অধ্যায় ১৪৮: ঝেনবেই গুয়ানে নতুন মোড়

সূর্য ওঠে, ডুবে, নেমে আসে রাতের আঁধার...
পর,দিনের ভোরের দিকে দলটি বেইনিং শহরে এসে পৌঁছাল। ঝু হেনের কথা বাদ দিলে বাকি সবাই দুটি করে নতুন妖血馬 (ইও শ্যু মা)—অসুররক্তের ঘোড়া বদলে নিল। মাত্র এক ক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে তারা আবার যাত্রা শুরু করল।

এই রাস্তাটি নদীপ্রতিরক্ষার মূল ঘাঁটি থেকে বেশ দূরে হওয়া সত্ত্বেও বিক্ষিপ্ত কিছু অসুর সেনার দেখা মিলল, যাদের ঝু হেন অনায়াসেই হত্যা করলেন।
লু বিয়াও সবাইকে সতর্ক করে দিয়ে বললেন, স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে এখানে কোনো অসুর সেনার দেখা পাওয়ার কথা নয়। এর অর্থ হলো, দক্ষিণাঞ্চলমুখী এই অসুর বাহিনী অনুমানের চেয়ে অনেক বেশি।

দুপুরের দিকে দলটি জেনবেই পাসে এসে পৌঁছাল।
সকলে জেনবেই পাসের উত্তর গেটের দিকে এগিয়ে গেল এবং পাসের সরকারি সীলমোহর লাগানোর পর কিছুটা বিশ্রাম নিল।
লি কিংজিয়ান চেয়ারে বসে দেখলেন যে ঝু হেন একটি বার্তা পাঠানোর ফু ব্রেড—符盘 (ফু পান) বা তাবিজের থালা বের করে আবার রেখে দিলেন এবং গোপনে লি কিংজিয়ানকে সতর্ক করলেন।

এক ক্ষণ পর দলটি ঘোড়ার লাগাম ধরে উত্তর গেটের বাইরে হাঁটতে শুরু করল, এমন সময় একদল সৈন্য হঠাৎ ছুটে এল।
সৈন্যদলের সামনে ছিলেন ব্রোঞ্জের মতো তামাটে মুখের কালো দাড়িওয়ালা এক বিশালকায় পুরুষ। তাঁর পরনে ছিল পঞ্চম শ্রেণির হাতির মাথা দেওয়া ব্রোঞ্জের বর্ম। তিনি উচ্চতায় সুঠামদেহী ঝু হেনের চেয়েও প্রায় দুই গুণ বড় ছিলেন, তাঁর কাঁধ দুটি ছিল অত্যন্ত চওড়া, পিঠ সামান্য কুঁজো এবং মাথার চুলগুলো বিশৃঙ্খলভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। তাঁকে দেখতে হুবহু এক বিশাল্ল ভল্লুকের মতো মনে হচ্ছিল।

বিশালকায় পুরুষটি হাতের তালুর সমান বড় দুটি লাল ব্রোঞ্জের নির্দেশিকা বা আদেশপত্র উঁচু করে ধরে মোটা গলায় বলে উঠলেন, “নদীপ্রতিরক্ষা বাহিনীর মহাধিনায়কের আদেশে বেইচেন শহরে জরুরি援军—সাহায্যকারী সেনা প্রয়োজন, তাই আপনাদের বিশেষভবে বেইচেন শহরে পাঠানো হচ্ছে।”
লি কিংজিয়ান ঝু হেনের দিকে তাকালেন, কিন্তু ঝু হেন একচুলও নড়লেন না।
লু বিয়াও দ্রুত হাত জোড় করে বলে উঠলেন, “এই মহামান্য অধিকারীকে প্রণাম জানাই, আমার অধস্তনরা পূর্বসেনা কমান্ড দপ্তরের আদেশাধীন—”
“সে কি হুয়াইমু কাউন্টিতে চিঠি পৌঁছে দেওয়ার জন্য?” বিরক্তির সুরে জিজ্ঞেস করলেন সেই বিশালকায় পুরুষ।
“হ্যাঁ।”

