উনসত্তরতম অধ্যায়: আমার পিতা আপনাকে প্রশংসা করেছিলেন
একজনের পর একজন কর্মকর্তা সিজ়েং হলে প্রবেশ করলেন, অল্প সময়ের মধ্যেই চারটি বেগুনি সেগুন কাঠের প্রধান কুর্সির তিনটিতে লোক বসে গেল।
লি ছিংশিয়ান চুপচাপ তাদের পর্যবেক্ষণ করছিলেন।
প্রথম প্রধান কুর্সিটি খালি ছিল, কারণ বাম পক্ষের কমান্ডার বাইরে গিয়েছেন এবং এখনো ফেরেননি।
দ্বিতীয় প্রধান কুর্সিতে বসেছিলেন ডান পক্ষের কমান্ডার ইয়াং শিয়াংশু, যার ডাকনাম ছিল মুখহীন ইয়াং। তিনি ছিলেন লম্বা, কালো আর অত্যন্ত শুকনো, মুখাবয়ব ছিল নিষ্প্রাণ ও স্থির, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একেবারে সোজা হয়ে নিশ্চুপ বসে ছিলেন।
তৃতীয় প্রধান কুর্সিতে বসেছিলেন বাম পক্ষের সহকারী কমান্ডার ও শিকারি দানব দপ্তরের প্রধান সং ইয়ানশ্যু। তাঁর পরনে ছিল সামরিক কর্মকর্তার পোশাক, তিনি ছিলেন সাহসী ও দৃপ্ত, বিশেষ করে তাঁর দুটি বড়ো চোখ উজ্জ্বল ও স্বচ্ছ, এমনকি শীতল মুখাবয়বেও চোখের দীপ্তি ঢাকা যায়নি।
চতুর্থ প্রধান কুর্সিতে বসেছিলেন আগে দেখা ডান পক্ষের সহকারী কমান্ডার ইউ শিয়ানহে, তিনি ছিলেন হালকা-স্থূল এবং অতি সদয় প্রবীণ।
এই দৃশ্য দেখেই লি ছিংশিয়ান বুঝতে পেরেছিলেন, তিনি একজন রাতের প্রহরী থেকে সদ্য পদোন্নতিপ্রাপ্ত ভাগ্যবিদ, যার অর্থ নিশ্চয়ই বিশেষ কিছু।
এমন সময় বাইরে থেকে ঘোষণা এলো—
"প্রধান প্রহরী আসছেন!"
এক ঝাঁক শব্দে সবাই উঠে দাঁড়াল, দৃষ্টি নিবদ্ধ করল প্রধান ফটকের দিকে।
চোখ ধাঁধানো রোদের আলো মেঝে ফ্যাকাসে করে তুলেছে, ফটকের সামনে ভেসে উঠল এক বিশাল পালকি।
সাধারণ পালকির চেয়ে অনেক বড় এই পালকি ধীরে ধীরে দিক ঘুরিয়ে নিল।
চারজন পালকি বহনকারী পরে ছিলেন সবুজ পাটির ওপর বাঘের নকশা করা সাতপদ মর্যাদার সামরিক পোশাক, প্রত্যেকেই দেহে বলিষ্ঠ ও পেশীবহুল।
বহন-কাঠের ওপর বিছানো ছিল এক লাল চওড়া চৌকি।
