চতুর্নব্বইতম পরিচ্ছেদ: নৈশ প্রহরী দলের সঙ্গে শববাহকদের আকস্মিক সাক্ষাৎ
গভীর রাতে দল বদল হলো, তিনজন নিজেদের জায়গায় ফিরে এলো। লি ছিংশিয়ান শেষ মুহূর্তে পড়াশোনা করে চৌ ছুনফেং-এর দেওয়া মৌলিক তাওবাদী কৌশলের বই খুললেন, "কাগজের পুতুল" নামে একটি বিদ্যা শিখলেন, চারটি হাততালির মতো বড় কাগজের পুতুল তৈরি করে আশেপাশে রাখলেন।
এক রাত শান্তিতে কেটে গেল।
আবার পথে নামার সময়, লি ছিংশিয়ান ইচ্ছে করে দলের পেছনে পড়ে রইলেন, হাঁটতে হাঁটতে ভাগ্য-পর্যবেক্ষণের বিদ্যা ব্যবহার করে সন্দেহভাজন ইয়ে হানের সহযোগী নিয়ে শান নামক মধ্যবয়সী লোকটির দিকে তাকালেন।
কোনো ভাগ্য দেখা গেল না, ভাগ্যের ছবিও দেখা গেল না।
অস্পষ্টভাবে দুটি অদ্ভুত শক্তি ভাগ্য-পর্যবেক্ষণকে আড়াল করছে অনুভব করলেন।
লি ছিংশিয়ান হাঁটতে হাঁটতে চিন্তা করতে লাগলেন।
"একটি শক্তির গন্ধ ইয়ে হানের কাছাকাছি, এটা ইয়ে হানের ভাগ্য-কাঠামোর সুরক্ষা থেকে আসছে। নিয়ে শানের জন্য, ইয়ে হান একজন সৌভাগ্যদাতা। অন্যটি কিছুটা চেনা মনে হচ্ছে, কোথাও অনুভব করেছি, কিন্তু কিছুক্ষণে মনে করতে পারছি না, ভাবি..."
লি ছিংশিয়ান পুরো এক ঘণ্টা ভাবলেন, মনের মধ্যে কারাগারে "সম্রাট-নক্ষত্রের ভাগ্যদমন" অনুভবের কথা ভেসে উঠল।
"হ্যাঁ, এই অনুভূতিই! এটা থাইনিং সম্রাটের ব্যক্তিগত শক্তি নয়, একটা বৃহৎ শক্তির কাঠামো। বুঝেছি, রাজবংশ, রাজকীয় আত্মীয়স্বজন।"
লি ছিংশিয়ানের সারা শরীরে শিহরণ জাগলো। বুঝলেন, তাই তো চৌ ছুনফেং ইয়ে হানের পেছনের মূল ষড়যন্ত্রকারীর কথা বলেননি—দাঁড়ানো যেত রাজপরিবারের সঙ্গে যুক্ত হয়ে।
লি ছিংশিয়ান সেই সময় লি কাংফেং যে রাজবংশ ও রাজকীয় আত্মীয়দের রাগিয়েছিলেন তাদের কথা মনে করার চেষ্টা করলেন, অল্পক্ষণেই সাতজনের কথা মনে পড়ল, কোথায় শুরু করবেন বুঝতে পারলেন না। আচ্ছা, মুশকিল।
লি ছিংশিয়ান আবার অন্য তিনজনকে গোপনে পর্যবেক্ষণ করলেন, সবাই একই রকম—ইয়ে হানের ভাগ্য-কাঠামো ও রাজপরিবারের সুরক্ষায় আচ্ছন্ন, তার মধ্যে দুজন রাজপরিবারের শক্তিতে আরও শক্তিশালীভাবে সুরক্ষিত।
ইয়ে হানের কথা বলতে গেলে, লি ছিংশিয়ান একবার তাকালেন, কিছুই দেখতে পেলেন না।
পদমর্যাদা পাওয়া ইয়ে হান আর আগের মতো নেই, সব ভাগ্যের মাছ খরচ করলেও তার ভাগ্য-প্রাসাদে ঢোকা সম্ভব নয়।
লি ছিংশিয়ান বারবার ভাবতে লাগলেন।
"নিয়ে শান চারজন রাজপরিবারের বৃহৎ শক্তির কাঠামোয় সুরক্ষিত। যদি বাইরের কোনো শক্তি না থাকে, তবে ভাগ্য-প্রাসাদে ঢুকে তাদের ভাগ্য-নক্ষত্র দেখলেও ভাগ্যের ছবি দেখা যাবে না। যেমনটা সেই দিন সি-চেং হলে, যদি প্রহরী-প্রধানের কথা না হতো, আমি নিশ্চিত কা চাও-এর ভাগ্যের ছবি দেখতে পেতাম না। যদি আমার পদমর্যাদা আরও একটু বেশি হতো, আরও বেশি ভাগ্য-বিদ্যা আয়ত্ত করতাম, গোপনে সংঘর্ষ-ক্ষয়, আঘাত-বিপর্যয় নানা কৌশল ব্যবহার করে মুহূর্তেই তাদের শেষ করতে পারতাম, কিন্তু এখন সত্যিই সেই শক্তি নেই।"
"প্রথম ধাপে, আমার উচিত তাদের রাজপরিবারের বৃহৎ শক্তির সুরক্ষা দুর্বল করার উপায় বের করা..."
