, আসল উত্তরাধিকারিণী এসে হাজির হয়েছিল, তার জীবনকে পুরোপুরি ওলটপালট করে দিয়ে। আসলে, দুই মাস পরেই ছিল আসল মালিকের জন্মদিন এবং বাগদান। সে একটি ধনী পরিবারে বিয়ে করে একজন ধনী স্ত্রী হতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ আসল উত্তরাধিকারিণী এসে তাকে পথ থেকে সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল। আসল মালিক প্রচণ্ড রেগে গিয়েছিলেন, তার ইচ্ছে করছিল আসল উত্তরাধিকারিণীকে জীবন্ত গিলে ফেলতে। প্রথমে, আন পরিবার তাদের দুজনকেই রাখার পরিকল্পনা করেছিল; আন পরিবারের তিন প্রজন্ম ধরে তারা ব্যবসার সাথে জড়িত ছিল এবং তাদের ভরণপোষণের সামর্থ্য তাদের ছিল। সর্বোপরি, তারা তাদের মেয়েকে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে বড় করেছে এবং তার প্রতি তাদের অনুভূতি ছিল। কিন্তু তারপর, আসল উত্তরাধিকারিণীর গ্রামের বাবা-মাও তার জন্য একটি বিয়ের ব্যবস্থা করে—একটি সামরিক বিয়ে—যা প্রত্যাখ্যান করা সম্ভব ছিল না। সামরিক বাহিনীতে বিয়ে হওয়াটা সাধারণত একটি ভালো ব্যাপার, কিন্তু যখন তারা শুনল যে বর উত্তর-পশ্চিম চীনের এক প্রত্যন্ত পাহাড়ি এলাকায় থাকে, তখন আন-এর মা অখুশি হলেন। তিনি অবশেষে তার মেয়েকে খুঁজে পেয়েছিলেন এবং ভুল শুধরে নিতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু এখন তাকে একটি পাহাড়ি অঞ্চলে বিয়ে করতে বাধ্য করা হচ্ছে। তার হৃদয় ভেঙে গিয়েছিল। কিন্তু এটাকে একটি সামরিক বিয়েতে ব্যাঘাত ঘটানো বলে মনে করা হয়েছিল, এবং সেই সময়ে এটা কোনো হাসির বিষয় ছিল না। অনেক আলোচনার পর, তারা আসল মালিককে সামরিক বাহিনীতে বিয়ে করার অনুমতি দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। যদিও দুটোতেই মাংস কাটার ব্যাপার ছিল, একটিতে উরু থেকে মাংস কাটা হচ্ছিল, আর অন্যটিতে হৃৎপিণ্ড থেকে, যে মাংস অনেক কষ্টে খুঁজে বের করা হয়েছিল। আসল মালিক যখন এই কথা জানতে পারল, সে একটা হট্টগোল শুরু করল এবং এমনকি পানিতে ঝাঁপও দিল। ভাগ্যক্রমে, তাকে উদ্ধার করা হয়েছিল, কিন্তু গল্পটা তবুও দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল। "হায়, শুরুতেই একটা বোমা ফাটানো খবর, এটা আবার কেমন পরিস্থিতি?" আন ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এই অদ্ভুত শুরুর মুখোমুখি হওয়ার চেয়ে বরং নরকের রাজার কাছে রিপোর্ট করে পুনর্জন্ম নেওয়াই ভালো মনে হচ্ছিল। সে অবশেষে তার কোম্পানিকে সর্বসাধারণের জন্য উন্মুক্ত করতে