পঁচানব্বইতম অধ্যায়: বাও চাঙ প্রথমবারের মতো পাঁচ নম্বর রানীর মন্দিরে উপস্থিত হন

লী ছিংশিয়ান বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে রইল। তার গায়ে শোকের পোশাক, তামাটে রংয়ের চামড়া, মুখজুড়ে দুঃখের ছাপ, গভীর চোখের কোটর।
“আমি ওয়াং লাওশি, ফাংইউয়ান গ্রামের একজন নিরাপত্তা প্রধান। কয়েকদিন আগে আমাদের গ্রামের এক শিকারি নিখোঁজ হয়, আমরা মিলে খুঁজতে যাই, শুধু ছিন্নভিন্ন হাড় খুঁজে পাই। আমাদের অভিজ্ঞ বৃদ্ধরা দেখেই বলল, কোনো অশুভ প্রাণী মেরেছে। কে জানত, গতকাল আবার লিউ লাওসান নামের আরেকজন কৃষক দুর্ভাগ্যজনকভাবে মারা গেল…”
ওয়াং লাওশি পুরো ঘটনা খুলে বলল।
উ জিংতিয়েন চারপাশে তাকিয়ে বলল, “কয়েকজন আসো, আমার সঙ্গে কফিন খুলে লাশ পরীক্ষা করো, দেখি কোন জাতের দানব কাজ করেছে। হান ভাই, আপনাকেও আসতে হবে।”
হান আংবো মাথা নাড়ল।
ওয়াং লাওশি তাড়াতাড়ি বলল, “এখনই তো দাফন হবে, কফিন খুলে পরীক্ষা, অমঙ্গলজনক…”
“রাতের প্রহরীদের সরকারি কাজে বাধা মানেই শত্রুতা!” উ জিংতিয়েন কোমর থেকে রাতের প্রহরীর সীল দেখাল।
ওয়াং লাওশি নিরুপায় হয়ে মাথা নাড়ল, “আপনাদের নিয়ে চলি, এখনো তো দাফন হয়নি, খুললেই ভালো, পরে কবর খুঁড়ে আবার খুললে বড় অমঙ্গল হবে।”
দশ-পনেরো জন রাতের প্রহরী ওয়াং লাওশির সঙ্গে দাফনের আগে কফিন খুলে লাশ পরীক্ষা করল।
উ জিংতিয়েন এক ঝলক দেখেই ঠিক করে নিল, এটা নেকড়ে দানবের কাজ। হান আংবোকে জিজ্ঞেস করলে সেও একই কথা বলল।
লিউ লাওসানের পরিবার কাঁদতে কাঁদতে কফিন আবার বন্ধ করছে, ওদিকে উ জিংতিয়েন কপাল কুঁচকে বলল, “ভুক্তভোগী অভিযোগ করেছে, অন্তত দুদিন তদন্ত করতে হবে।”
ওয়াং লাওশি কৃতজ্ঞতায় বলল, “ধন্যবাদ, ধন্যবাদ। এখন তো দুপুর, সূর্য তেজি, আপনারা বরং আমাদের গ্রামে বিশ্রাম করুন, বিকেলে নেকড়ে দানবের খোঁজে বের হবেন। আপনারা তো আমাদের প্রাণ বাঁচাতে এসেছেন, আমরা ভালো খাবার-দাবারের ব্যবস্থা করব।”
“মদ লাগবে না, একটু ভালো মাংস আর তরকারি থাকলেই চলবে।” উ জিংতিয়েন বলল।
“ঠিক আছে, আমি পথ দেখিয়ে নিয়ে চলি।”
ওয়াং লাওশির নেতৃত্বে রাতের প্রহরীদের দল গরুর গাড়িতে চড়ে গ্রামের দিকে চলল, পেছনের দাফনের দল একটু দেরিতে পিছন-পিছন এল।
ইয়ে হান উ জিংতিয়েনের পাশে গিয়ে নিচু গলায় বলল, “উ বড় ভাই, আমার কেমন যেন অস্বস্তি লাগছে, মনে হচ্ছে কোথাও কিছু গণ্ডগোল আছে।”
“প্রথমবার দানব শিকার করতে যাচ্ছো, ভয় পাচ্ছো?”
“তা নয়, অস্বস্তি লাগছে, আমার অনুভূতি সবসময় ঠিক বেরোয়।” ইয়ে হান বলল।
উ জিংতিয়েন মাথা নাড়ল, জোরে বলল, “সবাই সাবধান থাকবে, এ দানবটা হয়তো সাধারণ নয়, গ্রামে পৌঁছেও অসতর্ক হবে না!”
