নব্বই-দুইতম অধ্যায়: জিয়া-নয় কক্ষের দানবশিকার অভিযান শুরু
লি ছিংশিয়ান একশো রৌপ্যমুদ্রার নোট এগিয়ে দিলেন।
হান আনবো হাত নেড়ে হেসে বললেন, “সাধারণ খালি ঘর এক বছর ভাড়া নিলেও পাঁচ রৌপ্যই লাগে, একটু ভালো হলে দশের বেশি নয়। তার আগে তুমি যে টাকা দিয়েছিলে, তাও তো সব খরচ হয়নি।”
“এসবের মধ্যে জীবনদামও আছে। তুমি ওদের জন্য ভাঙা রূপায় বদলে দাও।”
“ঠিকই তো।” হান আনবো রৌপ্যনোট নিয়ে নিলেন।
আলোচনা মিটে গেলে, লি ছিংশিয়ান বইয়ের বাক্স থেকে সোনালি তাবিজ-কাগজ বের করে কলমচালনা-বিদ্যা ব্যবহার করে বজ্রতাবিজ নির্মাণ করতে লাগলেন।
এক দফা বজ্রতাবিজে মাত্র একভাগ ক্ষমতা খরচ হয়, তিনভাগে আরেক দফা শেষ করে, শেষে সম্পূর্ণ ক্ষমতা শুষে নেওয়া পাঁচটি পূর্ণশক্তির বজ্রতাবিজ বানালেন।
বজ্র-ড্রাগন অগ্নিমুদ্রা দ্রুত ক্ষমতা ফেরত দিতে পারলেও, তবু একেবারে নিঃশেষ হয়ে গেল।
ক্ষমতাশূন্য লি ছিংশিয়ান ঘোরের মধ্যে ঘুমিয়ে পড়লেন।
সকালবেলায় লি ছিংশিয়ান মৃদু দরজায় ধাক্কা আর কথাবার্তার শব্দ শুনে, রক্তজমাট চোখ মেলে দরজার দিকে তাকালেন।
হান আনবো দুটো বড় পুঁটলি হাতে ভেতরে এলেন, টেবিলের ওপর রাখলেন, তারপর ফিরে তাকিয়ে বললেন, “জেগে উঠেছ? ঝৌ মহাশয় যে জীবনসামগ্রী পাঠিয়েছেন। আমি পাহারাদারকে বলে দিয়েছি, সে যেন ঝৌ মহাশয়ের কাছে ছুটি চেয়ে নেয়, কাল গিয়ে আবার দানব-শিকার করবে।”
লি ছিংশিয়ান মাথা নেড়ে ধীরে ধীরে উঠলেন।
হান আনবো একটি পূর্ণশক্তির বজ্রতাবিজ তুলে আলোয় ধরে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তোমার বজ্রবিদ্যার প্রতিভা সত্যিই সাধারণ নয়। আমি তাবিজ আঁকতে পারি না, কিন্তু বহু তাবিজ দেখেছি। এর মন্ত্রচিহ্নগুলো সাধারণ হলেও ভেতরের বজ্রশক্তি নবম স্তরের মতো মোটেও নয়; ক্ষমতা বোধহয় অষ্টম স্তর পর্যন্ত পৌঁছে যায়।”
লি ছিংশিয়ান মনে মনে ভাবলেন, হান আনবোর চোখ বেশ ধারালো। ইউফেই দিদি বলেছিলেন, নিজের পূর্ণশক্তির বজ্রবিদ্যা বিশুদ্ধ ধ্বংসক্ষমতায় সত্যিই কেবল অষ্টম স্তরের সমান, তবে অপদেবতা-নাশক অন্যান্য শক্তি ধরে বাস্তব ক্ষমতা সপ্তম স্তরেরও আছে।
“ইউ পিং কোথায়?” লি ছিংশিয়ান জিজ্ঞেস করলেন।
“রান্নার লোকদের সঙ্গে ভাব জমাচ্ছে, খাবার জোগাড় করছে। ওর এক দিনের এইটুকু ঝামেলাই।” হান আনবো বললেন।
