চুরাশি অধ্যায়: প্রশান্তচিত্তে শি ঝাওয়ের কারাগারে প্রথম প্রবেশ, গে চাও আবার শাস্তি পেয়ে ক্ষতিগ্রস্ত হল তার অন্তর্নক্ষত্র
চু চুনফেং হতবাক হয়ে হেসে ফেললেন, বললেন, “তোমার মতো বুদ্ধিমান আর নেই। আচ্ছা, শিকার দপ্তরের দিক থেকে নিশ্চিত হয়েছে, আগামীকাল বিকেলে তোমাদের জিয়া-নয় দল শিকার দপ্তরের দলের সঙ্গে শিকারে যাবে।”
“ও? আমি তো শুধু এখনও বজ্রতাবিজ আঁকতে শিখেছি, হাতে গোনা কয়েকটাও আঁকা হয়নি।” লি ছিংশিয়ান বলল।
“জেলখানা থেকে ফিরে গিয়ে আরও বেশি বজ্রতাবিজ এঁকে রেখো, প্রাণ বাঁচবে। এই ক’মাস এলেই দানবজাতির শক্তি দুর্বল-সবল মিশ্রিত থাকে; শুধু ছিটেফোঁটা দানবজাতিই নয়, দল বেঁধেও তারা চারদিকে লুটতরাজ করে।” চু চুনফেং বললেন।
“রোখা যায় না?”
“পুরনো প্রাচীর আর মহানদী দানবজাতির বিরাট বাহিনী ঠেকানোর জন্য; ছোট ছোট দল ঠেকাতে পারে না। সবচেয়ে ভয়ের কথা, এই ক্ষুদ্র দলগুলো হঠাৎ একত্র হয়ে শহর আক্রমণ করে বসে, ভূখণ্ড দখল করে নেয়।” চু চুনফেং বললেন।
“মনে হয় প্রতি বছরই ছোট ছোট শহর এমন হঠাৎ জোটবদ্ধ দানবদের হাতে ভেঙে পড়ে, আর সবাইকে কেটে-নিঃশেষ করে দেয়।”
“কী আর করা যাবে, সাধারণ ছোট জেলায় সর্বোচ্চ পদটাও তো কেবল সপ্তম শ্রেণির আধিকারিক।”
তিনজন পরিচিত জেলখানার দক্ষিণ ফটক দিয়ে না বেরিয়ে, রাতরক্ষী প্রহরীদল থেকে বাইরে এসে জেলখানার পশ্চিম ফটকের দিকে গেল।
জেলখানার পশ্চিম ফটক দক্ষিণ ফটকের চেয়ে অনেক উঁচু আর প্রশস্ত; দু’পাশে দুই সারি সৈনিক দাঁড়িয়ে আছে, সবার গায়ে বর্ম, হাতে অস্ত্র, লৌহবর্ম ঝকঝক করছে।
লি ছিংশিয়ান জানত, জেলখানার পশ্চিম প্রাঙ্গণ আর পূর্ব প্রাঙ্গণ একেবারেই এক জিনিস নয়।
পূর্ব প্রাঙ্গণ ছিল রাতরক্ষীদের নিজেদের কারাগার; পশ্চিম প্রাঙ্গণ ছিল রাতরক্ষী, পূর্ব কার্যালয়, পশ্চিম কার্যালয় এবং অন্তঃকার্যালয়—এই চার দপ্তরের কারাগার। পশ্চিম প্রাঙ্গণে বিশেষ দায়িত্বপ্রাপ্ত ‘জেলশাসক’ ও জেলব্যবস্থাপনা দপ্তরের প্রধান কর্মকর্তা আছেন; সম্রাট তাইনিং স্বয়ং মনোনীত চতুর্থ শ্রেণির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, সাধারণ দপ্তরপ্রধানের ঊর্ধ্বে, চু চুনফেংয়ের সমপদস্থ।
চু চুনফেং ভাগ্য-রুপোর মাছের থলি থেকে একখানা সবুজ জেডের তৈরি জলদস্যু-নকশা খোদাই করা পাথরচাপা বের করে লি ছিংশিয়ানের হাতে দিলেন।
“পশ্চিম প্রাঙ্গণের নিচের তালাবদ্ধ দানব-ভ্রমকূপে অগণিত ভয়ংকর দানব আর অশুভ সত্তা সিলবন্দি আছে। সামান্য নিঃশ্বাসও লিক করলে নিম্ন-মধ্যমানের নিচে যারা, তারা বিষে আক্রান্তের মতো হয়ে পড়ে। এই বস্তুকে আমি বহু বছর ধরে নিজের পুণ্যশক্তিতে শোধন করেছি; সাধারণ পঞ্চম শ্রেণির তাবিজযন্ত্রের চেয়ে কম নয়। আপাতত এটা রেখো, অশুচি ও অশুভ জিনিস ঠেকাবে।”
“অদ্ভুত দানবও ঠেকাতে পারবে?” লি ছিংশিয়ান দেখতে দেখতে জিজ্ঞেস করল।
চু চুনফেং আলতো করে মাথা নাড়লেন, বললেন, “অদ্ভুত দানব ঠেকানোর মতো কিছুই নেই।”
“ধন্যবাদ, চু কাকা। শিকারে ফিরে এসে ফেরত দেব।” বলতে বলতে লি ছিংশিয়ান সাবধানে সেটি বুকে রেখে দিল।
চু হেন চোখ বড় বড় করে তাকাল: ???
