অধ্যায় ১৩৪: এক নিমেষে প্রত্যাবর্তন, নবম স্তরে পদার্পণ

লি ছিং সিয়েন ও তার দুই সঙ্গী সারাটা দিন-রাত গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন রইল।

পরদিন খুব ভোরে লি ছিং সিয়েন যখন ঘুমে আচ্ছন্ন, তখন ঝাংওয়েইশির দেহরক্ষীরা তাকে ডেকে নিয়ে গেল। ফিরে আসার পর শেনদুসির লোকজন তাকে দেখে অভিনন্দন জানাল, সবার চোখেই ছিল ঈর্ষার ছাপ।

লি ছিং সিয়েন এখন নতুন পোশাকে সজ্জিত। সবুজ জমিনের ওপর সোনালী সুতোর কারুকাজ করা কালো নেকড়ের প্রতীক সম্বলিত এই পোশাকটি নবম শ্রেণির সরকারি কর্মকর্তাদের জন্য নির্ধারিত। তার কোমরে ঝোলানো তামা খচিত মাছের থলি এবং তার পাশে সবুজ রঙের সরকারি পদমর্যাদার ফিতা দুলছে। তার ছিয়েনখুন কঙ্কণে (জাদুর ব্রেসলেট) একটি বড় নীল কাপড়ের পুঁটলি রয়েছে, যেখানে নবম শ্রেণির কর্মকর্তার উৎসবের পোশাক, রাজকীয় পোশাক, সাধারণ পোশাক এবং যুদ্ধের পোশাক রাখা আছে। বর্তমানে সে তার নিত্যদিনের পোশাকটি পরিহিত।

甲৯ নম্বর কক্ষে প্রবেশ করতেই হান আনবো এবং ইউ ফিং অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। সবুজ রেশমি পোশাকে বুকজুড়ে কালো নেকড়ের প্রতিকৃতি, চওড়া ভুরু, উজ্জ্বল চোখ—সব মিলিয়ে তাকে অপূর্ব দেখাচ্ছিল।

ইউ ফিং দৌড়ে এসে বলল, "আমাকে এই কালো নেকড়েটা ছুঁতে দাও। ছোটবেলা থেকেই এই পোশাকটিকে আমি সবচেয়ে দাপুটে মনে করতাম, স্বপ্নেও ভাবতাম একদিন এটা পরব।" সে পিঠ বাঁকিয়ে খুব সাবধানে রেশমি কালো নেকড়েটিকে স্পর্শ করল।

হান আনবো তৃপ্তির হাসি হেসে বলল, "আজ যদি কোনো কাজ না থাকে, তবে কিছু খাবার ও মদ কিনে ঝেং দলের সঙ্গে দেখা করতে চলো।"

"সেটা কি ঠিক হবে?"

"তুমি যদি শুধু দশম শ্রেণির কর্মকর্তা হতে, তবে হয়তো সে অস্বস্তিতে পড়ত। কিন্তু তুমি এখন নবম শ্রেণির কর্মকর্তা, সে তোমার চেয়েও বেশি খুশি হবে।"

"বেশ। আমি এই সুযোগে বাড়িতেও একবার ঘুরে আসব, অনেকদিন যাওয়া হয়নি, মাসি-মেসো নিশ্চয়ই চিন্তায় আছেন।"

"লি大人 কি আছেন?" একটি পরিচিত কণ্ঠ শোনা গেল।

লি ছিং সিয়েন বাইরে বেরিয়ে দেখল, রাজকীয় গুদামঘরের মদ্যশালা দেখাশুনার দায়িত্বে থাকা খোজা চি কুয়ান দাঁড়িয়ে আছেন। লি ছিং সিয়েনের বুকে নবম শ্রেণির কালো নেকড়ের প্রতীক দেখে তিনি প্রশংসা করে বললেন, "কী চমৎকার সুদর্শন যুবক! লি大人কে নবম শ্রেণির পদে উন্নীত হওয়ার জন্য অনেক অভিনন্দন!"

