অধ্যায় ১১০: কক্ষের ভেতর অশুভ হাওয়ায় বিচ্ছেদের সুর
পৃষ্ঠা (১/৩)
“তোমরা বলো তো, এই শুভ-চিহ্নের কাগজ কাটার সঙ্গে অশরীরীদের কোনো সম্পর্ক নাও থাকতে পারে কি? শেষ পর্যন্ত সন্তান জন্ম দেওয়ার জন্য ভূত-মাকেও তো শুভলক্ষণ চাইতে হবে। কে জানে, হয়তো এই সময়টুকু আমরা নিরাপদেই থাকব,” এক রাত্রিপ্রহরী বলল।
“কথাটা ঠিক, কিন্তু সাবধানের মার নেই। আমি তো শ্রুতিপাঠকের কথাই শুনি—এমন সময়ে একটু বেশি সতর্ক থাকলে ক্ষতি কী?”
“ভূত-মায়ের শুভলক্ষণ আর আমাদের শুভলক্ষণ এক জিনিস নাও হতে পারে।”
“তবে শ্রুতিপাঠকও অতিরিক্ত সাবধানী। শুভ-চিহ্নের কাগজ কাটা এমন কঠিন কিছু নয়।”
হাও ইউনশেং হেসে বলল, “কাটার সময়টুকু একটু কঠিন, কিন্তু কাগজ ভাঁজ করা তো একেবারেই সহজ। তবু প্রতিটি ভাঁজ আলাদা করে পরীক্ষা করা—একটু বাড়াবাড়িই বলা যায়।”
হাও ইউনশেংয়ের এক অধস্তন সায় দিয়ে বলল, “হ্যাঁ, শুরুতে কয়েকবার যেমন-তেমন করে ভাঁজ করলেই হয়, ছোট বাচ্চারাও পারে।”
রৌদ্রছেলেটি মাথা ঘুরিয়ে শ্রুতিপাঠকের দিকে তাকাল। শ্রুতিপাঠক মৃদু মাথা নাড়ল।
কিছুক্ষণ আলাপের পর শ্রুতিপাঠক বলল, “ঠিক আছে, এবার পরেরটি কাটতে শুরু করি।”
ঘরের সতেরোজন আবার লাল কাগজ আর কাঁচি হাতে তুলে নিয়ে শুভ-চিহ্ন কাটতে লাগল।
চতুর্থ ও পঞ্চমটি নির্বিঘ্নে শেষ করার পর শ্রুতিপাঠক বলল, “এবার শেষটি। এটিও কাটা হয়ে গেলে একশোটি শুভ-চিহ্ন পূর্ণ হবে।”
এবার সবাই আরও মনোযোগী হয়ে উঠল।
হাও ইউনশেং এবারও নিজেরটি তুলে শ্রুতিপাঠককে দেখাল না, কিন্তু অত্যন্ত যত্ন নিয়ে কাজ করল।
সবাই কাগজ ভাঁজ শেষ করে কাটতে শুরু করল।
“ঠিক আছে, এবার খুলে ফেলো। আগে নখ দিয়ে যে দাগ কেটেছিলে, সেই দাগ বরাবর কাটবে। আগের মতোই সাবধান—শুধু দাগ-দেওয়া অংশটুকু কাটবে, ওপরের অংশ যেন একসঙ্গে যুক্ত থাকে…”
শ্রুতিপাঠক বলতে বলতে পাখার মতো অংশের লাল কাগজ কেটে ফেলল।
অন্যরাও আগের মতো একসঙ্গে কাটতে লাগল।
হু—
অকারণে এক ঝাপটা শীতল বাতাস বয়ে গেল। সবার শরীর একসঙ্গে কেঁপে উঠল, লাল কাগজগুলো প্রবলভাবে কেঁপে উঠল। একই সময়ে সবার শরীরে থাকা কাঠের তাবিজ-পুতুলগুলো ক্ষীণ আলো ছড়িয়ে আবার নিভে গেল।
যাদের কাছে কাঠের তাবিজ-পুতুল ছিল, তাদের হাত স্থির হয়ে থেমে গেল।
সেনানায়কের প্রকৃত শক্তি গভীর ছিল, তাই সে জোর করে নিজের হাত থামিয়ে ফেলল—শুধু একটু এদিক-ওদিক হয়ে গেল।