সেই বিশালকায় পুরুষের পাশ থেকে সপ্তম শ্রেণির এক অসামরিক কর্মকর্তা বেরিয়ে এলেন এবং লু বিয়াওকে হাত জোড় করে অভিব জানিয়ে বললেন, “হুয়াইমু কাউন্টির তিয়েনফেং সেনাবাহিনীর বিচারক লু হুয়াইয়ান কমান্ড দপ্তরের সকলকেই অভিবাদন জানাচ্ছি। জেনারেল মহোদয় খবর পেয়েছেন যে সামরিক বার্তা এসেছে, তাই নিরাপত্তার স্বার্থে তিনি আমাকে তদন্ত করতে পাঠিয়েছেন এবং বার্তা পাঠানোর ফু পান দিয়ে বিষয়টি আগেই জানিয়ে দিয়েছেন।”
কথা বলতে বলতে লু হুয়াইয়ান তাঁর পুঁটলি থেকে এক সেট বার্তা পাঠানোর ফু পান এবং তিয়েনফেং সেনাবাহিনীর একটি জেনারেলের আদেশপত্র বের করে দেখালেন।

লু বিয়াও এবং বাকিরা একে অপরের দিকে তাকাল, এরপর সবাই মিলে একসঙ্গে লি কিংজিয়ানের দিকে তাকাল। একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে তারা বিড়বিড় করে বলে উঠল, “স্বর্গীয় অমরদের লড়াই,” এবং বাধ্য হয়েই নিজেদের বুকের কাছে থাকা চিঠিগুলো তুলে দিল।
সেই দীর্ঘদেহী ও শক্তিশালী পুরুষটি বললেন, “কাজ তো শেষ, আপনারা কয়েকজন আমার সঙ্গে পথ বদলে বেইচেন শহরে চলুন।”
লু বিয়াও মহাধিনায়কের সেই আদেশপত্রের দিকে তাকিয়ে আবেগময় এক দৃষ্টিতে তাকালেন, তারপর হঠাৎ বুক ফুলিয়ে মাথা উঁচু করে উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, “মহাধিনায়কের আদেশ মাথা পেতে নিলাম!”
“নদী পাহারা দিয়েছিস?” সেই বিশালকায় পুরুষ লু বিয়াওকে উপর-নিচ দেখলেন।
“নদী রক্ষা করব!” লু বিয়াও এবং তাঁর তিন সঙ্গী একসঙ্গে চেঁচিয়ে উঠলেন।

বিশালকায় পুরুষটির মুখে সামান্য প্রশংসার ভাব ফুটে উঠল। তিনি ঝু হেনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “পাগলা ঝু, এখনো কি না চেনার ভান করিস? তোর দাদাকোথায়?”
বিশালকায় পুরুষটির ঠোঁটের কোণায় এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল, তিনি বললেন, “তৃতীয় শ্রেণীতে পৌঁছে গেছেন।”
ঝু হেনের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি মৃদু একটা ধমক দিয়ে আর একটি শব্দও উচ্চারণ করলেন না।

লি কিংজিয়ান হেসে হাত জোড় করে বললেন, “আমার নাম লি কিংজিয়ান, সাহস করে জেনারেল মহোদয়ের নামটা জিজ্ঞেস করতে পারি কি?”
“নদীপ্রতিরক্ষা বাহিনীর সিয়ং চেংহাও।” বিশালকায় পুরুষটি খুব সাবধানে লি কিংজিয়ানকে দেখতে লাগলেন।
“ছোট কাকা সিয়ং, আপনাকে প্রণাম।” লি কিংজিয়ান অত্যন্ত বাধ্য ও লাজুক এক কিশোরের রূপ ধারণ করলেন।
“আমাকে মেজো কাকা সিয়ং বলবে,” বললেন সিয়ং চেংহাও।
লি কিংজিয়ান এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, তারপর বললেন, “মেজো কাকা সিয়ং, আপনাকে প্রণাম।”
“এখন বেইচেন শহরে গেলে, নিজেকে টিকিয়ে রাখতে পারবে তো?” সিয়ং চেংহাও লি কিংজিয়ানের দিকে তাকালেন।
“একদম জলভাত।”
“বেশ, আমার সঙ্গে সেনাদলে চলো, সাজসজ্জা শেষ করে আমরা রওনা দেব।” সিয়ং চেংহাও সবাইকে নিয়ে আবার জেনবেই পাসে ফিরে গেলেন।

