ষষ্ঠআশিতম অধ্যায় হাতের মুঠোয় নিয়তি, পদমর্যাদায় এক ধাপ উর্ধ্বে
"মধ্যজাল? আমি বইয়ে পড়েছি, তবে সেখানে বেশি কিছু লেখা ছিল না," বলল লি ছিংশিয়ান।
হান আনবো অসহায়ভাবে বলল, "ওরা সাহস করে বিস্তারিত লেখে না। এ জাতীয় বিষয় যত বেশি বলা হয়, আবারও জালে পড়ার আশঙ্কা ততই বেড়ে যায়।"
"এত ভয়ঙ্কর? মধ্যজাল আসলে কী? সংক্ষেপে বলো তো।"
হান আনবো খানিকক্ষণ মাথা নিচু করে ভাবল, তারপর বলল, "মধ্যজাল অনেকটা অভিশাপ বা বিষক্রিয়ার মতো, তবে অনেক বেশি ভয়ানক ও রহস্যময়, এ থেকে মুক্তি পাওয়া অত্যন্ত কঠিন।"
"তবে নির্দিষ্টভাবে মুক্তির উপায় কী?"
হান আনবো বলল, "আমি যদিও কয়েকবার জাল কাটিয়েছি, কিন্তু পুরো প্রক্রিয়াটা ধোঁয়াশায় কেটেছে। এখনো কোনো নিশ্চিত পদ্ধতি জানা নেই। মূলত কিছু অভিজ্ঞতা বলা যায়, যেমন: একবার মধ্যজালে পড়লে কিছু কড়া নিয়ম মানতেই হবে, তা ভাঙলেই সর্বনাশ—হালকা হলে চোট, গুরুতর হলে মৃত্যু। মুক্তির উপায় নিয়ে অনেক মত আছে, তবে মূল কথা, সঠিক সময়ে সঠিক পদক্ষেপ নিতেই হবে। ভুল করলে নিশ্চিত মৃত্যু।"
"ভয়াবহ..."
"তুমি একটু সাবধান থাকবে।"
"আমার কী সম্পর্ক?" বলল লি ছিংশিয়ান।
হান আনবো গভীর দৃষ্টিতে বলল, "নিয়তি-বিদ্যার সাধকেরা যেমন জাল কাটতে পারদর্শী, তেমনি তারাও সহজেই জালে পড়ে যায়।"
"তাই? তাহলে ভবিষ্যতে জাল-দানবের কাছ থেকে দূরে থাকব," বলল লি ছিংশিয়ান।
হান আনবো বলল, "এত আনন্দের দিনে এসব কথা থাক। অপেক্ষা করো, তুমি নিয়তি-বিদ্যায় উন্নীত হলে হয়ত নিজেই প্রহরীপ্রধান তোমার সঙ্গে দেখা করতে আসবেন।"
"তাই?" বলল লি ছিংশিয়ান।
"খবরের জন্য অপেক্ষা করো, তখনই বুঝবে নিয়তি-বিদ্যায় সাধকের মর্যাদা কত।" হান আনবো হাসল।
ঠিক তখনই দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ এল: "লি ছিংশিয়ান অধিনায়ক আছেন?"
"আসছি," বলল হান আনবো।
দরজা খুলে দেখা গেল, বসন্তের হাওয়ার বাসভবনের এক প্রহরী। সে লি ছিংশিয়ানের দিকে নমস্কার করে বলল, "ঝৌ মহাশয় বলেছেন, আগামী সকালেই আপনাকে বসন্তের হাওয়ার বাসভবনে যেতে হবে, সবাই মিলে প্রধান সভায় যোগ দিতে।"
"ঠিক আছে, ধন্যবাদ," বলল লি ছিংশিয়ান।
প্রহরী চলে গেলে লি ছিংশিয়ান ঠোঁট বেঁকিয়ে বলল, "প্রধান সভায় গিয়ে আর কী হবে, দাঁড়িয়ে থাকা ছাড়া?"
