অষ্টম অধ্যায় — সূর্যস্নাত যুবক লী চিংশিয়ান
সে আঙুল বাড়িয়ে চক্রের উপর হালকা স্পর্শ করল, চক্রটি নিচ থেকে উপরে প্রায় এক হাত লম্বা আলোর পিলার হয়ে উঠল, যা ছিল একটি মোটা অঙ্গুলির মতো। তারপর, উজ্জ্বল পিতলের পিলারটি চারপাশে পিতলের সূক্ষ্ম সুতো ছড়িয়ে দিল, সেই সুতো দ্রুত বুনে তিন স্তরের আলোকচ্ছটা-পিতলের চক্র সৃষ্টি করল, যা নিচ থেকে উপরে ক্রমশ বড় হচ্ছিল।
প্রত্যেকটি আলোকচ্ছটা-চক্রের নিচে, এক সারি লাল ঝাড়ফুল উল্কি ঝুলছিল, প্রতিটি সারিতে দশ-পনেরোটি করে, আকারে দুই আঙুলের সমান। এই আধাফুটো ঝাড়ফুলগুলি ধীরে ধীরে ঘুরছিল, মুহূর্তের মধ্যেই একটি ঝাড়ফুল ঘন হয়ে উঠল।
ঝোউ ছুনফেং মুখ খুলে মন্ত্রপাঠ করল। কথা শেষ হতেই সেই ঝাড়ফুল জ্বলে উঠল, আগুনে লাল পাখিতে রূপান্তরিত হয়ে আকাশে উড়ে গিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।
হু-বো সরণি।
দুয়েক কথায় অনেকক্ষণ কথা বলার পর, লি ছিংশিয়ান সময় দেখে বুঝল লো জিং এখনও চিন্তায় মগ্ন, মনে মনে সে ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটিয়ে তুলল।
“লো দাজেন, সময় কম, আপনি যদি আমাদের রাত্রি প্রহরীদের সাথে সহযোগিতা করতে না চান, আমি অন্য কাউকে খুঁজব।” বলেই, লি ছিংশিয়ান নিজের সামনে থাকা চামড়ার ব্যাগে হালকা চাপ দিল।
লো জিং মাথা তুলে একবার লি ছিংশিয়ানের দিকে তাকাল, আবার অন্যত্র চেয়ে রইল, কোনো কথা বলল না।
পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা তুয়ান হেং অধীর হয়ে উঠল, “শ্রদ্ধেয়, এত ভালো সুযোগ হাতছাড়া করবেন না! উনি তো গাং ফেং স্যারের পুত্র, ওনার কথা মানে পাথরে খোদাই! উনি বললে আপনি উপার্জন করবেন, মানে করবেনই। উনি বললে আপনি মধ্য-তৃতীয় শ্রেণিতে উঠবেন, মানে উঠবেনই!”
লো জিং নড়ল না।
লি ছিংশিয়ান হাসল, পা বাড়িয়ে হু-বো-র দিকে রওনা দিল, বলল, “আজ আপনাদের দু’জনের সঙ্গে পরিচিত হয়ে আনন্দিত হলাম, সহযোগিতা না হলেও সম্পর্ক থাকবে, ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে একসঙ্গে মদ্যপান করব, আমার তরফ থেকে নিমন্ত্রণ রইল। বিদায়!”
তৃতীয় পা ফেলার আগেই তুয়ান হেং তাড়াতাড়ি লি ছিংশিয়ানের জামার হাতা ধরে, মুখ ঘুরিয়ে লো জিং-এর দিকে চেয়ে বলল, “জিং ভাই, তুমি তো সবসময় মধ্য-তৃতীয় শ্রেণিতে ওঠার কথা বলছ! এখন সুযোগ সামনে, এভাবে কেন হারিয়ে দিচ্ছ? এ কেমন যুক্তি?”
লো জিং অদ্ভুত হাসি হাসল, বলল, “তুমি তো আমাকে পুরোপুরি বিক্রি করে দিলে… যাক। লি ছিংশিয়ান, এই ব্যাপারটা কি সত্যিই ঝোউ ছুনফেং স্যারের ইচ্ছা?”
“তুমি উত্তরাঞ্চল বাইরের বারো মহল্লায় খোঁজ নাও, আমি সোজাসাপ্টা ছেলে লি ছিংশিয়ান, কখনো মিথ্যে বলি?” লি ছিংশিয়ান গম্ভীর হয়ে বলল।
লো জিং সন্দিগ্ধ হয়ে, ওর কোমরে ঝোলানো হরিণ-সারস খোদাই করা জেডের দিকে ইঙ্গিত করল, “এটা কোথা থেকে পাওয়া?”
“মায়ের বংশের পারিবারিক জেড, বলে ওটা অশুভ শক্তি দূর করতে পারে,” লি ছিংশিয়ান বলল।
“এছাড়া?”