সবাই সমস্বরে সাড়া দিল।
ইয়ে হান মাথা নিচু করে চুপ করে রইল।
লী ছিংশিয়ান হান আংবোর দিকে তাকিয়ে ইশারা করল, দুজনে দল থেকে খানিকটা পিছিয়ে গেল।
“এ ব্যাপারে আমি ইয়ে হানের কথা বিশ্বাস করি। হান ভাই, মনে হয় গ্রামে কোনো সমস্যা আছে?” লী ছিংশিয়ান জিজ্ঞেস করল।
হান আংবো একটু দ্বিধা করে বলল, “নিশ্চিতভাবে কিছু বলা যায় না, দা ছি’র এলাকায় সবই সম্ভব। আর, আমরা চাইলেও উ ক্যাপ্টেনকে আটকাতে পারি না, সাবধানে থাকলেই হবে।”
লী ছিংশিয়ান ইউ পিংকে ডেকে নিচু গলায় বলল, “আমরা তিনজন সাবধানে থাকব। গ্রামে ঢুকে কিছু খাব না, পানি খাব না, তাবিজ ঠিকমতো পড়েছো তো?”
ইউ পিং আর হান আংবো মাথা নাড়ল।

লী ছিংশিয়ান দলের সঙ্গে চলতে চলতে অনুভব করল, সে যেন কোনো জরুরি কিছু ভুলে গেছে, কিন্তু কিছুতেই মনে পড়ছে না।
দলটি সেতু পার হয়ে, ঢালু পেরিয়ে, নিচে খেতের সারি দেখতে পেল—বর্গাকারে সাজানো, শস্যে সবুজে ভরা, চোখে পড়তেই মনটা প্রশান্ত হয়ে গেল।
খেতের মধ্যে কয়েকজন কৃষক নারী-পুরুষ হাসতে হাসতে গল্প করছে, তাদের কণ্ঠে যেন ঘন্টার মত ঝংকার, বাতাসে ভেসে আসছে।
খেতের শেষে বাড়িঘর ঘেরা গ্রাম।
কখনো ঘাস-লতা ছাওয়া কুটির, কখনো ইটের দালান, গ্রামের মাঝে তিনতলা এক সাদা রঙের কাঠের দালান, দূর থেকে চকচকে দেখা যায়।
লী ছিংশিয়ান জিজ্ঞেস করল, “ওই সাদা বাড়িটা কী?”
ওয়াং লাওশি হাসল, “ওখানে আমাদের পঞ্চম দেবী থাকেন।”
লী ছিংশিয়ান কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, হান আংবো তার হাত চেপে ধরে, চোখের ইশারায় থামাল, তারপর বলল, “ওয়াং লাওশি, গ্রামের কথা বলুন।”
ওয়াং লাওশি হান আংবোর দিকে একবার তাকিয়ে, মুখে কুঁচকে হাসল, বলল, “আমাদের গ্রামে লোকসংখ্যা কম ছিল, তাই আমরা পঞ্চম দেবীর মন্দির বানালাম। তখন থেকেই মানুষ বাড়তে থাকল। লোক বেশি হলে জীবনও সহজ হয়…”
ওয়াং লাওশি গ্রামের গল্প, বাড়ির কথা, ছোটখাটো বিষয় বলতে লাগল।
লী ছিংশিয়ান নিচু গলায় বলল, “তোমার জিজ্ঞেস করতে মানা করলে কেন?”
হান আংবো বলল, “এটা পথিকদের নিয়ম। পথে চলতে মন্দিরে থাকা, পাহাড়ে থাকা, রাজসভায় থাকা কারো নাম-পরিচয় জিজ্ঞেস করা নিষেধ। অনেকের সর্বনাশ হয়েছে এসব করে।”
“এমন?” লী ছিংশিয়ান বলল।
হান আংবো নিচু গলায় বলল, “ওই দালানটা একটু অদ্ভুত।”
লী ছিংশিয়ানের বুক ধক করে ওঠে, সেও তো অস্বাভাবিক লেগেছিল বলেই জিজ্ঞেস করেছিল—সাদা রঙের কাঠের তিনতলা দালান কেমন কুলক্ষণ।
লী ছিংশিয়ান কপাল কুঁচকে নিচু গলায় বলল, “উ ক্যাপ্টেনকে গ্রামে ঢুকতে মানা করব?”
হান আংবো দাঁত চেপে বলল, “আমি বলি।”
হান আংবো দ্রুত এগিয়ে গিয়ে উ জিংতিয়েনের পাশে নিচু গলায় বলল, “উ ক্যাপ্টেন, গ্রামে দেবীর মন্দির আছে, আপনি তো রাজদূত, আমার মনে হয়, দেখা না করাই ভালো।”
উ জিংতিয়েন কপাল কুঁচকে বলল, “নেকড়ে দানব খুঁজতে গ্রামে ঢুকতেই হবে, শুধু ওই সাদা বাড়িতে যাব না। চিন্তা কোরো না, আমি সাবধান থাকব।”
হান আংবো মাথা নাড়ল, আর কিছু বলল না, ফিরে এসে লী ছিংশিয়ানের পাশে দাঁড়াল।
লী ছিংশিয়ান দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে নিচু গলায় বলল, “ওই জেলে যেদিন ঘটনাটা ঘটেছিল, তারপর থেকে ভয় পাই না… আসলে প্রাণে মায়া জন্মেছে। হয়তো বেশি ভাবছি।”
“যা হয় হবে, দেখা যাক।” হান আংবো বলল।
সবাই ঢালু নেমে, মাটির রাস্তা ধরে গ্রামের দিকে এগোল। পথেই ইয়ে হান এসে নিচু গলায় বলল, “তুমি কি আমার কথা বিশ্বাস করো?”
