অধ্যায় ১৪০ চারজনে মিলে প্রয়োজনীয় সামগ্রী কেনাকাটা

পৃষ্ঠা ১/৩

রাজ্যের মর্যাদাপূর্ণ তৃতীয় শ্রেণির এক মহান পুতুল-সাধক নিজে কাজে নামায় সবাই আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। শুধু তিনিই চাইলে এক দিনের মধ্যেই অনায়াসে একটি কারখানা গড়ে তুলতে পারেন।

লি ছিংশিয়েনের কথার জালে পড়ে সবাই এখন আর একে মদের ভাঁটি-টাঁটি বলতে নারাজ; তাদের দৃঢ় বিশ্বাস, তারা মদের ভাঁটির চেয়ে অনেক বড় একটি মদ কারখানা নির্মাণ করছে।

চি রাজ্যের বিখ্যাত মদ দেশের নানা প্রান্তে উৎপাদিত হয়। শেনদুর সবচেয়ে কাছের বিখ্যাত মদ উৎপাদনস্থল ছিল ল্যু লিয়াং নগর। তাই সবাই সেটিকেই মদ সরবরাহের স্থান হিসেবে বেছে নিল।

নতুন উচ্চমানের তীব্র মদের ব্র্যান্ডের নাম রাখা হলো ‘প্রাচীন কূপের জেড-মদ’। এই নামের জন্য নির্মাণ দপ্তরের লোকেরা রাতারাতি ল্যু লিয়াং নগরে ছুটে গিয়ে একটি স্বল্পখ্যাত প্রাচীন কূপ খুঁজে বের করল। কূপটি খুঁড়ে বড় করা হলো, পুরোনো চেহারা দেওয়া হলো, আর পাশে বসানো হলো কৃত্রিমভাবে জীর্ণ একটি ভাঙা পাথরের ফলক।

পাথরের ফলকে লেখা হলো—শত শত বছর আগে এক সম্রাট এই পথ দিয়ে যাওয়ার সময় প্রাচীন কূপের জল পান করে তার মাধুর্যের ভূয়সী প্রশংসা করেছিলেন। কয়েক বছর পর ল্যু লিয়াং নগরে ভয়াবহ খরা দেখা দিলে সবাই অসহায় হয়ে পড়ে। ঠিক তখনই প্রাচীন কূপ থেকে এক শুভ্র ড্রাগন উড়ে বেরিয়ে আসে, আকাশভরা মিষ্টি কূপের জল বর্ষণ করে এবং মানুষকে দেবলোকের মদ প্রস্তুতের পদ্ধতি শেখায়। সেই মদের নাম হয় ‘প্রাচীন কূপের জেড-মদ’। পরে আরেক সম্রাট এই কূপের তৈরি মদ পান করে উচ্ছ্বসিত প্রশংসা করেন। শেষ পর্যন্ত এই প্রাচীন মদ রাজপরিবারের অন্তর্ভুক্ত হয়, আর রাজকোষের খোজাদের মাধ্যমে তার প্রণালি বাইরে ছড়িয়ে পড়ে। পরপর তিন প্রজন্মের সম্রাটের প্রশংসা পাওয়ায় ‘প্রাচীন কূপের জেড-মদ’-এর আরেক নাম হয়ে যায় ‘তিন সম্রাটের মদ’।

ল্যু লিয়াং নগরের কর্মকর্তারা যখন রাজপ্রাসাদের প্রহরীদের আগমন দেখল, তখন নিজেরাই সহযোগিতায় এগিয়ে এল। তারা স্থানীয় ইতিহাস বদলে দিল, এমনকি ‘প্রাচীন কূপের জেড-মদ’ নিয়ে শিশুদের গাওয়ার জন্য ছড়াও বানিয়ে ফেলল এবং তাদের দিয়ে তা গাওয়ানোর ব্যবস্থা করল। এমন কাণ্ড লি ছিংশিয়েনও ভাবেনি।

দিন-রাতের জ্ঞান হারিয়ে দশ দিনেরও বেশি ব্যস্ততার পর অবশেষে মদের কারখানার সামগ্রিক পরিকল্পনা চূড়ান্ত হলো। রাজআজ্ঞা কারাগার দপ্তরে অবিরাম প্রস্তুত হওয়া নতুন ‘প্রাচীন কূপের জেড-মদ’ নির্মাণ দপ্তরের বিশেষ মিশ্রণে ইতিমধ্যে অনন্য স্বাদ পেয়েছে। এখন ধীরে ধীরে পুরোনো মদ তৈরি করতে হবে এবং মাঝারি ও নিম্নমানের মদের প্রণালি উদ্ভাবন করতে হবে।