লি ছিংশিয়ান গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন, ভাগ্য-বিদ্যাবিশারদদের গল্প ভাবলেন, নানা জনশ্রুতি ভাবলেন, মুখস্থ করা সূত্রগুলো মনে করার চেষ্টা করলেন। অজান্তেই ভাগ্য-বিদ্যা সম্পর্কে তার বোধ আরও গভীর হলো।
দল ধীরে ধীরে এগোচ্ছিল, পথে মাঝে মাঝে জনমানবহীন গ্রাম দেখা যেত, মাঝে মাঝে এলোমেলো চুলের মানুষজন বুনো মানুষের মতো দূর থেকে একবার তাকিয়ে পালিয়ে যেত।
প্রখর রোদ, সকালের নির্মল আকাশের নিচে দল হলুদ মাটির রাস্তায় ধীরে ধীরে এগোচ্ছিল।
গরু চালানোর চাবুকের শব্দ আরও ঘন হতে লাগলো।
একটা আগাছায় ভরা পতিত জমি পেরিয়ে, একটা বাঁক নিয়ে, সামনে একটা ঝকঝকে সাদা বাঁকা নদী দেখা গেল, জলের চিকচিক আলো চোখ ধাঁধিয়ে দেয়।
"নদী এসেছে!"
"উ স্যার, নিচে নেমে গোসল করে ঠান্ডা হয়ে আসুন না!"
"টানা দিনরাত চলা সত্যিই অসহ্য।"
"আমরা সহ্য করতে পারি, গরুরও পারবে না!"
উ চিংথিয়ানের মুখটা নরম হলো, হাত তুলে বললেন, "আজ দুপুরে নদীর পাড়ে দুই ঘণ্টা বিশ্রাম!"
সবাই আনন্দে চিৎকার করে উঠলো।
উ চিংথিয়ান বলার পর চারপাশ মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।
লি ছিংশিয়ান আর হান আনপোও চারদিকে তাকালেন।
নদীর তলদেশ নিচু, দুই পাড়ের ভূমি কিছুটা উঁচু, গাছপালা ঘন, শুধু একটা হলুদ মাটির রাস্তা আগাছা আর গাছের মাঝ দিয়ে গেছে।
বাঁয়ে ত্রিশ ঝাং দূরে, একটা ধূসর পাথরের সেতু নদী পেরিয়ে দুই পাড়ের হলুদ রাস্তা যুক্ত করছে।
উল্টো পাড়ে মাটির ঢেউ খেলানো ঢাল, একটু গাছের আড়ালে সাদা কাঠের দোতলা বাড়ির একটা ছাদের কোণ দেখা যায়।
হান আনপো বললেন, "সামনে একটা গ্রাম আছে।"
উ চিংথিয়ান মাথা নেড়ে বললেন, "ওদের নিয়ে মাথা ঘামাও না, আমরা ভূত শিকার করতে এসেছি, তাতুং জেলায় পৌঁছে কথা বলা যাবে।"
সবাই তাড়াতাড়ি নদীর পাড়ে এলো, সেই বুড়ো গরুটাও পা বাড়ালো, গাড়ির জোয়াল খোলা হতেই সোজা নদীর দিকে ছুটে গেলো, "ম্যাঁও ম্যাঁও" করে ডেকে জল খেতে লাগলো।
অর্ধেক লোক নদীর পাড়ে এসেই কাপড় খুলে জলে ডুব দিল।
কেউ গভীর জলে সাঁতার কাটল, কেউ অগভীর জলে মাছ-চিংড়ি ধরল, কেউ আরাম করে গোসল করল।
লি ছিংশিয়ান পাড়ে দাঁড়িয়ে দেখলেন, ইয়ে হান আর সেই চারজন জলেও নামেনি।
হঠাৎ কেউ গাল দিল: "গাধার ছেলে লিউ শিয়াং, আমি নিচে জল খাচ্ছি, তুই উপরে প্রস্রাব করছিস?"
"ভুণ্ডি, তোর চোখে আমার প্রস্রাব দেখা যায়?"
"প্রস্রাব দেখি না, তোকে জলে শুয়ে সেই নরম শুঁড় নাড়াতে দেখি।"
"..."
সবাই হেসে গালাগালি করতে লাগলো।
কয়েকজন বাঁশের পাত্রের জল ঢেলে দিয়ে আরও উপরের দিকে জল আনতে গেল, যেতে যেতে লিউ শিয়াংকে গাল দিচ্ছিল।
লিউ শিয়াং অন্যের গালি গ্রাহ্যই করলো না, হাসিমুখে জলে শুয়ে রোদ উপভোগ করছিল, মাঝে মাঝে নদীর জল তুলে নিজের মুখে ছিটাচ্ছিল।
তার শরীর মোটা-তাগড়া, কিন্তু ভুরু-চোখ সরু-সুন্দর, ডান চোখের কোণের নিচে একটা কালো তিল। সেই ফ্যাকাশে বাদামি চোখে নদীর ঢেউ খেলানো আলো প্রতিফলিত হচ্ছিল।
লি ছিংশিয়ান জলে নগ্ন হয়ে থাকা রাতের প্রহরীদের দেখে একটু লোভ হলো।
ভাবল, আচ্ছা, ইয়ে হান জলে নামেনি, আমিও নামবো না।
ছপছপ ছপছপ...
