ছেচল্লিশতম অধ্যায়: নির্ভেজাল হৃদয়

রো জিং নিঃশব্দে বলল, “ধূপ জ্বালাও, তিনবার মাথা নত করে প্রণাম করো, তারপর ধূপটি পুঁতে দাও, রক্ত-সোনালী রেখা পর্যন্ত পেছনে হেঁটে ফিরে এসো। তুমি বিশ্বাসী নও, তাই কুশনে跪 করা যাবে না। রক্ত-সোনালী রেখা পার হলে কথা বলা নিষেধ।”

লি ছিংশিয়েন মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, কুরবানির টেবিলের কাছে টানা রক্ত-সোনালী রেখার দিকে একবার দৃষ্টি দিল, হান আনবো’র হাত থেকে এক বিঘত লম্বা নয়টি ধূপ নিয়ে নিল। নয়-ক্রেন মেঘ-মন্ডিত তামার আগুনদানে তা জ্বালাল, আগুন নেভাল, তারপর সবচেয়ে কাছের কুরবানির টেবিলের দিকে এগিয়ে গেল।

হান আনবো, ইউ পিং ও হং ছেং তড়িঘড়ি করে তার পেছনে গেল, নিঃশ্বাস চেপে, মাথা নিচু করে চুপ রইল।

রক্ত-সোনালী রেখা পার হয়ে, লি ছিংশিয়েনের বুক ধকধক করতে লাগল। সে কালো কুশনের সামনে এসে দুই হাতে ধূপ ধরে, কোমর নুইয়ে তিনবার প্রণাম করল।

তারপর উঠে দাঁড়িয়ে, কুশন ঘুরিয়ে ধূপ অবগুণ্ঠনে পুঁতে, আবার হালকা ঝুঁকে আস্তে আস্তে পেছনে হেঁটে এল।

রক্ত-সোনালী রেখা পার হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে চারজনে একসঙ্গে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“আমার সঙ্গে চলো, চল文书科-তে। হিসাব বিভাগের লোকজন বেশি কথা বলে, তোমরা আমার ঘরে গিয়ে কথা বলবে।”

রো জিং আশীর্বাদ শেষ করে, চারজনকে নিয়ে আবার হিসাববিভাগের রাস্তা পেরিয়ে পাশে দরজা দিয়ে দক্ষিণ দপ্তরে ফিরল, সোজা এগিয়ে চলল।

মাঝে মাঝে উচ্চপদস্থ কোনো আধিকারিক এলে, সবাই থেমে থাকত, তিনি চলে গেলে আবার চলত।

দরজা-বারান্দা পেরিয়ে, সেতু পার হয়ে, অনেকটা পথ হেঁটে অবশেষে সেই চত্বরে পৌঁছাল, যেখানে কালো কাঠের ফলকে লাল অক্ষরে লেখা “অভ্যন্তরীণ বিষয়ক দপ্তর” ঝুলানো। এরপর অনেকটা ঘুরে, “ডিং” বিভাগের কার্যালয়ে পৌঁছাল, সাদা দেয়াল আর কালো ছাদের অফিসঘরে ঢুকল।

“দুয়ান হেং, চা আনো। ছিংশিয়েন, বসো।” রো জিং একটি চেয়ার টেনে টেবিলের সামনে রাখল, নিজে টেবিলের পেছনের চেয়ারে বসল।

গোপনে পর্যবেক্ষণ করা হং ছেং-এর মনে কেঁপে উঠল—কোনো আট নম্বর কর্মকর্তা নিজে দশ নম্বর কর্মকর্তাকে চেয়ার দেয়, এমন তো শোনা যায়নি।

লি ছিংশিয়েন দাঁড়িয়ে ঘরটা নিরীক্ষণ করল। টেবিলটা ঠিক দরজার মুখোমুখি, বামপাশের কক্ষে বইয়ের তাকぎভরা, নথিপত্র সারিবদ্ধভাবে রাখা।

আরেক পাশে চারটি সরু কাঠের টেবিল, তার ওপরে লেখার সামগ্রী ও স্তরে স্তরে সরকারি কাগজপত্র।