লাল চৌকির ওপরে স্থাপিত ছিল এক বিশাল লৌহ পশুর খোদাই করা চেয়ার, যার পেছনে রাজকীয় নীল রঙের ছাতা মাথার ওপরে ছায়া দিয়েছে, ঠিক যেন বিশাল ছাতা রোদকে ঢেকে রেখেছে।
এই চেয়ারটি দুই মিটারেরও বেশি প্রশস্ত ছিল।
এত বড় চেয়ারটি তবুও উপরের ব্যক্তির দেহে ঠাসা ছিল।
লৌহ চেয়ারের ওপর গম্ভীর হয়ে বসেছিল এক ক্ষুদে দৈত্য, হাতে বড় সুগন্ধি কাঠের পাখা, যা সে হালকা হাতে দোলাচ্ছিল।
এই ক্ষুদে দৈত্য যেন এক ত্রিভুজ মাংসের পাহাড়, যার উদর স্তরে স্তরে ঝুলে পা ঢেকে দিয়েছে এবং মাটিতে লটকে রয়েছে।
তার বৃহৎ মাথায় একটিও চুল নেই, চকচক করছে।
লোকটি হাসলেই চোখ-মুখ হারিয়ে যায়, গভীর মাংসপেশীতে তলিয়ে তিনটি বড় ফাঁক তৈরি করে।
এক স্তর, দুই স্তর, তিন, চার, পাঁচ স্তর—
গলায় পাঁচটি পুরু ভাঁজ বুকে সিঁড়ির মতো জমে আছে।
ক্ষুদে দৈত্যটি শুধু বসে থাকলেও অনুমান করা যায়, তার উচ্চতা প্রায় দশ ফুট।
লি ছিংশিয়ান মনে মনে ভাবল, তার বিশাল অন্তর্বাস যদি বাইরে শুকাতে দেওয়া হয়, কেউ বুঝবে না ওটা কী, হয়তো চাদর ভেবে নেবে।
এই ফর্সা, মোলায়েম দৈত্য হাসিমুখে বললেন, “বসুন, সবাই বসুন।”
সবাই এখনো দাঁড়িয়েই রইল, পালকি ধীরে ধীরে হলে প্রবেশ করল।
ক্ষুদে দৈত্য সবার দিকে দৃষ্টি বুলিয়ে শেষে লি ছিংশিয়ানের দিকে তাকালেন।
“তুমি কি নবনিযুক্ত ভাগ্যবিদ লি ছিংশিয়ান?”
লি ছিংশিয়ান সম্মান প্রদর্শন করে বলল, “হ্যাঁ, মহামান্য, আমি-ই অধীনস্থ।”
“ভালো, তুমি সত্যিই প্রতিভাবান, বাঘের পুত্র কুকুর হয় না।”
“মহামান্য বাড়িয়ে বলছেন, আমি তো অখ্যাত, বরং আমার পিতা আপনাকে জীবিত থাকাকালীন প্রশংসা করেছিলেন,” লি ছিংশিয়ান স্বভাবগতভাবে স্তুতি করলেন।
“ওহ? গাংফেং মহাশয় আমাকে কী বলে প্রশংসা করতেন?” চওড়া ফাঁক খুলে দুটি কৌতূহলী চোখ বেরিয়ে এলো।
লি ছিংশিয়ানের হৃদয় ধক করে উঠল, মনে মনে বলল, স্তুতি তো করলাম, এত খুঁটিয়ে জানতে চাও কেন? তোমার কী রকম স্বভাব, সবাই জানে তো!
