তেহাত্তরতম অধ্যায়: অন্ধকার কাঠের কোমরের চিহ্ন
“চাচা ঝৌ, আপনি আমাকে ভুল বুঝেছেন!”
“এত সময় কথা বলার বদলে বরং নিয়তি ও তত্ত্ববিদ্যার সাধনায় মন দিন, শিগগিরই যক্ষ শিকার করতে যাব, আত্মরক্ষার শক্তি দরকার।” ঝৌ ছুনফেং বললেন।
“আনুমানিক কতদিন?” লি ছিংশিয়েন জিজ্ঞেস করল।
“কম হলে তিন দিন, বেশি হলে সাত-আট দিন, ইয়ান শ্যু খুবই অধৈর্য প্রকৃতির মেয়ে।” ঝৌ ছুনফেং বললেন।
“তাহলে যু ফেই দিদি আমাকে বজ্রবিদ্যা শেখানোর ব্যাপারটা...”
“আমি তাকে যত দ্রুত পারি পাঠাবো।”
“আর চাচা ঝৌ,既然 আপনি আমার ছোট ব্যবসার পক্ষে, তাহলে কি আমাকে চাও ইউ সি-র একটি উচ্চস্তরের কোমরবন্ধন দিতে পারেন? সাধারণ কেরানীর চিহ্নটা খুবই নিচু মানের।”
ঝৌ ছুনফেং নিজের চাও ইউ সি-র অধিপতির কোমরবন্ধন বের করে টেবিলের ওপর ছুঁড়ে দিলেন, বললেন, “এটা নিতে সাহস আছে তো?”
“ধন্যবাদ চাচা ঝৌ!” লি ছিংশিয়েন লজ্জার হাসি দিয়ে তা তুলে নিয়ে হাত বুলাতে লাগল।
চওড়া, তালুর মতো বড়, কালো কাঠের তৈরি, কিনারায় লাল আগুনের রেখা খোদাই করা, মাঝখানে বড় পাঁচটি অক্ষরে খোদাই “চাও ইউ সি তোশি”, কোমল তত্ত্ববিদ্যার শক্তির আভা ছড়িয়ে পড়ছে।
“তুমি সত্যিই নিতে সাহস করছ?” ঝৌ ছুনফেং হেসে বললেন।
“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি সীমা জানি।” লি ছিংশিয়েন বলল।
ঝৌ ছুনফেং কপাল কুঁচকে বললেন, “তুমি কি সত্যিই গোলমাল করবে না?”
“না, আমি শুধু মদ্যপানের সঙ্গে জড়িত কিছু কাজ করব।” লি ছিংশিয়েন অনায়াসে মিথ্যে বলল।
ঝৌ ছুনফেং কিছুক্ষণ চুপচাপ তাকিয়ে থেকে বললেন, “আমি মোটামুটি বুঝতে পারছি তুমি কী করতে চাও, সমস্যা নেই, রাত্রি রক্ষীদের নিয়তি পণ্ডিতরাও এটা করে। তুমি যদি সত্যিই বড় কিছু করো, ঝাং ফুগুইকে বিরক্ত করো, তাহলে পুরো রাত্রি রক্ষী বাহিনী তোমাকে ধন্যবাদ দেবে, যাও।”
“তাহলে আমি চললাম, চাচা ঝৌ, বিদায়।” লি ছিংশিয়েন কোমরবন্ধন সযত্নে রেখে, মুখ ধোয়ার পাত্র তুলে বেরিয়ে গেল।
পেট্রোলিং হাউসের আঙিনার কাছে এলে, ভেতর থেকে বাড়ির প্রধান হ্য হ্লেই-এর গলা ভেসে এল।
“তোমরা চোখ-কান খোলা রেখো, গুজবে কান দিও না। ছিংশিয়েন যে নিয়তির পণ্ডিত, এটা নিশ্চিত, প্রধান গার্ড ও ঝৌ মহাশয়, দু’জনেই স্বীকার করেছেন। সে তো সদ্য শুরু করেছে, অর্ধেকও যদি ঠিক হয়, এই প্রতিভা স্বয়ং দৈব সম্প্রদায়েও বিরল। আমি বেশি কিছু বলব না, সংক্ষেপে বলি, লি ছিংশিয়েন আমাদের ভাই, কেউ অপ্রাসঙ্গিক কথা বললে বা ভুল কিছু করলে, আমার শাস্তি পাবে, মাথায় এক ঘা মারলে মগজ বেরিয়ে যাবে।”
লি ছিংশিয়েন আঙিনার ফটকে পৌঁছাতেই দেখল, বড় শিমুল গাছের নিচে সবাই জড়ো, গোঁফ-দাড়িওয়ালা হ্য হ্লেই বড় কাঁসার হাতুড়ি কাঁধে নিয়ে ছোট চত্বরে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা চোখে সবাইকে দেখছে।
“হ্য মহাশয় নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা লি দলের ওপর আস্থা রাখি।”
“গতকালের ঐ অলৌকিক আলো তো ভুল নয়।”
“অন্যরা মানুক না মানুক, আমি দং ইং বিশ্বাস করি, আমার মাকে বাঁচিয়েছে, সে অবশ্যই নিয়তি পণ্ডিত!”
