অধ্যায় ১২৯: জনশূন্য গ্রামে ইউ পিংয়ের আতঙ্ক প্রশমন
রাত্রিকালীন পরিত্যক্ত গ্রাম। জরাজীর্ণ বাড়িটির দেয়াল ধসে পড়েছে। সামনের দিকে দাঁড়িয়ে থাকা校尉 (শাওই) উ জিংতিয়ান-এর কেবল সরকারি পোশাকটুকুই অবশিষ্ট, ধূসর-হলুদ কুয়াশায় তার শরীর পুরোপুরি বিলীন হয়ে গেছে। ডানদিকে ইয়ে হান অজ্ঞান হয়ে পড়ে আছে, তার মাথার তালুর একাংশ টাক হয়ে গেছে।
হান আনবো ও ইউ পিং পাশাপাশি বসে আছে। হান্টিং ব্যুরোর দেং হে ও জেং ইউকিয়ানও তাদের পাশে বসা। চারজনের মুখই যেন অনুভূতিহীন, তারা ফ্যালফ্যাল করে লি কিংসিয়ানের দিকে তাকিয়ে আছে।
লি কিংসিয়ান এক চিলতে হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "মরোনি তো?"
চারজন যেন অন্য কোনো জগত থেকে ফিরে এল। তাদের মনে হলো, তারা কোনো এক ভয়াবহ দুঃস্বপ্নের মধ্য দিয়ে গেছে, কিন্তু ঠিক কী ঘটেছে তা মনে করতে পারছে না। মাথার মধ্যে অসংখ্য দৃশ্য ভেসে উঠছে, কিন্তু কোনোটিই ধরা দিচ্ছে না।
হঠাৎ হান আনবো সামনের দিকে আঙুল নির্দেশ করে আতঙ্কিত কণ্ঠে বলে উঠলেন, "ওদিকে দেখুন!"
লি কিংসিয়ান পেছন ফিরে তাকালেন, তার শরীর হিম হয়ে গেল। দশ-বারো কদম দূরেই সারি সারি কবর। শুকনো ডালপালা খাড়া হয়ে আছে, ছিন্নভিন্ন পতাকা উড়ছে। কোনো স্মৃতিফলক নেই, কেবল কবর আর কবর। বাতাসের ঝাপটায় কবরের ওপরের বুনো ঘাসগুলো দুলছে। সাদা অট্টালিকা, কালো ঘর, উ নিয়াং দেবীর মন্দির, গিংকগো গাছ—সবই অদৃশ্য। শুধু গ্রামের প্রবেশমুখে সেই বিশাল সোফরা গাছটি দাঁড়িয়ে আছে। খোলা প্রান্তরে অথচ কোনো পোকামাকড় বা পাখির ডাক শোনা যাচ্ছে না।
লি কিংসিয়ান ঘটনার স্মৃতি রোমন্থন করতে করতে নীরব হয়ে গেলেন।
তিয়ানমিং পর্বত।
সাদা চুল ও দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ ব্যক্তিটি ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাওয়া বজ্রসম সমুদ্র ও অস্তগামী সূর্যের দিকে তাকিয়ে কিছুটা হিসাব-নিকাশ করলেন। মনে মনে ভাবলেন, "বজ্রসম সমুদ্রের বিপরীতমুখী অবস্থান, সূর্যের উল্টো ওঠা—ভাগ্য গণনায় বিঘ্ন ঘটায়। এমন অলৌকিক দৃশ্য জীবনে প্রথম দেখলাম, কেবল ইয়ে হানের পক্ষেই এটি ঘটানো সম্ভব। এবারের ঘটনাটি আমার অনুমানের চেয়ে কিছুটা বেশি, ইয়ে হানের বড় ক্ষতি হয়েছে। তবে তার ভাগ্যচক্র অসাধারণ। এই দুর্গতি তার ভবিষ্যতের জন্য শক্ত ভিত্তি তৈরি করবে। যেহেতু সে এই বিপদ কাটিয়ে উঠেছে, তাকে আর বাড়তি সুরক্ষা দেওয়ার প্রয়োজন নেই। আমি নিশ্চিন্তে ধ্যানে বসতে পারি।"
বৃদ্ধ ফিরে চলে গেলেন।
ফাংইউয়ান গ্রামের পুরনো এলাকা।