হান আনবো কিছু বলার মতো মুখ খুলল, কিন্তু শুধু হাসল, তারপর চুপ করে গেল।
নিয়তি-যন্ত্র প্রস্তুত করতে সফল হওয়ায়, লি ছিংশিয়ান সেদিন রাতে সাধনা করেনি, ভালোভাবে ঘুমাল।
পরদিন খুব সকালে, লি ছিংশিয়ান চলল বসন্তের হাওয়ার বাসভবনের দিকে।
গ্রীষ্মের প্রভাতে বাসভবনের বাগানে রোদের আলোয় রঙিন ফুল ফুটেছে, চারপাশে রঙের বাহার।
রাজধানীর গোয়েন্দা দপ্তরের কর্মকর্তারা বইঘরে গাদাগাদি করে আছে, অনেকে বাইরে দাঁড়িয়ে। পরিচিতদের মধ্যে যেমন প্যাট্রোল দপ্তরের কর্তা হ্য হ্লেই, অথবা দপ্তরপ্রধান চাও মিং—এমন কিছু মুখ দেখা গেল।
ওরা সবাই লি ছিংশিয়ানকে দেখে নিজে থেকেই সম্ভাষণ জানাল, যারা বসে ছিল, সবাই উঠে দাঁড়াল।
গতবার প্রধান প্রাসাদের বাইরে যেরকম আন্তরিকতা দেখেছিল, তার চেয়েও বেশি।
সময় হলে, ঝৌ ছুনফেং সামনে, লি ছিংশিয়ান পাশে, বিশজনের বেশি একটি দল একসঙ্গে বেরোল।
রাস্তা জুড়ে, বারবার দেখা গেল বিলাসবহুল পোশাক পরা সহকর্মীদের।
প্রধান প্রাসাদে পৌছানোর পর লি ছিংশিয়ান একবার চোখ বোলাল, গভীর প্রান্তের ছোট মঞ্চটি খালি, ভিতরে চারটি বেগুনি সেগুন কাঠের চেয়ার একই আছে, সেগুন কাঠের গোলচেয়ার আর উইলো কাঠের চেয়ার অনেক বেড়ে গেছে, কিছু চেয়ার তো এমনকি মঞ্চের পেছনেও রাখা।
লি ছিংশিয়ান ভিতরে ঢোকার আগেই দেখল ঝৌ ছুনফেং থেমে সামনে তাকিয়ে আছে।
এ সময়, বিপরীত দিক থেকে একটি রেশমি পোশাক পরা রাত্রি-প্রহরীর দল এগিয়ে এল।
দলের সবার সামনে যে ব্যক্তি, তার গায়ে ছিল চতুর্থ শ্রেণির চিতাবাঘের মাথার উজ্জ্বল তামার বর্ম, ত্বক ধবধবে, ঠোঁট লাল, চোখ বড় ও দীপ্তিমান, ঝৌ ছুনফেংয়ের মতোই, পুরুষ হয়েও নারীর সৌন্দর্য ফুটে উঠেছে—তবে সে আরও লম্বা ও দৃপ্ত, চেহারায় সাহসিকতা ঝরে পড়ে। সৌন্দর্যে ঝৌ ছুনফেংয়ের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে। দুইজন পাশাপাশি দাঁড়ালে যেন এক জোড়া অপূর্ব মূর্তি।
তবে, ব্যক্তিটির মুখ ছিল বরফের মতো কঠিন, যেন কোনো উষ্ণতা নেই, ঝৌ ছুনফেংয়ের মতো সহজ-সরল নয়... একটু, দাঁড়াও!
