চতুরাত্তরতম অধ্যায়: প্রাণের মূল্য শুরু

ফান শিং দ্রুত বলল, "শাহি কারাগার বিভাগ নামটা বেশ বড়, কিন্তু আসল শক্তিগুলো তো সেইসব বিভাগীয় প্রধান, উপ-নির্দেশক কিংবা উপ-রক্ষক, যারা দিনরাত সাধনা করে। আমাদের মতো ছোট কর্মচারীরা আসলে তোমাদের রাস্তার টহলদলের চাইতে সুখে নেই, সারাদিন নোংরা আর কঠিন কাজ করতে হয়। হ্যাঁ, বন্দিদের কাছ থেকে কিছু সুবিধা নেওয়া যায়, কিন্তু তার ভাগ উপরওয়ালাদেরও দিতে হয়। হ্যাঁ, যারা এখানে আসছে, তাদের বেশিরভাগই আর বেরোতে পারে না, কিন্তু কারও পদমর্যাদা একটু উঁচু হলে, আমি সাহস পাই না। কেউ কেউ দেহের শক্তি কেন্দ্র বন্ধ করে রাখা হলেও, যদি তারা সত্যিই বাধ্য হয়ে সেটা খুলে দেয়, তখন আমাদের প্রাণের নিরাপত্তা থাকে না..."

ফান শিং অনেক কথা বলল, তারপর তার অধীনে থাকা কারাগারের ত্রিশ-দুই বন্দির নাম, বন্দিত্বের কারণ ও সামান্য পটভূমি একে একে জানাল।

লি চিংশেন শুনে দেখল, এই কারাগারের বন্দিদের মধ্যে তেমন কোনো বড় শক্তি নেই, সবচেয়ে বড় পৃষ্ঠপোষক বলতে পাং মিংচিং।

ভাবতেই পারে, বড় পৃষ্ঠপোষকেরা পশ্চিম অংশে থাকে, ন্যূনতম হলেও শ্রেষ্ঠ待遇 পায়।

লি চিংশেন জিজ্ঞেস করল, "অন্যান্য ভাগ্যবিদেরা কিভাবে ভাগ্য কিনে?"

ফান শিং উত্তর দিল, "সরাসরি কারাগারে যায়, বন্দিদের একত্র করে, উদ্দেশ্য জানিয়ে দেয়, বেশিরভাগ বন্দিই আগ্রহী হয়ে বিক্রি করে দেয়।"

"এত সহজ?"

হান আনবো বলল, "হ্যাঁ, বেশ সহজ। বন্দিরা এখানে এসে ভাগ্য ধরে রাখার দরকার নেই; বিক্রি করলে ভাগ্যবিদেরাই তাদের রক্ষা করে, সবচেয়ে খারাপ হলে ভালো待遇 পায়, আর ভাগ্য ভালো হলে কারাগার থেকে বেরিয়ে বাকি জীবন শান্তিতে কাটাতে পারে।"

"হান ভাই ঠিকই বলেছে," ফান শিং যোগ করল, "আর, পশ্চিম অংশ ও শ্রেষ্ঠ কারাগারের বন্দিদের ভাগ্য ভালো, বাকিদের বেশিরভাগেরই দুর্ভাগ্যের ভাগ্য, বিক্রি করাই ভালো। কেউ কেউ বিক্রি করতে চায় না, ভাবছে বেরিয়ে যাবে। যেমন পাং মিংচিং, সে বিক্রি করতে চাইবে না।"

"কোন সমস্যা নেই, আমার পদমর্যাদা নিচু, আমি শুধু সবচেয়ে সাধারণ ভাগ্য কিনব," লি চিংশেন বলল।

তিনজনই অবাক হয়ে গেল।

হান আনবো তাড়াতাড়ি বলল, "লি দলনেতা, আপনি বললেন 'কিছু'?"

"হ্যাঁ।"

"সাধারণ ভাগ্যবিদেরা তো অনেক দিন পর একবার ভাগ্য কেনে?" হান আনবো প্রশ্ন করল।

লি চিংশেন হেসে বলল, "তুমি কি মনে করো আমি সাধারণ?"

"আপনি যথেষ্ট সাধারণ।"

লি চিংশেন হেসে বলল, "ভাগ্যবিদের পথ আলাদা, আমি কম লাভে বেশি বিক্রি করি।"

তিনজনের মুখে বিভ্রান্তি, এমন ভাগ্যবিদ তো তারা শোনেনি।

কম লাভে বেশি বিক্রি, যেন বাজার থেকে সবজি কিনতে এসেছে!