লি কিংসিয়ান ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন এবং চারপাশ পর্যবেক্ষণ করলেন। পশ্চিম আকাশে শেষ বিকেলের হালকা আলো তখনও অবশিষ্ট। সবে রাত শুরু হয়েছে, অথচ এক ফালি চাঁদ ডুবে যাওয়ার অপেক্ষায়।
অর্ধেক কালো ও অর্ধেক নীল আকাশের নিচে চারদিকে কেবল জনমানবহীন প্রান্তরের বিস্তার। সারি সারি কবর আর ধ্বংসপ্রাপ্ত গ্রাম ছাড়া আর কিছুই নেই। লি কিংসিয়ান সেই জায়গায় গেলেন যেখানে 'কুই মা' বা ভৌতিক জননী অদৃশ্য হয়েছিলেন। তিনি হাত বাড়িয়ে সেই র্যাটল ড্রাম (ঢাক) এবং স্পিরিট-কার্ভড ফ্লাইং সোর্ডটি নিজের জাদুকরী আংটিতে তুলে নিলেন।
"কেউ আসছে!" হান আনবো নিচু স্বরে বললেন।
লি কিংসিয়ান ঘুরে তাকালেন। পাহাড়ের ঢাল বেয়ে একজন ব্যক্তি নেমে আসছে। লোকটির শরীর দীর্ঘ ও বলিষ্ঠ। তার দুই পাশে বাঁকা তলোয়ার ও ছোরা ঝুলছে। মুখের একপাশ জুড়ে একটি ভয়াবহ ক্ষতচিহ্ন, নাকের এক অংশ কাটা। লোকটির ঠোঁট শুষ্ক ও ফ্যাকাসে, বুক ভেজা, আর মুখে শুঁটকি মাংস চিবোচ্ছে।
"ছোট周叔 (চৌ কাকা)?" লি কিংসিয়ান ডাকলেন।
"তোমরা ঠিক আছো?" ঝৌ হেনের কণ্ঠস্বর তার অভ্যন্তরীণ শক্তির সাহায্যে দূর থেকে ভেসে এল।
লি কিংসিয়ান মাথা নাড়লেন। ঝৌ হেন তার ব্যাগ থেকে সংকেত পাঠানোর符 (ফু) বা তাবিজের বোর্ড বের করলেন। অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চয় করে ঘাসের ওপর দিয়ে হেঁটে এলেন। কাছে এসেই হাত বাড়িয়ে বললেন, "তাজা খাবার কিছু আছে?"
লি কিংসিয়ান আংটি থেকে এক টুকরো সুগন্ধি ঝলসানো মুরগি বের করে দিলেন। ঝৌ হেন কিছুটা অবাক হয়ে এক পা এগিয়ে আড়াল করে নিচু স্বরে বললেন, "তাড়াতাড়ি রূপ পরিবর্তন করো, এটাকে হাতের বালা বানিয়ে ফেলো।"
লি কিংসিয়ান মনে মনে সংকল্প করতেই জাদুকরী আংটিটি ধীরে ধীরে পরিবর্তিত হয়ে একটি কালো ড্রাগনের আকৃতি নিল, যার মুখে কালো মণি বসানো। সেটি তিনি বাম হাতে পরে নিলেন। ঝৌ হেন একবার দেখে মাথা নাড়লেন এবং মুরগির বড় রানটি ভেঙে গোগ্রাসে খেতে শুরু করলেন।
লি কিংসিয়ান হান আনবো ও অন্যদের দিকে তাকালেন। হান আনবোর অবস্থা কিছুটা ভালো হলেও বাকি তিনজনের চোখে তখনও ঘোর। ইউ পিং নাক টানলেন, তার দৃষ্টি ঝৌ হেনের হাতে থাকা মুরগির রানের ওপর স্থির হলো। ঢোক গিলে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "আমরা কবরের ভেতর কীভাবে এলাম?"
"হ্যাঁ, বাকিরা কোথায়?" দেং হে নামক বিশ বছর বয়সী যুবকটি চারদিকে তাকাতে তাকাতে জিজ্ঞেস করলেন।
মধ্যবয়সী স্থূল মানুষ জেং ইউকিয়ান ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আমার মনে পড়ছে আমরা কোনো ভৌতিক চক্করে পড়েছিলাম..."
