১১৪১. প্রথম বাড়ি ফেরা, আত্মীয়স্বজনের আনন্দ
সারাদিন ব্যস্ততার পর রাতে ফিরে মাত্র এক প্রহর ঘুমিয়েছিল দলটি। এরপর ভোর না হতেই অন্ধকারের মধ্যেই তারা বাইরে বেরিয়ে পড়ে। উদ্দেশ্য, বাজারে গিয়ে এমন অনেক জিনিসপত্র কেনা যেগুলো দিনে পাওয়া যায় না অথবা আগে থেকেই অর্ডার দিয়ে রাখতে হয়।
আরও একদিন কেনাকাটা করেও সব জিনিস জোগাড় হলো না, বিশেষ করে খুচরা জিনিসগুলোর জন্য ধীরে ধীরে খোঁজ নিতে হবে।
রাতে ঘরে ফিরে লি ছিংসিয়েন একনাগাড়ে ভাগ্যের গতিবিধি অনুধাবন করার কৌশল প্রয়োগ করল—কে তাকে নিয়ে খোঁজখবর নিচ্ছে তা জানার জন্য। সুনির্দিষ্ট কোনো ফলাফল না মিললেও সে চেনা সেই ভাগ্যের নক্ষত্রপুঞ্জ দেখতে পেল।
ইয়ে হান-এর চারজন অনুচরের ক্ষেত্রে সে এই দৃশ্য এর আগেও দেখেছিল।
রাজপরিবারের মহাশক্তির বিন্যাস।
লি ছিংসিয়েন বলল, “মোটামুটি নিশ্চিত যে এটা থাং এন শুয়ান।”
হান আনবো জিজ্ঞাসা করল, “তাহলে তো দেখা যাচ্ছে সে তোমার বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে। এরপর তোমার অংশীদারিত্ব এবং ছিয়ানকুন ব্রেসলেট তুমি কীভাবে রক্ষা করবে?”
লি ছিংসিয়েন মৃদু হেসে কোনো উত্তর দিল না।
পূর্ব আকাশে সূর্য ওঠার পর, লি ছিংসিয়েন প্রথমে জীবাণুমুক্ত করার অ্যালকোহলের অগ্রগতির বিষয়ে খোঁজ নিতে ঝাওয়ু দপ্তরে গেল। বিকেল পর্যন্ত ব্যস্ত থাকার পর সে ধূসর গাছের ডালের নকশা করা হালকা সাদা ব্রোকেডের চোগা পরে একটি ভাড়া করা ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে বাইরের শহরের দিকে রওনা দিল।
চৌ হেন দূর থেকে তাকে অনুসরণ করতে লাগল।
শেন তু শহরটি মূলত রাজপ্রাসাদ, অভ্যন্তরীণ শহর এবং বাহ্যিক শহর—এই তিন অংশে বিভক্ত। সর্ববহির্দেশের প্রাচীরটি শেন তুকে চারপাশ থেকে ঘিরে রেখেছে।
অভ্যন্তরীণ শহর এবং বাহ্যিক শহর উভয়েই পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর ও দক্ষিণ—এই চার ভাগে বিভক্ত।
অভ্যন্তরীণ শহরের চার অংশের আবাসিক বাড়িগুলো কোনো পদমর্যাদা ছাড়া কেউ কেনাবেচা করতে পারত না।
বাহ্যিক অংশটি ছিল শেন তু-র সাধারণ মানুষের পাড়া।
গ্র্যান্ড ক্যানেলটি অভ্যন্তরীণ উত্তর অংশ এবং বাহ্যিক উত্তর অংশকে আলাদা করেছে।
পুলের ওপারেই বাহ্যিক অংশের উত্তর বারোটি গলি। এর মধ্যে শুয়ানসিউ গলিটি অভ্যন্তরীণ শহরের মুখোমুখি গ্র্যান্ড ক্যানেল থেকে দেখা যায় এবং উত্তর বারোটি গলির মধ্যে এটিই সবচেয়ে সমৃদ্ধশালী। ধনী পরিবার এবং যাদের অর্থ কিছুটা কম, এমন পদমর্যাদা সম্পন্ন পরিবারের মানুষরা সাধারণত এখানেই বসবাস করত।
ঘোড়ার গাড়িটি শুয়ানসিউ গলিতে প্রবেশ করল এবং লি ছিংসিয়েনের নির্দেশমতো এদিক-ওদিক মোড় ঘুরে শুয়ানচিং স্ট্রিটে এসে একটি বাড়ির সামনে থামল।
লি ছিংসিয়েন ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে ভাড়ার টাকা মিটিয়ে দিয়ে প্রধান ফটকের দিকে তাকাল।