লি ছিংশিয়েন মনে মনে ভাবল, কল্পনার চেয়েও নির্জন। তাছাড়া এ তো চতুর্থ বিভাগ, যেমন আগে ফাং মিংচিং আন্দাজ করেছিল, রো জিং-এর খুব একটা ক্ষমতা নেই।

লি ছিংশিয়েন এতে কিছু মনে করল না, হাসিমুখে চেয়ারে বসল।

হান আনবো ও ইউ পিং তার ডান-বাম পাশে দাঁড়াল, রাতের তলোয়ার আঁকড়ে।

হং ছেং তলোয়ারের হাতল ধরল, দরজার কাছে দাঁড়াল, বাম পায়ের আঙুল বাইরে দিকে।

“কি ব্যাপার, বলো।” রো জিং দুই হাত টেবিলে রাখল।

লি ছিংশিয়েন রো জিং-এর দিকে তাকাল—গোল নাক, ঠোঁটের কোণে তিল সামান্য উঁচু, মুখ এমনিতেই কিছুটা কঠোর, টেবিলের পেছনে বসলে আরও বেশি কর্তৃত্বশালী।

“এত তাড়া নেই, আগে চা খাই।”

রো জিং হাসল, “ঠিক আছে।”

“ফাঁকা সময় তো, বলো তো, সম্প্রতি দরবারে কী বড় ঘটনা ঘটেছে? তোমার খবর নিশ্চয়ই আমার চেয়ে বেশি।”

রো জিং একটু ভেবে বলল, “এখন সবচেয়ে বড় ঘটনা, সম্রাট পুরনো মন্ত্রীদের পুনর্বহাল করতে চাইছেন, ব্যাপারটা অনেক দূর পর্যন্ত গড়িয়েছে, সারা দরবারে নানা আলোচনা—অনেকেই ভাবছে, এটা এক বিশাল রদবদলের সূচনা।”

“এতটা গুরুতর কি?” লি ছিংশিয়েন জিজ্ঞেস করল।

“ততটা নয়। সম্রাট ষাট বছর বয়সে সিংহাসনে বসেছিলেন, তার রাজত্বের নাম ‘তাই নিং’, ঠিক ষোল বছর হচ্ছে। কিছু মানুষ, কিছু অঞ্চল, একটু না নাড়াচাড়া করলেই নয়।” রো জিং বলল।

“তাই নাকি,” লি ছিংশিয়েন কিছুটা আন্দাজ করল, তবে গুরুত্বপূর্ণ দিকটা পরিষ্কার নয়, “অপদেবতা সমস্যা কেমন? আজ হিসাব দপ্তরের লোকেরা তো চাইছিল আমাদের টহল বাহিনী দিয়ে অপদেবতা দমন করাতে।”

রো জিং বলল, “কোনো বিশেষ খবর পাইনি, তবে রাতে পাহারাদারদের অপদেবতা দমন করা রীতি। আগে যখন বিপদটা বেশি ছিল, তখন প্রতিটি দপ্তরেই ‘অপদেবতা দমন দল’ ছিল। তখন তুমি ছোট ছিলে, জানো না—‘থিয়ানকাং’ আমলে এই রাত্রি পাহারাদার ছিল না, ছিল ‘লুংউ’ বাহিনী, সেখানে অপদেবতা দমন, অপভ্রান্তি দূর, দুষ্ট রূপ দমন ইত্যাদি বিভাগ ছিল। পরে বড় বড় গোষ্ঠীগুলো দরবারে প্রবেশ করলে, এসব দল ভেঙে যায়, বেশির ভাগ লোক রাত্রি পাহারাদারে যোগ দেয়।”

“এটা আমি জানি। কয়েকদিন আগে শুনলাম, মন্ত্রীরা নাকি রাত্রি পাহারাদার কমিয়ে শুধু修士দের নজরদারির কাজে সীমাবদ্ধ রাখতে চাইছেন। কিছু শুনেছ?”