তিনি দ্রুত চিন্তা খুঁজে দেখলেন—এই প্রশংসা যেন সাধারণ না হয়, তাহলে গাংফেং মহাশয়ের কথার মতো শোনাবে না, আবার প্রধান প্রহরীর সঙ্গে মানানসই হতে হবে, ইতিবাচক, আনন্দদায়ক এবং ভালো নামও রাখতে হবে, কারণ কর্মকর্তারা এটাই পছন্দ করেন।
লি ছিংশিয়ান প্রায় মাথা খারাপ করে ফেললেন, মনে মনে প্রতিজ্ঞা করলেন, আর কোনোদিন গাংফেং মহাশয়ের নাম নিয়ে স্বেচ্ছা প্রশংসা করবেন না।
সবাই নিঃশব্দে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল।
পরিস্থিতি ক্রমশ অস্বস্তিকর হয়ে উঠছিল, তখন লি ছিংশিয়ান হঠাৎ বুদ্ধি করে বলল, “আমার পিতা বাইরে সদা সতর্ক ছিলেন, কিন্তু বাড়িতে মাঝে মাঝে পান করলে অকপটে কথা বলতেন। তিনি একবার বলেছিলেন, প্রধান প্রহরী মহাশয় সমুদ্রের মতো বিশাল হৃদয়ধারী, সহনশীলতাই মহত্ত্বের চিহ্ন; আর অটল পর্বতের মতো উচ্চ, কামনাহীন বলেই দৃঢ়।”
সোং রাজকুমার চোখ বড় বড় করে তাকালেন, তারপর হো হো করে হাসতে লাগলেন, তাঁর দেহের চর্বি স্তরে স্তরে কাঁপতে লাগল।
“অসাধারণ উপমা।” ডান পক্ষের সহকারী কমান্ডার ইউ শিয়ানহে প্রশংসা করতে বাধ্য হলেন।
কিছু সাহিত্যপ্রেমিক কর্মকর্তা প্রশংসা করলেন, কেউ কেউ এমনকি মাথার কলম খুলে নোট করে নিলেন।
“সমুদ্রের মতো প্রশস্ততা সোং রাজকুমারের শরীর, সহনশীলতাই তাঁর মন; অটল পর্বতের ন্যায় মর্যাদা, কামনাহীন বলেই দৃঢ়—পুরোপুরি মানানসই। গাংফেং মহাশয় সত্যিই অসাধারণ।”
“শুধু মানানসই নয়, এই উপমা অনন্য। এর ভাব গভীর, গঠন বিশাল, সত্যিই দুর্লভ বাক্য।”
“সহনশীলতাই মহত্ত্ব এবং কামনাহীন বলেই দৃঢ়—এগুলো তো মহাজ্ঞানীর বাণী, একবিংশ শতাব্দীতে এমন নিখুঁত উপমা দুর্লভ!”
“এই বাক্য তো চিরকাল স্মরণীয় হয়ে থাকবে!”
সবাই একযোগে প্রশংসা করল, একমাত্র ঝৌ ছুনফেং সন্দেহভরে লি ছিংশিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
সোং রাজকুমার মাথা হাত বুলিয়ে হেসে বললেন, “ভালো! ভালো! ভালো! ছুনফেং, আজ তুমি এই উপমা লিখে আমার পাঠাগারে টাঙিয়ে দাও। না, দুটো লিখো, একটা দরজায়ও দাও... আরও কিছু লিখো, আমি আরও কিছু জায়গায় টাঙাব। গাংফেং মহাশয়ের এমন প্রশংসা পেয়ে আমি ধন্য, গাংফেং মহাশয়ের বিদ্যা ও মানুষ চেনার ক্ষমতা অতুলনীয়! ছিংশিয়ান, তুমি যদি দানব শিকার করেই থাকো, কাল নতুন পোশাক পরে এসো।”
লি ছিংশিয়ান বলল, “মহামান্য, আমি সদ্য দশম শ্রেণির পদে উন্নীত হয়েছি, এখনো দানব শিকার করিনি।”