লি চিংশেন গভীর কণ্ঠে বলল, "তোমরা ভুল বুঝেছো। আমি খুবই তরুণ, সাধনা কম, তাই বেশি জায়গায় চেষ্টা করতে চাই, যতটা পারি সংগ্রহ করতে চাই। যদি একটি কিনি, আর সেটি না পাই, খুবই বিব্রতকর হবে না?"

"তাও ঠিক, আপনি তো নতুন ভাগ্যবিদ হয়েছেন, ভাগ্য কিনলেও হয়তো ফাঁকা পাবেন," হান আনবো বলল।

"ঠিক তাই।"

"তাছাড়া আপনি যত ভাগ্যই সংগ্রহ করেন, ভাগ্যবিদের ভাগ্যের স্তম্ভ সাধারণ মানুষের মতোই, অতিরিক্ত হলে ভাগ্য-নৌকা দরকার, আর আপনার কাছে সেটা নেই।"

"তুমি ভাগ্য-নৌকা জানো?"

"জানি, ভাগ্যবিদের ভাগ্য ধরার অস্ত্র, ভাগ্য-নক্ষত্রও ধরে, সবচেয়ে সাধারণ এক-স্তম্ভ ভাগ্য-নৌকা কিনতে দশ হাজার সিলভার লাগে।"

"হ্যাঁ, ওটা খুবই দামি, আমি আগে ভাগ্য কিনি," লি চিংশেন বলল।

ফান শিং বলল, "ছোট কর্মচারী হিসেবে আমি লি মহাশয়ের সেবা করতে চাই।"

"দারুণ, তুমি বুদ্ধিমান। কিন্তু তুমি বুঝতে পারছো, এ কাজ আমি একা করছি না," লি চিংশেন কৌশলে বলল।

ফান শিং হাসল, তার হলুদ দাঁত বেরিয়ে গেল, বলল, "আমি বুঝি, আমি বুঝি। বড়দের এসব নোংরা কাজ করতে হয় না, তারা গ্লাভস পরে কাজ করে, আমি আপনার গ্লাভস।"

লি চিংশেন ভান করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, বলল, "ছোট কারাগারেও বোঝদার লোক আছে। তুমি আমার গ্লাভস, আমি তো অন্য কারো গ্লাভস!"

ফান শিং আরও খুশি হল।

হান আনবো মুখ ঘুরিয়ে অন্যদিকে তাকাল, মনে মনে বলল, চালিয়ে যাও, যত এভাবে বলবে, তত ফান শিং বিশ্বাস করবে।

"চলো, আমাকে কারাগারে নিয়ে যাও," লি চিংশেন বলল।

"আপনি আমার সঙ্গে আসুন," ফান শিং কোমর বেঁকিয়ে সামনে চলল।

ফান শিং ত্রয়ী কারাগারে নিয়ে গেল, দরজা খুলল, ভেতর থেকে ভয়ানক দুর্গন্ধের স্যাঁতসেঁতে হাওয়া বেরিয়ে এলো।

লি চিংশেন ভেতরে ঢুকল, সামনে অন্ধকার হলঘর, চারপাশে নানা জিনিস ও শাস্তির সরঞ্জাম ঝুলছে।

হলঘরের মাঝখানে দুটো টেবিল, কয়েকটি চেয়ার, কয়েকজন কারারক্ষী তাড়াতাড়ি উঠে নমস্কার করল।

অবর্ণনীয় দুর্গন্ধ বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছে।

হলঘর পেরিয়ে, বাঁদিকে ঘুরে এক গজ চওড়া শক্ত মাটির পথ।

পথের দুপাশে একের পর এক কারাগার।

হালকা রোদ দুপাশের কারাগারের জানালা দিয়ে এসে পাথরের দেয়াল আর কাঠের দরজায় পড়েছে, আলো-ছায়ার খেলা।

ফান শিং হাঁটতে হাঁটতে বলল, "শ্রেষ্ঠ কারাগারের ঘর সাধারণ বাসা, আর দ্বিতীয় ও তৃতীয় কারাগার সাধারণ কারাগার। চতুর্থ কারাগার মাটির নিচে খনন করা, চারপাশে বড় পাথর, যেন কুয়ো, বৃষ্টি হলে জল জমে, তাই কুয়ো-কারাগার। পশ্চিম অংশে সাধারণ ভবন, বন্দিদের মাটির নিচে রাখা, বিশেষ জাদুকাঠামোয় নিরাপত্তা।"

লি চিংশেন কারাগারের দরজা দেখে বলল, "বন্দিরা পালিয়ে গেলে?"