“কিছুক্ষণ পর আমি জীবন-অস্ত্র বানাব। তুমি একটু দেখে রেখো।”
“ভালো।”
মুখ-হাত ধুয়ে লি ছিংশিয়ান দেখলেন, এখন খাদ্যশালা বন্ধ; তাই ইউ পিং লুকিয়ে রাখা কিছু নাশতা আর মিষ্টি খেয়ে পেট ভরালেন, তারপর জীবন-অস্ত্র নির্মাণে বসে পড়লেন।
মাত্র এক ঘণ্টা লেগে গেল, ভাগ্য-মাপার দণ্ড আর নিয়তি-তুলা সফলভাবে তৈরি হয়ে গেল।
এই দুই জীবন-অস্ত্রের ভেতরেও একটি করে রহস্যধাতু মেশানো ছিল।
লি ছিংশিয়ান মন স্থির করে জীবনভবনের দিকে চেতনা নিবিষ্ট করলেন।
নিয়তিতারা-পাহাড়ে ভাগ্য-মাছধরা ছিপটি শিখরে দাঁড়িয়ে আছে, চারদিকের সব পাহাড়কে নীচু করে দেখছে।
একটি সোনালি দণ্ড পাশে গেঁথে রাখা, এক পিঠে তারার মতো ছোট ছোট মাপখানা খোদাই করা, যা ভাগ্যের পরিমাপ করে; অন্য পিঠে জলের ঢেউয়ের রেখা, যা জীবনবিদ্যার পরিমাপ করে।
নিয়তি-তুলাটি ভাগ্য-মাছধরা ছিপের অন্য পাশে, কালো কাঠের পাল্লা-দণ্ড, সোনালি পাল্লার ওজন, কালো-সোনালি হুক; এটি জীবনভবন, নিয়তিতারা, নিয়তি-স্তম্ভ, জীবন-দেবতা ইত্যাদির অস্তিত্ব-অস্তিত্বহীনতা মাপতে পারে, আর বিশেষ জীবনবিদ্যাও ব্যবহার করতে পারে, যেমন জীবন-হরণ বিদ্যা।
লি ছিংশিয়ান মনে মনে ভাবলেন।
“ভাগ্য-মাছধরা ছিপের আসল কাজ খুবই সামান্য, কিন্তু আমার কাছে স্বর্গনিযুক্তি যন্ত্র আছে বলে আমি ভাগ্যরূপ দেখতে পাই, তাই এর কার্যকারিতা দশ হাজার গুণ বেড়ে গেছে। ভাগ্য-মাপার দণ্ড আর নিয়তি-তুলার ক্ষেত্রেও নিশ্চয়ই তাই। অন্য জীবনবিদ্যা-সম্প্রদায়ের জীবন-অস্ত্র আর জীবনবিদ্যাগুলোও সুযোগ পেলে জোগাড় করে নিতে হবে। তবে তার জন্য অত্যন্ত দামী ভাগ্যরূপের বদল দিতে হবে……”
লি ছিংশিয়ান জীবনবিদ্যার কথা ভেবে চিন্তায় ডুবে থাকলেন, আর হান আনবো বাইরে ঘুরে ঘরভাড়া আর জীবনবিক্রেতাদের খুঁজতে বেরোলেন।
দানব-শিকার দপ্তরের ছোট কুচকাওয়াজ মাঠে চারদিকে বড় বড় পতাকা উড়ছে।
একশোরও বেশি রাত্রি-প্রহরী পাঁচটি দলে ভাগ হয়ে দানব-শিকার দপ্তরের এক ষষ্ঠ স্তরের অধিকারীর উপদেশ শুনছে।
সঙ ইয়ানশুয়ে পরিদর্শন-মঞ্চে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার দেহলতা দীর্ঘ, মুখ গম্ভীর, একটিও কথা বলছিলেন না।
উপদেশ শেষ হলে দলগুলি রওনা দিল।
সঙ ইয়ানশুয়ে সব কর্মকর্তাকে নিয়ে স্নো স্টুডিওতে ফিরলেন।