পেরেছিল, আর একটা ছেলেকে বাঁচাতে গিয়ে, সবকিছুর পরিণতি এমন হলো। তার ভেতরে অনুশোচনা দানা বাঁধল, এবং সে প্রায় আবার অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিল। তবে, নিচে তার "মা"-এর কথা শুনে সে বুঝতে পারল যে এর থেকে পালানোর কোনো উপায় নেই; তাকে কেবল এর মুখোমুখি হতে হবে। তাই আন ইয়ান ভারি পায়ে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামল, "তোমরা দুজন, ঝগড়া বন্ধ করো।" বসার ঘরটা সঙ্গে সঙ্গে নিস্তব্ধ হয়ে গেল। "ইয়ান ইয়ান, তুমি জেগে আছো?" "এইমাত্র ঘুম ভাঙল, ঠিক যখন তুমি জিনিসপত্র ভাঙচুর করছিলে।" আন ইয়ানের কথায় ঝাও কিউফাংয়ের মুখে উত্তেজনার ঝলক দেখা গেল। "তোমাদের আর তর্ক করার দরকার নেই। আমি তোমাকে বিয়ে করে উত্তর-পশ্চিমে চলে যেতে দিতে রাজি।" এ কথা শুনে দম্পতির মনে অপরাধবোধের একটা খচখচানি লাগল। বিশেষ করে আন জিয়ে, এক দশকেরও বেশি সময় ধরে পরা তার 'নকল' তুলো-ভরা জ্যাকেটটার দিকে তাকিয়ে প্রায় বলেই ফেলেছিল, "আমি রাজি নই।" কিন্তু নিজের মেয়ের কথা ভেবে সে কথাটা বলল না। "ইয়ান ইয়ান, বাবা তোমার সাথে দুর্ব্যবহার করবে না। তুমি তোমার প্রাপ্য সমস্ত যৌতুক পাবে।" "যৌতুকের কথা ভুলে যাও। যদি আমার জন্য তোমার দুঃখ হয়, তবে সব টাকা নগদে বদলে আমাকে দিয়ে দাও।" আন ইয়ান এই ঝামেলা করতে চায়নি। ওটা ছিল উত্তর-পশ্চিম, আর তাকে ট্রেনে করে সেখানে যেতে হবে। এত যৌতুক নিয়ে আসার মানে কী? টাকাই বেশি কাজের। আন জিয়ে স্পষ্টতই অবাক হয়ে গেল, তারপর ভাবল ব্যাপারটা যুক্তিসঙ্গত। “কিউ ফাং, যাও ইয়ান ইয়ানের জন্য আটশো ইউয়ান নিয়ে এসো।” “ইয়ান ইয়ান, কোনো অসুবিধা হলে বাবার কাছে ফিরে এসো।” আন ইয়ান জানত এটা শুধু সৌজন্যমূলক কথাবার্তা, তবুও সে মাথা নাড়ল। “ঠিক আছে, বাবা, আমার শরীরটা ভালো লাগছে না… তুমি কি আমাকে উত্তর-পশ্চিমের একটা ট্রেনের টিকিট কিনে দিতে পারবে? আমি কাল যাব যাতে আমার বোন তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরতে পারে।” এই কথা শুনে দম্পতিকে আরও বেশি অপরাধী মনে হলো। ঝাও কিউফাং ফুঁপিয়ে কেঁদে বলল, “ইয়ান ইয়ান, তোমার বাবা-মাকে দোষ দিও না। তোমার জন্য এই সামরিক বিয়ের ব্যবস্থা করার জন্য তোমার আসল বাবা-মাকে দোষ দাও। আমাদের আর কোনো উপায় ছিল না।” আন ইয়ান সহযোগিতার সুরে উত্তর দিল, “মা, আমি বুঝতে পারছি, আমি বুঝতে পারছি। আমি তোমাদের দোষ দিই না।” নিজের ঘরে ফিরে, আন ইয়ান কোনো অনুশোচনা ছাড়াই তার বর্তমান ঘরের