ফান শিং হাসল, বলল, "তারা না পালালে বরং সমস্যা, কেউ পালালে সঙ্গে সঙ্গে মেরে ফেলা হয়, কাজ কমে যায়। শুনেছি, অশুভ ধর্মের শাস্তি বিভাগে আরও বিশেষ, ভেতরে ঢিলে বাইরে কড়া, বন্দিদের পালাতে উৎসাহ দেয়, পরে তাদের দিয়ে সাধনা চালায়।"

"তাদের বের করে আনো," লি চিংশেন বলল।

ফান শিং হাঁটতে হাঁটতে চেঁচিয়ে বলল, "কেউ আছো, দরজা খুলো। সবাই আদেশ শুনো, দরজার সামনে দাঁড়াও! আজ এখানে মহান ব্যক্তি ভাগ্য কিনতে এসেছেন, সঙ্গে আছে প্রধান বিচারকের চিহ্ন। চোখ খোলা রাখো, কেউ বেয়াদবি করলে পা ভেঙে কুয়ো-কারাগারে ফেলা হবে। কেউ যদি আমার কথা অবজ্ঞা করে, পৃষ্ঠপোষক দেখিয়ে আমার সাথে পাল্লা দাও! মহান ব্যক্তি এখানে, আমি বেশি বলব না, কেউ যদি তার অপমান করে, আমার অপমান করে—পরে হিসাব হবে!"

কারারক্ষীরা তালা খুলতে শুরু করল, একের পর এক ভারী শিকল পরা বন্দি বেরিয়ে দরজার সামনে দাঁড়াল, লি চিংশেনের দিকে তাকাল।

পাং মিংচিং লি চিংশেনকে দেখে চমকে গেল।

কি ব্যাপার, দশদিন আগে লি চিংশেনের কোনো পদমর্যাদা ছিল না, কয়েকদিন আগে হয়তো হয়েছে, এখনই ভাগ্য কিনতে পারে?

নিশ্চিত, বন্দিদের দিয়ে ভাগ্য সাধনা করে মানুষের প্রাণ মারবে!

পাং মিংচিং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মাথা নিচু করল।

রক্তমাখা পোশাকে তাক চি কাঠের দরজায় ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে, লি চিংশেনের দিকে তাকিয়ে ভয়ে ও লুকানো রাগে চোখ জ্বলছিল।

শাস্তি-কারাগারের যন্ত্রণা ভোগ করা হং ছেং লি চিংশেনকে দেখে হাঁটু ভেঙে পড়ে গেল, অজ্ঞান হয়ে গেল।

"আমাকে মারো না..." বলেই ভয়ে অজ্ঞান।

বাকিরা ভয়ে শান্ত, সাধারণত যারা বিদ্রোহী ছিল তারাও চুপচাপ।

ফান শিং হং ছেং-কে লাথি মারল, আরও খুশি হল, এক দশম স্তরের বন্দিকে এমন করে ভয় দেখাতে পারা—লি চিংশেনের সঙ্গে থাকা উচিত।

লি চিংশেন সোজা হয়ে দাঁড়াল, চিহ্ন তুলে ধরল, বলল, "এটা প্রধান বিচারক চিহ্ন, আমার ভাগ্য কেনার ভিত্তি। বেশি বলব না, কেউ বিক্রি করতে চাইলে সামনে দাঁড়াও, কমপক্ষে শ্রেষ্ঠ কারাগারের待遇 পাবো।"

ত্রিশের বেশি বন্দি ভয়ে লি চিংশেনের দিকে তাকিয়ে, কেউ মাথা সোজা করতে সাহস পেল না।

ফান শিং দেখল কেউ উত্তর দিচ্ছে না, রাগে কাঁপতে লাগল, কড়া কণ্ঠে বলল, "আহা, আমার অপমান করছো! আজ কথা না বললে, এই বছর বাড়ির বাইরে বেরোতে পারবে না, পরের তিন দিন খাওয়া বন্ধ!"

বন্দিরা দ্বিধায় পড়ল।

হান আনবো হাসল, সহানুভূতির মুখে বলল, "তিন দিন কেন, পাঁচ দিন হওয়া উচিত।"

"তাহলে সাত দিন!" ফান শিং দাঁত কামড়ে বলল।