হ্য হ্লেইয়ের চোখের কোণে লি ছিংশিয়েন পড়তেই সে ঘুরে তাকাল, মুচকি হেসে বলল, “ছিংশিয়েন ফিরে এসেছে।”
তার দৃষ্টি পড়ল মুখ ধোয়ার পাত্র আর উপচে পড়া ফলের স্তূপে।
বয়সী ও উচ্চপদস্থ রাত্রি রক্ষীরা লাল জলছাপের বড় পাত্রটা দেখে কিছু আন্দাজ করল।
হান আনবো তৃপ্তির হাসি দিল।
“আমার সাথে ভাগাভাগি করবি না!” ইউ পিং ভিড় ঠেলে সোজা ছুটে গেল।
তরুণ রাত্রি রক্ষীরা কিছুক্ষণ থেমে থেকে চিৎকার করতে করতে দৌড় দিল। কয়েক মুহূর্তেই বড় পাত্রটা খালি।
ইউ পিং ও আরও কয়েকজন খেতে খেতে দৌড়াচ্ছে, বাকিরা পেছনে তাড়া করছে।
“এই অর্বাচীন ছেলেগুলো, প্রধান গার্ডের পুরস্কারও ছিনিয়ে নিতে সাহস করে…” হ্য হ্লেই হাঁসি-গালাগাল মিশিয়ে বলল।
লি ছিংশিয়েনের কাছে এসে কাঁধে হাত রেখে বলল, “মন খারাপ করিস না, সামান্য বিষয়। আমি দেখছি গ্য চাও-ও খারাপ কিছু চায়নি, হয়ত মনে করে তুই অল্প বয়সী বলে দায়িত্ব ঠিকমতো পারবি না।”
“হ্য প্রধান, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি এসব ভেবে সময় নষ্ট করব না, এখন তো যক্ষ শিকার করতে যাব, মন পুরোপুরি সাধনায়।” লি ছিংশিয়েন ভাবল, গ্য চাওয়ের নিয়তি সত্যিই প্রবল, সপ্তম স্তরেররাও তার প্রভাবে পড়ে।
“ঠিক আছে, আমি তাই দং ইংকে বললাম, ভোজের আয়োজন পিছিয়ে দে, তুই যক্ষ শিকার থেকে ফিরে আয়, তখন ডাবল আনন্দ হবে।”
“তাহলে তো দারুণ।”
কিছু কথা বিনিময় করে দুজনে আলাদা হল।
লি ছিংশিয়েন কুয়োর কাছে গিয়ে হান আনবো ও মুখে ফলের রস মুছতে থাকা ইউ পিংকে পেল।
“আমার সাথে চাও ইউ সি-তে চল।”
“তুই তো বললি, কয়েক দিন সাধনায় থাকবি?” ইউ পিং মুখ মুছতে মুছতে বলল।
“চাস ‘জীবন কেনা’ দেখতে?”
“দারুণ!” ইউ পিং প্রায় লাফিয়ে উঠল।
“তাহলে চল।”
লি ছিংশিয়েন ঘুরে চাও ইউ সি-র দিকে রওনা দিল, ইউ পিং উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠল।
“ভাবতেই পারিনি, আমি ইউ পিংও জীবন কেনার দৃশ্য দেখব।”
হান আনবো ওই নিরাশ ছেলেটাকে পাত্তা দিল না, ধীরে বলল, “চাও ইউ সি-র নিরাপত্তা খুব কড়া, তোর কেরানির চিহ্ন হয়তো কিছুই কাজ দেবে না।”
লি ছিংশিয়েন জামার ভেতর থেকে ঝৌ ছুনফেংয়ের কোমরবন্ধন বের করে ঝাঁকিয়ে আবার রেখে দিল।
“উফ…” ইউ পিং শ্বাস আটকে গেল।
হান আনবো, যিনি অনেক কিছু দেখেছেন, তিনিও কিছু বলতে পারলেন না।
চাও ইউ সি-র ফটকে পৌঁছে লি ছিংশিয়েন কোমরবন্ধন দেখাতেই দুই প্রহরী চমকে উঠল, তিনজন দূরে চলে যাওয়া পর্যন্ত হাঁ করে তাকিয়ে রইল।
“শোনা যায়, তার নিয়তি পণ্ডিতের পরিচয় তো গ্য মহাশয় মিথ্যা প্রমাণ করেছেন?”