দিকে তাকাল। সে তার স্যুটকেস খুঁজে নিয়ে গোছাতে শুরু করল। পরের দিন সকালে। আন ইয়ান যখন নিচে নামল, সে বসার ঘরে একজনকে দেখতে পেল। তার শীর্ণ ও দুর্বল চেহারা দেখে সে আন্দাজ করে ফেলল যে সে কে। পরিবারটি একসাথে বসে সকালের নাস্তা খাচ্ছিল। টেবিলে কেউ কথা বলছিল না। আন ইয়ান গাড়িতে ওঠার পরেই আন পরিবারের হুঁশ ফিরল। সবকিছু হঠাৎ করে এত মসৃণ হয়ে গেল কী করে? কিন্তু এখন, কেন তাদের হঠাৎ করে চলে যেতে একটু অনীহা হচ্ছে? "মা আর বাবা, আমার কি ফিরে আসা উচিত ছিল না? হয়তো আমার উত্তর-পশ্চিমের কাউকে বিয়ে করে ইয়ান আপুকে ফিরিয়ে আনা উচিত," জিয়া কুইকুই বলল, তার চোখ লাল হয়ে গিয়েছিল যখন সে চলে যাওয়া ট্রেনের দিকে হাত নাড়তে থাকা তার বাবা-মায়ের দিকে তাকাল। "কুইকুই, আজেবাজে কথা বলো না। তোমার মা অবশেষে তোমাকে খুঁজে পেয়েছে। তুমি আমাদের ঔরসজাত কন্যা। ইয়ান ইয়ান বড় হয়ে গেছে; সে কেবল তার পুরোনো জীবনে ফিরে গেছে। আমরা তাকে চিরকাল ভরণপোষণ করতে পারব না।" আন ইয়ান ট্রেনে বসে তার হাতে থাকা কাগজের তথ্যের দিকে তাকিয়ে ছিল। সেখানে একটি নাম ছিল: [লিন ইউ], এবং বাকিটা ছিল সামরিক ইউনিটের অবস্থানের নাম। তার মাথা ব্যথা শুরু হতে লাগল। অন্তত আমাকে একটা ছবি দাও! এই লোকটা কি একটা কুৎসিত দানব হতে পারে? আন ইয়ানের বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল। ত্রিশ বছর বয়স, একজন ব্যাটালিয়ন কমান্ডার, আর এখনও অবিবাহিত? এর সবচেয়ে সম্ভাব্য কারণগুলো হলো হয় কুৎসিত, বদমেজাজি, অথবা দুর্বল স্বাস্থ্য। সে পুনর্জন্ম নিয়ে অনেক উপন্যাস পড়েছে, কিন্তু সেগুলোর ৯৯.৯ শতাংশেই অবিশ্বাস্যরকম ক্ষমতাশালী স্বামী খুঁজে পাওয়ার কথা বলা হয়েছে। সে কি সেই ০.০১ শতাংশের একজন? হায় ঈশ্বর... আমি কাউকে বাঁচানোর জন্য পুনর্জন্ম নিয়েছি, দয়া করে আমাকে একটা মুক্তির পথ দাও! ট্রেনটা আড়াই দিন ধরে ধুঁকতে ধুঁকতে অবশেষে উত্তর-পশ্চিম চীনে পৌঁছাল। পথে সে নেমে যাওয়ার কথা ভেবেছিল, কিন্তু এটা একটা সামরিক বিয়ে হতে পারে ভেবে সে চিন্তাটা বাদ দিল। ট্রেন থেকে নেমে আন ইয়ান নিজের গায়ে কোটটা আরও শক্ত করে জড়িয়ে নিল। তখন সবে জানুয়ারি মাস, বসন্ত আসেনি, আর উত্তর-পশ্চিম চীনের পাহাড়গুলো তখনও বরফে ঢাকা।

