অধ্যায় ১৩৬: দীর্ঘ বিচ্ছেদের পর পুনর্মিলন—চারজনের মিলন

লি ছিংশিয়েন তবে মৃদু হেসে বলল, "ঘাসের নিচের কাদার কথা যখন উঠলই, তখন বলতে হয়—অনেক সময় যে সমস্ত জিনিস দেখা যায় না বা ছোঁয়া যায় না, সেগুলোই বাস্তব আর দৃশ্যমান জিনিসগুলোর চেয়ে অনেক বেশি ভারী।"

"উদাহরণস্বরূপ?"

"যেমন ধরুন, কাও দলপতিক যিনি বাধ্য করেছিলেন, সে তো আর মৃত বৃদ্ধ মানুষটি নন।"

"বটে তো..." হান আনবো গভীর চিন্তায় পড়ে গেল।

"এই ব্যাপারটি নিয়ে তোমার কথা শুনে আমার মনে একটা সূত্র এসেছে। চলো, আমরা কিছু জিনিসপত্র কিনে ঝেং দলপতির সাথে দেখা করতে যাই," লি ছিংশিয়েন হেসে বলল।

"তুমি কি এখনো তাঁকে ঝেং দলপতি বলেই ডাকতে চাও?" হান আনবো হেসে জিজ্ঞেস করল।

"এতে সমস্যা কী? তিনি যদি খুশি হন, আমি তো তাঁকে ঝেং阁老 (মন্ত্রিসভার প্রবীণ সদস্য) বলেও ডাকতে পারি," লি ছিংশিয়েন উত্তর দিল।

হান আনবো সশব্দে হেসে উঠে বলল, "দলপতি বলেই ডাকা ভালো। তুমি যদি সত্যিই তাঁকে ঝেং阁老 ডাকো, তবে তাঁর গলার নালি হয়তো ভয়ে বন্ধ হয়ে যাবে।"

ইউ পিং বলে উঠল, "আমি জানি ঝেং দলপতি কী খেতে ভালোবাসেন।"

"আমাদের হুয়াহাই দাওয়া মদ কিনতে হবে!" লি ছিংশিয়েন বলল।

"বেশ!"

"আচ্ছা, একটু খাসির মাংসের ঝোল কিনলে কেমন হয়? ঝেং দলপতিকে তো সাধারণত এগুলো নিজের পয়সায় কিনতে দেখতাম না," লি ছিংশিয়েন প্রস্তাব করল।

হান আনবো আর ইউ পিং একে অপরের দিকে তাকাল। হান আনবো হেসে বলল, "কারো বাড়িতে দেখা করতে যাওয়ার সময় কেউ কি খাসির মাংসের ঝোল নিয়ে যায়? তার চেয়ে আমরা একটা খাসির উরু কিনে নিয়ে গেলে কি ভালো হয় না?"

"তাহলে একটা খাসির উরুই কেনা যাক। আমার কাছে কিয়ানকুন ব্রেসলেট আছে, অনেক কিছু ধরে যাবে, চলো!"

সবাই মাত্র কয়েক পা হেঁটেছে এমন সময়, রাজপথ প্রহরা ঘরের প্রধান হে লেই ভেতরে প্রবেশ করে প্রথমে লি ছিংশিয়েনকে অভিনন্দন জানালেন। এরপর তিনি বললেন, "তুমি চলে যাওয়ার মোটে দুদিন হয়েছে, তোমার মেসোমশাই তোমাকে খুঁজতে এসেছিলেন। তিনি বললেন তোমার বয়স ষোলো হতে চলেছে, তাই তিনি ঘটা করে একটা জন্মদিন পালন করতে চান এবং তোমার সাথে এ নিয়ে আলোচনা করতে চান। আমি চেন প্রবীণের সাথে কিছুক্ষণ কথা বলে দেখলাম তাঁর হাঁটাচলায় একটু অসুবিধা আছে, তাই একটা ঘোড়ার গাড়িতে করে তাঁকে বাড়ি পাঠিয়ে দিয়েছি। তোমার এই দুদিনের মধ্যে সময় হলে একবার বাড়ি গিয়ে দেখা করে এসো। আর তোমার ষোলো বছরের জন্মদিনের ভোজের কথা নিয়ে ভেবো না, আমাদের প্রহরা ঘরই এর ব্যবস্থা করে দেবে।"

"আমি তো ঝেং দলপতির সাথে দেখা করেই বাড়ি ফেরার কথা ভাবছিলাম। আর জন্মদিনের ভোজের ব্যাপারে বলছি, পরিবারের সাথে সাধারণ একটা খাবার খেলেই তো হবে।"