জেং ইউকিয়ানের কথা মাঝপথেই থেমে গেল, চারজনের চোখেই আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল।
ঝৌ হেন মুরগির মাংস গিলে অস্পষ্ট স্বরে বললেন, "ঠিক ধরেছো। তোমরা ভৌতিক কবলে পড়েছিলে, আর আমাকে চারদিন ধরে আটকে রাখা হয়েছিল।"
"পরে কথা হবে, আগে চারপাশটা দেখে নিই।" হান আনবো উঠে দাঁড়ালেন। লি কিংসিয়ানকে ইশারা করে তিনি তার তলোয়ার হাতে নিলেন। একটি মশাল জ্বালিয়ে ধীরে ধীরে এলাকাটি পরীক্ষা করতে শুরু করলেন।
"মুরগির পেছনের অংশটা না খেলে আমাকে দাও।" ইউ পিং ইতস্তত করে ঝৌ হেনের দিকে তাকিয়ে বললেন।
ঝৌ হেন অবজ্ঞার চোখে ইউ পিংয়ের দিকে তাকিয়ে মুরগির হাড়ের অংশটি ছুড়ে দিলেন। কিছুটা ভেবে মুরগির গলার চামড়া ছাড়িয়ে খেলেন এবং মুরগির মাথা ও গলাটিও ইউ পিংয়ের দিকে ছুড়ে দিলেন। ইউ পিং সেটি লুফে নিলেন এবং মুরগির হাড়ের নিচের অংশ থেকে হলুদ চর্বি বের করে ধীরে ধীরে চিবোতে লাগলেন।
হান আনবো ধমক দিয়ে বললেন, "এখনও মুরগির পেছনের অংশ খাওয়ার সময় হলো?"
ইউ পিং গম্ভীর হয়ে বললেন, "কিছু একটা খেয়ে ভয়টা কমানোর চেষ্টা করছি।"
লি কিংসিয়ান ইউ পিংয়ের কথায় হেসে ফেললেন এবং হান আনবোর পেছনে চললেন। হান আনবো নিচু স্বরে বললেন, "ভৌতিক কবলে পড়েছিলে, কয়েকদিন খবর নেই, ব্ল্যাক ল্যাম্প ব্যুরো অবশ্যই আসবে। কিছু কথা বলা যাবে, কিছু না বলাই ভালো। অবশ্য তুমি যদি ব্ল্যাক ল্যাম্প ব্যুরোতে যোগ দিতে চাও, তবে বেশি কথা বলতে পারো।"
"ব্ল্যাক ল্যাম্প ব্যুরোতে যাওয়ার প্রশ্নই ওঠে না, সারাদিন প্রেতাত্মা নিয়ে কারবার করতে চাই না," লি কিংসিয়ান জবাব দিলেন।
"তাহলে কী বলবে সেটা ভেবে রাখো, ব্ল্যাক ল্যাম্প ব্যুরোর কাছে মিথ্যা ধরার পোকা থাকে..."
দুজন কিছুক্ষণ কথা বলার পর ঝৌ হেন সংকেত বোর্ডটি বের করে কিছুক্ষণ শুনলেন। তারপর বললেন, "আমরা যোগাযোগ হারিয়ে ফেলেছিলাম, ঝৌ সাহেব তোমাকে খুঁজতে বেরিয়েছিলেন। পথে তিনি পার্শ্ববর্তী শহরের宋云经 (সং ইউনজিং) সাহেবকে সাহায্যের জন্য বার্তা পাঠিয়েছিলেন। কিন্তু সং সাহেব যে বেইচেন শহরে ছিলেন, সেটি দানবদের দ্বারা অবরুদ্ধ। শহরের শাসক যুদ্ধে নিহত হয়েছেন, সং সাহেব এখন শহরের উপ-শাসক হিসেবে দানবদের বিরুদ্ধে লড়াই করছেন। বেইচেন শহর যেকোনো সময় পতনের মুখে, ঝৌ সাহেব তোমাকে খোঁজার জন্য ব্ল্যাক ল্যাম্প ব্যুরোর লোকদের রেখে নিজেই শহরের সুরক্ষায় চলে গেছেন। তুমি বিপদমুক্ত হয়েছ শুনে তিনি খুব খুশি হয়েছেন। আমাকে নির্দেশ দিয়েছেন যেন ব্ল্যাক ল্যাম্প ব্যুরোর লোকদের ডেকে তোমাকে দ্রুত রাজধানী শেনদুতে পাঠিয়ে দেওয়া হয়, বেইচেন শহরে যেতে বারণ করেছেন।"
ঝৌ হেন ব্যাগ থেকে একটি সবুজ বাঁশের টিউব বের করে মাটিতে দাঁড় করালেন এবং অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে সেটি জ্বালিয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে এলেন।
ফুস... পটাশ!
