তিরানব্বইতম অধ্যায়: দূরদূরান্তব্যাপী চি-রাজ্যে শান্তির সন্ধান মেলে না
হান আনবো মুখে মৃদু হাসি ঝুলিয়ে গোপনে লক্ষ্য করছিলেন। তিনি দেখলেন, ইয়ে হান শুরু থেকেই হাসিমুখে আছে; আবার সেই নির্লিপ্ত চারজনের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিল, তাদের গড়ন, হাত, জুতা—এমন সূক্ষ্ম দিকগুলোও খুঁটিয়ে দেখল, এমনকি চোখের কোণ দিয়েও তাদের আচরণ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
মাঠে নিশীথ প্রহরীর সংখ্যা ক্রমেই বাড়তে লাগল, অচিরেই তা একশোরও বেশি হয়ে গেল।
এক দল উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা সেনা-সমীক্ষা মঞ্চে উঠল। লোহার গণ্ডারের বক্ষকবচ পরা পাঁচজন অষ্টম-শ্রেণির অধিনায়ক একসঙ্গে সারিবদ্ধ হয়ে মঞ্চের সামনে পাঁচটি দলে ভাগ হয়ে দাঁড়াল।
লি ছিংশিয়ান সেনা-সমীক্ষা মঞ্চের দিকে তাকাল। সেখানে শিকার-দানব দপ্তরের একজন ষষ্ঠ-শ্রেণির পোশাকধারী দপ্তর-অধিকর্তা ছিল, কিন্তু দপ্তরের প্রধান সঙ ইয়ানশুয়ে সেখানে অনুপস্থিত।
সেই কর্মকর্তা নিয়মমাফিক আগে দানব-উৎপাতের ক্ষতিকর দিকগুলো বললেন, তারপর রাজদরবারের প্রয়োজনের কথা, এরপর দানব-শিকার সংক্রান্ত কিছু সতর্কতা, আর শেষে শিকারযাত্রায় বেরোনো নিশীথ প্রহরীদের উৎসাহ দিলেন।
আনুষ্ঠানিকতা শেষ হলে পাঁচটি দল পালাক্রমে ছোট মাঠ ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
প্রথমে তারা অস্ত্র ও অশ্ব-ঘরে গিয়ে একটি গোরুর গাড়ি ও কিছু রসদ নিল। সবার গায়ের ভারী জিনিসপত্র গোরুর গাড়িতে তুলে দিয়ে উ জিংতিয়ানের নেতৃত্বে তারা নিশীথ প্রহরী দপ্তর ছেড়ে পায়ে হেঁটে উত্তর ফটকের দিকে রওনা দিল।
শুরুতে সবাই চুপচাপ ছিল, কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই কেউ কেউ গল্প জুড়ল।
অন্যেরা দেখল উ জিংতিয়ান কিছু বলছেন না, তাই তারাও নিচু স্বরে কথা বলতে লাগল।
লি ছিংশিয়ান ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, “হান দাদা, আমরা ঘোড়ায় চড়ছি না কেন? এমন নামকরা নিশীথ প্রহরী হয়েও পায়ে হেঁটে যাচ্ছি?”
“ছয় মাস আগে বাইরে গেলে অবশ্যই ঘোড়ায় চড়া হতো। কিন্তু নিশীথ প্রহরী এখন আর সেই পুরোনো বাহিনী নেই। রাজকীয় অশ্বাগারের ঘোড়া সরবরাহ বন্ধ হয়ে গেছে, ঘোড়া জোটে না। এখন জরুরি বেরোনো না হলে, সাধারণ সৈন্যদের মতোই পায়ে হাঁটতে হয়।”
“আহা, যদি কৃত্রিম দেহচালক থাকত, তবে তাদের টানা গাড়িতে চেপেই চলা যেত, হাঁটার ঝামেলা থাকত না।”
“সেসব তো দামী জিনিস। আমাদের মতো সাধারণ নিশীথ প্রহরীদের জন্য সেগুলো ব্যবহার করা কী রাজপক্ষের পক্ষে সম্ভব? ভালো করে দেখো, শুধু দশম-শ্রেণিরই নয়, নবম বা অষ্টম-শ্রেণির মধ্যেও তোমার মতো এতো জিনিসপত্রে ঠাসা লোক ক’জন আছে?”