"ধন্যবাদ, আপনি অনেক সৌজন্য দেখালেন," লি ছিং সিয়েন মৃদু হেসে বলল।

"একটু আড়ালে কথা বলা যাবে কি?" চি কুয়ান বললেন।

দুইজন উঠোনের এক কোণে সরে গেল, বাকিরা বুদ্ধিমানের মতো দূরে রইল। চি কুয়ান আশপাশে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "তুমি যে কদিন ছিলে না, মদ্যশালায় উৎপাদিত নমুনা মদ অন্যদের চেখে দেখার জন্য পাঠানো হয়েছিল। এর প্রতিক্রিয়া ছিল দুর্দান্ত, আর তাতেই কিছু মানুষের নজর পড়েছে। অন্য কারো কথা আলাদা, কিন্তু আজ সকালে শুনলাম ইউয়ান রাজপ্রাসাদের লোকজনও খোঁজখবর নিচ্ছে। তোমার আর ইউয়ান রাজপুত্রের বিষয়টি আমার কানে এসেছে, তাই খুব সাবধানে থেকো।"

লি ছিং সিয়েন এক মুহূর্ত ভেবে নিজের ছিয়েনখুন আংটি থেকে একশো তেলার একটি নোট বের করে চি কুয়ানের হাতে গুঁজে দিয়ে বলল, "চি大人, না করবেন না। আমার আরও কিছু বিষয় জানার আছে।"

"তোমার সাথে আমার সম্পর্ক এমন যে, এসবের প্রয়োজন নেই..." চি কুয়ান নোটটি হাতে নিলেন, কিন্তু নিলেনও না, আবার ফেরতও দিলেন না।

লি ছিং সিয়েন বলল, "চি大人, আপনি সরকারি মহলের অভিজ্ঞ ব্যক্তি, এসব বড়লোকদের চালচলন আপনিই সবচেয়ে ভালো বোঝেন। আপনি কী মনে করেন, ইউয়ান রাজপুত্র এই মদ্যশালার দিকে কেন নজর দিচ্ছেন?"

চি কুয়ান কিছুক্ষণ ভেবে ঠান্ডা গলায় বললেন, "অন্য কিছু জানি না, কিন্তু এই নোংরা মানসিকতার লোকেদের ফন্দি আমার নখদর্পণে। এই মদ্যশালা পাঁচটি পক্ষের নিয়ন্ত্রণে। তাং এন শুয়েন যতই প্রভাবশালী হোক, রাজকীয় গুদামঘর, অর্থ মন্ত্রণালয়, গণপূর্ত মন্ত্রণালয় বা নৈশ প্রহরীদের সাথে সরাসরি শত্রুতা করার সাহস তার নেই। কিন্তু সে তোমাকে ভয় দেখাতে পারে। এ ধরনের উচ্চপদস্থরা যখন কাউকে লক্ষ্য বানায়, তখন মূলত কয়েকটা কৌশল অবলম্বন করে।"

"সেগুলো কী কী?" লি ছিং সিয়েন জিজ্ঞেস করল।

চি কুয়ান নোটটি নিজের হাতার ভেতর ঢুকিয়ে নিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, "প্রথমটি হলো, তোমাকে কোনো ফাঁদে ফেলে অপরাধী সাজিয়ে ধ্বংস করে দেওয়া। দ্বিতীয়টি হলো, লোভ দেখিয়ে তোমাকে বশ করা—যেমন বড় পদ বা অর্থের প্রলোভন। তৃতীয়টি হলো, আইনি মারপ্যাঁচে তোমার সম্পত্তি বা দোকান নিজের নামে লিখে নেওয়া। চতুর্থটি হলো, তোমার কোনো দুর্বলতা খুঁজে বের করা। পঞ্চমটি হলো, ব্যবসার কথা বলে তোমাকে টেনে এনে ধীরে ধীরে তোমার অর্থ শুষে নেওয়া। ষষ্ঠটি হলো, বন্ধুত্বের ভান করে শত্রুতাপরায়ণ হওয়া..."

চি কুয়ান বেশ কিছু উদাহরণ দিলেন। লি ছিং সিয়েন মনে মনে ভাবল, এদের মধ্যে একজনও ভালো মানুষ নেই।

"তা আপনি কী মনে করেন, তাং এন শুয়েন আমার সাথে কী করতে চায়?" লি ছিং সিয়েন জানতে চাইল।

চি কুয়ান মাথা নেড়ে বললেন, "সেটা নিশ্চিত করে বলা কঠিন। আমি তাকে বহুকাল আগে প্রাসাদে একবারই দেখেছি।"

"আজকের উপকারের কথা মনে রাখব, ধন্যবাদ চি公公।" লি ছিং সিয়েন একটি সোনার মুদ্রা বাড়িয়ে দিল।