টিউবটি আকাশে উঠে আতশবাজির মতো বিস্ফোরিত হলো এবং শেষে একটি令牌 (টোকেন) আকৃতি ধারণ করল, যাতে আবছাভাবে 'রাত' লেখাটি ফুটে উঠল।
"সং ইউনজিং? সেই ব্যক্তি যিনি সরাসরি সত্য কথা লিখে পাঁচবার পদচ্যুত হয়েছিলেন?" লি কিংসিয়ান জিজ্ঞেস করলেন।
"তিনি ছাড়া আর কে? চতুর্থ গ্রেডের উচ্চপদস্থ পণ্ডিত হয়েও বেইচেন শহরের অষ্টম গ্রেডের উপ-শাসক হয়ে আছেন। ঝৌ সাহেব বলেছিলেন, তোমার বাবার সাথে তার দারুণ বন্ধুত্ব ছিল।"
লি কিংসিয়ান মাথা নাড়লেন, "তার সাথে আমার চার-পাঁচবার দেখা হয়েছে। তার ছেলে宋白歌 (সং বাইগে) ভাইয়ের সাথেও আমার সখ্যতা আছে। বাবা মারা যাওয়ার সময় সং সাহেব আসতে পারেননি, কিন্তু বাইগে ভাই আমার সাথে শোক পালন করেছিলেন।"
পাশে থাকা হান আনবো বললেন, "তিনি তো সেই বিখ্যাত পণ্ডিত সং সাহেব। তিয়ানকাং সম্রাটের সময় তিনি পদচ্যুত হন, দশ বছরের বেশি হয়ে গেল, এখনও পুনর্বহাল হননি, এটা সত্যিই দুঃখজনক। তবে পণ্ডিত মহলে তার খ্যাতি আকাশচুম্বী। তার লেখা '礼注' (লি ঝু) বইটি পণ্ডিতদের কাছে সবচেয়ে জনপ্রিয় ভাষ্যগ্রন্থ। ঝৌ সাহেব নিজেও স্বীকার করেছেন যে, শাস্ত্রীয় ব্যাখ্যায় তিনি সং সাহেবের ধারেকাছেও নন।"
"তিনি সত্যিই অসাধারণ। পঞ্চম গ্রেড থেকে পদচ্যুত হয়ে উপ-শাসক হয়েছেন, দশ বছর পার হয়ে গেল, অথচ তার পাণ্ডিত্য কমেনি, উল্টো চতুর্থ গ্রেডে উন্নীত হয়েছেন..." লি কিংসিয়ান হঠাৎ বললেন, "দাঁড়াও, দুজন চতুর্থ গ্রেডের পণ্ডিত শহর রক্ষা করছেন, নিশ্চয়ই বড় কোনো বিপদ হয়েছে?"
ঝৌ হেন মাথা নেড়ে বললেন, "দানবরা মহানদীর রক্ষীবাহিনীর ওপর আক্রমণ করেছে। ইয়ানজু প্রদেশের বিভিন্ন স্থানে লুকিয়ে থাকা দানবরা একত্রিত হয়ে প্রত্যন্ত শহরগুলোতে হামলা চালাচ্ছে। রাজকীয় বাহিনী এখন ফ্রন্টলাইনে ব্যস্ত, বেইচেন শহরের মতো ছোট শহর রক্ষার সুযোগ তাদের নেই। তবে ঝৌ সাহেব বলেছেন, এক মাস টিকে থাকতে পারলে মূল বাহিনী বেইচেন শহরে পৌঁছে যাবে। তুমি চিন্তা করো না। দুজন চতুর্থ গ্রেডের পণ্ডিত যখন আছেন, দানবরা তৃতীয় গ্রেডের কাউকে পাঠালেও শহর দখল করতে পারবে না।"
"আমরা কি এখন ফিরে যাব, নাকি ব্ল্যাক ল্যাম্প ব্যুরোর লোকদের অপেক্ষা করব?"
ঝৌ হেন আকাশের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ব্ল্যাক ল্যাম্প ব্যুরোর লোকদের জন্যই অপেক্ষা করি। ব্ল্যাক ল্যাম্প গাড়িতে চড়লে দ্রুতই রাজধানী শেনদুতে পৌঁছানো যাবে। আচ্ছা, তোমরা আসলে কী কী পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছিলে?"