“সত্যি বলতে কি, ইয়ে হান ছাড়া আর মনে হয় শুধু উ অধিনায়কেরই কিছু জাদুসামগ্রী আছে,” বলল লি ছিংশিয়ান।
“দানব-শিকার শেষ হলে উ অধিনায়ককেও সেগুলো ফেরত দিতে হবে। কতজনকে মঠ-সম্প্রদায় পোষে, আর কতজনকে রাজ্য পোষে? এসব সত্যিই খুব ব্যয়বহুল।”
এভাবে কথা বলতে বলতে তারা রাজধানী ছাড়ল, তারপর উত্তরমুখী হয়ে চলল।
দৈবনগর দপ্তর, বসন্তবাতাস নিবাস।
ঝোউ ছুনফং জানালার পাশে দাঁড়িয়ে উত্তরের দিকে তাকিয়ে আছেন।
দরজার পাশে প্রায়ই যে ঝোউ হেন দাঁড়িয়ে থাকত, সে আর দেখা যায় না।
রাজধানীর উত্তরমুখী সড়কে—
উ জিংতিয়ান দলের মাঝখানে চলে এসে হাঁটতে হাঁটতে বললেন, “এবার আমরা যাব ইয়েন প্রদেশের গুয়াংতং উপপ্রদেশের দাডং জেলায়। সেখানে একটি দং নদী বড় নদীর সঙ্গে যুক্ত, আর সেখান দিয়ে মাঝেমধ্যেই ছোট দানবেরা ভেসে নেমে এসে মানুষ আক্রমণ করে। আমাদের প্রায় পাঁচ দিন লাগবে, প্রতিদিন প্রায় একশো লি করে হাঁটতে হবে। সেখানে এক মাস থাকব, দানব-উৎপাত শান্ত হলে তারপর রাজধানীতে ফিরব।”
লি ছিংশিয়ান হিসেব কষে দেখল, পায়ে হেঁটে স্বাভাবিক গতিতে আধা প্রহরে প্রায় দশ লি যাওয়া যায়। প্রতিদিন একশো লি হাঁটতে হলে দশ ঘণ্টা লাগবে। টানা পাঁচ দিন হাঁটলে তো পা-ই ভেঙে যাবে না?
কিন্তু আরেকটু ভাবতেই মনে হল, এখন নিজের শরীরটা এমন যে টানা দশ ঘণ্টা দৌড়োলেও সমস্যা নেই; একবার ঘুমালে আবার চনমনে হয়ে যাবে।
সে মোটা-সোটা ইউ পিংয়ের দিকে একবার তাকাল, মনে মনে ভাবল, ছেলেটার এবার মাটি কামড়াতে হবে।
রাত অবধি শিবির করে বিশ্রাম নেওয়া পর্যন্ত ইউ পিং ক্লান্তির কোনো অভিযোগই করল না। পরে জানতে পারা গেল, সে ছোটবেলা থেকেই বড়দের সঙ্গে নানা জায়গায় ঘুরে বেড়াত; যদিও ইদানীং মোটা হয়েছে, ভেতরের ভিত্তি কিন্তু শক্তই আছে।
পরের দিন একুশজনের দলটা অনেক বেশি ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠল। হাঁটতে হাঁটতে তারা গল্পগুজব করতে লাগল।
হান আনবো ভয় পাচ্ছিলেন লি ছিংশিয়ান ক্ষতিগ্রস্ত হবে, তাই পথ চলতে চলতে বাইরে বেরোনো ও দানব-শিকার সংক্রান্ত সতর্কতাগুলো বিস্তারিত বোঝাতে লাগলেন, আর নিজের অভিজ্ঞতা দিয়ে উদাহরণও টানলেন।
উ জিংতিয়ান বাধা দিলেন না; বরং সবাইকে মন দিয়ে শোনার কথাই বললেন।
হান আনবো একটানা বলতে লাগলেন, আর লি ছিংশিয়ানসহ অন্য নিশীথ প্রহরীরা একটানা শুনতে লাগল।
দলের মধ্যে হান আনবোর মর্যাদা ক্রমে বেড়ে গেল। প্রতিবার বিশ্রামের সময় কেউ না কেউ তার জন্য জল আর খাবার এনে দিত।
