অধ্যায় ছিয়াশি — মুক্তার চেয়েও অধিক মূল্যবান

শায়ান অজান্তেই লিন ইউ-এর দিকে তাকাল, দেখল সে মাথা নাড়ল, তারপর সে ধীরে ধীরে পা এগিয়ে লু হংশিয়ার সামনে বসে গেল।

লু হংশিয়া টেবিলের ওপর রাখা চশমা পরে শায়ানকে মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করল। যদি না শোনা যেত যে ঝু শিমাও বলেছে এই মেয়ে অন্য কারও জন্য নদীতে ঝাঁপ দিয়েছে, তাহলে সে নিশ্চয়ই খুব সন্তুষ্ট হতো। “শায়ান, তোমার বয়স কত?”

“উনিশ, নতুন বছর শেষে আমার কুড়ি হবে।”

এ সময় লিন ইউ পাশে থেকে বলে উঠল, “চাচী, আপনি তো জানেন শায়ান উনিশ, আমি তো আগেই বলেছিলাম।”

লু হংশিয়া বিরক্ত মুখে লিন ইউ-এর দিকে তাকাল, “কী? আমি কি একবারও জিজ্ঞেস করতে পারি না? তুমি তো বাচ্চাদের নিয়ে বেরিয়ে যাও, আমি আর শায়ান একটু কথা বলব।”

লিন ইউ কিছু বলতে চাইল, লু হংশিয়া আবার বলে উঠল, “কী? তুমি কি ভাবছ আমি শায়ানকে অস্বস্তিতে ফেলব?”

“আমি সেটা বলছি না, তাহলে শায়ান, আমি বাচ্চাদের নিয়ে বাইরে যাচ্ছি, তুমি চাচীর সঙ্গে গল্প করো।”

তার ভেতরের ভাবনা ধরে ফেলেছে দেখে মুখটা একটু লজ্জায় পড়ে গেল, বাধ্য হয়ে তিনটি শিশুকে নিয়ে দরজার বাইরে চলে গেল।

লু হংশিয়া এবার শায়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “শায়ান, চাচী একটু সোজাসাপ্টা কথা বলে, যা জানতে চায় সরাসরি জিজ্ঞেস করে।”

“জি, আপনি বলুন।”

শায়ান নড়েচড়ে সোজা হয়ে বসে, বুঝতে পারল লু হংশিয়ার সামনে আসা লিন ইউ-এর বাবা-মায়ের সামনে আসার চেয়েও বেশি স্নায়বিক।

“আমার স্বামী ঝু-র কাছ থেকে শুনেছি, তুমি তোমার গ্রামের বাড়িতে একবার প্রেমে পড়েছিলে?”

শায়ান দ্বিধা না করেই মাথা নাড়ল, যেহেতু সে মূল চরিত্রের স্থানে এসেছে, তাই মূল চরিত্রের কাজ তাকে স্বীকার করতেই হবে, “হ্যাঁ, ছোটবেলায় বাড়ির পক্ষ থেকে বিয়ে ঠিক হয়েছিল।”

“ওহ, ছোটবেলায়ই বিয়ে ঠিক হয়েছিল, দেখতে হচ্ছে দু’পক্ষের সম্পর্ক বেশ ভালো ছিল। চাচী শুনেছে তুমি সেই ছেলেটিকে খুব পছন্দ করো?”

শায়ান আসার আগে অনেক প্রশ্নের উত্তর প্রস্তুত করে এসেছিল। কিন্তু লু হংশিয়ার প্রশ্নে এক মুহূর্তে একটু বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, তারপর সাহস করে বলল, “চাচী, আমি স্বীকার করি, হো টিং-এর প্রতি আমার অনুভূতি ছিল।”

“তুমি বেশ সৎ,” লু হংশিয়া হাসল, “যদি তুমি বলতে কোনো অনুভূতি নেই, তাহলে আমি তোমার ওপর খুব হতাশ হতাম।”

এ কথা বলে, লু হংশিয়া শায়ানকে এক গ্লাস পানি দিল, “এবার তোমাদের বিয়ের আবেদন অনুমোদিত হয়নি, মনে হয় লিন ইউ তোমাকে কারণটা জানিয়েছে?”