লী ছিংশিয়ান হেসে বলল, “তোমার কথা না মানলে আর কারটা মানব? আমিও মনে করি, জায়গাটা ঠিক নেই।”
“কিছু হলে, আমরা দুই ভাই একসঙ্গে থাকব।” ইয়ে হান বলল।
“নিশ্চয়ই।”

দুজনের চোখে চোখ পড়ল, উভয়ের দৃষ্টি আন্তরিক।
পেছনের দাফনের দল সেতু পার হয়ে ধীরে ধীরে ঢালুতে উঠল।
ওরা ঢালুতে নামতেই, নদীর ধারে এক ছায়ামূর্তি দেখা দিল।
ঝৌ হেন সাদা বাড়ির ছাদের কোণার দিকে তাকিয়ে, কপাল কুঁচকে, শরীরের শক্তি সঞ্চার করে, জলের ওপর দিয়ে হাঁটল, নদী পার হল। হঠাৎ তার সামনে ঘন অন্ধকার ছেয়ে গেল, অসংখ্য দানব-অপদেবতা চিৎকার করতে করতে ছুটে এলো।
ঝৌ হেন বাঁকা ছুরি আর খোঁচা তরবারি বের করে দানব মারতে লাগল।
এদিকে, দাফনের দল হঠাৎ থেমে গেল, লিউ লাওসানের বিধবা ধীরে ধীরে ফিরে ঢালুর উপরে উঠে নদীর দিকে তাকাল।
দেখল, ঝৌ হেন নদীর ধারে কালো পোশাকে দাঁড়িয়ে, দুই হাতে ছুরি-তরবারির হাতল চেপে, মাথা নিচু, চোখ বন্ধ।
সূক্ষ্ম সাদা কুয়াশার মতো শক্তি তার চারপাশে ঘুরছে।
তিন গজের মধ্যে মাটি-ধুলো উপরে নিচে দুলছে।
ও ছাড়া নদীর ধারে আর কেউ নেই।
বিধবার উজ্জ্বল চোখ ঝৌ হেনের দিকে তাকিয়ে, ঘুরে ফিরে গেল।
খেত ঘেরা পথ পেরিয়ে, একুশ জনের রাতের প্রহরীদের দল গ্রামের দরজায় থামল।
ওয়াং লাওশি একজনকে খাবার-দাবার জোগাড় করতে পাঠিয়ে, হাসিমুখে বলল, “রাতের প্রহরী মহাশয়, এখানে কয়েকটা বড় ঘর আছে, আপনারা সবাই থাকতে পারবেন, যাবেন এখনই?”
উ জিংতিয়েন চুপ করে গ্রামের দরজায় দাঁড়িয়ে রইল।
দরজার পাশে পাঁচ-ছয়জনের জড়িয়ে ধরা যায় এমন এক পুরনো শিমুল গাছ, ঘন পাতায় ছায়া পড়েছে।
ছায়ার নিচে ছয়-সাতজন বৃদ্ধ হাতপাখা নিয়ে বসে, মুখে হাসি নিয়ে তাকিয়ে আছে।
সামনের পাথরের রাস্তা চওড়া, কয়েকজন গৃহবধূ কাপড়ভর্তি কাঠের পাত্র নিয়ে গল্প করতে করতে যাচ্ছে, তিন-চারজন শিশু রাস্তার ধারে খেলা করছে।
দুই পাশে কাঠের কুঁড়ে, মাটির ঘর, ইটের বাড়ি ছড়িয়ে ছিটিয়ে, কেউ নতুন, কেউ জরাজীর্ণ—সাধারণ গ্রামের মতোই।
রাস্তার শেষে, গ্রামের মাঝখানে লাল দেয়াল, কালো দরজার বাড়ি, দরজার সামনে তিনজন লাল কাপড় পরা প্রহরী, হাতে সাদা ঝুলের বর্শা, কোমরে সাদা কাপড়, মুখে কোনো ভাব নেই, একদম স্থির।
সাদা বাড়িটা ওই বাড়ির ভেতর।
দেয়াল নিচু, দূর থেকেই দেখা যায় তিনতলা সাদা বাড়িতে একুশটা সাদা ফানুস।
উ জিংতিয়েন হান আংবোর দিকে তাকাল।
হান আংবো মাথা নাড়ল।
কিছুই বোঝা গেল না।