সে ট্রেন স্টেশনের একজন কর্মীকে জিজ্ঞাসা করে জানতে পারল যে লিন ইউ-এর ইউনিটটি একটি পাহাড়ের মাঝামাঝি, একটি সামরিক অঞ্চলে অবস্থিত, যেখানে শুধুমাত্র সামরিক যানবাহন দিয়েই যাওয়া যায়। পাহাড়ি রাস্তাটা এতটাই এবড়োখেবড়ো ছিল যে আন ইয়ানের প্রায় বমি বমি ভাব হচ্ছিল। পথের ধারে সে কোনো বাড়িঘর দেখল না, এমনকি কোনো মানুষও না, শুধু হলুদ মাটির এক প্রাণহীন বিস্তীর্ণ প্রান্তর। "কমরেড, আমরা পৌঁছে গেছি।" ব্রেক কষার তীব্র শব্দের পর, গাড়িচালক তরুণ সৈনিকটি এগিয়ে এসে পেছনের দরজাটা নামিয়ে দিল। অ্যান ইয়ান তার সামনের সামরিক ঘাঁটিটির দিকে তাকাল। এখানকার পরিস্থিতি... সত্যিই তার পুরোনো বাড়ির চেয়ে বেশ আলাদা ছিল। ঘাঁটিতে একজন সুন্দরী তরুণীর হঠাৎ আবির্ভাব সঙ্গে সঙ্গে পাশ দিয়ে যাওয়া অনেক সৈনিকের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। "নমস্কার, কমরেড।" অ্যান ইয়ান বন্দুক হাতে একজন সৈনিককে এগিয়ে আসতে দেখে দ্রুত তাকে ডেকে উঠল। লোকটি অ্যান ইয়ানকে স্যালুট করে বলল, "নমস্কার।" "আমি জানতে চাইছিলাম, ব্যাটালিয়ন কমান্ডার লিন ইউ কোথায়?" "ব্যাটালিয়ন কমান্ডার লিন? তার তো এখন তার দলকে নিয়ে পাহাড়ে যাওয়ার কথা। তাকে আপনার কী কাজে লাগবে?" লোকটি অ্যান ইয়ানের দিকে তাকাল। "আপনি কি ব্যাটালিয়ন কমান্ডার লিনের বোন?" মেয়েটিকে তরুণী দেখে সে অবচেতনভাবেই আবার জিজ্ঞাসা করল। অ্যান ইয়ান কিছুই লুকায়নি এবং সত্যি উত্তর দিল, "না, আমি ওর প্রেমিকা।" তবে, কথাটা বলার সময় তার গলার স্বরটা একটু অস্বাভাবিক শোনাল। অন্য জগতে আসার আগে তার কখনো বিয়ে হয়নি, এবং কলেজে পড়ার সময় তার কেবল একটিই সম্পর্ক ছিল। লোকটির মুখে স্পষ্টতই অবিশ্বাস ফুটে উঠল। "ওহ, তুমি আমার ভাবি। আমি বরং তোমাকে প্রথমে ব্যাটালিয়ন কমান্ডার লিনের বাড়িতে নিয়ে যাই? তার সাথে দেখা হওয়ামাত্রই আমি তাকে তোমার আসার খবরটা জানিয়ে দেব।" অ্যান ইয়ান বিষয়টি নিয়ে ভাবল এবং সিদ্ধান্ত নিল যে এটাই একমাত্র উপায়। সামরিক চত্বরটি সেনানিবাসের উত্তরে অবস্থিত ছিল। বাইরে তাকালে অনেকগুলো একতলা বাড়ি দেখা যাচ্ছিল। এই বাড়িগুলোর সারির একেবারে ডানদিকে ছিল লিন ইউ-এর বাড়ি। অ্যান ইয়ান সেদিকে তাকাল। এটাই কি তার ভবিষ্যৎ বাড়ি? "আপনি কাকে খুঁজছেন?" ঠিক সেই মুহূর্তে, সামরিক পোশাক পরা একজন মহিলা বাড়ি থেকে বেরিয়ে এলেন। অ্যান ইয়ান ঘুরে তাকাল; মহিলাটির বয়স প্রায় পঁচিশ বা ছাব্বিশ বছর, জীবনের সেরা সময়ে। তিনি ছিলেন লম্বা ও ছিপছিপে, এবং গায়ের রঙ ফর্সা না হলেও স্বাস্থ্যকর ছিল। সামরিক পোশাকটি তাকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছিল। সেই মুহূর্তে তিনি প্রায় তিন বছর বয়সী একটি মেয়েকে ধরে ছিলেন।