পঞ্চান্নতম অধ্যায়: কাকপুত্রের পাতন
কফিনের পালকি সোজা অবস্থায় ছিল, কাছে আসতেই ষোলোটি সাদা কঙ্কালের দল থেমে গেল, কফিনের পালকি ধীরে ধীরে দাঁড়িয়ে গেল, মাটির ওপর দুই হাত উচ্চতা নিয়ে। কফিনের ঢাকনা বামদিকে সরে গেল। কফিনের ভেতরটা কালো অন্ধকারে ঢাকা, কিছুই দেখা যায় না। হঠাৎ হালকা হলুদ কাগজের টাকা ঝড়ের মতো উড়ে বেরিয়ে এল, কফিনের নিচে পড়ে বাতাসে ভাসমান সিঁড়ি গড়ে তুলল। কফিনের দেহ এক বিশাল দরজায় পরিণত হল। সেই দরজা দিয়ে এক রাজপ্রাসাদ, সোনালী কারুকাজে ভরা, দীপ্তিময়, যেন স্বর্গের দৃশ্য।
দরজার পিছনে, এক পুরুষ দাঁড়িয়ে আছে, তার গায়ে লাল আভায় সাদা সোনালী পাখির কারুকাজ করা পাঁচ নম্বর সরকারি পোশাক। সে আমন্ত্রণের ভঙ্গি করে দাঁড়িয়ে। লি ছিংশিয়ান তাকাতেই তার হৃদয় কেঁপে উঠল—এই পুরুষের শরীর জীর্ণ, মাটির নিচ থেকে উঠে আসা মৃতদেহের মতো; চোখ দুটো সবুজ দীপ্তি ছড়াচ্ছে, ত্বক শুকনো, মুখের রেখাগুলো বুনো পাহাড়ের মতো। চোখ, নাক, মুখ, কান থেকে সাতটি কালো ধোঁয়ার রেখা উঠে মাথার ওপরে এক কঙ্কালের কালো মেঘ গড়ে তুলেছে।
কঙ্কাল-পুরুষ আমন্ত্রণ জানাতেই, এক সুন্দর, দাড়িহীন, সাদা মুখের পুরুষ উজ্জ্বল লাল পোশাক পরে, চতুর্থ শ্রেণির সরকারি পোশাক, পালকির দরজা থেকে বেরিয়ে কাগজের সিঁড়ি ধরে মাটিতে নেমে এল। সাধারণ চতুর্থ শ্রেণির পোশাকের তুলনায় তার পোশাক আরও উজ্জ্বল, জিনইওয়েই বাহিনীর পোশাকের মতো। তার ত্বক কোমল ও সাদা, মুখে হালকা প্রসাধন, শরীর নরম, চোখে বসন্তের মায়া।
ঝৌ ছুনফেং এগিয়ে এসে, হাতজোড় করে বলল, “ইয়ান শাওজিয়ান, লিউ সিজেং, দু’জন এত দূর থেকে এসেছেন, আমি আপনাদের যথাযথভাবে স্বাগত জানাতে পারিনি, ক্ষমা করবেন।”
ইয়ান শিশাও কোমল হাতে ফুলের মতো ভঙ্গিতে বলল, “আহা, ছুনফেং দাদা, আপনি কেন এত ভদ্রতা করছেন, আপনার সঙ্গে দেখা হওয়া আমার ভাগ্যের কথা।”
লি ছিংশিয়ান চোখের সামনে ঝলমল করে উঠল, এই উজির ঝৌ ছুনফেং-এর পাশে এসে দাঁড়াল, বলল, “ছুনফেং দাদা, আমাকে সেই বিখ্যাত পেনমো ছুনফেং জুতে নিয়ে চলুন।”
ঝৌ ছুনফেং এক ভদ্র পুরুষের মতো, সাধারণ সাহিত্যিকদের মতো কপটতা নেই, হাসতে হাসতে ভিতরে গেলেন।
লি ছিংশিয়ান ইয়ান শিশাও-এর হাস্যোজ্জ্বল মুখ দেখে বুঝতে পারল, এই ব্যক্তি ঝৌ ছুনফেং-এর ছোট ভক্ত…নাকি ভক্তা…নাকি কিছুই না…
তিনজনের কথোপকথনের মধ্যে এই ইয়ান শিশাও-এর কথা উঠেছিল; আগে অজ্ঞাত, রাজপ্রাসাদে ঢুকে ইউনিক কর্মপদ্ধতি গ্রহণ করে দ্রুত উন্নতি করেছে, ভবিষ্যতে তিন নম্বর শ্রেণির পদ নিশ্চিত, এবং সারলি জিয়ানের প্রধান ইউনিকের পূর্ণ বিশ্বাস অর্জন করেছে।
লি ছিংশিয়ান, লুও জিং ও ঝৌ হেন এক সঙ্গে করজোড়ে বলল, “ইয়ান মহাশয়কে নমস্কার।”
ইয়ান শিশাও হাত নেড়ে বলল, “সবাই নিজেদের লোক, ভদ্রতা নেই। ছুনফেং দাদা, শুনেছি আপনার সঙ্গে দেখা করতে এসেছি, অনেকদিন ধরে অপেক্ষা করছি।”
ঝৌ ছুনফেং হাস্যোজ্জ্বল, বলল, “ইয়ান শাওজিয়ান এসেছেন, ছুনফেং জু আলোকিত হয়েছে।”
প্রজাসামগ্রী বিভাগের প্রধান লিউ মুয়া এগিয়ে এলেন, লি ছিংশিয়ান ও লুও জিং আবার অভিবাদন জানাল।
লিউ মুয়া সবুজ দীপ্তি ছড়ানো চোখে তাকাল, লুও জিং ও লি ছিংশিয়ানকে স্ক্যান করে শেষে লি ছিংশিয়ানকে লক্ষ্য করল, জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি সেই নতুন মদ তৈরির পদ্ধতি আবিষ্কার করা লি ছিংশিয়ান?”