এই কয়েক দিনে লি ছিংশিয়েন লিউ মুয়া’র সঙ্গে মিলে গোপনে নতুন এক পরীক্ষা শুরু করল—মদ্যসারের জীবাণুনাশক ক্ষমতা যাচাইয়ের পরীক্ষা। কাজটি নিজে তদারক করছিল লিউ মুয়া। বিষয়টি ছিল চরম গোপনীয়; আপাতত তাদের দুজন এবং লিউ মুয়ার দুই শিষ্য ছাড়া আর কেউ জানত না।

হান আনবো ও ইউ পিংও বসে ছিল না। লি ছিংশিয়েনের দেওয়া রুপোর অর্থ নিয়ে তারা দানবগ্রামে নিহত রাত্রি-প্রহরীদের পরিবারের খোঁজখবর ও সাহায্য করতে ব্যস্ত ছিল।

আবার নবম নম্বর কক্ষে ফিরে আসতে আসতে আরও দশ দিনের বেশি কেটে গেল।

ইউ পিং ও হান আনবো—দুজনেই সেখানে ছিল।

লি ছিংশিয়েন বলল, “হান ভাই, এবার তোমাকে একটা বড় কাজ করতে হবে।”

এই বলে সে চৌ ছুনফেংয়ের সোনালি অক্ষরে লেখা সনদটি হান আনবোর দিকে বাড়িয়ে দিল। হান আনবো নেওয়ার সাহস করল না। সে লি ছিংশিয়েনের দিকে এমনভাবে তাকাল, যেন বলছে—তুমি মরতে ভয় না পেলেও আমি পাই।

“আগে নাও, কিছু হলে আমি সামলাব।” বলতে বলতে লি ছিংশিয়েন সনদটি হান আনবোর হাতে গুঁজে দিল। “আমার জানা মতে, শেনদু নগরের বেশ কিছু ছোট দলের সঙ্গে তোমার যোগাযোগ আছে। পারস্পরিক সুবিধার সম্পর্ক, তাই তো?”

“পুরোনো রাত্রি-প্রহরীদের সবারই কিছু পরিচিতজন থাকে,” হান আনবো বলল।

“গল্পকথক, গীতিকার, নাট্যশিল্পী, কসরত দেখানো লোক—তাদের সামাজিক মর্যাদা খুব একটা নেই। প্রায়ই স্থানীয় গুন্ডা আর বিভিন্ন দপ্তরের লোকেরা তাদের অত্যাচার করে, তাই তো?”

“সমাজের সবচেয়ে নিচুতলার পেশা—বেশ কষ্টের,” হান আনবো বলল।

“আমার মনে হয়, সব সময় এমন চলতে পারে না। বরং আমরা একটি ‘শিল্পী সংঘ’ গড়ে তুলি। এই সব শিল্পীর সঙ্গে চুক্তি করব, প্রতি মাসে তাদের একটি নির্দিষ্ট অর্থ দেব—এটাকে বলব ন্যূনতম নিশ্চয়তা। তারা শিল্প দেখিয়ে যে অর্থ উপার্জন করবে, তার এক কপর্দকও আমরা নেব না। একই সঙ্গে রাত্রি-প্রহরীদের নাম ব্যবহার করে তাদের নিরাপত্তার নিশ্চয়তা দেব। অবশ্য বাইরে থেকে দেখানো হবে, তারা রাত্রি-প্রহরীদের গোপন সংবাদদাতা এবং আমাদের তথ্য সরবরাহ করে। মোট কথা, আগের চেয়ে তারা বেশি উপার্জন করবে, আর নিরাপত্তাও পাবে।”

পৃষ্ঠা ২/৩

“এভাবে চললে প্রতি বছর অনেক রুপো খরচ হবে,” হান আনবো বলল।

“অর্থ উপার্জনের উপায় আমাদের আছে। তারা শিল্প পরিবেশন করবে, আর আমরা অন্য দোকান ও বণিক সংঘের সঙ্গে যোগাযোগ করে তাদের মাধ্যমে ব্যাপক প্রচার করাব—সহজ ভাষায়, বিজ্ঞাপন দেব। উভয় পক্ষ নির্দিষ্ট অনুপাতে অর্থ ভাগ করে নেবে। যেমন, শুরুতে আমরা ‘প্রাচীন কূপের জেড-মদ’-এর প্রচার করতে পারি। এমনকি গল্পকথা, নাটক বা গানের মধ্যে প্রভাবশালী অভিজাতদের এই মদ পান করার ঘটনাও ঢুকিয়ে দিতে পারি।”