পথে লি কিংজিয়ান সিয়ং চেংহাওয়ের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে কয়েকটি কথা বললেন। তা শুনে সিয়ং চেংহাওয়ের চোখ চকচক করে উঠল। এরপর দুজনে কিছুক্ষণের জন্য আলাদা হয়ে গেলেন এবং দুই ক্ষণ পরে ফিরে এলেন।
এর অল্প পরেই প্রায় হাজার খানেক হালকা অশ্বারোহীর একটি দল জেনবেই পাস পার হয়ে উত্তর-পূর্ব দিকে ছুটে চলল।

পথে ঝু হেন মানসিক বার্তা বা ট্রান্সমিশনের মাধ্যমে ব্যাখ্যা করে বললেন, “ঝু মহোদয় বলেছেন যে সেই তাং এনসুয়ানের আসলেই আপনাকে হত্যা করার কোনো উদ্দেশ্য ছিল না, অন্তত এই মুহূর্তে সে সেই সাহস পাবে না। কিন্তু হুয়াইমু কাউন্টি নদীর ঠিক পাশেই অবস্থিত, যা বেইচেন শহরের চেয়েও বেশি বিপজ্জনক। আর এই মুহূর্তে আপনাকে শেনদুতে ফিরিয়ে দেওয়াও নিরাপদ নয়। তাই তিনি সোজা আপনাকে বেইচেন শহরে পাঠিয়ে দিচ্ছেন, যাতে যুদ্ধ শেষ হলে একসঙ্গে শেনদুতে ফিরে যাওয়া যায়। ঝু মহোদয়ের কথা শুনে মনে হচ্ছে, রাজধানীতে ফেরার পর তিনি আপনাকে ইউ রাজের প্রাসাদে নিয়ে গিয়ে ইউ রাজকে জেরা করবেন।”
“বেইচেন শহরের যুদ্ধ পরিস্থিতি কেমন?” লি কিংজিয়ান জিজ্ঞেস করলেন।
“হুয়াইমু কাউন্টির চেয়ে অনেক বেশি নিরাপদ। সেখানে দুজন সম্মানিত ব্যক্তি পালা করে শহর পাহারা দিচ্ছেন, অসুররা কোনোভাবেই শহর ভেদ করে ঢুকতে পারবে না। আমাদের দল যোগ দিলে অসুররা দীর্ঘদিন আক্রমণ করেও যখন সফল হবে না, তখন তারা বাধ্য হয়ে পিছু হটবে,” ঝু হেন বললেন।

লি কিংজিয়ান বললেন, “তাহলে তো আমি নিশ্চিন্ত। আমি আসলে অসুরদের খুব একটা ভয় পাই না, তবে কোনো অতীন্দ্রিয় বা诡 (কুই) শক্তির মুখোমুখি হওয়া নিয়ে একটু বেশিই চিন্তিত...”
সামনে থাকা সিয়ং চেংহাও উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, “সবাই চোখ-কান খোলা রেখো! ইদানীং অসুরদের সংখ্যা খুব বেশি, রাস্তার পরিস্থিতি ভালো নয়। এমনকি বেইচেন শহরে পৌঁছালেও যে ভেতরে ঢুকতে পারবে, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। তাই খালি হাতে ফিরে আসার জন্যও মানসিকভাবে প্রস্তুত থেকো।”
ঝু হেন বললেন, “বর্তমানে বেইচেন শহরের চারপাশে অসুররা তিন দিক থেকে ঘিরে রেখে এক দিক ফাঁকা রেখেছে, আমরা অনায়াসেই ভেতরে ঢুকে পড়তে পারব।”
“অসুরদের যুদ্ধকৌশল দিন দিন মানুষের মতো হয়ে উঠছে...” দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন সিয়ং চেংহাও।