“আমি-ই লি ছিংশিয়ান।”
লিউ মুয়া মাথা নাড়ল, বলল, “ভেতরে চল।”
লিউ মুয়া কাঠের পুতুলের মতো, হাঁটতে গেলে শক্ত, যেন যেকোনো সময় পড়ে যাবে, লি ছিংশিয়ান ভাবল এই প্রধান, দু’পা একসঙ্গে, দুই হাত সোজা, লাফিয়ে হাঁটতে পারে।
সেই ধূসর কফিনের পালকি বাইরে থেমে আছে, সবুজ দীপ্তি ছড়াচ্ছে, উঁউ শব্দ করছে।
লি ছিংশিয়ান একবার কফিনের পালকির দিকে, একবার লিউ মুয়ার দিকে, একবার ইয়ান শিশাও-এর দিকে তাকাল, অদ্ভুত অনুভূতি নিয়ে ছুনফেং জুতে প্রবেশ করল।
সবাই আসন গ্রহণ করল, ঝৌ হেন দরজার পাশে রইল।
ঝৌ ছুনফেং উপরের আসনে ছিলেন, কিন্তু ইয়ান শিশাও কোনো সরকারি শিষ্টাচার মানল না, নিজে চেয়ার টেনে ঝৌ ছুনফেং-এর পাশে বসে, চুপচাপ ঝৌ ছুনফেং-এর হাতের দিকে তাকাল, আবার নিজের দিকে তাকিয়ে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “ছুনফেং দাদা তো সত্যিই অপূর্ব, তার ত্বক আমার থেকেও কোমল।”
লিউ মুয়া হালকা কাশি দিয়ে বলল, “ইয়ান শাওজিয়ান, আজকের কথা গুরুত্বপূর্ণ।”
ইয়ান শিশাও লিউ মুয়ার দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “ছুনফেং দাদা যদি রাজি থাকেন, আমাদের অভ্যন্তরীণ কোষাগার সহযোগিতা করতে সম্মত।”
লিউ মুয়ার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, যদিও কেউ বুঝতে পারল না।
ঝৌ ছুনফেং বলল, “ইয়ান শাওজিয়ান, আজ প্রথমে মদ তৈরির প্রসঙ্গে কথা হবে, পরের বার সময় হলে চাঁদ-হাওয়া নিয়ে কথা হবে।”
ইয়ান শিশাও সোজা হয়ে বসে মাথা নাড়ল, “ছুনফেং দাদা যা বলবেন, সেটাই হবে। লিউ মুয়া, আপনিই প্রশ্ন করুন।”
লিউ মুয়া লি ছিংশিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি বিস্তারিত বলো।”
লি ছিংশিয়ান মাথা নাড়ল, আগের কথা পুনরাবৃত্তি করল, মূলত অ্যালকোহলের ফুটন্ত বিন্দু জলের চেয়ে কম, বাষ্প ঠান্ডা হলে তরলে পরিণত হয়—এইসব।
বাকিরা কিছুই বুঝতে পারল না, কিন্তু লিউ মুয়া সবুজ চোখে তাকিয়ে বারবার মাথা নাড়ল।
লি ছিংশিয়ান শেষ করতেই, লিউ মুয়া এক হাতের আঘাতে চেয়ারের হাতল ভেঙে ফেলল, সবাই চমকে উঠল, ঝৌ হেন প্রায় লি ছিংশিয়ানের সামনে এসে দাঁড়াতে যাচ্ছিল।
লিউ মুয়া জোরে বলল, “চমৎকার! চমৎকার! এতো অল্প বয়সে এত সূক্ষ্ম চিন্তা, এত নিখুঁত যুক্তি, আমরা পারিনা! আর জিজ্ঞাসা করার দরকার নেই, এটা নিশ্চয়ই হবে। তিনি যা বললেন, আমি বহুবার দেখেছি, তার যুক্তি নিখুঁত, না, জীবনে প্রথম দেখলাম। লি ছিংশিয়ান, তুমি কি আমার বিভাগে যোগ দিতে চাইবে? তুমি যদি কঙ্কাল-শক্তি নিতে না চাও, আমি নিশ্চয়ই দশ বছরের মধ্যে তোমাকে প্রধানের পদে বসাবো।”
বাকি সবাই অবাক হয়ে গেল, এইসব অদ্ভুত বিষয় এতো কার্যকর?