দরজাটি শক্ত করে বন্ধ, লাল রঙের আস্তরণ উঠে গেছে, কাঠের দরজায় সামান্য ফাটল ধরেছে, দরজার কড়াটি মরচে ধরা। সিঁড়ির ফাঁকে ফাঁকে সবুজ শ্যাওলার ফোঁটা আর দরজার নিচে একজোড়া চিয়াও-থু নকশার পাথরের সিংহমূর্তি চুপচাপ দাঁড়িয়ে আছে।
দরজায় কোনো নামফলক বা লণ্ঠন নেই, কেবল দরজার পাশে একটি কালো কাঠের ফলকে ক্ষয়ে যাওয়া একটি ‘লি’ অক্ষর খোদাই করা রয়েছে।
দরজাটি পুরোনো হলেও এর সামনেটা একেবারে পরিষ্কার, কোনো ধুলোবালি বা আগাছা নেই।
কিছু পুরোনো স্মৃতি মনে ভেসে উঠতেই লি ছিংসিয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
এটাই লি পরিবারের বাড়ি।
লি ছিংসিয়েন বাঁ পাশের দেওয়ালঘেঁষা প্রতিবেশী উঠোনটার দিকে তাকাল। উঠোনের পাথরের দেওয়ালটি নিচু, দরজার সামনে কোনো পাথরের সিংহ নেই। বাদামি-হলুদ রঙের প্রধান দরজাটি পুরোনো হলেও তার কড়ায় কোনো মরচে নেই।
সেটাই তার খালা ও খালুর বাড়ি।
লি ছিংসিয়েন এগিয়ে গিয়ে হাত বাড়াল দরজাটি ঠেলার জন্য। ঠিক তখনই মনের মধ্যে এলোমেলো স্মৃতির ঢেউ খেলে গেল, চোখের সামনে ভেসে উঠল খালা, খালু, খালাতো বোন ও খালাতো ভাইয়ের অবয়ব।
লি ছিংসিয়েন গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে অতীতের কথা মনে করে অবলীলায় দরজাটি ঠেলে দিল এবং অনুৎসাহী সুরে বলে উঠল, “খালা, খালু, আমি ফিরেছি।”
দরজার ঠিক সামনেই ছিল বসন্তের শত ফুলের নকশা করা দেওয়াল। দেওয়ালটি ঘুরে ভেতরে প্রবেশ করতেই একটি ছোট উঠোন চোখে পড়ল।
উঠোনের পশ্চিম দিকের কাঠের ছাদের নিচে মুরগি ও হাঁস ঘুরে বেড়াচ্ছিল, আর পাশের কোণায় অনেকগুলো কাঠের টুকরো স্তূপ করে রাখা ছিল।
উঠোনের পূর্ব দিকের কামরার দরজার সামনে চারজন মানুষ তাকিয়ে রইলেন।
একজন বয়স্কা নারী, গায়ে বাদামি রঙের কাপড়ের পোশাক, মাথায় নীল কাপড় বাঁধা, গায়ের রঙ কিছুটা শ্যামলা। লি ছিংসিয়েনকে দেখতেই তার চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি এপ্রোন দিয়ে হাত মুছতে মুছতে পায়ের কাছে রাখা চাল ধোওয়ার গামলাটি পাশ কাটিয়ে হেসে বললেন, “ছিংসিয়েন ফিরেছিস? আয়, বসে পড়। তোর খালু আজ বাঁশজাতীয় খাবার রান্না করবে, ছোটবেলায় তোর খুব প্রিয় ছিল তো!”
লি ছিংসিয়েন খালুর দিকে তাকাল। হলুদচে মুখের মানুষটি গায়ে নীল রঙের স্থূল সুতার পোশাক পরে আছেন, শরীর বেশ রোগা। তিনি একগাল সরল হাসি হেসে বাঁশ কাটার দা-টি সরিয়ে রাখলেন এবং কেবল কথা বলতে যাবেন, ঠিক তখনই একটি ছোট হুলস্থুল করা খোকা ছুটে এল।
খোকাটির বয়স সাত-আট বছর হবে, গোলগাল মুখ, গাল দুটো টুকটুকে লাল, সারা শরীর ময়লা। সে সবেমাত্র লি ছিংসিয়েনের কোমর সমান উঁচু হয়েছে। ডান হাতের হাতা দিয়ে নাক মুছতেই নাক থেকে আগের সর্দি মুছে গিয়ে নতুন সর্দি বেরিয়ে এল। তার চতুর চোখ দুটো সোজা লি ছিংসিয়েনের দুই হাত আর পিঠের দিকে তাকাচ্ছিল আর সে চেঁচিয়ে উঠল, “ছিংসিয়েন ভাই, তোমায় খুব মিস করেছি!”