সবাই ঘোড়ার গতি বাড়িয়ে দিল এবং টানা দুই দিন দুই রাত পথ চলার পর, সাতটি অসুর সেনাদলের মুখোমুখি হয়ে তাদের ছত্রভঙ্গ করে দিয়ে, ২২শে মে সন্ধ্যার দিকে দূর থেকে অস্তমিত সূর্যের আলোয় উদ্ভাসিত একটি ছোট কাউন্টি শহর দেখতে পেল।
শহরটির দক্ষিণ দিক থেকে তারা কেবল কাউন্টি শহরের পূর্ব ও পশ্চিম পাশে অসুরদের গাদাগাদি করে তৈরি করা শিবিরের দেখা পেল, যাদের সংখ্যা কয়েক লক্ষের কম হবে না বলে মনে হয়। তারা প্রাণপণ শহর আক্রমণ করে চলেছে।
দক্ষিণ দিকটা একদম নিস্তব্ধ, সেখানে একটি অসুর সেনাকেও দেখা গেল না।

অশ্বারোহী দল যত কাছে এগিয়ে এল, পূর্ব ও পশ্চিম দিক থেকে পাঁচ-ছয় হাজার করে অসুর সৈন্য বেরিয়ে এসে তাদের দিকে ধেয়ে এল।
“চার্জ করার জন্য প্রস্তুত হও, ওদের মায়ের ওপর হামলা চালাও! নদী রক্ষা করো!” সিয়ং চেংহাও হঠাৎ এক অদ্ভুত হুংকার ছাড়লেন। তাঁর অধীনস্থ অশ্বারোহীরাও যেন পাগলের মতো একসঙ্গে গর্জে উঠল।
“নদী রক্ষা করো!”
অশ্বারোহীরা তীর-ধনু বের করে নিজেদের প্রস্তুত করে নিল।

লি কিংজিয়ান তাঁর কিয়ানকুং ব্রেসলেটে হাত বুলিয়ে নিলেন।
诡 (কুই) গ্রামের সেই ভয়াবহ অভিজ্ঞতা, যেখানে মৃত্যুর চেয়েও তীব্র এক সংকটের মুখোমুখি হতে হয়েছিল—তার পর থেকেই তিনি অবিরাম বজ্র-তাবিজ তৈরি করে চলেছেন। গত কয়েক দিনে এমন হাজার হাজার তাবিজ জমে গেছে।
কিয়ানকুং ব্রেসলেটে আগে থেকেই থাকা বিভিন্ন আত্মিক তাবিজ মিলিয়ে তাঁর হাতের মোট তাবিজের সংখ্যা পাঁচ হাজারের বেশি হয়ে গেছে।

ছুটে আসা অসুর সেনার দুটি দল একত্রিত হলো। এই সময় বেইচেন শহরের দক্ষিণ গেট হুট করে খুলে গেল এবং পাঁচশো পদাতিক সৈন্যের একটি দল বেরিয়ে এল।
লি কিংজিয়ান দূর থেকে তাকিয়ে দেখলেন, তাদের নেতৃত্ব দিচ্ছেন তাঁরই এক পুরনো বন্ধু।
সং বাইগো, সং ইউনজিংয়ের পুত্র, পাঁচ বছর আগের রাজসভা পরীক্ষার দ্বিতীয় স্থান অধিকারী। অর্ধবছর আগে যখন তাঁরা একসঙ্গে শোক পালন করছিলেন, তখন সে কেবল অষ্টম শ্রেণির নিম্ন স্তরে ছিল, অথচ এখন সে সবুজ পটভূমির ম্যান্ডারিন হাঁসের নকশা করা পোশাক পরে সপ্তম শ্রেণির নিম্ন স্তরে উন্নীত হয়েছে।

আগের সং বাইগো ছিলেন একজন নিখাদ বইপড়া ভদ্রলোক। পরনে থাকত নীল রঙের আলখাল্লা, ফর্সা মুখ—আর এখন তাঁর সারা শরীরে ময়লা লেগে আছে, মুখে হালকা ধুলোবালি জমে রয়েছে।
দুজনে দূর থেকেই একে অপরের দিকে তাকালেন এবং কেবল মৃদুভাবে মাথা নাড়লেন।

অসুর সৈন্যরা পেছনের দিকে একবারও তাকাল না, সোজা ছুটে এল। তাদের নেতৃত্ব দিচ্ছিল দুটি বাঘ অসুর, যাদের দৈর্ঘ্য তিন জ্যাংয়ের বেশি—দেখতে ঠিক দুটি ডোকা কাটা বিশাল হাতির মতো।
বাঘ অসুর দুটির শরীর থেকে অসুরদের রক্তপ্রবাহ উত্তাল হয়ে উঠল এবং তা স্পষ্ট দৃশ্যমান রক্তিম আলো হয়ে ঝরে পড়তে লাগল।