লি ছিংশিয়ান হাসল, বলল, “লিউ সিজেং-এর প্রশংসা পেয়ে কৃতজ্ঞ, তবে আমি ভাগ্য ও মন্ত্রের পথে আরও আগ্রহী, আপাতত রাত্রি রক্ষীদের ছাড়তে চাই না।”
লি ছিংশিয়ান মনে মনে ভাবল, রাত্রি রক্ষীদের ছেড়ে অন্য বিভাগে গেলে ভাগ্যের পুরস্কার পাওয়া যাবে কিনা।
“দুঃখের বিষয়। যদি তুমি রাত্রি রক্ষীদের থাকতে না পারো, সরাসরি আমাদের বিভাগে চলে এসো, যখন এই মদ তৈরির প্রকল্প শেষ হবে, গোপনীয়তা উঠে যাবে, আমি তোমাকে বিভাগীয় মন্ত্রী ও উপমন্ত্রীদের কাছে সুপারিশ করব। আমাদের দপ্তরের দরজা তোমার মতো প্রতিভাদের জন্য চিরকাল খোলা।”
“অতিরিক্ত প্রশংসা, অতিরিক্ত প্রশংসা।” লি ছিংশিয়ান বারবার বলল।
লুও জিং পাশে দাঁড়িয়ে হাসল, “আমাদের হিসাব বিভাগের দরজাও তোমার জন্য চিরকাল খোলা।”
ঝৌ ছুনফেং হালকা কাশি দিয়ে বলল, “লিউ সিজেং, এই বিষয়টা দ্রুত করা যাবে না, বাস্তব পরীক্ষা দরকার।”
“এটা সহজ!”
লিউ মুয়া হাত বাড়িয়ে এক ছোট কালো চুল্লি বের করল, মুষ্টিমেয় আকারের, নিচে শত পশু ঘুরছে, বাইরের দেয়ালে শত কঙ্কাল রাতের বেলা হাঁটছে, ওপরে চুল্লির মুখে লাল আগুন জ্বলছে।
ডান হাতে ছুড়ে দিয়ে চুল্লি মাটিতে পড়ে তিন হাত উচ্চতা নিল।
সে চুল্লির আগুনে নানা বস্তু ছুড়ে দিল, কিছুক্ষণ পর চুল্লির আগুন থেকে একের পর এক বস্তু বেরিয়ে এল, কিছু লি ছিংশিয়ান বলেছে, কিছু নতুন।
নিয়ন্ত্রিত আগুনের তামার কড়াই, দ্বিস্তর স্বচ্ছ কাচের শীতলকরণ নল, তরল রাখার জন্য সিরামিক পাত্র, আরও নানা জিনিস।
লিউ মুয়া ডান হাতে নলগুলোর অংশ জুড়ে দিল।
লিউ মুয়া শীতলকরণ নলের বাইরের স্তরে জল ঢালল, হালকা চাপ দিল, জাদুর শক্তি ছড়িয়ে, সঙ্গে সঙ্গে বরফ জমে গেল।
দা ছি দেশের প্রথম পূর্ণাঙ্গ কনডেনসিং ডিভাইস তৈরি হল।
লি ছিংশিয়ান ভাবতে পারেনি, এই কঙ্কাল-শক্তির বড়রা এত দক্ষ; তারা শুধু মাত্র পদমর্যাদা, কঙ্কাল-যন্ত্র ও সাধনায় মনোযোগী, সাধারণ বিষয় নিয়ে মাথা ঘামায় না, অথচ মনোযোগ দিলে তার আর কিছু করার নেই। তবে বাহ্যিক শক্তি ছাড়া, তারা সহজে পরিবর্তন করতে পারে না—এটাই মানব ইতিহাসে বারবার প্রমাণিত পাথরবাঁধা পথ।
লিউ মুয়া ভাগ্যের রূপার মাছের ব্যাগ থেকে খোলা হলুদ মদ বের করে তামার কড়াইয়ে ঢালল, চুল্লির আগুনে গরম করতে লাগল।
লি ছিংশিয়ান বলল, “ধীরে ধীরে তাপমাত্রা নিয়ন্ত্রণ করুন, খুব কম হলে খারাপ, খুব বেশি হলেও খারাপ। আপনার সাধনা উন্নত, নিশ্চয়ই মদ বাষ্প বেশি, জল বাষ্প কম—সেরা মুহূর্ত অনুধাবন করতে পারবেন।”
“তাপমাত্রা? মানে উত্তাপ?”
“হ্যাঁ।”
“ঠিক আছে, আমি সত্যিই বাষ্পের পার্থক্য অনুভব করতে পারি, নিয়ন্ত্রণ করব।”