চি কুয়ান সেটি ফিরিয়ে দিয়ে বললেন, "যা পাওয়ার তা নিয়েছি, যা নেওয়ার নয় তা নেব না। বেশি নিলে সম্পর্কটাই নষ্ট হয়ে যাবে।"

লি ছিং সিয়েন বিষয়টি বুঝতে পেরে মুদ্রাটি সরিয়ে নিয়ে বলল, "উপদেশ দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।"

চি কুয়ান মৃদু হেসে বললেন, "তোমার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল! আমি এখন বিদায় নিই, মদ্যশালার কাজে যেন কোনো বিঘ্ন না ঘটে।"

চি কুয়ান চলে যাওয়ার পরপরই আরও দুজন সেখানে হাজির হলো। তাদের সামনের জনকে দেখেই সব নৈশ প্রহরীরা দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং নিঃশব্দে সেখান থেকে সরে গেল। তার বুকের ওপর সোনালী সুতোয় বোনা হাতির প্রতীকটি সম্মানজনক হলেও, তার কোমরের রুপোর মাছের থলির পাশে ঝোলানো কালো রঙের সরকারি ফিতাটি ছিল ভীতিকর।

"গুও大人, ওয়াং大人, কোন হাওয়ায় আপনারা এলেন?" লি ছিং সিয়েন হেসে ব্ল্যাক ল্যাম্প দপ্তরের গুও শিয়াং-কে অভ্যর্থনা জানাল। তার পেছনে ছিল ওয়াং পু কু।

"চলুন ভেতরে গিয়ে কথা বলি," গুও শিয়াং মৃদু হাসল, ওয়াং পু কু গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে রইল।

লি ছিং সিয়েন তাদের ভেতরে নিয়ে গেল। হান আনবো ও ইউ ফিং দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে চা-জল নিয়ে এল।

গুও শিয়াং বিছানার ধারে বসে বলল, "তোমরা দুজন বাইরে গিয়ে পাহারা দাও, কেউ যেন বিরক্ত না করে।"

"জি," তারা দুজন বেরিয়ে গেল।

"দাঁড়িয়ে থেকো না, বসো," গুও শিয়াং বলল।

লি ছিং সিয়েন বসল, ওয়াং পু কু গুও শিয়াংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে রইল।

গুও শিয়াং হেসে সরাসরি বলল, "সোজাসুজি বলছি, তুমি কি ব্ল্যাক ল্যাম্প দপ্তরে যোগ দিতে আগ্রহী?"

"না!" লি ছিং সিয়েন তৎক্ষণাৎ প্রত্যাখ্যান করল।

গুও শিয়াং হেসে বলল, "এত দ্রুত না কোরো না। এই দপ্তরটি আপাতদৃষ্টিতে বিপজ্জনক মনে হলেও বাস্তবে বেশ শান্ত। বিশ্বাস না হলে পু কুকে জিজ্ঞাসা করো, তিন বছরে সে কবার প্রেতাত্মার মুখোমুখি হয়েছে?"

"মাত্র দুবার। সাধারণত আমরা শুধু রহস্যময় ঘটনা তদন্ত করি, বছরে চার-পাঁচটির বেশি নয়। বেশিরভাগ সময় কাজের চাপ কম," ওয়াং পু কু বলল।

"আমি আগ্রহী নই," লি ছিং সিয়েন বলল।

গুও শিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমার আসার তিনটি কারণ আছে। প্রথমত, তোমার দক্ষতা আমাকে স্তম্ভিত করেছে। দ্বিতীয়ত, আমাদের দলে লোক কম। তাছাড়া পু কু-র তিন বছরের মেয়াদ শেষ হয়েছে, সে এখন দপ্তর ছাড়ার অপেক্ষায়।"

লি ছিং সিয়েন চিন্তামগ্ন হলো। মনে পড়ল, তাইনিং সম্রাট সিংহাসনে বসার পর রাজপরিবারের ষড়যন্ত্রের বিরুদ্ধে কঠোর ব্যবস্থা নিয়েছিলেন। রংশান গং-এর বংশধরদের নির্বাসিত করা হয়েছিল। ওয়াং পু কু ছিল রংশান গং-এর গোপন সন্তান, তাই তাকে লুকিয়ে ব্ল্যাক ল্যাম্প দপ্তরে পাঠানো হয়েছিল যাতে কেউ তাকে হত্যা করতে না পারে। দপ্তর ছাড়লে তার জীবনের ওপর ঝুঁকি বেড়ে যাবে।