রাতে উ জিংতিয়ান সবাইকে আগুনের সামনে দাঁড় করিয়ে মুখ গম্ভীর করে তাকাতে লাগলেন, বারবার তাদের দিকে চোখ বুলিয়ে নিচ্ছিলেন।
কাঠের আগুন টকটক শব্দে জ্বলছিল, আর শিখার ঝিকিমিকি আলো এদিক-ওদিক লাফাচ্ছিল।
কেউই বুঝতে পারছিল না কী হচ্ছে, তাই শ্বাসও জোরে ফেলতে সাহস পাচ্ছিল না।
কিছুক্ষণ পর উ জিংতিয়ান শেনদুর দিকে ইশারা করে বললেন, “ওটাই রাজধানী। সন্ধ্যায় যে সীমানা-শিলা দেখেছিলে, তা-ও মনে আছে তো? এখানে রাজধানী থেকে একশো বিশ লিরও বেশি দূর। তার মানে, আমরা এখন শেনদুর রক্ষা থেকে পুরোপুরি বেরিয়ে এসেছি। আর তার মানে এটাও, যে কোনো মুহূর্তে আমাদের দানবজাতি, কূটপন্থী, অন্ধকার সম্প্রদায় আর নদীপথের ডাকাতদের মুখোমুখি হতে হতে পারে। তোমরা নিশ্চয়ই একটি কথা শুনেছ—‘সমৃদ্ধ চি রাষ্ট্রে হাজার লি নিরাপদ, একশো লি শান্তি’। আর এখন আমরা সেই নয় হাজার নয়শো লি অশান্ত জায়গায় আছি।”
উ জিংতিয়ান ঠান্ডা গলায় হাসলেন। হাঁটতে হাঁটতে বললেন, “রাজধানীতে, শহরের ভেতরে, আমাদের এই পোশাক-পরিচয় এখনো মানুষকে ভয় দেখাতে পারে। কিন্তু বনের প্রান্তরে এসে এটার কিছুই নেই। দু-চারজন সপ্তম-শ্রেণির বিশেষজ্ঞই আমাদের সবাইকে শেষ করে দিতে পারে। তোমরা কি জানো, গত ছয় মাসে যে সব দানব-শিকার দল বেরিয়েছে, প্রতি একশো জনে ফিরে এসেছে কতজন? ষাটজন। আর তাতেও অনেকে গুরুতর জখম হয়েছে।”
সবার মন কেঁপে উঠল।
“বুড়ো হান, আগে তুমি ওদের ভয় দেখাতে চাইনি বলে কেবল হালকা কথাই বলেছিলে। এখন যা ভয়ানক, সেগুলো বলো,” উ জিংতিয়ান বললেন।
হান আনবো দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ভয়ানক আর কী আছে? একশো লির ‘শান্তি’ পেরোলেই অর্ধেক বাঁচে, অর্ধেক মরে। বাকি সব ভাগ্যের হাতে ছেড়ে দিতে হয়।”
সবার পিঠ বেয়ে ঠান্ডা ঘাম নেমে এল।
লি ছিংশিয়ান চারপাশের অন্ধকার দিকে তাকাল। এমনকি আগে যতটা মিষ্টি শোনাত, সেই পোকামাকড়ের ডাকও যেন আজ বিকৃত ও অশুভ শোনাচ্ছিল।
উ জিংতিয়ান আর হান আনবো একসঙ্গে কথা চালিয়ে যেতে লাগলেন, আর গোটা দল একেবারে অনুগত ভৃত্যের মতো শান্ত হয়ে গেল।
প্রথম দানব-শিকারে বেরোনোর উত্তেজনাও উধাও হয়ে গেল।
এক রাত নিরুপদ্রবে কেটে গেল।
তৃতীয় দিনের পথ কিছুটা ভারী লাগছিল। আগের দুই দিনের মতো হাসিঠাট্টা আর নেই; সবাই মাঝেমধ্যে অস্ত্রে হাত রাখছে, চারদিকে নজর দিচ্ছে।
ইয়েন প্রদেশের বৃহৎ সীমানা-শিলা পেরিয়ে, গুয়াংতং পর্বত ঘুরে তারা যখন পৌঁছল, তখন গভীর রাত। রাস্তার ধারে একটি পরিষ্কার, সমতল জায়গা দেখে আগুন জ্বালিয়ে শিবির ফেলল।