পথে এক সপ্তম স্তরের কর্মকর্তা বলল, “সঙ মহাশয়, এই লি ছিংশিয়ান আমাদের দানব-শিকার দপ্তরকে একেবারেই পাত্তা দেয় না। আজ দানব-শিকারে অংশ নেওয়ার কথা ছিল, শেষে সকালে হঠাৎ করে কালকে বদলে দিল। আমাকে তাড়াহুড়ো করে আরেকটা দল জোগাড় করে লোকসংখ্যা পূরণ করতে হয়েছে।”
সঙ ইয়ানশুয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। অন্যরা জানত না গতরাতের অদ্ভুত ভূমির কথা। তিনি চতুর্থ স্তরের ডেপুটি-কমান্ডার হিসেবে সবই জানতেন। অদ্ভুত ভূমির বিষয়টি গোপন রাখতে হয় বলে এতদিন কেউ মুখও খোলেনি।
ষোলো বছরের এক ছেলে, সদ্য জীবনবিদ্যার সাধকে উন্নীত হয়ে পীতস্রোতের বিভীষিকা-ভূমি মিটিয়ে দিয়েছে—নিজের পূর্বপুরুষের জীবন-অস্ত্র একটিও ব্যয় করে ফেললেও, সেটা অসাধারণ কীর্তি, তাও আবার বড় এক অবদান।
দুঃখের বিষয়, সে লি গাংফেংয়ের সন্তান। তাই সঙ্গে সঙ্গে সম্রাটের কাছে প্রতিবেদন পাঠানো যায় না; উপযুক্ত সময় খুঁজতে হবে। নইলে যেকোনো রাত্রি-প্রহরী হলে, পরদিনই সম্রাট পুরস্কার পাঠিয়ে দিতেন।
এত ভালো একটা ছেলে, শান্তশিষ্ট, নিঃশব্দে, কোনো অভিযোগ ছাড়াই রাজকার্য করে, নিঃশব্দে মানুষ বাঁচায়—তাকে নিয়ে সমালোচনা করার অধিকারই বা কার?
“ইয়ে হানও তো আজ সকালে হঠাৎ বলল কালকে বদলাবে, তাকে নিয়ে তুমি কিছু বললে না কেন?” সঙ ইয়ানশুয়ে উল্টো প্রশ্ন করলেন।
পেছনের দানব-শিকার দপ্তরের কর্মকর্তারা বিস্ময়ে একে অপরের দিকে তাকালেন। সঙ ইয়ানশুয়ে যে নিয়মভঙ্গকারী মানুষকে সবচেয়ে বেশি অপছন্দ করেন, সেটা সবাই জানত। তাহলে তিনি লি ছিংশিয়ানের পক্ষ নিচ্ছেন কেন? তবে কি……
সেই সপ্তম স্তরের কর্মকর্তা মুখে অপরাধবোধের ছাপ নিয়ে তাড়াতাড়ি বলল, “ইয়ে হান আলাদা। সে তো অনুশীলনের এক গুরুত্বপূর্ণ পর্যায়ে ছিল, আর সামনেই নবম স্তরে উন্নীত হবে।”
“ভবিষ্যতে মনটা চর্চায় লাগাবে, রাজকার্যে লাগাবে। ইয়ে হানের কাছ থেকে কম শিখবে।” সঙ ইয়ানশুয়ে বলতে বলতে সেই সপ্তম স্তরের কর্মকর্তার দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন।
“জি, জি, জি……” সেই কর্মকর্তা ভয়ে কপাল ঘামতে লাগল, আর কিছু বলার সাহস পেল না।
অন্য কর্মকর্তারা একে অপরের দিকে তাকালেন, আরও বেশি অবাক হলেন। ভালো-মন্দ কিছু না করেও ইয়ে হান কীভাবে সঙ দপ্তরপ্রধানের চোখে রাস্তার কুকুরে পরিণত হল?