“তা হলেও মূলধন ফেরত পেতে আমাদের হয়তো বহু বছর লেগে যাবে, যদি না… এর অন্য কোনো ব্যবহার থাকে।” হান আনবো লি ছিংশিয়েনের দিকে তাকাল। তার ছোট চোখ দুটো ঝলমল করছিল।

লি ছিংশিয়েন কিয়েনখুন কঙ্কণে হাত বুলিয়ে বলল, “আমাদের কাছে কয়েক দশক খরচ করার মতো যথেষ্ট অর্থ আছে। ভয় পাওয়ার কিছু নেই।”

“তুমি সত্যিই এটা করতে চাও?” হান আনবো আবার জিজ্ঞেস করল।

“অনেক কিছুই এখন নিশ্চিত করে বলা যায় না, কিন্তু আগাম প্রস্তুতি থাকলে ক্ষতি কী? হাতে থাকা রুপো জমিয়ে রাখার চেয়ে খরচ করে ফেলাই বেশি কার্যকর। তাদের পেছনে খরচ না করে কি তলোয়ার চালানো লোকদের পেছনে খরচ করব?” লি ছিংশিয়েন বলল।

“বেশ। কাজটা আমি করব।” হান আনবো গভীর দৃষ্টিতে লি ছিংশিয়েনের দিকে তাকাল।

“ব্যবসার কথা যখন উঠেছে, তখন এই শিল্পী সংঘের গোপন প্রধান কর্তা হবে তুমি। সংঘে তোমার দশ শতাংশ অংশীদারি থাকবে, তার সঙ্গে প্রতি মাসে তোমাকে একশো রুপো বেতনও দেব।”

হান আনবো তাড়াতাড়ি বলল, “আমাদের রাত্রি-প্রহরীদের দপ্তরকে বেশ লাভজনক বলাই যায়। সাদা-কালো সব মিলিয়েও আমি মাসে দশ রুপো পাই না। আর তুমি সরাসরি একশো রুপো দিচ্ছ—এটা অনেক বেশি।”

“এ তো কেবল শুরু,” লি ছিংশিয়েন বলল।

“কিন্তু…” হান আনবো দ্বিধায় পড়ে গেল।

ইউ পিং বলল, “তোমাকে যা দিচ্ছে, নিয়ে নাও। এই কাজের জন্য তুমিই সবচেয়ে উপযুক্ত। তা ছাড়া কয়েক বছর পর তুমি বুড়ো হবে; সারাজীবন রাত্রি-প্রহরীদের দপ্তরে পড়ে থাকা সম্ভব নয়। এই কাজ তোমার জন্য সত্যিই মানানসই। তবে মাসিক বেতন হাতে পেলেই আমাকে ভোজ খাওয়াবে—ভুলো না!”

“ঠিক আছে!” হান আনবো বলল।

এরপর হান আনবো বলল, “ইয়ে হান দানব-শিকার দপ্তরে আটকা পড়েছে—এ কথা তুমি জানো। কিন্তু আমি লক্ষ্য করেছি, কেউ আমাদের তিনজনের খোঁজখবর নিচ্ছে।”

“জানা গেছে, কে?” লি ছিংশিয়েন জিজ্ঞেস করল।

“না। অপর পক্ষ প্রশিক্ষিত এবং সুশৃঙ্খল। আশি শতাংশ সম্ভাবনা, তারা রাজপুত্র ইউয়ানের লোক,” হান আনবো বলল।

লি ছিংশিয়েন কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “আমি চেষ্টা করে দেখি। তোমরা দুজন আমাকে একটি করে চুল দাও।”

“নিয়তি-বিদ্যা ব্যবহার করবে?” ইউ পিংয়ের চোখ কপালে উঠল। সে হাত বাড়িয়ে নিজের একগুচ্ছ চুল টেনে তুলে বীরদর্পে লি ছিংশিয়েনের হাতে দিল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

“একটিই যথেষ্ট।” হান আনবো ইউ পিংয়ের দিকে বিরক্ত চোখে তাকিয়ে নিজের একটি চুল তুলে নিল।

“হান ভাই, তুমি এই নিয়তি-বিদ্যাটি আগে দেখেছ?” লি ছিংশিয়েন হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল।

“সম্ভবত ‘সূত্র-সংযোগ ও ভাগ্য-পরিবহন বিদ্যা’, তাই তো? নিয়তি-সাধকেরা এটি প্রায়ই ব্যবহার করে,” হান আনবো বলল।

লি ছিংশিয়েন মাথা নেড়ে বলল, “ইউ পিং, আমাকে কিছু ভেড়ার রক্ত কিনে দাও… না, আমরা একসঙ্গেই কিনব। আজ একবারে প্রচলিত সব নিয়তি-উপকরণ কিনে রাখি, পরে আর ছুটোছুটি করতে হবে না।”