এক এক করে সবাই ঘুমিয়ে পড়ল। রাত পাহারায় রইল লি ছিংশিয়ান, ইউ পিং, আর হান আনবো।
রাত গভীর আর নিস্তব্ধ হলে, হান আনবো দুজনকে শিবিরের বাইরে ডেকে এনে এমন ভান করলেন যেন চারদিক পর্যবেক্ষণ করছেন।
কেউ অনুসরণ করেনি দেখে তিনি নিচু স্বরে বললেন, “ইয়ে হানের সমস্যা আছে। তোমরা দুজন একটু বেশি খেয়াল রেখো।”
“কী রকম?” জিজ্ঞেস করল লি ছিংশিয়ান।
“তুমি ছুটি নিলে ইয়ে হানও ছুটি নেয়, তুমি দানব-শিকার করতে এলে সেও আসে—সব মিলিয়ে খুব বেশি কাকতালীয়। আমি এই দুই দিনে ভালো করে লক্ষ্য করেছি, দলের বেশির ভাগই পুরোনো নিশীথ প্রহরী। ইয়ে হানের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ চারজন আছে, যারা সম্প্রতি বদলি হয়ে এসেছে। ওদের মধ্যে দুজনকে আমি পেছন থেকে চিনেছি—আগে তারা ইয়ে হানের সঙ্গেই ছিল। বাকি দুজন হয় সেনাবাহিনীর তুখোড় লোক, নয়তো বড়লোক বাড়ির পোষা যোগ্যতাসম্পন্ন বিশেষজ্ঞ; অন্তত নবম-শ্রেণির, এমনকি অষ্টম-শ্রেণির হলেও আশ্চর্য হবে না।”
“ইয়ে হান কি আমাকে ক্ষতি করতে চায়?” লি ছিংশিয়ানও এতদিন ধরে গোপনে ইয়ে হানের বিরুদ্ধে সতর্ক ছিল।
“সরাসরি নয়, কিন্তু পরোক্ষভাবে ক্ষতি করতে পারে। আরেকটা কথা… ইয়ে হানের সত্যিকারের শক্তি যা ভাবা হয়েছিল, তার চেয়েও বেশি। সম্ভবত সে এখন নবম-শ্রেণিতে উঠেছে।”
লি ছিংশিয়ান ইয়ে হানের সেই প্রবল ভাগ্যবলের কথা মনে করে মাথা নাড়ল। বলল, “তার নবম-শ্রেণিতে ওঠার সম্ভাবনা যথেষ্ট বেশি।”
“তুমি সাধারণত খুব বেশি পাত্তা দেবে না। ওরা এত বোকা নয় যে হঠাৎ সোজা আক্রমণ করবে। কিন্তু দানবজাতির মুখোমুখি হয়ে লড়াই শুরু হলে সাবধানে থেকো। ওরা খুব সম্ভবত দানবদের হাত দিয়ে তোমাকে গুরুতর জখম করাতে চাইবে। এমন ঘটনা আমি নিজের চোখে কমপক্ষে দশবার দেখেছি,” বললেন হান আনবো।
ইউ পিং নিচু স্বরে বলল, “তা হলে আমি একটা সুযোগ নিয়ে দানবদের দিকে আঘাতের ভান করে, ইয়ে হানকে ভুল করে এক ঘা মেরে অজ্ঞান করে দিই?”
হান আনবো আর লি ছিংশিয়ান—দুজনেই তার দিকে একসঙ্গে সাদা চোখ ফেলল।
এরপর লি ছিংশিয়ান হান আনবোর সঙ্গে অনেকক্ষণ আলোচনা করল। মোটামুটি নিশ্চিত হল, ইয়ে হান প্রকাশ্যে কিছু করার সাহস পাবে না, এমনকি তাকে মারারও সাহস করবে না; নইলে ঝোউ ছুনফং ও রাজদরবারের প্রচণ্ড ক্রোধ ডেকে আনতে হবে। তবে সে অবশ্যই নানা কৌশলে পরোক্ষভাবে ক্ষতি করার উপায় ভাববে।
এরপর লি ছিংশিয়ান আরও তাড়াতাড়ি বজ্রতাবিজ তৈরি করতে লাগল। প্রতিটি ধাপ শেষ করেই সেগুলোর অর্ধেক হান আনবো আর ইউ পিংয়ের মধ্যে ভাগ করে দিত।