লি ছিংশিয়ান বিকেলভর সাধনা করলেন, নানান প্রাথমিক তাওবাদী বিদ্যা শিখলেন।
রাতে হান আনবো আর ইউ পিংকে নিয়ে শিনপিং স্ট্রিটের ভাড়া বাড়িতে জীবন কিনতে গেলেন।
গভীর রাতে তিনজন ফিরলেন।
নিয়তিতারা-পাহাড়ে ছয়টি সাধারণ নিয়তিতারা যোগ হয়েছে।
পরদিন সকালে, লি ছিংশিয়ান আবার ভাড়া বাড়িতে গেলেন, আরও সাতটি নিয়তিতারা কিনলেন—সব মিলিয়ে তেরোটি।
বিকেলে, পুরোপুরি সজ্জিত, পিঠে পুঁটলি বাঁধা হান আনবো আর ইউ পিংকে নিয়ে প্রথমে চুনফং বাসভবনে গিয়ে ঝৌ ছুনফং ও ঝৌ হেনকে বিদায় জানালেন, তারপর দানব-শিকার দপ্তরের ছোট কুচকাওয়াজ মাঠে পৌঁছালেন।
রঙিন পতাকা-শোভিত সেই ছোট কুচকাওয়াজ মাঠে পৌঁছে, এক সপ্তম স্তরের কর্মকর্তা এগিয়ে এসে তিনজনের পরিচয় জেনে নিল, তারপর লি ছিংশিয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “আমার সঙ্গে এসো। তোমরা উ কা-ইলির দলে যাবে।”
চারজন ঘনদাড়ি-ওয়ালা এক জোরালো লোকের সামনে গিয়ে অভিবাদন করলেন।
সেই দানবটি আট স্তরের গণ্ডারের-মাথা লোহার বক্ষবর্ম পরা, কাঁধের বর্ম, বাহুর বর্ম সবই পরিপূর্ণ; বাকি অংশ জুড়ে চকচকে কালো চেক-চেক চামড়ার বর্ম। সাধারণ মানুষের চেয়ে দুই-তিন মাথা লম্বা, যেন সামনের দিকে দাঁড়িয়ে থাকা এক বিরাট গাছ।
সে মাথা নিচু করে লি ছিংশিয়ানের দিকে তাকাল, মুখ গম্ভীর, জিজ্ঞেস করল, “টহলঘরের জীবনবিদ্যাধর লি ছিংশিয়ান?”
“হাঁ, আমিই।”
“তাওবাদী বিদ্যা জানো?”
“জানি।”
“ভালো। আমি উ জিংতিয়ান। আমার সঙ্গে ভালোভাবে কাজ করো, আরও কয়েকটা দানব মারো।” উ জিংতিয়ান কথা শেষ করে লি ছিংশিয়ানের পেছনে তাকালেন। “হান বয়োজ্যেষ্ঠ, আপনি তো পুরনো রাত্রি-প্রহরী। পথে আপনি আমাকে অনেক পরামর্শ দেবেন।”
“কোথায় কী, সবই উ মহাশয়ের কথামতো চলবে। আমি শুধু কয়েক বছর বেশি বয়সী, কিছুই না।”
উ জিংতিয়ান ইউ পিংয়ের দিকে একবার দেখলেন, তারপর তার পেছনে ঘুরে গেলেন। স্বভাবমগ্ন সেই লোকটির ভ্রু সামান্য নড়ল, আর তিনি ইউ পিংয়ের পেছনের তিনটি বড় পুঁটলি ও বাঘের-মাথা পিতলের লাঠির দিকে তাকালেন।
“এত বোঝা নিয়ে পথে চলতে পারবে তো?”
ইউ পিং বুক ফুলিয়ে বলল, “খাবার থাকলে, পারবই।”
“খেতে পারো, পান করতে পারো—ভালো। আমার সঙ্গে এসো।” উ জিংতিয়ান তিনজনকে নিয়ে কুচকাওয়াজ মাঠের এক কোণে গেলেন।
সেখানে দশ-বারোজন দাঁড়িয়ে ছিল।
“ছিংশিয়ান, তুমিও এই দলে এলে কীভাবে?” ইয়ে হান খুশি হয়ে এগিয়ে এল।
লি ছিংশিয়ান হাসলেন, “তোমাদের দানব-শিকার দপ্তরের উর্ধ্বতনরা ব্যবস্থা করেছেন। আমি ভেবেছিলাম তুমি গতকালই চলে গেছ।”
“সে আর বলো না, গতকাল সাধনায় একটু গোলমাল হয়েছিল, এক দিন পিছিয়েছে। এসো, আমি তোমাদের পরিচয় করিয়ে দিই। এই হলেন বিখ্যাত জীবনবিদ্যাধর লি ছিংশিয়ান।” ইয়ে হান স্নেহভরে লি ছিংশিয়ানের কাঁধ জড়িয়ে ধরে অন্যদের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিল।
চারজনের মধ্যে বোধহয় দু-একজন স্বভাবে একটু শীতল—তারা শুধু সম্ভাষণ জানাল; বাকি দশ-বারোজন খুবই আন্তরিক হয়ে লি ছিংশিয়ানের চারপাশে ভিড় করল, এদিক-ওদিক নানা প্রশ্ন করতে লাগল। কেউ ওয়েই ইয়ংয়ের কথা জিজ্ঞেস করল, কেউ সেই সপ্তম স্তরের দমনকারী-খোরের ব্যাপারে জানতে চাইল; আর এতে ইয়ে হানকে যেন এক পাশে সরেই থাকতে হল।