“সময়ের দাবি।” রো জিং বলল।

“তাই নাকি।” লি ছিংশিয়েন বলল।

“গরম জল এসে গেছে।” এই সময় দুয়ান হেং গরম জল ভর্তি কেটলি নিয়ে এল, তারপর চা বানিয়ে দিল, জল ঢেলে কাপ ভাগ করে দিল।

একজন খাসা চেহারার পুরুষ, কিন্তু কাজ করে নিখুঁত ও দ্রুত।

“এটা আমাদের দক্ষিণ তারকা গোষ্ঠীর বিখ্যাত ‘উইউ চা’, একটু চেখে দেখো।” রো জিং বলল।

“এই সেই চা গাছ, যার গোঁড়ার নিচে উইউ পাখি বাসা বাঁধে?”

“হ্যাঁ।”

লি ছিংশিয়েন আস্তে আস্তে এক চুমুক খেল, স্বাদ বুঝতে চেষ্টা করল, কিছুই ধরতে পারল না, মুখে বলল, “ভালো চা, সত্যিই সাধারণ চা পাতার চেয়ে উন্নত।”

রো জিং হেসে মাথা নত করে চা খেল।

চা শেষ করে লি ছিংশিয়েন বলল, “এবার আসল কথা বলি।”

রো জিং মাথা নাড়ল।

লি ছিংশিয়েন সোজা হয়ে বসল, বলল, “রো সাহেব, যদি কেউ হিসাব বিভাগে ঢুকে নিয়ম ভাঙে, দেবতাদের অবমাননা করে, তাহলে কী করা উচিত?”

“হালকা হলে জরিমানা, গুরুতর হলে দেবতা কারাগারে ধরে জিজ্ঞাসাবাদ।”

লি ছিংশিয়েন আঙুল তুলে হং ছেং-এর দিকে দেখাল, বলল, “রো সাহেব, আপনি কি মনে করেন, আমার এই উপ-অধিনায়ক নিয়ম ভেঙেছে?”

“তুমি তো সত্যিই আমাকে বিপদে ফেলছো!” হং ছেং চেঁচিয়ে উঠল, এক লাফে দোরগোড়া পার হয়ে রেগে লি ছিংশিয়েনের দিকে তাকাল।

লি ছিংশিয়েন হাসল, “তুমি ভুল বুঝছো, আমি তোমাকে বিপদে ফেলছি না, বরং হিসাব বিভাগ নিয়ম মানছে, তাই না, রো সাহেব?”

রো জিং একটু চুপ থেকে হঠাৎ হং ছেং-এর দিকে তাকাল, তার চোখের মণি লাল হয়ে উঠল, ছোট ছোট লাল বিন্দু দ্রুত ডান-বাম ছুটল, চোখের পলকেই আবার স্বাভাবিক।

একটা অদ্ভুত ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল।

হং ছেং-এর গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, পালাতে মন চাইছিল, কিন্তু অজানা কারণে পা নড়ল না।

সে সর্বশক্তি দিয়ে ঘাড় নিচু করল, দেখল নিজের ছায়ায় কয়েকটি লাল বিন্দু, যেন পেরেকের মতো ছায়াতে গেঁথে আছে।

“তুমি…” হং ছেং ভয়ে রো জিং-এর দিকে তাকাল।

রো জিং উঠে হাঁটতে হাঁটতে বলল, “ধন্যবাদ ছিংশিয়েনের সতর্কতার জন্য, না হলে এই দেবতা অবমাননাকারীর প্রতারণায় পড়তাম। বলো, মন্দিরে ঢুকে ধূপ দাওনি কেন?”

হং ছেং তাড়াতাড়ি বলল, “আমি তো লি দলের সঙ্গে এসেছিলাম, উনি আমার বদলে ধূপ দিয়েছেন।”

“ছিংশিয়েন, তুমি ওর হয়ে ধূপ দিলে?”

লি ছিংশিয়েন অবাক হয়ে বলল, “ধূপ তো হান দাদা কিনেছিল, আমি দিয়েছি, এর হং ছেং-এর সঙ্গে কী সম্পর্ক?”