লি ছিংশিয়ান খেয়াল করল, লোকটির গলায় কোনো কন্ঠনালি নেই, মাথার চুলের খোঁপাও আলাদা। হঠাৎ তার মনে পড়ল, এই দৃপ্ত নারী কর্মকর্তা ছাড়া আর কেউ নয়—বাম দপ্তরের সহ-প্রধান ও শিকার-দানব দপ্তরের প্রধান সং ইয়ানশুই।
দুই দলের কর্মকর্তা সবাই একত্রে নমস্কার করল।
"সং মহাশয়কে নমস্কার।"
"ঝৌ মহাশয়কে নমস্কার।"
লি ছিংশিয়ানের চোখের আড়ালে পরিচিত একজনকে দেখা গেল।
ইয়ে হান সং ইয়ানশুইয়ের কাছেই দাঁড়িয়ে, মাঝখানে কয়েকজন মধ্যমপদস্থ কর্মকর্তা।
ইয়ে হানও তাকিয়ে দেখল।
দুইজন হালকা মাথা ঝাঁকাল।
লি ছিংশিয়ান মনে করল, ইয়ে হানের দৃষ্টিতে কিছু অজানা ভাব ছিল, কিন্তু তখনো সে পুরোপুরি বুঝতে পারল না।
"ইয়ানশুই," ঝৌ ছুনফেং হাসিমুখে অভিবাদন জানাল।
কিন্তু সং ইয়ানশুই কোনো ভ্রুক্ষেপই করল না, দৃপ্ত দেহটি পাহাড়ের মতো সোজা, গম্ভীর চোখে লি ছিংশিয়ানকে একবার মেপে দেখল।
"লি ছিংশিয়ান?" সং ইয়ানশুইয়ের কণ্ঠ ছিল বরফের মতো স্বচ্ছ ও প্রবল।
লি ছিংশিয়ান সঙ্গে সঙ্গে নতজানু হয়ে বলল, "হ্যাঁ, অধমই।"
"ভালো করেছ! ঝৌ ছুনফেংয়ের খারাপ দিক শিখো না, শিকার-দানব দপ্তর সবসময় তোমাকে স্বাগত জানাবে।" বলেই সে ঝৌ ছুনফেংয়ের দিকে না তাকিয়েই সোজা প্রধান প্রাসাদে ঢুকে গেল।
ইয়ে হান একবার তাকাল, তার দৃষ্টিতে আরও জটিলতা।
লি ছিংশিয়ান থমকে গেল, কিছুই বুঝতে পারল না, মধ্যপদস্থ কর্মকর্তারা তো পরস্পর খুবই সদ্ভাবপূর্ণ, তাই না?
এই মেয়েটি প্রকাশ্যেই অপমান করল, ঝৌ ছুনফেং সহ্য করবে?
লি ছিংশিয়ান ঝৌ ছুনফেংয়ের দিকে তাকাল, তার মুখে তখনও মৃদু হাসি।
আসেপাশের কর্মকর্তাদের দিকে তাকালে, সবাই নিরুত্তাপ।
লি ছিংশিয়ান চুপিচুপি ঝৌ হেনের দিকে ইশারা করল।
ঝৌ হেন ঝৌ ছুনফেংয়ের দিকে তাকিয়ে চুপিচুপি বলল—
"সং ইয়ানশুইয়ের মা একসময় ঝৌ মহাশয়কে বিয়ে করতে পারেননি, দুঃখে অসুস্থ হয়ে সারাজীবন আফসোস নিয়ে কাটিয়েছেন।"
লি ছিংশিয়ান এক ঝলকে অনেক গল্প কল্পনা করে ফেলল।
বুঝতে পারল!
লি ছিংশিয়ান ঝৌ ছুনফেংয়ের দিকে বুড়ো আঙুল দেখিয়ে সম্মান জানাল।
ঝৌ ছুনফেং চোখ কুঁচকে তাকাল, তারপর অভিবাদন জানিয়ে প্রধান প্রাসাদে ঢুকে গেল।
প্রধান প্রাসাদের ভেতরে, সকালের আলো আর মোমবাতি মিশে এক অপূর্ব দৃশ্য, তবু লি ছিংশিয়ানের কাছে জায়গাটা কিছুটা অন্ধকার, কিছুটা শীতল মনে হল।
দরজা পেরিয়ে লি ছিংশিয়ান দেখল, দু’পাশের দেয়াল ঘেঁষে শতাধিক দশম শ্রেণির ছোট আমলা দাঁড়িয়ে—কারও সাদা ঘোড়ার প্রতীক, মাঝে মাঝে কয়েকজনের পোশাকে পাখির প্রতীক।
লি ছিংশিয়ান নিচে তাকিয়ে নিজের সাদা ঘোড়ার প্রতীক দেখল, দেয়ালের কোণে যেতে চাইল, এবার লোক বেশি, নিশ্চিন্তে দেয়ালে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে পারবে।
লি ছিংশিয়ান দেয়ালের কোণের দিকে যেতে দেখে হ্য হ্লেই আর থাকতে পারল না, বলল, "লি ছিংশিয়ান, তুমি কী করছ?"