“ইউয়ান ফং, ছোট ভাইকে বিরক্ত কোরো না।” ধুয়ে বিবর্ণ হয়ে যাওয়া নীল রঙের সাদা ফুল তোলা কাপড়ের স্কার্ট পরা এক তরুণী এক টানে ছোট ছেলেটির জামার কলার ধরে ফেলল এবং মিষ্টি হেসে লি ছিংসিয়েনের দিকে তাকিয়ে রইল।
তরুণীটির বয়স আঠারো বছর, ছিপছিপে গড়ন, সাধারণ অথচ মার্জিত পোশাক, দেখতে বেশ মিষ্টি। তার ধনুকের মতো বাঁকা ভুরু ও চোখের কোণে উপচে পড়ছে অসীম মায়া।
“খালামণি, খালু, সিয়াং বোন।”
লি ছিংসিয়েন হাসি হাসি মুখে খালা চাং ফাং, খালু ছেন চ্যু এবং বোন ছেন সিয়াংয়ের দিকে তাকাল।
“আমি কোথায়? আমি কোথায়!” ছোট ভাই ছেন ইউয়ান ফং বেজায় চটজলদি জোরে নাক টেনে সর্দি ভেতরে ঢুকিয়ে অসন্তোষ প্রকাশ করল।
“যাচ্ছি, তোর জন্য একটা তোয়ালে নিয়ে আসি!” ছেন সিয়াং ঘুরে ঘরের দিকে দ্রুত পা বাড়াল, তার কোমর দুলিয়ে চলা ছন্দের সাথে পিঠের কালো বিনুনিটিও দুলতে লাগল।
“ভাই, শুনলাম তুমি দশম স্তরে উন্নীত হয়েছ? সত্যি না কি মিথ্যা?” ছেন ইউয়ান ফং ছুটে এসে এক লাফে লি ছিংসিয়েনের পা জড়িয়ে ধরল এবং সুযোগ বুঝে তার লম্বা চোগা দিয়েই নাক মুছে নিল।
লি ছিংসিয়েন তার জামার কলার ধরে বিরক্ত হয়ে বলল, “দ্রুত হাত-মুখ ধুয়ে আয়, তোর জন্য সুস্বাদু খাবার এনেছি। অ্যাঁ? কপালে নীলচে দাগ কেন? আবার কোথায় গিয়ে গুঁতো খেয়েছিস?”
ছেন ইউয়ান ফং মুখ ভেঙচে লি ছিংসিয়েনের খালি হাতের দিকে এক পলক তাকিয়ে বলল, “তোমাকে কি আমি চিনি না? তুমি কবে আমার বাড়িতে আসার সময় কিছু এনেছ? কোনবার এসে শুধু খাওনি আর উল্টে হাত খালি করেছ…… ওহ ওহ……”
চাং ফাং ছেলের কান মলে দিয়ে বললেন, “যাও, জলদি মুখ-হাত ধুয়ে এসো।”
ছেন ইউয়ান ফং পরে কথা হবে এমন একটা চোখের ইশারা ছুড়ে দিয়ে বাধ্য ছেলের মতো মুখ ও হাত ধুতে গেল।
লি ছিংসিয়েন পাথরের টেবিলের পাশের ছেন চ্যুর দিকে এগিয়ে গিয়ে হেসে বলল, “খালু, অনেক দিন আপনার হাতের বাঁশের খাবার খাওয়া হয় না।”
“গতকাল ঠিক দক্ষিণ দিক থেকে আসা বাঁশ পাওয়া গেল, তাই একটা কিনে এনেছিলাম। আর ভাগ্য ভালো যে আজ তুই বাড়ি ফিরেছিস, কেনাটা সার্থক হয়েছে। তুই বস, আমি বাঁশ কাটছি।”
লি ছিংসিয়েন বলল, “আজ চর্বিযুক্ত মাংসের বাঁশের ভাত হোক, সাথে একটু লবণাক্ত ডিমের কুসুম আর চেস্টনাট দেওয়া যাক, দারুণ সুস্বাদু হবে!”