হাও ইউনশেং ধীরে কাটছিল, তাই সময়মতো থামতে পারল; কেবল সামান্য বেঁকে গেল।
হাও ইউনশেংয়ের পাশে থাকা দুই অধস্তন সময়মতো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারল না। ক্যাঁচ করে কাঁচি নেমে গেল।
যে লাল কাগজটি যুক্ত থাকার কথা ছিল, দুজনের কাটায় সেটি ছিঁড়ে আলাদা হয়ে গেল।
“সাবধান, বাতাস,” শ্রুতিপাঠক তাড়াতাড়ি সবাইকে সতর্ক করল।
সবাই হঠাৎ চমকে উঠে হাতে থাকা শুভ-চিহ্নের দিকে তাকাল। সেগুলো অক্ষত দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
পনেরোজন আবার শুভ-চিহ্ন কাটতে শুরু করল এবং শেষ পর্যন্ত নির্বিঘ্নে কাজটি শেষ করল।
“যথেষ্ট হয়েছে। আমি গুনে দেখি।”
ওয়াং লাওশি ঘরে ঢুকে দ্রুত শুভ-চিহ্নগুলো গুনে বলল, “একশো চারটি। চারটি বেশি হয়েছে।”
ওয়াং লাওশি একশোটি শুভ-চিহ্ন তুলে নিল। বাকি চারটি টেবিলের ওপর রেখে তার ওপর হাত চাপা দিল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
“যেহেতু এগুলোর আর কোনো কাজে লাগবে না, সবগুলোই আমাকে দিয়ে দাও,” হাও ইউনশেং অনাসক্ত ভঙ্গিতে বলল।
শ্রুতিপাঠক ও রৌদ্রছেলেটি একে অপরের দিকে তাকাল।
রৌদ্রছেলেটি সঙ্গে সঙ্গে বলল, “পরিশ্রম অনুযায়ী ভাগ হওয়া উচিত। প্রথমটি শ্রুতিপাঠককে পুরস্কার হিসেবে দেওয়া উচিত—শেষ পর্যন্ত আমাদের কাগজ ভাঁজ করা তো সেই শিখিয়েছে। সবাই কি একমত?”
“একমত!” কয়েকজন একসঙ্গে সাড়া দিল।
ওয়াং লাওশি মিটিমিটি হেসে বলল, “কথা ঠিক। শ্রুতিপাঠকের একটি পাওনা আছে। এসো, একটি নিয়ে নাও।”
হাও ইউনশেং চোখ সরু করল।
শ্রুতিপাঠক এগিয়ে এসে বলল, “ধন্যবাদ।”
সে একটি লাল শুভ-চিহ্ন তুলে নিয়ে বলল, “তাহলে দ্বিতীয়টি রৌদ্রছেলেটির পাওনা। শেষ পর্যন্ত সে আমাদের হয়ে ছোট প্রভুর ভূমিকা পালন করেছে।”
ওয়াং লাওশি মাথা নেড়ে বলল, “ছোট প্রভুর একটি পাওনাই আছে। এসো, নিয়ে নাও।”
সবার চোখের সামনে রৌদ্রছেলেটি উঠে ওয়াং লাওশির পাশে গিয়ে দাঁড়াল।
হাও ইউনশেংয়ের চোখের মণি বড় হয়ে গেল। সে নিঃশ্বাস আটকে রাখল।
ওয়াং লাওশি হাত সরিয়ে নিতেই রৌদ্রছেলেটি হাত বাড়িয়ে তিনটি শুভ-চিহ্নই তুলে নিল।
সবাই হতবাক হয়ে গেল।
হাও ইউনশেং দুই মুঠো শক্ত করে ধরল। কপালের শিরা ফুলে উঠল, চোখে জ্বলে উঠল হিংস্রতার আগুন।
হাও ইউনশেং বলল, “আমিও শুভ-চিহ্ন কেটেছি। আমাকে দিচ্ছ না কেন?”