সোং রাজকুমার হাসলেন, “আমি তো দেখছি তুমি চেহারায় বুদ্ধিমান, পাণ্ডিত্যে ভরপুর, আবার ভাগ্যবিদও—যথার্থ পদমর্যাদা না পেলে দুঃখজনক। সময় নষ্ট করো না, ইয়ানশ্যু, পরবর্তী দানব শিকারে ছিংশিয়ানকে নিযুক্ত করো।”
“জি।” সং ইয়ানশ্যু সম্মত হলেন।
সবাই লি ছিংশিয়ানের দিকে ঈর্ষায় তাকাল।
এই উপমাই তো প্রধান প্রহরীর বাসভবনের দরজা মেলে দেওয়ার চাবি।
ভীরু রাজকুমার সাধারণত প্রশংসায় খুশি হন না, প্রতিপত্তি পছন্দ করেন না, কিন্তু সেই “কামনাহীন বলেই দৃঢ়” বাক্যটি যেন তাঁর অন্তরের আকাঙ্ক্ষা ছুঁয়ে গেল।
প্রধান প্রহরীর পদটি সোং রাজকুমারের ইচ্ছায় নয়, বরং বিশ্রামের আশায় চেয়েছিলেন, কিন্তু তাঁর এমন স্বভাবই সম্রাটকে নিশ্চিন্ত করেছে, তাই তাঁকে মৃত তৃতীয় রাজপুত্রের স্থলে দায়িত্ব নিতে বাধ্য করা হয়েছিল।
লি ছিংশিয়ান সবার প্রতিক্রিয়া দেখে স্বস্তি পেলেন। মহাজ্ঞানীর বাণী একটাও বুঝলেন না, তবু তাতে কিছু যায় আসে না।
সবার আলোচনা ও প্রশংসার মাঝে পালকি গভীরে গিয়ে ধীরে ধীরে মঞ্চের ওপর থামল।
“বসো, সবাই বসো, আজ আমি খুব খুশি।” ভীরু রাজকুমার বললেন।
তখন সবাই আসনে বসলেন।
ওয়েই ইয়ং আবার ইয়েহান-এর দিকে তাকালেন, দেখলেন তাঁর মুখে অস্বস্তি, হালকা হাসলেন, তারপর শান্ত হয়ে লি ছিংশিয়ানের দিকে নজর দিলেন।
লি ছিংশিয়ান চেয়ারে বসে মাথা হেঁটিয়ে চুপচাপ রইলেন।
পরপর দু’বার অজান্তেই নজরে এসেছেন, এবার নিশ্চুপ থাকাই ভালো, বেশি বাড়াবাড়ি করলে বিপদ হতে পারে।
তাই তিনি মুখ খুললেন না, কেবল কর্ণপাত করলেন মধ্যপদ কর্মকর্তাদের আলোচনা।
এবারের সিজ়েং সভার মূল আলোচ্য বিষয় ছিল আগত দানব শিকার; আলোচনা শেষে ভীরু রাজকুমার চোখ বন্ধ করে বিশ্রামে গেলেন।
সভা শেষের দিকে, রাজকীয় ইতিহাস দপ্তরের প্রধান চাও মিং উঠে দাঁড়ালেন, আগে ভীরু রাজকুমারকে সম্মান জানিয়ে বললেন, “লি ছিংশিয়ান যেহেতু ভাগ্যবিদ পদে উন্নীত হয়েছেন, নিয়ম অনুযায়ী, তাঁকে কি একটি অতিরিক্ত পদ বা উপাধি দেওয়া হবে?”
অনেকেই ধীরে মাথা নাড়লেন।
অতিরিক্ত পদ মানে শুধু নাম ও বেতন, প্রকৃত ক্ষমতা নেই, মূলত দরবারের বাইরের লোকদের আকৃষ্ট করার জন্য।
সবুজ পোশাকের সাতপদ মর্যাদার এক কর্মকর্তা উঠে বললেন, “চাও মহাশয়, ভাগ্যবিদরা যদি রাজকীয় জ্যোতির্বিদ দপ্তরে নথিভুক্ত না হন, বা বড়ো ভাগ্য বিদ্যান্বেষী পরিবার থেকে না আসেন, তাহলে তাঁদের পরিচয় নিশ্চিত করা কঠিন। আরও কিছুদিন অপেক্ষা করাই ভালো, যথার্থ প্রমাণ এলে পদোন্নতি দিন। তাছাড়া, তিনি তো রাতের প্রহরী দপ্তরের লোক, প্রধান পদও আছে, অতিরিক্ত পদ বাড়ানো ঠিক হবে না।”