চু চুনফেং হাসি আর কান্না একসঙ্গে চেপে বললেন, “তুমি তো লুও জিংয়ের সঙ্গে বেশি মিশতে মিশতে অর্থ দপ্তরের সব নোংরা বদঅভ্যাস রপ্ত করে ফেলেছ।”
“জিনিসের যথাযথ ব্যবহারই তো উচিত। তাছাড়া আপনার দেহভর্তি সদ্বিবেক, শিগগিরই তো তৃতীয় শ্রেণিতে উন্নীত হবেন; এটা আপনার তেমন দরকারও নেই। আমার কিন্তু নেই। এটা আমার কাছে মানে জীবনরক্ষার জিনিস।” লি ছিংশিয়ান বলল।
চু চুনফেং একটু ভেবে বললেন, “তাহলে মনে রেখো, জাগ্রত-তাবিজ দিয়ে মোড়া রেখো; ব্যবহার করতে হলে তাবিজের কাগজটা খুলে ফেলবে।”
“ঠিক আছে।”
তিনজন ফটকের কাছে পৌঁছল। প্রহরী এক তালুর মতো বড় একখানা হিমশুভ্র জেডের সোনামুখী পবিত্রসারস বের করে সবার হাতের পিঠে আলতো ছুঁইয়ে দিল। কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর জেডের সারসের রং না বদলালে তবেই তাদের ভেতরে ঢুকতে দেওয়া হল।
এই পশ্চিম প্রাঙ্গণ প্রথম নজরে পূর্ব প্রাঙ্গণ থেকে খুব একটা আলাদা নয়—কালো রাস্তা, কালো দেওয়াল, কালো বাড়ি। কিন্তু বাতাসে এমন এক অবর্ণনীয় অনুভূতি ভেসে আছে, যাতে লি ছিংশিয়ানের শরীরের লোম খাড়া হয়ে উঠল; তার আত্মস্থলের বজ্র-অগ্নি মুদ্রা আপনাতেই দ্রুতগতিতে শক্তি উদ্গীরণ করতে লাগল।
চু চুনফেং হাঁটতে হাঁটতে বললেন, “এই স্থান স্তরে স্তরে বুনন-চক্রে সুরক্ষিত; শুধু কালো রাস্তা দিয়েই হাঁটবে। হলুদ মাটির রাস্তা দিয়ে যেও না, ঘাসের জমিও নয়। এখানে সাদা রাস্তা নেই। যদি সাদা রাস্তা দেখো, হয় এক জায়গায় দাঁড়িয়ে উদ্ধারের অপেক্ষা করবে, নয়তো কোনোভাবে কালো রাস্তায় উঠবে। পশ্চিম প্রাঙ্গণের লোকজন হলুদ পোশাক পরতে পারে না। হলুদ পোশাক পরা কাউকে দেখলে পালাবে, আর পালানোর সময় সাহায্য চাইবে না। মনে রেখো, হলুদ পোশাকের লোক দেখলেই পালাতে হবে, বুঝেছ?”