“হ্যাঁ, একেবারে অদ্ভুত, কেমন করে আবার অধিপতির চিহ্ন হাতে, রিপোর্ট করব?”
“কিসের রিপোর্ট? বড় শুয়োরও টু শব্দ করেনি, নিশ্চয়ই আসল।”
“এবার চাও ইউ সি-তে মজার কিছু ঘটবে।”
লি ছিংশিয়েন আগে মদের কারখানায় গেল, এখন সেখানে মন্ত্রকের মূক কারিগররা একেবারে শান্ত, লি ছিংশিয়েন যা বলছে তা-ই করছে।
তারপর, সে এখানকার ইউনিক জান্দার সঙ্গে কিছুক্ষণ কথা বলে, পূর্ব আঙিনার রাস্তার মোড়ে গিয়ে দাঁড়াল।
উজ্জ্বল রোদের নিচে, ঘনবসতিপূর্ণ ঘরবাড়ি একের পর এক সারি বেঁধে, চোখে ভর করে, গুমোট ভাব ছড়িয়ে।
লি ছিংশিয়েন জিজ্ঞেস করল, “ফান শিং কেমন মানুষ?”
হান আনবো ভাবল, বলল, “আগের পৃষ্ঠপোষক হারিয়েছে, গত দুই বছর খুব সুবিধা হয়নি, কিন্তু উন্নতির ইচ্ছা আছে। আগের বার তোকে এত আন্তরিকতা দেখিয়েছিল, কারণ তুই ও ঝৌ মহাশয়ের সম্পর্ক দেখেছিল। তবে… প্রধান কক্ষের ঘটনার পর এখন বলা মুশকিল।”
“আগে কথা বলে দেখি, না হলে অন্য কাউকে দেখব।” লি ছিংশিয়েন বলল।
“ঠিক আছে, আমি নিয়ে চলি, এ সময় ও বোধহয় তৃতীয় শাখার প্রহরী কক্ষে বিশ্রাম নিচ্ছে।”
তিনজন তৃতীয় শাখার প্রহরী কক্ষের বাইরে এলে, হান আনবো ভেতরে গেল, লি ছিংশিয়েন শুনল, ভেতর থেকে ফান শিং বলছে, “হান ভাই, এসো।”
লি ছিংশিয়েন একটু কপাল কুঁচকাল।
অল্পক্ষণ পর হান আনবো ও ফান শিং বেরিয়ে এল।
লি ছিংশিয়েন কিছু না বলে কোমরবন্ধন ধরে ফান শিংয়ের সামনে বাড়িয়ে বলল, “এক কথায় বলি, আমার সাথে চললে লাভ হবে, না হলে আমি অন্য কাউকে নেব।”
ফান শিং স্বাস্থ্যেও পাতলা, চোখের নিচে গভীর কালো দাগ, চিহ্নটা ভালো করে দেখে, নিজের বহু পুরনো দশম শ্রেণির পোশাকের দিকে তাকায়, চেনা দাগ ও ছেঁড়া দেখে, ঘরের অযোগ্য সন্তানদের কথা ভাবে, দাঁত চেপে নব্বই ডিগ্রি সম্মান দেখায়।
“আপনার অধীন ফান শিং, আদেশ মেনে চলবে!”
“চলো নির্জন জায়গায় যাই।”
চারজন কালো পাথরের পথ ধরে এক নির্জন কারাগারের পেছনে এল।
“আমি জীবন কিনতে চাই।” লি ছিংশিয়েন সরাসরি বলল।
ফান শিং হাঁফ ছেড়ে হাসল, খুশি মুখে বলল, “কারাগারে নিয়তি পণ্ডিত জীবন কেনে, এটা ওপরওয়ালারা অনুমোদন করেছে। নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি সর্বতোভাবে সহযোগিতা করব।”
লি ছিংশিয়েন হান আনবো-র দিকে তাকাল, হান আনবো চামড়ার থলি থেকে এক-দুই মাপের রুপার টুকরো বের করে ফান শিংয়ের দিকে বাড়াল।
কিন্তু ফান শিং বলল, “কাজ হয়ে গেলে নিই, আমি ফান শিং টাকার লোভী নই।”
হান আনবো মাথা নেড়ে রুপো ফেরত রাখল।
“তুমি কী দায়িত্ব আর কোন লোকজন সামলাও বলো।” লি ছিংশিয়েন বলল।