সমস্ত বড় ঘরে সবাই ঘুরে তাকাল, প্রথমে হ্য হ্লেই, তারপর কিংকর্তব্যবিমূঢ় লি ছিংশিয়ানের দিকে।
"হ্যাঁ?" কিছুই বোঝেনি লি ছিংশিয়ান।
হ্য হ্লেই ইশারা করে দেখাল, সবচেয়ে পেছনের বেগুনি সেগুন কাঠের গোলচেয়ার, মধ্যমপদস্থ কর্মকর্তার আসন।
"আমাকে ওখানে বসতে বলছ?" লি ছিংশিয়ান দেখল সবাই তাকিয়ে, গলাটিপে বলল, কিন্তু ঘর এত নীরব যে সবাই শুনে ফেলল।
হ্য হ্লেই মাথা নাড়ল।
লি ছিংশিয়ান আরও নিচুস্বরে বলল, "ধরো খেলা করো না। আমার তো সাদা ঘোড়ার প্রতীক, চিতাবাঘের বা হাতির না।"
বলতে বলতে নিজের বুকে লাগানো প্রতীক ধরে টানল।
এক মুহূর্ত চুপচাপ থাকার পর, সবাই হেসে উঠল।
লি ছিংশিয়ান হতবাক, চারদিকে তাকিয়ে দেখল, কারও হাসিতে বিদ্বেষ নেই, সবাই খুশি হয়েছে।
এমনকি সং ইয়ানশুইয়ের মুখেও কোমলতা ফুটে উঠল, ঠোঁটের কোণে হাসি।
হ্য হ্লেই অদ্ভুত মুখে ঝৌ ছুনফেংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "ঝৌ মহাশয়, আপনি ওকে কিছু বলেননি?"
"বলতে হবে কেন?" ঝৌ ছুনফেং নিরুত্তাপ।
হ্য হ্লেই বলল, "লি ছিংশিয়ান, তুমি কি শোনোনি—'নিয়তি-যন্ত্র যার হাতে, সে পদমর্যাদা এক ধাপ উপরে'?"
"শুনেছি, তবে এক ধাপ বাড়লেই তো আমি নবম শ্রেণি, তার বেশি হলে উইলো কাঠের চেয়ারে বসতে পারি।"
হ্য হ্লেই হাসতে হাসতে বলল, "তুমি তো সত্যিকারের বইয়ের পোকা নও! পুরো বাক্যটা হলো, 'নিয়তি-যন্ত্র যার হাতে, সে কর্মকর্তার চেয়ে এক ধাপ উপরে'! আমাদের বাহিনীতে নিম্নশ্রেণির নিয়তি-বিদ্যায় সাধকের মর্যাদা সমমর্যাদাসম্পন্ন কর্মকর্তার সমান, মধ্যপদস্থ হলে সরাসরি সেগুন কাঠের চেয়ারে বসার অধিকার!"
লি ছিংশিয়ান তখন বুঝতে পারল, কাল কেন হান আনবো এত খুশি হয়েও কিছু বলেনি—সে চমক রাখতে চেয়েছিল। বাকি কর্মকর্তারা হয় ভেবেছে যে সে জানে, অথবা ধরে নিয়েছে ঝৌ ছুনফেং তাকে বলে দিয়েছে।
লি ছিংশিয়ান অসহায়ভাবে হাসিমুখে ঝৌ ছুনফেংয়ের দিকে তাকাল—নিশ্চয়ই ইচ্ছাকৃত।
"অধম জানত না, দুঃখিত।"
লি ছিংশিয়ান নমস্কার জানিয়ে গিয়ে শেষের সেগুন কাঠের চেয়ারে বসল, দুই হাত আরাম করে কাঁধে রাখল, পিঠ চেয়ারে ঠেকিয়ে গুনগুন করে বলল, "বেশ আরামদায়ক।"
সবাই হাসল, প্রবীণ কর্মকর্তারা মৃদু হাসিতে ভরপুর, তাঁরাও লি ছিংশিয়ানকে আরও পছন্দ করতে লাগল।
ওয়েই ইয়ং নির্লিপ্ত মুখে একবার লি ছিংশিয়ানের দিকে তাকাল, তারপর ইয়ে হানের দিকে।
কোণের দিকে, ইয়ে হান ও অন্যান্য দশম শ্রেণির কর্মকর্তা দাঁড়িয়ে, সে একবার চেয়ারে বসা লি ছিংশিয়ানের পিঠের দিকে তাকাল, তারপর মাথা নিচু করল, প্রাসাদের স্তম্ভের ছায়ায় মুখ লুকিয়ে রাখল।