রোদের নিচে, একটা ঝকঝকে সাদা প্রকাণ্ড দেহ অগভীর জল ডিঙিয়ে জলে ঢুকলো, "প্লাম্প" করে একটা শব্দে নদীর তলায় যেন বজ্রপাত হলো।
সবাই তাড়াতাড়ি তাকালো, দেখা গেল প্রচণ্ড ঢেউয়ের কেন্দ্রে ইউ পিং জলের ভেতর থেকে উঠে এলো, আরাম করে মুখের জল মুছছে।
হান আনপো গাল দিল: "ইউ পিং, তুই আরেকটু জোরে লাগালে, তোর ঢেউয়ের ধাক্কায় আমি উল্টে পড়তাম!"
সবাই হেসে উঠলো।
সবাই কিছুক্ষণ মজা করার পর, কয়েকজন তরুণ রাতের প্রহরী ইউ পিং-এর নেতৃত্বে মাছ-চিংড়ি ধরতে লাগলো।
কিছুক্ষণ পর, কয়েকজন রাতের প্রহরী দুপুরের খাবার প্রস্তুত করতে যাবে, এমন সময় দেখা গেল উল্টো পাড়ের ঢালের চূড়ায় শোকের সাদা কাপড় পরা একদল মিছিল বের হলো, বাঁশি-ঢোল বাজাতে বাজাতে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।
কেউ সাদা কাপড়ের পতাকা তুলেছে, কেউ আকাশে কাগজের মুদ্রা ছড়াচ্ছে, কেউ চির-জ্বলা প্রদীপ ধরে আছে, মিছিলের সবচেয়ে সামনের লোকেরা কাঁদতে কাঁদতে আকাশ ফুঁড়ছে, পেছনে কয়েকজন যুবক কালো কফিন কাঁধে বহন করছে।
হান আনপো শুধু একবার তাকিয়েই বললেন, "ওই লোকটা রাক্ষসে মারা গেছে। দেখো, কফিনের উপর ছুরি দিয়ে বাঁকা দাগ কাটা। ইয়ানচৌ-এর মানুষ নেকড়ের নখর দাগ নকল করে, আশা করে পরিবারের আর কেউ রাক্ষসের হাতে মারা যাবে না।"
উ চিংথিয়ান বললেন, "বিপদ আছে?"
হান আনপো সামনের শোকাহত মানুষদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "পরিবারের লোকদের চামড়া কালো, হাত খসখসে, রোগা-শুকনো, শোকের কাপড়ও পুরোনো, মৃত ব্যক্তি দরিদ্র পরিবারের। একজন সাধারণ মানুষের মৃত্যুতেও শোক-মিছিল হচ্ছে, মানে লোক বেশি মরে না। যদি বেশি মানুষ মারা যেত, শুধু তাড়াহুড়ো করে মাটি দেওয়া হতো। শোক মিছিলে পুরুষ-মহিলা-বৃদ্ধ-বালক সব আছে, মানে তারা রাক্ষসকে ভয় পায় না। এ থেকে বোঝা যায়, রাক্ষসটা খুব শক্তিশালী নয়, সম্ভবত একা ঘোরে, দশম পদমর্যাদার বেশি নয়, গ্রামে ঢোকার সাহস নেই, শুধু একজন পথভ্রষ্ট মানুষকে মেরেছে।"
উ চিংথিয়ান ভুরু কুঁচকে পাশের একজন রাতের প্রহরীকে বললেন, "যাও, দলের ভেতর থেকে একজন গ্রামপ্রধান বা মোড়ল ডেকে আনো, জিজ্ঞেস করো কী হয়েছে। আমরা যেহেতু রাক্ষস-শিকারি দপ্তরের, খোঁজ নেওয়া উচিত।"
সেই প্রহরী শোক মিছিলের দিকে এগিয়ে গেল, বাকিরা একে একে কাপড় পরে পাড়ে উঠলো।
কিছুক্ষণ পর, ভেতরে মোটা মোটা সাদা শোকের পোশাক পরা এক বৃদ্ধ প্রহরীর সঙ্গে এসে হাজির হলো। কাছে এসে উ চিংথিয়ানের বুকে লোহার গণ্ডার-বর্ম দেখে, আবার সবার শরীরে রেশমি পোশাক দেখে, হঠাৎ হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে উচ্চস্বরে বলল, "প্রার্থনা করছি রাতের প্রহরী মাস্টারগণ, ফাংইউয়ান গ্রামকে বাঁচান, দশ দিনের মধ্যে দুজন মারা গেছে!"
"তোমার নাম কী, কী ঘটেছে বলো।" উ চিংথিয়ান জিজ্ঞেস করলেন।