ওয়াং লাওশি নির্লিপ্ত কণ্ঠে বলল, “শেষ অক্ষরটি তুমি বেঁকিয়ে কেটেছ।”
হাও ইউনশেং থমকে গেল। সে এদিক-ওদিক তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে ভাবতে লাগল, যেন কিছু মনে করার চেষ্টা করছে।
ওয়াং লাওশি একশো শুভ-চিহ্ন বুকে নিয়ে বাইরে যেতে যেতে বলল, “দুপুরের খাবারের পর সবাইকে পবিত্র জল ছিটিয়ে শত-শুভ ভাণ্ডারের পূজা করতে হবে। তোমাদেরও শুভ-ভাণ্ডার ছুঁতে হবে, ভুলে যেয়ো না।”
ওয়াং লাওশি চলে গেল। সবাই নীরবে বসে রইল।
“মনে হচ্ছে… আবারও একজন কমে গেছে।”
“কাগজ কাটার আগে তো আঠারোজন ছিল। হঠাৎ পনেরোজন হয়ে গেল কীভাবে? কী ঘটল?”
রাত্রিপ্রহরীরা এদিক-ওদিক তাকিয়ে কিছুক্ষণ উৎকণ্ঠায় ছটফট করল, তারপর দ্রুত চুপ করে গেল। তাদের চোখে গভীর উদ্বেগ।
“ওরা…” হাও ইউনশেং আচমকা ঘুরে চারদিকে খুঁজতে লাগল। তখনই সে দেখতে পেল, তার তিন অধস্তনই অদৃশ্য হয়ে গেছে।
হাও ইউনশেংয়ের সর্বাঙ্গ শীতল হয়ে গেল। স্বতঃস্ফূর্তভাবে সে রৌদ্রছেলেটির দিকে তাকিয়ে বলল, “এটা কি তোমার কীর্তি?”
রৌদ্রছেলেটি বিস্মিত মুখে বলল, “তুমি পাগল হয়েছ, না বোকা? ওরা তোমার অধস্তন। আমি যদি ওদের ক্ষতি করতাম, তবে তোমার ভাগ্যলিপির প্রতিঘাতে আমিই আক্রান্ত হতাম। তুমি যখন এমন বলছ, তখন বরং আমার সন্দেহ হচ্ছে—এটা তুমি করনি তো… থাক, কিছু বলিনি।”
‘কিছু বলিনি’—এই কথায় রৌদ্রছেলেটি রাগে ফুঁসতে লাগল।
“আমার কাঠের তাবিজ-পুতুল ফেটে গেছে।”
“আমারটাও…”
সবাই একে একে কাঠের তাবিজ-পুতুল বের করে দেখাল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
“শেষ শুভ-চিহ্নটি কাটার সময় কাঠ ভাঙার শব্দ শুনেছিলাম। বেশি ভাবিনি। কে জানত, কাঠের তাবিজ-পুতুলই ভেঙে গেছে।”
হাও ইউনশেং রাগ করে বলল, “রৌদ্রছেলেটির জিনিস সত্যিই ভরসার নয়।”
কিন্তু কামার উঠে দাঁড়িয়ে রৌদ্রছেলেটিকে প্রণাম করে বলল, “জীবন বাঁচানোর ঋণ শোধ করার সাধ্য নেই।”
অন্যরা কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে থাকল, তারপর হঠাৎ বুঝতে পারল।
“তাহলে ওই কাঠের তাবিজ-পুতুলই আমাদের সেই অদ্ভুত বাতাস থেকে রক্ষা করেছে!”