এই বলে লি ছিংশিয়েন কিয়েনখুন কঙ্কণের দিকে তাকাল, আর ইয়ে হানের প্রতি তার অন্তর ভরে উঠল আন্তরিক কৃতজ্ঞতায়।

কিয়েনখুন কঙ্কণ পরার পর নিয়তি-বিদ্যার সাধনা করা অত্যন্ত সহজ হয়ে যায়। হঠাৎ কোনো অস্বাভাবিক পরিস্থিতির মুখোমুখি হলেও আর ঘাবড়ানোর প্রয়োজন থাকে না।

হান আনবো বলল, “তুমি একটি তালিকা তৈরি করো। আমি জায়গা বেছে নেব। যেগুলো সম্পর্কে নিশ্চিত নই, সেগুলো নিয়ে অন্যদের জিজ্ঞেস করব। কিছু তাজা জিনিস এখন হয়তো পাওয়া যাবে না; সেগুলো রেখে দিতে বলব, ভোরে উঠে কিনে আনব।”

লি ছিংশিয়েন কিছুক্ষণ ভেবে নানা শ্রেণিতে ভাগ করে একটি দীর্ঘ তালিকা তৈরি করল।

শেষ পর্যন্ত হাজারেরও বেশি জিনিস লিখেও তালিকা শেষ হলো না। অগত্যা লি ছিংশিয়েন বলল, “নিয়তি-উপকরণের প্রকারভেদ এত বেশি যে শুনেছি, সংখ্যা দশ হাজারেরও বেশি। আমি বরং মোটামুটি শ্রেণিবিভাগ করে একটি তালিকা লিখি। যা পাওয়া যায়, সব কিনে নেব। ভবিষ্যতে হয়তো কাজে লাগবে।”

“ঠিক আছে। কিয়েনখুন কঙ্কণের ভেতর তো জায়গার অভাব নেই,” হান আনবো বলল।

লি ছিংশিয়েন নতুন করে একটি তালিকা লিখল। উঠান থেকে বেরিয়ে সে চৌ হেনকে দেখতে পেল। তাকে অভিবাদন জানিয়ে দুজনে একসঙ্গে রওনা হলো।

শেনদু ছিল বিশাল নগর, আর কেনার মতো নিয়তি-উপকরণের সংখ্যাও ছিল বিপুল। কার্যকারিতা বজায় রাখতে অধিকাংশ জিনিসই তাজা অবস্থায় কিনতে হতো। তাই বিকেল থেকে রাত পর্যন্ত চারজন মানুষ ব্যস্ততায় দিশেহারা হয়ে ছুটে বেড়াল।

গরু, ভেড়া, মুরগি, হাঁস, রাজহাঁস, সাপ, চড়ুই… অসংখ্য জীবন্ত প্রাণী কেনার পর সরাসরি কিয়েনখুন কঙ্কণের মধ্যে ফেলে দেওয়া হলো। সেগুলো দ্রুত মারা গেলেও যত দিন পরই বের করে আনা হোক না কেন, নিয়তি-উপকরণ হিসেবে তাদের সতেজতা থাকবে মৃত্যুর ঠিক মুহূর্তের মতো।

কিয়েনখুন কঙ্কণ—এক সর্বগুণসম্পন্ন শীতল ভাণ্ডার।

জীবন্ত প্রাণী ছাড়াও তারা বিপুল পরিমাণ ফুলগাছ, লতাগুল্ম, কাঠ এবং নানা বিচিত্র জিনিস কিনল। কিছু জিনিস আবার বাজারে একেবারেই বিক্রি হয় না—যেমন হাঁড়ির তলার ছাই, চুলার তেল, দরজার ফাঁকে জমা মাকড়সার জাল, ছাদের কড়িতে থাকা শালিকের বাসা, সদ্য এক মাস পূর্ণ করা শিশুর জামা, অবিবাহিত কুমারীর চুল ইত্যাদি। এসবও অর্থ খরচ করে হান আনবোর পরিচিতদের দিয়ে সংগ্রহ করানো হলো।

নিয়তি-উপকরণের পাশাপাশি তারা ইয়ে হানের মতো করে বিপুল পরিমাণ নিত্যপ্রয়োজনীয় সামগ্রীও কিনল—পোশাক, খাদ্য, কাঠ, কাঠকয়লা, বিভিন্ন অঞ্চলের সুস্বাদু খাবার এবং বেঁচে থাকার জন্য অপরিহার্য নানা জিনিস।