নবম অধ্যায়: দক্ষিণ তারকার দেবতা
লী চিংশিয়ান চিন্তা করেছিল, তার এই সামান্য প্রতিভা নিয়ে, কোনো অপ্রত্যাশিত ব্যাপার না ঘটলে সাহিত্য, যুদ্ধবিদ্যা বা সাধনার পথে এগোনো তার পক্ষে অসম্ভব—অপদেবতা বা কুশীলবের পথ তো আরও দূরের কথা। ভাগ্যবিদ্যা চর্চাকারী হওয়াটাই তার উন্নতির শেষ আশ্রয়। একবার সে শ্রেণিভুক্ত ভাগ্যবিদ্যা চর্চাকারী হতে পারলে, দা ছি-তে তার নিরাপত্তা অনেকটাই বেড়ে যাবে।
দুজন ধীরে ধীরে ভাগ্যবিদ্যার কথা বলতে লাগল, অস্পষ্ট স্মৃতিগুলো ধীরে ধীরে উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল। লী চিংশিয়ান সত্যিই কিছু লিয়াং মিং চোং-এর গ্রন্থ ও ভাগ্যবিদ্যার সঙ্গীতের নিয়ম মুখস্থ করেছিল, যদিও তখন না বুঝেই মুখস্থ করেছিল, এখনো আবৃত্তি করতে পারে, কিন্তু এগুলোর অর্থ একেবারেই বোঝে না।
হঠাৎ লী চিংশিয়ানের মুখাবয়বে পরিবর্তন এলো।
“কী হয়েছে?” লো জিং থেমে জিজ্ঞেস করল।
“কিছু না, ছোটবেলায় লিয়াং মিং চোং-এর গ্রন্থ আবৃত্তির কথা মনে পড়ে গেল,” লী চিংশিয়ান বলল।
“তুমি যদি ভাগ্যবিদ্যার পথে এগোতে পারো, কখনো ছেড়ে দেবে না।”
লী চিংশিয়ান মাথা নাড়ল, কিন্তু মনে মনে অন্য কিছু ভাবছিল। বিছানায় তিন দিন পড়ে থাকার সময়, প্রতিদিনই সে স্বপ্নে তিয়ানমিং যন্ত্র দেখত।
লিয়াং মিং চোং-এর গ্রন্থ মনে করার সময়, স্বপ্নে দেখা ওই তিয়ানমিং যন্ত্রকে ক্রমে আরও অস্বাভাবিক মনে হচ্ছিল।
“শ্রদ্ধেয় মহাশয়, ছোট লী মহাশয়, আমরা এসে গেছি!” তুয়ান হেং-এর কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল, দশজনের বেশি লোক নিয়ে দ্রুত এগিয়ে এল।
তাদের পোশাক ছিল কালো, সঙ্গে লম্বা তরবারি, পোশাক-পরিচ্ছদ রাতের প্রহরীদের মতো সুশৃঙ্খল নয়, সবাই দীর্ঘদেহী ও হিংস্র চেহারার।
তুয়ান হেং দু’হাতে লাল রেশমে মোড়া একটি বাক্স সাবধানে নিয়ে এল।
লো জিং স্থির দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর হাত তুলে বলল, “রাতের প্রহরী দপ্তরে চলো।”
লো জিং সামনের সারিতে, লী চিংশিয়ান তার পেছনে, বাকিরা পেছনে পেছনে রাতের প্রহরী দপ্তরের দিকে রওনা দিল।
কিছুদূর যেতেই, কালো ঘোড়ার গাড়ি এসে থামল, পাং মিংজিং নেমে এসে লো জিংয়ের পথ আটকাল।
দুই পক্ষের সৈন্যরা তরবারির হাতল শক্ত করে ধরল, একে অপরের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।
পাং মিংজিং দুই হাত জোড় করল, হাসিমুখে বলল, “আমার নাম পাং মিংজিং, এই মহৎ কর্মকর্তাকে সম্মান জানাই।”
লো জিং সামান্য মাথা নত করে বলল, “আমি লো জিং, পাং মহাশয়কে সম্মান জানাই।”
পাং মিংজিংয়ের মুখে রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল, সে লী চিংশিয়ানের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “সে আমাদের রাতের প্রহরী বাহিনীর লোক, সামরিক আদেশ নিয়ে অর্থ দপ্তরে গিয়েছিল, লো মহাশয় কেন তাকে নিয়ে যাচ্ছেন? কোনো অর্থ দপ্তরের অনুমোদনপত্র আছে?”