শেষ কথাগুলোতে চু চুনফেং লি ছিংশিয়ানের দিকে একদৃষ্টে চাইলেন; তাঁর কালো-সাদা ঝকঝকে চোখ দুটিতে অদ্ভুত আলো চিকচিক করে উঠল।
“ঠিক আছে।” লি ছিংশিয়ানের গা ছমছম করে উঠল।
লি ছিংশিয়ান চু চুনফেংয়ের পেছন পেছন খুব কাছে থেকে চলল।
বাঁক আর মোড় পেরিয়ে তিনজন এসে পৌঁছল মাটির ওপরের এক কারাগারের দরজার সামনে।
“উচ্চমান আর মধ্যমানের বন্দিদের নিচে রাখা হয়; নিম্ন তিন শ্রেণির বন্দি থাকে মাটির ওপরের কারাগারে।” চু চুনফেং বললেন।
তিনজন ভেতরে ঢুকল। সামনে একটি পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন ছোট চতুষ্কক্ষ; কিন্তু কারাগারের স্বতন্ত্র দুর্গন্ধ একঝটকায় নাকে এসে লাগল।
মদের কারখানার কাজে অংশ নেওয়া অন্তঃভাণ্ডার দপ্তরের খোজা জিং গুয়ান ভেতরে ছিলেন। পরিচিত মুখ দেখে তিনি বেশি কথা না বলে লোকজন নিয়ে গে চাওকে কারাগার থেকে টেনে বের করলেন।
গে চাওর চুল উসকোখুসকো, সারা শরীরে গাঢ় লাল মাংসের স্তর বেরিয়ে আছে, চামড়া যেন হারিয়ে গেছে।
দুটো হাত ঝুলে পড়েছে, আঙুলের হাড় ভেঙে চুরমার, দশটি নখই পুরো উধাও।
বুক ও পেট আর কাঁধে মোটা মোটা লোহার দণ্ড গেঁথে দেওয়া হয়েছে।
সে ধীরে ধীরে মাথা তুলতেই লি ছিংশিয়ানের বুক কেঁপে উঠল।
গে চাওর পুরো মুখের চামড়াই আর নেই; মুখ যেন রক্তমাংসের নৃশংস জগাখিচুড়ি।
তার চোখ সাদা পাথরের গোলকের মতো ধীরে ধীরে ঘুরছিল, দৃষ্টিতে ছিল নিথর মৃত্যুর ভাব; মানুষের চোখে যে সামান্য উষ্ণতা থাকার কথা, তার একটুও নেই।
মনে হল সে যেন লি ছিংশিয়ানকে আর চিনতেই পারছে না।
শেষবার দেখা হওয়ার পর কেবল এক দিন কেটেছে।
কারারক্ষীরা তাকে মাটিতে চেপে ধরল, তার পিণ্ডলি শক্ত করে পদদলিত করল।
লি ছিংশিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, চু চুনফেং আর চু হেনের দিকে তাকিয়ে দেখল, দু’জনের মুখাভাব স্বাভাবিক।
সে একটা চেয়ার টেনে বসে বলল, “চু কাকা, এখন আমি ভাগ্যদর্শন আর আভা-পরীক্ষা করছি।”
চু চুনফেং মাথা নাড়লেন।
লি ছিংশিয়ান ড্রাগনের দৃষ্টি দিয়ে আভা-পরীক্ষা করল।
গে চাওর মাথার ওপরে এক সারি জীর্ণ জংধরা ক্রস করা তরবারি, ছোট গাদা হাড়ের গুঁড়ো, আর পাথরের সিল দিয়ে সবুজশূন্য করে রাখা প্রাচীন সমাধি সাজানো; তার ওপরে ঘন অন্ধকার শূন্যতা।
পরাজয়, মৃত্যু, সমাধি, নিঃশেষ—চার অশুভই এসে জুটেছে, ভাগ্য পুরো নিঃশেষ।
উপরের আকাশে একটি নিয়তির প্রতিচ্ছবি ফুটে উঠল—সে কারাগারের খড়ের ওপর লুটিয়ে আছে, শরীর ধীরে ধীরে শক্ত হয়ে আসছে, নিঃশ্বাস থেমে যাচ্ছে।
তিন দিন পরে গে চাও মারা যাবে।
লি ছিংশিয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে গে চাওর ভাগ্যগৃহে প্রবেশ করল।
তীব্র অস্বস্তি অনুভব করে সে মাথা তুলে আকাশের দিকে চাইল।