"তা কী করে হয়! তুমি তো আমাদের প্রহরা ঘর থেকে উঠে আসা একজন ভাগ্যবিদ্যা বিশারদ (মিংশুশি)। জন্মদিনের ভোজ যদি গাছাড়াভাবে করা হয়, তবে ইয়েওয়েই-এর ভাইয়েরা আমার পিঠে আঙুল তুলবে (টিপ্পনী কাটবে)। তুমি চিন্তা করো না, খুব ধুমধাম করে না হলেও তোমার ইজ্জত বজায় থাকে, এমন আয়োজনই করব। এটুকু বিচক্ষণতা আমার আছে।"

হান আনবো বলল, "তাহলে হে প্রধানের কথাই শোনা যাক।" এই বলে সে লি ছিংশিয়েনের দিকে তাকাল।

লি ছিংশিয়েনও বুঝতে পেরেছিল যে তার পরিচয় এখন আর আগের মতো নেই। সে মাথা নেড়ে হেসে বলল, "বেশ, তাহলে হে ভাইয়ের কথাই থাক, সেদিন আপনার ওপরই বেশি ভরসা করতে হবে।"

"সবাই ঘরের ভাই-ভাই, এত রাখঢাক কিসের!"

দুজনে আরও কিছুক্ষণ কথা বলার পর হে লেই সেখান থেকে চলে গেলেন।

লি ছিংশিয়েন ও অন্য দুজন ইয়েওয়েই-এর সরকারি দপ্তর থেকে বেরিয়ে একটা ভাড়া করা ঘোড়ার গাড়ি চড়ে কেনাকাটা করতে লাগলেন।

কেনাকাটা শেষ হওয়ার পর ঘোড়ার গাড়িটি ইয়েওয়েই দপ্তর অবস্থিত পূর্বের অভ্যন্তরীণ এলাকা থেকে বেরিয়ে পূর্বের বহিরাঞ্চলে এসে পৌঁছাল।

রাস্তার দুপাশের বাড়িগুলো নিচু, পথঘাট অসমান আর বাতাসে একটা হালকা পচা গন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছিল।

গাড়িটি এদিক-সেদিক মোড় ঘুরিয়ে লাও কিয়ান হুতোং-এ এসে পৌঁছাল। তিনজন গাড়ি থেকে নেমে পড়ল এবং হান আনবোর দেখানো পথে হেঁটে একটা একক ছোট উঠানওয়ালা দরজার সামনে এসে দাঁড়াল।

দরজার মুখে ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া বসন্তকালের যুগলবন্দী কবিতা (চুনলিয়ান) সাঁটানো ছিল এবং তাতে ঝুলে ছিল দুটো বিবর্ণ লণ্ঠন। কাঠের দরজাটি এক মুষ্টি চওড়া এবং এর হালকা রঙের বার্চ কাঠের ব্রোঞ্জের বৃত্তাকার কড়াটি প্রতিবেশীদের সাধারণ পুরনো পাতলা কাঠের দরজার চেয়ে অনেক বেশি মজবুত ও অভিজাত দেখাচ্ছিল।

বড় দরজাটি আংশিক খোলা ছিল। হান আনবো কোনো রাখঢাক না করে দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল।

ঠিক সামনেই দাঁড়িয়ে আছে দক্ষিণ মেরুর অমর ঋষি সারসের পিঠে চড়ে শুভ桃 (আয়ু বর্ধক ফল) ধরে আছেন—এমন একটি চিত্রপট (যাওবি)। হান আনবো বাঁ দিকে মোড় নিয়ে সেই চিত্রপটটি ঘুরতে ঘুরতে উচ্চস্বরে বলে উঠল, "ঝেং দলপতি, দেখুন কে এসেছে! নিশ্চিত থাকুন, আপনার চোখ কপালে উঠবে!"

"লাও হান?" উঠান থেকে ঝেং হুইয়ের পরিচিত অথচ অপরিচিত একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

ঝেং হুইয়ের এই কণ্ঠস্বর শুনে মনে হলো সেটি বড়ই ক্লান্ত ও শক্তিহীন, যেন তার ফুসফুসে বড় বড় কয়েকটি গর্ত হয়ে গেছে।

তিনজন খালি হাতে উঠানে প্রবেশ করল। তারা দেখল ঝেং হুই উঠানে দাঁড়িয়ে আছেন। তাঁর চুলগুলো প্রায় পুরোটাই সাদা হয়ে গেছে, ত্বকের রঙ ছাইরঙা ও কালচে। তিনি সামান্য কুঁজো হয়ে ঝাপসা চোখে সবুজ পোশাক পরা লি ছিংশিয়েনের দিকে তাকিয়ে আছেন।

"সোনার সুতো সেলাই করা কালো নেকড়ের পোশাকের ব্যাজ? তোমরা... এভাবে যত্রতত্র এসব পোশাক পরছ কেন?" ঝেং হুইয়ের মুখভর্তি আতঙ্ক। তিনি দরজার বাইরে একবার তাকিয়ে তাড়াতাড়ি বললেন, "তাড়াতাড়ি খোলো, বাইরের কেউ যেন দেখে না ফেলে।"