“বেশ তো, ছেলের মা, তুমি গিয়ে কিছু লবণাক্ত হাঁসের ডিম কিনে আনো……” ছেন চ্যু হাসিমুখে বলতে বলতে বাঁশ কাটতে লাগলেন।
কে জানত চাং ফাং ময়লা মাখার মতো ছেলের মুখ ধুতে ধুতে নিচু গলায় বিড়বিড় করবেন, “লবণাক্ত হাঁসের ডিমের বড্ড দাম……”
এক মুহূর্ত থেমে চাং ফাং কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “ছিংসিয়েন এত দিন পর বাড়ি এসেছে, আমি এখনই লবণাক্ত হাঁসের ডিম কিনতে যাচ্ছি……”
চাং ফাংয়ের কথা হঠাৎ থেমে গেল। তিনি হাঁ করা মুখে লি ছিংসিয়েনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
ছেন ইউয়ান ফং মায়ের থমকে যাওয়া দেখে মনে মনে খুশি হলো যে তার আর মুখ ধুতে হবে না। সে মায়ের দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে নিজেও বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।
ছেন চ্যু বাঁশ কাটা থামিয়ে দিলেন। দরজার ফ্রেম ধরে দাঁড়িয়ে থাকা তোয়ালে হাতে ছেন সিয়াংয়ের চোখ দুটো ছানাবড়ার মতো গোল হয়ে গেল।
ওই চারজন দেখলে লি ছিংসিয়েনের হাত সম্পূর্ণ খালি, কিন্তু সে জাদুর মতো প্রথমে পাথরের টেবিলের ওপর তেলতেলে কাগজ পাতল এবং তারপর শূন্য থেকে একে একে জিনিসপত্র বের করতে লাগল।
তেল চকচকে তিন টুকরো শুয়োরের মাংস, লোম ছাড়ানো একটা সাদা মুরগি, ডজনখানেক সাদা খোসার লবণাক্ত হাঁসের ডিম, আগুনে পোড়া কালো রঙের চারটা শুয়োরের খুর, আঁশ ছাড়ানো ও পেট কাটা এক ফুটের বেশি লম্বা বড় কার্প মাছ…… চেস্টনাট, লঙগান, বরই……
পুরো টেবিলটা ভরে গেল।
এই দৃশ্য জীবনে কখনো দেখেনি ওই চারজন। তারা বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল, অনেকক্ষণ কেউ কোনো কথা বলতে পারল না।
ছেন চ্যু সবার আগে ধাতস্থ হয়ে চমকে উঠে বললেন, “তোমার কাছে কি তবে ভাগ্যের কোনো ঐশ্বরিক বস্তু আছে?”
লি ছিংসিয়েন মৃদু হেসে বলল, “ইদানিং ভাগ্য ভালো, তাই একটা বস্তু হাতে পেয়েছি।”
“ভাই, তুমি কি বড় কোনো ঝুঁকি নিয়েছ?” ছেন ইউয়ান ফংয়ের চোখ দুটো আনন্দে চকচক করে উঠল।
চাং ফাং এক টানে ছেলের মাথাটা চেপে ধরে দ্রুত এলোমেলোভাবে ঘষে ধুতে লাগলেন এবং উদ্বেগের সাথে বললেন, “নাইট গার্ডদের কাজ তো জীবন বাজি রাখার মতো। এর চেয়ে আমি বরং চাই তুই আগের মতো সাধারণভাবেই থাকিস, সেটাই কত ভালো হতো! তোর মা-বাবা দুজনেই তোর নিরাপত্তার প্রার্থনা করত, তোদের লি পরিবার আর এত ধকল সহ্য করতে পারবে না……”
ছেন চ্যু দ্রুত স্ত্রীর দিকে একবার তাকালেন। চাং ফাং না দেখার ভান করে কথা চালিয়ে যেতে চাইলেন, কিন্তু ছেন সিয়াং দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে তোয়ালেটি জলে ভিজিয়ে উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, “ছোট ভাই, আগে মুখটা ধুয়ে নাও।”
ছেন সিয়াং এগিয়ে এসে তোয়ালেটি বাড়িয়ে দিল। লি ছিংসিয়েন ডান হাত দিয়ে তোয়ালেটি নিল, আর বাঁ হাত দিয়ে বাড়িয়ে দিল দুই ফুট লম্বা এবং অর্ধ ফুট উঁচু হালকা লাল রঙের একটি বড় কাঠের বাক্স।
“দিদি, এটা ধরো, তোমার জন্য এনেছি।” লি ছিংসিয়েন কথা বলতে বলতে বাক্সটি ছেন সিয়াংয়ের কিছুটা উঁচু বুক বরাবর বাড়িয়ে দিল।