শায়ান মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, সে বলেছে, আমি নদীতে ঝাঁপ দিয়েছিলাম বলে, সংগঠন মনে করেছে, বিয়ের পর আমি আবার কোনো সমস্যা তৈরি করতে পারি।”

“হ্যাঁ, এটাই মূল কারণ। লিন ইউ সেনাবাহিনীতে গিয়েছে, আমি তার পথ চলা দেখেছি। সে কেমন মানুষ, এই কয়েকদিনে তুমি নিশ্চয়ই কিছুটা বুঝেছ। আমি চাই না সে এমন একজন নারীকে বিয়ে করুক, যে তার প্রতি সৎ নয়।”

“আর এই ঘটনাও মাত্র এক মাস আগের।”

লু হংশিয়া স্পষ্টভাবে বলল, সে শায়ানের দিকে তাকিয়ে একটা ব্যাখ্যা চায়।

শায়ান তার কথাটা বুঝতে পারে, যদি সে বড়দের স্থানে থাকত এবং শুনত ছোটরা অন্য কারও জন্য নদীতে ঝাঁপ দিয়েছে, তাহলে নিশ্চয়ই ভালো লাগত না।

“চাচী, আমি স্বীকার করি, গতকাল আসার আগে আমি লিন ইউ-এর সঙ্গে কথা বলেছিলাম, আমি প্রথমে বড় পশ্চিমে আসার খবর শুনে খুবই অসন্তুষ্ট ছিলাম।”

“কিন্তু এখানে এসে বুঝলাম, এই জায়গা আমার কল্পনার মতো খারাপ নয়।”

শায়ান গতকাল লিন ইউ-এর কাছে যা বলেছিল, আবারও বলল, অবশ্যই সেই সাহসী শব্দগুলোও, যা লু হংশিয়াকে হতবাক করে দিল।

“চাচী, আমি যদি সত্যিই লিন ইউ-এর সঙ্গে থাকতে না চাইতাম, তখনই সে যখন বলেছিল চলে যেতে, আমি চলে যেতাম।”

এ কথা বলে, শায়ান গ্লাসটা তুলে বড় একটা চুমুক দিল, গলা একটু শান্ত হলো।

লু হংশিয়া কিছুক্ষণ পরে শায়ানের কথা বুঝে নিল, “তাহলে, তুমি এখন লিন ইউ এবং তিনটি শিশুর প্রতি সত্যিই আন্তরিক?”

“হ্যাঁ, মুক্তার মতোই সত্য।”

লু হংশিয়া হাসল, “তুমি তো জানো, মুক্তার ‘মুক্তা’ আর হৃদয়ের ‘সত্য’ এক শব্দ?”

শায়ানও হাসল, “চাচী, আমি তো শুধু তুলনা করেছি।”

“তুমি আসলেই আলাদা, তাই তো ছোট ঝু-ও তোমাকে মা বলে ডাকতে রাজি হয়েছে, সত্যিই আলাদা। চাচীও দিন দিন তোমাকে পছন্দ করছে। চিন্তা করো না, তোমার ঝু কাকাকে চাচী রাজি করাবে। আর পেং কমান্ডারও, যদি তোমার কথা সত্য হয়, সমস্যা হবে না।”

“চাচী, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি চেষ্টা করব। আমি লিন ইউ-এর মতো ভালো মানুষকে হারাতে দেব না।”

শায়ান হাত মুঠো করে বলল।

লু হংশিয়া দেয়ালে সময়ের দিকে তাকাল, “দুপুরের খাবার বাড়িতেই খাওয়া হবে, আমি রান্না করব।”

“চাচী, আমি সাহায্য করব।”

রান্নাঘরে, দুই নারী ব্যস্ত হয়ে উঠল। লু হংশিয়া সারাজীবন রান্না করেছে, কিন্তু শায়ানের সঙ্গে তুলনা করলে তার রান্না খুবই সাধারণ।

“শায়ান, এই ঝাল গরুর মাংস তো আমি বারবার করি, আমরা একই উপকরণ ব্যবহার করি, কিন্তু তোমার রান্নার স্বাদ আমি কেন পাই না?”