“এই ব্যক্তি রাতের প্রহরী কেন্দ্রের প্রধান ঝোউ চুনফেং-এর গোপন নির্দেশ পেয়েছে, আমি তাকে ঝোউ মহাশয়কে দেখাতে চাই,” লো জিং বলল।
“এই লী চিংশিয়ান আমাদের অর্থ দপ্তর থেকে আনা লোক।”
“সে রাতের প্রহরী কেন্দ্রের লোক।”
অষ্টম শ্রেণির কর্মকর্তা লো জিং ও সপ্তম শ্রেণির কর্মকর্তা পাং মিংজিং, দুজনের দৃষ্টি একে অপরের চোখে আটকে গেল।
পাং মিংজিং হাসল, “জিজ্ঞেস করতে পারি, লো মহাশয় কোন গুদাম, ক্ষেত্র, বিভাগ বা শুল্ক দপ্তরে কাজ করেন?”
“কোনোটাতেই না।” লো জিংয়ের মুখে হাসির রেখা ম্লান হয়ে এল।
“তাহলে কি আপনি জনগণ, হিসাব, স্বর্ণ বা গুদাম বিভাগে?”
“সেখানেও না।”
পাং মিংজিংয়ের হাসি আরও চওড়া হলো, অনুমান করে বলল, “তাহলে কি আপনি নথি বিভাগে?”
“আমি নথি বিভাগেই কর্মরত।”
লী চিংশিয়ান লক্ষ করল, লো জিংয়ের হাসিটা এত জড়ানো, যেন বরফে জমে গেছে।
পাং মিংজিং একটু গম্ভীর হয়ে বলল, “আমি নথি বিভাগের প্রধান লিয়াং-র সঙ্গে অনেকবার খেয়েছি, অন্য শ্রেণিভুক্ত কর্মকর্তাদেরও চিনি, তবে আপনাকে কখনো দেখিনি।”
“আমি সদ্য দক্ষিণ নক্ষত্র থেকে এখানে পাঠানো হয়েছি।”
“তাই তো,” পাং মিংজিং বলল, “এই শহরের বাতাস-বৃষ্টি, বিভিন্ন ধর্মমতের চেয়ে আরও অস্থির। আপনি চাইলে আমাদের রাতের প্রহরী অর্থ দপ্তরকে সম্মান দেখান, এ বিষয়ে ছেড়ে দিন, আমি পরে এসে আনুষ্ঠানিকভাবে কৃতজ্ঞতা জানাব। কিছুদিন পর, আমার প্রভু অর্থ দপ্তরের উপ-মন্ত্রী ফোং মহাশয়কে আমন্ত্রণ জানাবেন, তখন পরিচয় করিয়ে দেব, কেমন?”
লো জিং চুপ করে রইল।
লী চিংশিয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এদের মতো কর্মকর্তারা সত্যিই সহজ প্রতিপক্ষ নয়।
লো জিং বলল, “পাং মহাশয়, আমি লো জিং সদ্য শহরে এসেছি, কিছুই চিনি না, আপনাদের সহায়তার ওপর নির্ভর করতে হবে। তবে আমি শুধু ঝোউ মহাশয়কে খুঁজে সত্যতা যাচাই করতে চাই, সে যদি ঝোউ মহাশয়ের নির্দেশে আসে, তবে সিদ্ধান্ত তিনিই নেবেন। না হলে, আপনার ইচ্ছানুযায়ী, কেমন?”
“অন্যান্য বিষয় নিয়ে আলোচনা হতে পারে, কিন্তু এই বিষয় নয়, আমাদের প্রভুও এখানে সিদ্ধান্ত নিতে পারেন না।” পাং মিংজিং কঠিন দৃষ্টিতে তাকাল।
“আমি আগে তাকে রাতের প্রহরী কেন্দ্রে নিয়ে যাব।” লো জিং নির্ভয়ে চোখে চোখ রাখল।
লী চিংশিয়ানের বুক দুলে উঠল—অর্থ দপ্তরের প্রধানের চেয়েও বড় কেউ কি তাকে সরাতে চায়?
পাং মিংজিংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, সে বলল, “তাহলে আপনি আমাদের অর্থ দপ্তরকে সম্মান দেখাতে চান না?”
“চাই, কিন্তু কর্তব্যের দায়ে বাধা আছে। আর আমাদের দক্ষিণ নক্ষত্র সম্প্রদায়ের বিষয়ে আপনি হস্তক্ষেপ করবেন, এটা কি আপনার এখতিয়ার?”
লো জিংয়ের মুখে হঠাৎ বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল, চোখে রক্তিম ঝিলিক জ্বলে উঠল, চক্ষু স্থির রেখে মণি ডান-বাম দুলে প্রতিচ্ছবি তৈরি করল।
“তুমি…” পাং মিংজিং লো জিংয়ের চোখে তাকাতে সাহস পেল না, স্বভাবতই পাঁচটি মূর্তির মধ্যে সবচেয়ে মানবীয় হাজারহাত-হাজারচক্ষু দেবতার দিকে তাকাল, তারপর চট করে মাথা নিচু করল।
দক্ষিণ নক্ষত্র দেবতা, দক্ষিণ নক্ষত্র সম্প্রদায়ের পূজিত দেবতা।
“সরে যাও!” লো জিং ঠান্ডা গলায় বলল।
তুয়ান হেং লাল রেশমে মোড়া কাঠের বাক্স হাতে নিয়ে এগিয়ে এলো।
“আমাদের প্রভুকে দেবতামূর্তি খুলতে বাধ্য করবেন না।” তুয়ান হেং বলল।
পাং মিংজিং গভীর শ্বাস নিয়ে, দুই হাতে ধোঁয়ার কুন্ডলী পাকাতে লাগল, ধোঁয়া তার হাতে পড়ে উভয় হাত বেগুনি-কালো হয়ে গেল।
লো জিং হাসল, “তাহলে, পাং মহাশয় সরে যাবেন না?”