কালো শূন্যতার প্রান্তে একটি উজ্জ্বল হলুদ মহাতারা ঝিলমিল করছে; একেবারে মাঝখানে, যেন মহাসূর্য, মহা প্রতাপে বিরাজমান, গে চাওর ভাগ্যরেখাকে সিল করে রেখেছে।
সে উজ্জ্বল হলুদ মহাতারার চারপাশে অসংখ্য নক্ষত্র ঘন সন্নিবেশে তাকে পরিবেষ্টন করে আছে, যেন তারই সঙ্গে একাত্ম।
দূর প্রান্তে একদল নক্ষত্র আবছা দেখা দিচ্ছে, মৃদু আভা ছড়াচ্ছে।
“এ তো... সম্রাট-তারা দিয়ে ভাগ্যবদ্ধ সিল, গে চাওর মৃত্যু অনিবার্য।”
লি ছিংশিয়ানের মুখে একরাশ হালকা হাসি ফুটে উঠল।
সম্রাট-তারা দিয়ে ভাগ্যবদ্ধ সিল থাকলে, গে চাওর সকল প্রভাবশালী পৃষ্ঠপোষক, ক্ষমতার জোর, ভাগ্যরেখা—সবকিছুই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে একেবারে সীমায় এসে ঠেকবে; ভাগ্যশিকার প্রক্রিয়া অত্যন্ত সহজ হয়ে যাবে, কঠিনতা প্রায় শেন গৌদানয়ের ভাগ্য শিকারের সমান।
লি ছিংশিয়ান গে চাওর ভাগ্যগৃহ ভালো করে দেখে নিল।
সব ক’টি ভাগ্যতারা থেকেই হালকা কালো ধোঁয়া উঠছে।
সে দ্রুত নিজের ভাগ্যগৃহে ফিরে গিয়ে ভাগ্যশিকার মন্ত্রের সূত্র উচ্চারণ করল।
“জন্ম-মৃত্যু, অকাল-মৃত্যু, দীর্ঘজীবন—একে ভাগ্য বলে; সমৃদ্ধি-অবক্ষয়, দুর্দশা-সাফল্য—একে পরিণাম বলে...”
একটি ভাগ্যমাছ লাফিয়ে বেরিয়ে এলো, নিখাদ সাদা দীর্ঘ সেতুতে রূপ নিল, শূন্যতা ভেদ করে গে চাওর ভাগ্যগৃহের সঙ্গে যুক্ত হল, আর তার ছয়টি ভাগ্যতারা প্রকাশ পেল।
ইস্পাতে গড়া তরবারি, নদীর তলায় ঝলমলে সোনা, দলছুট অমঙ্গলকর অশ্ব, ধূসর চড়ুইয়ের নীড়ে লুকোনো, সূক্ষ্ম আঁশ পাতায় গোপন, আর গিরগিটির মতো গা ঢাকা।
“ইস্পাতে গড়া তরবারি আর নদীর তলায় ঝলমলে সোনার তেমন কোনো কাজ নেই। ধূসর চড়ুইয়ের নীড়ে লুকোনো, সূক্ষ্ম আঁশ পাতায় গোপন আর গিরগিটির মতো গা ঢাকা—এগুলো আমার জন্য খুবই উপকারী। যদি আমার ভাগ্যগৃহে এই তিনটি ভাগ্যতারা থাকে, তবে এবারের শিকার দশ গুণ নিরাপদ হবে; এমনকি অদ্ভুত দানবও এইরকম প্রবল ভাগ্যের প্রভাবে একেবারে অচল না হলেও, প্রভাবমুক্ত থাকতে পারবে না। আর দলছুট অমঙ্গলকর অশ্বের কথা বললে, আপাতত তার প্রভাব খুব বড় নয়, কিন্তু যথাযথ সময়ে ব্যবহার করলে তার মূল্য অসীম।”
লি ছিংশিয়ান সামান্য হিসাব কষে ভাগ্য-মাছধরা ছিপ নাড়িয়ে ধূসর চড়ুইয়ের নীড়ে লুকোনোকে লক্ষ্য করল।
গে চাওর মধ্যবয়সী ভাগ্যভূমিতে চারটি ভাগ্যগঠন হয়ে আছে; নিয়মমতো পাং মিংজিংয়ের ভাগ্যের চেয়ে অনেক কঠিনভাবে ধরা পড়ার কথা, কিন্তু একবার ছোঁড়াতেই ছিপের কাঁটা গে চাওর আধা হাত দূরে পৌঁছে গেল, অবিশ্বাস্য রকম সহজে।
লি ছিংশিয়ান মাছ ধরতে ধরতে নোট নিল।
মাত্র দুই প্রহর কেটে যেতেই কাঁটা ধূসর চড়ুইয়ের নীড়ে লুকোনো ভাগ্যতারায় গিয়ে পড়ল।
লি ছিংশিয়ান মাথা তুলে গে চাওর মাথার ওপরে সেই সম্রাট-তারার দিকে একবার তাকিয়ে আবার ভাগ্যশিকারে মন দিল।