তিনজনেই একসাথে হতবাক হয়ে গেল।

সেদিনের সেই ঝেং হুই কতখানি তেজস্বী ছিলেন! অথচ তিনি এখন বিশ্বাসই করতে পারছেন না যে লি ছিংশিয়েন নবম পদের উঁচুতে উন্নীত হয়েছেন।

উজ্জ্বল কালো চুল, তামাটে ত্বক, সোজা অবয়ব আর তামার ঘণ্টার মতো চোখওয়ালা সেই ইয়েওয়েই দলপতিকে দেখে মনে হচ্ছিল কেউ যেন তার প্রাণটাই শুষে নিয়েছে।

হান আনবো দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ঝেং দলপতি, লি ছিংশিয়েন পদের মর্যাদা লাভ করেছে, সে এখন একজন সত্যিকারের ভাগ্যবিদ্যা বিশারদ (মিংশুশি), এমনকি সে তাও ধর্মীয় কৌশলও (তাওশু) শিখে ফেলেছে। সে মস্ত বড় কীর্তি অর্জন করেছে এবং তাকে সরাসরি正九品 (সরাসরি নবম পদ)-এ পদোন্নতি দেওয়া হয়েছে। এটি স্বয়ং প্রধান দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা (ঝাংওয়েই দা রেন) নিজে নির্ধারণ করেছেন। আমাদের ইয়েওয়েই-এর লোকজন যতই সাহসী হোক না কেন, বিনা কারণে সরকারি পোশাক পরার ধৃষ্টতা কারো নেই।"

"সত্যি?"

"সত্যি! আপনি কি আমার এই লাও হানকে বিশ্বাস করেন না? আমি কি কখনো এত দায়িত্বজ্ঞানহীন কাজ করেছি?"

লি ছিংশিয়েন হঠাৎ হাসতে হাসতে এগিয়ে গেল এবং ঝেং দলপতির কাঁধে হাত রেখে বলল, "ঝেং দলপতি, আপনি কি আমার একটু ভালো দেখতে পারেন না? আমার হুয়াহাই দাওয়া মদ তো জলে গেল!"

কথা বলতে বলতে লি ছিংশিয়েন তার বাঁ হাত শূন্যে ঘোরাতেই লাল রেশমি ফিতায় বাঁধা একটি কালো মদের বয়াম জাদুবলে বেরিয়ে এল এবং সে সেটা মৃদুভাবে মাটিতে রাখল।

ঝেং হুই চোখ বড় বড় করে লি ছিংশিয়েনের হাতের সেই কিয়ানকুন ব্রেসলেটটার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"সৌভাগ্যের রত্ন?"

"কিয়ানকুন ব্রেসলেট! আরও আছে! এবার তো বিশ্বাস হলো?" লি ছিংশিয়েন সেখান থেকে নানা ধরনের খাবার বের করতে লাগল—বৃদ্ধা ওয়াং-এর সয়া সসে রাঁধা মাংস, লি পরিবারের মশলাদার শুকরের খুর, চৌ জির রোদে পোড়া মুরগি... সে এক নিঃশ্বাসে উঠানের পাথরের টেবিলের ওপর সব সাজিয়ে দিল।

ঝেং হুই খুব মনোযোগ দিয়ে লি ছিংশিয়েনকে দেখে নিজের উরুতে এক থাপ্পড় মেরে সশব্দে হেসে উঠলেন, "ভালো! বুড়ি, বড় সাহেব, এসো, সম্মানিত অতিথিকে দেখে যাও! ছিংশিয়েন প্রতিষ্ঠিত হয়েছে! সে জীবনে প্রতিষ্ঠিত হয়েছে! গ্যাংফেং সাহেবের আত্মাও স্বর্গের ওপারে নিশ্চয়ই খুব আনন্দ পাচ্ছেন! একজন নবম পদের ভাগ্যবিদ্যা বিশারদ, যা কি না সপ্তম পদের কর্মকর্তার চেয়েও ওপরে! এই ছেঁউড়িয়া, সত্যিই আমাদের সবার চেয়ে আলাদা!"