“কাঠের তাবিজ-পুতুল অশরীরীকে দূর করতে পারে না, কিন্তু ছোটখাটো বিপদ সত্যিই প্রতিহত করতে পারে।”
“ওই তিনজনের কাছে তো কাঠের তাবিজ-পুতুল ছিল না…”
সবাই একে একে উঠে দাঁড়িয়ে রৌদ্রছেলেটিকে প্রণাম করল।
“এতে ধন্যবাদ দেওয়ার কিছু নেই, এটাই আমার কর্তব্য। এই কাঠের তাবিজ-পুতুল তৈরিতে বেশি শক্তি লাগে না, আমার তাবিজ-কাগজও যথেষ্ট আছে। তোমরা বাইরে গিয়ে আরও কিছু কাঁঠালগাছের ডাল নিয়ে এসো, আমি আবার কয়েকটি বানিয়ে দেব।”
“চলো, আমরা নিয়ে আসি,” কামার কয়েকজন ঘনিষ্ঠ সঙ্গীকে নিয়ে বেরিয়ে গেল।
কিছুক্ষণ পর তারা কাঁঠালগাছের ডাল নিয়ে ফিরে এল। রৌদ্রছেলেটি তাবিজ-কাগজের শক্তি ব্যয় করে চৌদ্দটি কাঠের তাবিজ-পুতুল বানাল এবং তার মধ্যে বারোটি অন্যদের দিয়ে দিল।
রৌদ্রছেলেটি একটি নিজের বুকে রাখল। বাকি একটির দিকে তাকিয়ে বলল, “আর একটি বাকি আছে।” এই বলে সেটিও নিজের বুকে গুঁজে রাখল।
সেনানায়ক ও হাও ইউনশেং নীরব রইল।
“এবার আমরা কী করব?” সেনানায়ক হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।
শ্রুতিপাঠক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “শুভ-চিহ্ন কাটার সময়ই বলেছিলাম, কেউ যেন অযথা কথা না বলে। কিন্তু কেউ তা শোনেনি, তাই বিপদ ঘটেছে। এখন মনে হচ্ছে, আর কোনো দুর্ঘটনা না ঘটলে সামনে নিরাপদেই থাকা যাবে। শেষ পর্যন্ত এইমাত্র তিনজন চলে গেছে।”
আগে অদৃশ্য হয়ে যাওয়া লোকগুলোর কথা মনে পড়তেই সবাই নীরবে মাথা নাড়ল।
“রৌদ্রছেলে, তোমার সঙ্গে আমার কিছু কথা আছে। বাইরে চলো।”
সেনানায়ক বলেই বড় বড় পা ফেলে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
হাও ইউনশেং সেনানায়কের সরে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে চোখ সরু করল।
রৌদ্রছেলেটি যেন অন্যমনস্কভাবে একবার হাও ইউনশেংয়ের দিকে তাকিয়ে সেনানায়কের পিছু নিল। দুজনে কাছেই থাকা পাথরের জাঁতার পেছনে গিয়ে দাঁড়াল।
“আমার একটি কাঠের তাবিজ-পুতুল আর একটি শুভ-চিহ্ন চাই।”
সেনানায়ক লম্বা-চওড়া দেহের মানুষ, মুখভর্তি দাড়ি। বাঁ হাতে সে তলোয়ারের হাতল শক্ত করে ধরে রৌদ্রছেলেটির দিকে বাঘের মতো তাকিয়ে রইল। বুকের ওপরের লোহার গণ্ডারের বর্ম তাকে আরও ভয়ংকর করে তুলেছে।
রৌদ্রছেলেটি মৃদু হেসে বলল, “কাঠের তাবিজ-পুতুল তো শুরুতে সবাই পেয়েছিল। তোমাকে শুধু একটি শপথ করতে হবে।”
“কী ব্যাপার, ডানা গজিয়েছে নাকি? এখন ঊর্ধ্বতনের আদেশ মানবে না?”
“প্রাণই যদি রক্ষা না পায়, তবে আদেশেরই বা মূল্য কী?” রৌদ্রছেলেটি পাল্টা প্রশ্ন করল।
“শর্ত বলো।”
“শপথ করো, তুমি আমার ক্ষতি করবে না।”
“অন্য কিছু বলো।”
পৃষ্ঠা (৩/৩)