“তুমি আমাকে ফাঁসাতে চাও!” হং ছেং রেগে চেঁচিয়ে উঠল।

লি ছিংশিয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ভুল করেছ, আবার চিৎকার করছ, অপরাধ বেড়ে গেল।”

রো জিং হেসে দুই হাত চেপে বলল, “কেউ আছো? এই দেবতা অবমাননাকারীকে ধরে দেবতা কারাগারে নিয়ে যাও, সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞাসাবাদ!”

হং ছেং-এর মুখ শুকিয়ে গেল, রাত্রি পাহারাদার হিসেবে সে জানে, দেবতা কারাগারে ‘জিজ্ঞাসাবাদ’ মানে মাথায় কালো জাদু ঢোকানো, মানুষ পাগল হয়ে যায়। তখন ওর পক্ষে ওর পৃষ্ঠপোষক ওয়েই ইয়ং এসেও কিছু করতে পারবে না—পাগলটাকেই উদ্ধার করতে হবে।

“তোমরা… এভাবে আমার সঙ্গে পারবে না, ওয়েই ইয়ং সাহেব জানলে কাউকে ছাড়বে না!” এবার হং ছেং গলা নিচু করল।

এই সময় দুয়ান হেং মুখে কোনো ভাবনা না এনে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞাসাবাদ?”

“তথ্য সংগ্রহ এখনই,” রো জিং বলল।

“কেউ আছো!” দুয়ান হেং ডেকে উঠল, একদল লোক দৌড়ে এল।

“তোমরা… উঁ… উঁ…” হং ছেং-এর কথা শেষও হল না, এক দশ নম্বর কালো সঙ্ঘের যুবক ডান হাত ঘুরিয়ে দিয়ে, রক্তবর্ণ লম্বা সূঁচ উড়িয়ে দিল, সেগুলো ওর উপরের ও নিচের ঠোঁট ফুটো করে একসঙ্গে গেঁথে দিল, রক্ত সূঁচ বেয়ে গড়িয়ে পড়ল, একজোড়া রক্তজাল গড়ে ওর মুখ বন্ধ করে দিল।

“একটু দাঁড়াও।” লি ছিংশিয়েন বলল।

সবাই ওর দিকে তাকাল, হং ছেং-এর চোখে অদ্ভুত আনন্দের ঝলক, সে জোরে মাথা নাড়ল, যেন কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছে।

লি ছিংশিয়েন উঠে হাঁটতে হাঁটতে জিজ্ঞেস করল, “ভাই জিং, আজকের ধূপ আর চা-র টাকা কি আমাদের দিতে হবে?”

রো জিং-এর মুখে দ্বিধার ছাপ, বলল, “নিয়ম অনুযায়ী, দিতে হবে।”

“আমি পদোন্নতি পেয়েছি, তবু চলবে না?”

“কমপক্ষে নিয়মিত নবম শ্রেণি হলে, তখন পুরোপুরি ছাড় পাবে।” রো জিং বলল।

লি ছিংশিয়েন মাথা নাড়ল, বলল, “দুয়ান হেং, ওর চামড়ার থলে খুলে দেখো, যা আছে সব ভাই জিংকে দাও।”

হং ছেং অবিশ্বাসে লি ছিংশিয়েনের দিকে তাকাল।

দুয়ান হেং ওর চামড়ার থলে খুলে রৌপ্য আর পয়সা বের করল, ওজন করল।

রো জিং বলল, “যথেষ্ট।”

লি ছিংশিয়েন হং ছেং-এর সামনে এসে হাসল, বলল, “তুমি যদি সোজা পথে আমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে, আমি শুধু তোমাকে টহল বাহিনী থেকে বের করে দিতাম। কিন্তু তুমি যা করেছ, বিশেষ করে হান দাদাকে অপমান করেছ, সেটা কখনোই মেনে নিতে পারি না।”

হং ছেং প্রাণপণে ছটফট করল, মুখে অস্পষ্ট আওয়াজ, চোখে জল।

“আমি, লি ছিংশিয়েন, চোখে বালি সহ্য করি না!” লি ছিংশিয়েন বলেই ফিরে গিয়ে নিজের চেয়ারে বসে পড়ল।

“উঁ… উঁ… উঁ…”

দুয়ান হেং-সহ বাকিরা হং ছেং-কে টেনে বাইরে নিয়ে গেল।