“আমি দেখতে চাই, অর্থ দপ্তরের পথে যদি সংঘর্ষ হয়, আপনি কীভাবে অর্থ দপ্তর ও দক্ষিণ নক্ষত্র সম্প্রদায়কে জবাব দেবেন!” পাং মিংজিং দৃপ্ত চোখে লো জিংয়ের দিকে চাইল।
লী চিংশিয়ান বলল, “লো মহাশয়, আমি আগেই বলেছিলাম, পাং মিংজিং শুধু রাতের প্রহরী ও অর্থ দপ্তরের মধ্যে দ্বন্দ্ব উস্কে দিতে এসেছে। সে কখনোই সাহস করবে না, এমন লোক সাহস করলে এতক্ষণে করতই! সে শুধু বাহাদুরি দেখাচ্ছে!”
“ছোট লী মহাশয় ঠিকই বলেছেন।” তুয়ান হেং সায় দিল।
“তোমরা কি চেনো?” পাং মিংজিং জিজ্ঞেস করল।
লী চিংশিয়ান উত্তর দিল, “চিনি কি না, তোমার কী? ভালো বলছি, সরে দাঁড়াও, নইলে তোমার জন্য অর্থ দপ্তর ও রাতের প্রহরীর সংঘর্ষ হলে, তোমার সেই অর্থ বিভাগের প্রধানও তোমাকে রক্ষা করতে পারবে না। তুমি অষ্টম শ্রেণির কর্মকর্তাকে তুচ্ছ ভাবতে পারো, কিন্তু দেবতামূর্তি অবজ্ঞা করতে পারো না!”
পাং মিংজিং ঠান্ডা হাসল, “আমি রাতের প্রহরী অর্থ দপ্তরের প্রধান, শুধু তোমাকে ধরতে এসেছি, দক্ষিণ নক্ষত্র সম্প্রদায়ের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই!”
“তুমি কি আমাকে দক্ষিণ নক্ষত্র সম্প্রদায়ে যোগ দিতে বাধ্য করতে চাও?” লী চিংশিয়ান প্রশ্ন করল।
পাং মিংজিং হতবাক, এ সম্ভাবনা একবারও মাথায় আসেনি।
রুশ এবং অপদেবতা সম্প্রদায়ের মধ্যে চিরন্তন শত্রুতা, অপদেবতা সম্প্রদায়ের উত্থানের আগেই, রুশ পণ্ডিত ও তাও সম্প্রদায় একজোট হয়ে পাঁচ অপদেবতা সম্প্রদায়কে বারবার পরাজিত করত।
অপদেবতা সম্প্রদায়ের উত্থানের পর, রুশ সম্প্রদায় ব্যাপক ক্ষয়ক্ষতি স্বীকার করে, ফলে অপদেবতা সম্প্রদায়ের বিকাশের সুযোগ আসে।
লী চিংশিয়ান, মহান রুশ পণ্ডিত লী কাংফেং-এর সুপুত্র, অপদেবতা সম্প্রদায়ে যোগ দিতে বাধ্য?
অনুষ্ঠান বিভাগের লোকেরা লী কাংফেং-এর কবর খুঁড়ে ফেলবে, সঙ্গে পাং মিংজিং-এর পূর্বপুরুষদেরও।
পাং মিংজিং লী চিংশিয়ানের দিকে তাকিয়ে কিছু বলার ভাষা হারিয়ে ফেলল।
লো জিং হাসল, “আমার বরং মনে হয় চিংশিয়ান ভাই চমৎকার ব্যবস্থাপনা জানেন, বিপদেও স্থির থেকেছেন, হয়তো আমাদের দেবতার হারিয়ে যাওয়া সন্তান, যদি সম্প্রদায়ে ফিরে এসে বংশলিপিতে নাম লেখাতে পারো, বিরাট功 হবে।”
পাং মিংজিং গম্ভীর গলায় বলল, “আশা করি ফোং উপ-মন্ত্রী সামনে তুমি এ কথাগুলো বলার সাহস দেখাবে!”
দুই পক্ষ মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল।
লী চিংশিয়ান দূরে হান আনবো-র চোরাগোপ্তা উপস্থিতি লক্ষ করল, যদিও তার ইঙ্গিত বা ঠোঁটের ভাষা পুরো বোঝেনি, তবে আন্দাজ করতে পারল, তাকে সময় টানতে বলছে, যেভাবেই হোক টানতে হবে।