সিয়ং চেংহাও অত্যন্ত অভিজ্ঞ। কেবল একবার দেখেই তিনি বলে উঠলেন, “দুটো পঞ্চম শ্রেণির বাঘ অসুর! তুমি আর আমি একটা করে নেব, দ্রুত শেষ করে ওদের ছত্রভঙ্গ করে দিয়ে তারপর শহরে ঢুকব।”
ঝু হেন মাথা ঝাঁকালেন।

উভয়পক্ষ কাছাকাছি চলে এল। অশ্বারোহীরা পরপর দুটি করে তীর ছুড়ল, তারপর দীর্ঘ বর্শা হাতে তুলে নিয়ে চার্জ করার প্রস্তুতি নিল।
চার্জ করার ঠিক আগ মুহূর্তে দুটি অবয়ব ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে পড়ল এবং ঝোড়ো হাওয়ায় পরিণত হলো। ধুলোবালি উড়তে লাগল এবং চোখের পলকে তারা যথাক্রমে দুটি বাঘ অসুরের সামনে গিয়ে হাজির হলো।

দুটি পঞ্চম শ্রেণির বাঘ অসুর একসঙ্গে গর্জে উঠল, তাদের শরীর এক লাফে ফুলে ফেঁপে দ্বিগুণ হয়ে গেল। মানুষের বাহুর মতো মোটা কালো রগগুলো চামড়া ভেদ করে বাইরে বেরিয়ে এলো এবং একে অপরের সঙ্গে পেঁচিয়ে গিয়ে ত্বকের নিচে তৈরি করল বর্মের মতো শক্ত আবরণ।
তাদের নখগুলো বেরিয়ে এল, যা অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ও ধারালো ছিল এবং উজ্জ্বল শীতল আলো ছড়াচ্ছিল।

ঝু হেন নিচু হয়ে বাম পা মাটিতে রাখলেন, তারপর একটা বিকট শব্দ হলো—মাটি ধসে গেল, মাকড়সার জালের মতো ফাটল ধরে ধুলো উড়তে লাগল।
ঝু হেনের শরীরটা একবার কেঁপে উঠল এবং চোখের পলকে তিনি যেন মুহূর্তের মধ্যে উধাও হয়ে বাঘ অসুরের পাশে গিয়ে হাজির হলেন। তিনি দুই হাতে বাঁকা তলোয়ার ধরে রাখলেন এবং তাঁর শরীর থেকে এক জ্যাং লম্বা সাদা তলোয়ারের শক্তি বেরিয়ে এল।

পুফ!
সেই পঞ্চম শ্রেণির বাঘ অসুরটি কেবল অর্ধেক পা নড়াতে পেরেছিল, এমন সময় আলোর ঝলকানিতে বাঘের মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে মাটিতে পড়ে গেল এবং নোংরা রক্ত ছিটকে বের হলো।
অসুর সৈন্যরা অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। পঞ্চম শ্রেণির একটা বড় বাঘ অসুর, এভাবে এক আঘাতেই মারা গেল?

অন্যপাশে, সিয়ং চেংহাও লাল নকশা আঁকা কালো লোহার বিশাল কুঠারটি প্রচণ্ড ক্ষিপ্তভাবে ঘুরিয়ে বিশাল বাঘটির ওপর কোপাতে লাগলেন। প্রতিবার কুঠারের কোপে এক জ্যাং লম্বা রক্তের মতো লাল বাতাসের ফলক বেরিয়ে আসছিল। তিনি চোখের পলকে দশটিরও বেশি কোপ বসিয়ে দিলেন, আর অমনি আকাশে শত শত লাল রঙের আলোর ফলক ছুটতে শুরু করল। সেগুলোর কিছু গিয়ে পড়ল বাঘ অসুরের গায়ে, আর কিছু গিয়ে ঢুকল অসুর সেনার দলের ভেতর, শত জ্যাং দূরে গিয়ে তবে সেগুলোর গতি থামল।