লি ছিংশিয়ান মাথা নিচু করে একটু ভেবে নিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “এটা নানার রেখে যাওয়া, আমার নানা একজন ভাগ্যগণক ছিলেন। এই জেড, সম্ভবত ভাগ্যগণকদের সঙ্গে সম্পর্কিত।”
“ঠিকই ধরেছ, এটা সম্ভবত ‘জীবন নিরূপণ গোষ্ঠী’র জিনিস, ভাগ্যগণকদের মাঝে খুব সাধারণ, তবে সাধারণ মানুষের কাছে দামি বস্তু।”
“আমি একটু-আধটু ভাগ্যগণনাও জানি,” লি ছিংশিয়ান বলল।
“ভাগ্যগণনা সবাই শিখতে পারে, কিন্তু আয়ত্ত করা কঠিন, প্রবেশদ্বার খুব উঁচু।” লো জিং কালো ঘোড়ার গাড়ির দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “আমি বহুদিন ধরে ঝোউ স্যারের ভক্ত, ওনার অনুরোধে নিশ্চয়ই সহযোগিতা করব।”
লি ছিংশিয়ান মনের মধ্যে একটু ভেবে বলল, “ঝোউ কাকা আমাকে গড়ে তোলার জন্য পুরো দায়িত্ব দিয়েছেন। কিন্তু আমি ভাবিনি, দরজা দিয়েই বেরোনোর পর পাং মিনচিং আমাকে নজর দেবে, সে তো আর্থিক দপ্তরের লোক, আমাদের রাজধানী দপ্তরের সঙ্গে সম্পর্ক ভালো নয়, দেখছি সে আমাকে অজুহাত করে ঝোউ কাকাকে অস্বস্তি দেবে। আমাকে নিরাপদে রাত্রি প্রহরী কার্যালয়ে পৌঁছে দিলে, ঝোউ কাকার সঙ্গে দেখা হলেই আনুষ্ঠানিক আলোচনা করা যাবে।”
তুয়ান হেং নিচু গলায় বলল, “উনাকে যখন কাকা বলছ, সম্পর্ক নিশ্চয়ই ভালো। লি দাজেন আর ঝোউ দাজেন দু’জনেই সুনামি মানুষ, নিশ্চয়ই ঘনিষ্ঠ।”
লো জিং ঠান্ডা চোখে তুয়ান হেং-এর দিকে তাকাল, সে মুখ কালো করে আধা পা পিছিয়ে মাথা নিচু করল।
“পাং মিনচিং সপ্তম শ্রেণি, আমি অষ্টম শ্রেণি, মনে হয় পারব না,” লো জিং লি ছিংশিয়ানের চোখে চোখ রেখে বলল।
লি ছিংশিয়ান দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলে বলল, “আমার শুধু মদ তৈরির পদ্ধতি নয়, আরও ব্যবসার কৌশল আছে। যখন মধ্য-তৃতীয় কিংবা উচ্চ-তৃতীয় শ্রেণির পথ সামনে, লো দাজেন আগ্রহ না দেখালে আমি কিছু করতে পারব না, তখন অন্য কাউকে খুঁজব। হু-বো-র পাঁচটি বড় দলের মধ্যে কেউ না কেউ নিশ্চয়ই আগ্রহী হবে। বিদায়!”
বলেই, লি ছিংশিয়ান পা বাড়াল।
লো জিং নড়ল না।
তুয়ান হেং চোখে ইশারা করল, কিন্তু আর কিছু বলার সাহস পেল না।
দু’জন ক্রমশ দূরে চলে গেল, লি ছিংশিয়ান সোজা হু-বো-র পার্শ্বদ্বারের দিকে এগোল।
“থামো!” লো জিং বলল।
লি ছিংশিয়ান শুনেও না শোনার ভান করে হাঁটতে লাগল।
লো জিং গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “আমি রাজি, তোমাকে নিরাপদে রাত্রি প্রহরী কার্যালয়ে পৌঁছে দেব। তুয়ান হেং, তুমি ভেতরে গিয়ে লাও হু-দের খুঁজে আনো, সঙ্গে দেবতাদের পরিচয়পত্রও নিয়ে এসো।”
“জিং ভাই, তুমি সত্যি মহান!” তুয়ান হেং আঙুল তুলে প্রশংসা জানিয়ে দৌড়ে দক্ষিণ আঙিনায় ঢুকে গেল।
‘দেবতা পরিচয়পত্র’ কথা শুনে লি ছিংশিয়ান থেমে গেল, মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
পরিচয়পত্র বেরোলে আর প্রণাম নেই। দেবতার সামনে, প্রত্যেক বিশ্বস্ত নাগরিক সমান।
“আমার আন্তরিকতা কেমন?” লো জিং হেসে জিজ্ঞেস করল।
“তেমন আহামরি কিছু নয়,” লি ছিংশিয়ান বলল।