কথা বলতে বলতে ঝেং হুই ধীরে ধীরে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন। তাঁর গলা বেশ চওড়া ও জোরালো হলো, সেই স্বর প্রাচীরের ওপর দিয়ে উড়ে গেল।

ঘর থেকে মাঝারি আকারের কালো ও চওড়া গড়নের একটি যুবক বেরিয়ে এল। তার চেহারার সাথে ঝেং হুইয়ের প্রায় সত্তর শতাংশ মিল ছিল—ঘন ভুরু আর বড় বড় চোখ। সে ঘর থেকে বের হওয়ার সময় মাথা নিচু করে ছিল, যার ফলে প্রায় দরজার চৌকাঠের সাথে ধাক্কা লাগছিল।

তার পেছনে নীল কাপড়ের পোশাক পরা একজন প্রবীণ মহিলা এলেন, যার চুলগুলো পুরোপুরি রূপালী এবং মুখজুড়ে বলিরেখা।

সেই কালো ও চওড়া গড়নের যুবকটি লি ছিংশিয়েনের দিকে তাকাল এবং তার গায়ের পোশাকের দিকে একদৃষ্টিতে চেয়ে ভয় পেয়ে গেল। সে নিচু গলায় বলল, "সত্যিই কি সেই রোগাটে ছোট লি?"

ঝেং হুইয়ের মুখের অভিব্যক্তি বদলে গেল এবং তিনি সতর্কভাবে লি ছিংশিয়েনের দিকে তাকালেন।

লি ছিংশিয়েন সশব্দে হেসে বুক ফুলিয়ে বলল, "হ্যাঁ, সেই রোগাটে ছোট লি-ই তো, তবে এখন একটু স্বাস্থ্যবান হয়েছি।"

ঝেং হুই মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং হাত উঠিয়ে ঝাং গাওজুয়ের কপালে এক চড় বসিয়ে দিলেন, যাতে ঝাং গাওজুয়ের চোখের সামনে তারা জ্বলজ্বল করে উঠল। তিনি বকাবকি করে বললেন, "হারামজাদা, ছিংশিয়েন এখন নবম পদের ভাগ্যবিদ্যা বিশারদ, তাকে লি দা রেন (মহামান্য লি) বলে ডাকো।"

ঝাং গাওজুয়ে ভয়ে ঘাড় গুটিয়ে তাড়াতাড়ি বলে উঠল, "ছোট প্রজা ঝাং গাওজুয়ে মহামান্য লি দা রেনকে শ্রদ্ধা জানাচ্ছি।"

"সবাই ঘরের মানুষ, এখানে কোনো দা রেন বা ছোট প্রজার ব্যাপার নেই। এই নাও শুকরের অর্ধেকাংশ মাথার মাংস, ইউ পিং মনে রেখেছে যে তুমি এটা খেতে ভালোবাসো, তাই তোমার আগের পাঠানো পোড়া অর্ধেকাংশ খাসির কৃতজ্ঞতাস্বরূপ সে বিশেষ করে তোমার জন্য নিয়ে এসেছে..." বলতে বলতে লি ছিংশিয়েন ঘাসের রশিতে বাঁধা বড় ও আধা-সেদ্ধ শুকরের মাথার মাংসটি ঝাং গাওজুয়ের হাতে তুলে দিল, আর সে তা দ্রুত লুফে নিল।

ঝেং হুই যখন দেখলেন যে লি ছিংশিয়েন তাঁর ছেলের জন্যও উপহার এনেছে, তখন তাঁর মুখটি খুশিতে লাল হয়ে উঠল।

"ঝেং মাসি, এটি শিয়াংফু হলের সেই কাপড়, যা আমি আপনার জন্য এনেছি। এটি খুব টেকসই ও মজবুত।" বলতে বলতে লি ছিংশিয়েন পুরো এক বান্ডিল নীল রঙের কাপড় বের করে ঝেং মাসির হাতে তুলে দিল।

ঝেং মাসি দ্রুত তাঁর শরীরের সাথে হাত দুটো মুছে নিলেন এবং অত্যন্ত ব্যস্তসমস্ত হয়ে সেটি গ্রহণ করে বললেন, "অনেক বেশি হয়ে গেছে, বড্ড বেশি..."

ঝেং হুই হাসিতে ফেটে পড়লেন, তাঁর মুখমণ্ডলে যেন প্রতিদিনকার সেই কালোটে সজীব দীপ্তি আবার ফিরে এল।

হান আনবো বলল, "বৌদি, আপনি যদি এই শাকসবজি ও মাংসগুলো কেটে কুটে দেন, তবে আমরা উঠানে বসে গল্প করব আর মদ খাব।"

"বেশ!"

"আমি গিয়ে হাত লাগাচ্ছি," লি ছিংশিয়েন হেসে বলল।

ঝেং হুই এক হাতে লি ছিংশিয়েনকে টেনে ধরে বললেন, "তুমি আবার কী হাত লাগাবে? বড় সাহেব, তুমি তোমার মায়ের সাথে হাত লাগাও, একটু চটজলদি কাজ করো, আগের মতো গাছাড়াভাবে থেকো না!"

"আচ্ছা!" ঝাং গাওজুয়ে মিটিমিটি হেসে প্রচুর খাবারদাবার হাতে নিয়ে ঘরের ভেতরে চলে গেল।