লু হংশিয়া সামনে রাখা পাত্রের আলু-গরুর মাংস খেয়ে চোখে আলো নিয়ে বলল।

“চাচী, উপকরণ যোগ করার সময়, পরিমাণ, আর ক্রমের ওপর নির্ভর করে। মাঝের কোনো ধাপে ভুল হলে স্বাদ বদলে যায়। যেমন, চিনি বেশি দিলে খাবার মিষ্টি হয়ে যায়, আগে দিলে বেশি সময়ে তিতা হয়ে যায়।”

শায়ান এক চামচ সাদা চিনি দেখিয়ে ব্যাখ্যা করল।

লু হংশিয়া ছোট ছাত্রীর মত মাথা নাড়ল, একটা ধাপও বাদ দিতে চায় না, এখনই যেন কাগজ-কলম নিয়ে লিখে রাখে।

শায়ান শুনল লু হংশিয়া বলল ঝু শিমাও সিচুয়ান প্রদেশের মানুষ, তাই কিছু ঝাল খাবারও বানাল।

খাবার টেবিলে উঠতেই দরজার বাইরে থেকে শক্তিশালী কণ্ঠ শোনা গেল, “এই ঘ্রাণ, না খেয়েই বুঝতে পারি আসল, ওরে বউ, তুমি কখন সিচুয়ান রান্না শিখলে? মনে আছে, তুমি তো ঝাল খাও না।”

“ঝু দাদু, এই খাবার নিশ্চয়ই আমার মা-ই বানিয়েছে।”

লিন হংঝু পাশে গর্বিত মুখে বলল, মনে আছে একবার শায়ান ঝাল খাবার বানিয়েছিল, এই ঘ্রাণ তখনও ছিল।

ঝু শিমাও ‘ও’ বলে টেবিলের কাছে এসে খাবার দেখল, রঙ আর ঘ্রাণ সত্যিই তার স্ত্রীর রান্নার মতো নয়।

এ সময় শায়ান রান্নাঘর থেকে ঝাঁঝালো মাপো তোফু নিয়ে এল, লু হংশিয়া সঙ্গে সঙ্গে, “শায়ান, এটাই তোমার ঝু কাকা।”

“ঝু কাকাকে নমস্কার।”

শায়ান ভদ্রভাবে অভিবাদন করল।

ঝু শিমাও শায়ানকে দেখে অবাক হলো, মেয়েটি তার কল্পনার চেয়েও ছোট দেখাচ্ছে, তবে তার স্ত্রীর আচরণ শায়ানের প্রতি আরও বিস্মিত করল।

জানতে হবে, গত রাতে লিন ইউ-এর বিয়ের কথা উঠলে লু হংশিয়া বেশ রাগান্বিত হয়েছিল, শায়ানের ব্যাপারে একেবারেই সন্তুষ্ট ছিল না। আজ অল্প সময়েই দু’জন যেন মা-মেয়ের মতো ঘনিষ্ঠ।

ঝু শিমাও মাথা নাড়ল, “ভালো, লিন ইউ, আলমারির পাশে থেকে একটা মদের বোতল নিয়ে আসো, এত সুন্দর সিচুয়ান খাবারের সঙ্গে মদ না হলে চলে?”

“ঠিক আছে।”

সবাই বসে গেল, লিন ইউ ঝু শিমাওকে মদ ঢালল, আবার শায়ানের দিকে তাকাল, দেখল সে তার হাতে ধরা মাওতাই-এর দিকে তাকিয়ে আছে, মনে মনে হাসতে চাইল, “তুমি কি খাবে?”

শায়ান লজ্জায় হাত নাড়ল, “না.....আমি খাচ্ছি না।”