লো জিং ঠোঁট কুঁচকে কিছু বলতে যাচ্ছিল, তার আগে আবার কালো ঘোড়ার গাড়ির দিকে চেয়ে নিরুত্তর সুরে বলল, “সবাই এলে চল যাই রাত্রি প্রহরী কার্যালয়ে।”
লি ছিংশিয়ান বলল, “লো দাজেনের উদারতা পাথরের মতো দৃঢ়, বিপদে আশ্রয় দিয়েছেন, আমি অন্তর থেকে কৃতজ্ঞ, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই বড় উপকার করব।”
লো জিং রাগে-হাসিতে বলল, “তুমি তো কোনো পদবিহীন প্রহরী, তোমার প্রশংসায় আমার কী লাভ? অন্যেরা হাসবে। যদি তোমার পিতা জীবিত থাকতেন, তাঁর একটিমাত্র ‘ভাল’ বলা তোমার হাজার কথার চেয়ে দামি।”
“হয়তো বহু বছর পর, ইতিহাসের পাতায় আমার কথাটি বাবার প্রশংসার চেয়েও দামি হয়ে উঠবে,” লি ছিংশিয়ান বলল।
লো জিং মন দিয়ে কিছুক্ষণ লি ছিংশিয়ানের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “মনে বড় সাহস আছে। আমি যে তোমার মধ্যে এই গুণ দেখেছিলাম, তাই হঠাৎ কৌতূহলে জিজ্ঞেস করেছিলাম।”
লি ছিংশিয়ান গভীর নিশ্বাস নিয়ে আর থামতে পারল না, বলল, “এখন ঢং করবেন না, আপনি হরিণ-সারস খোদাই করা জেড দেখে কথা বলতে এসেছেন, ভাবলেন আমি ধরতে পারিনি?”
“আমার নামে কলঙ্ক দিও না, আমি লো জিং হু-বো-তে সৎ… সদা ন্যায়ের পক্ষে যুবক,” লো জিং শেষটা বলার সাহস পেল না।
“আমি বিশ্বাস করি লো দাজেন সৎ যুবক,” লি ছিংশিয়ান বলল।
“আমিও বিশ্বাস করি তুমি সোজাসাপ্টা ছেলে,” লো জিং বলল।
দু’জন গম্ভীর মুখে একে অপরকে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
“চামড়ার ব্যাগে কি নয়টি একহাত ধূপ আছে?” হঠাৎ লো জিং ব্যাগের দিকে হালকা ইশারা করে আবার ঠোঁটের তিল ছুঁয়ে দেখল।
লি ছিংশিয়ান সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, মাথা ঘুরিয়ে কালো ঘোড়ার গাড়ির দিকে চাইল, মনে মনে গাল পাড়ল।
তাই তো, হান আনবো বলেছিল শিষ্টাচার আগে, দেবতাকে দেখা মানেই মন্দিরে প্রণাম, আর মন্দিরে প্রণাম মানে ধূপ জ্বালানো চাই।
এই হু-বো কেবল রাজকীয় হু-বো নয়, পাঁচটি বড় দলের হু-বোও বটে।
যদিও সে কখনো হু-বো-তে ঢোকেনি, তবুও গুঞ্জন শুনেছে, হু-বো-তে ধূপ নিয়ে যেতে হয়, দেবতাকে প্রণাম, মানুষকে নয়।
যদি ধূপ ছাড়া প্রবেশ করে, হু-বো-র বিশ্বস্ত নাগরিকেরা জোর করে বেশি দামে নয়টি একহাত ধূপ কিনতে বাধ্য করবে, অথবা দেবতার অবমাননার অপরাধে সর্বনাশ করবে।
“লো দাজেন, আপনার সতর্কতায় কৃতজ্ঞ।” লি ছিংশিয়ান মনে মনে ভাবল, হু-বো-র এসব কর্মচারী সবাই বুদ্ধিমান, লো জিং আগে আন্তরিকতা দেখালেন, পরে উপকার করলেন, আমি যাই করি, এই উপকার মনে রাখতেই হবে।
“কিছু না। এই কৌশল শুধু বাইরের লোকদের জন্য, নিজেদের জন্য নয়,” লো জিং বলল।
“ঠিক আছে, আপনি ভাগ্যগণনাতেও পারদর্শী? আমি লেখাপড়ায় বা অস্ত্রে খুব ভালো নই, ভাগ্যগণনায় সামান্য পারি,” লি ছিংশিয়ান বলল।
দক্ষিণ সাম্রাজ্যে ভাগ্যগণকের অবস্থান একান্ত বিশেষ।
সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাটের দৈনন্দিন রোজনামচায় স্পষ্ট লেখা আছে, তিনি বিদ্রোহ করে রাজ্য প্রতিষ্ঠা করেছিলেন ভাগ্যগণনার প্রধান সংগঠন ‘স্বর্গীয় ভাগ্য গোষ্ঠী’র সমর্থনে।
এখনও, রাজপরিবার কেবল একটি সংগঠনকেই পূজা দেয়, আর সেটা স্বর্গীয় ভাগ্য গোষ্ঠী।