তৃতীয় অধ্যায় ভেড়ার মিশ্রিত স্যুপ

"আপনার মাতা কি গতকাল ভুট্টার রুটি খেয়েছিলেন?"
ডোং ইং কিছুটা থমকে গিয়ে বলল, "আমাদের বাড়িতে প্রায়ই ভুট্টার রুটি খাওয়া হয়।"
"আপনার মায়ের একটা অভ্যাস আছে, পুরানো শক্ত হয়ে যাওয়া রুটি জলেতে ভিজিয়ে খান, তাই তো?"
"ঠিক তাই," ডোং ইং গম্ভীর মুখে উত্তর দিল।
লি ছিংশিয়ান বলল, "আমি একটু হিসেব করলাম, আপনারা যে ভুট্টার রুটি খেয়েছেন, তাতে ছত্রাক লেগেছিল। তার ওপর গতরাতে আপনার মা অসতর্কতায় অর্ধেক রুটি সারা রাত পানিতে ভিজিয়ে রেখেছিলেন, ফেলে দিতে মন চায়নি, আজ সেটাই খেয়েছেন।"
ডোং ইংয়ের মুখের ভাব পাল্টে গেল, "আজ সকালে বাড়ি থেকে বেরোবার আগে মা বলেছিলেন পেটটা কিছুটা খারাপ লাগছে।"
"তাহলে আর সন্দেহ নেই। অনুমান ঠিক হলে, আপনার মা হয়ত ইতিমধ্যেই বমি আর পাতলা পায়খানায় ভুগছেন, ডাক্তার খুঁজছেন। আপনি দ্রুত যান, সত্যিকারের শক্তি দিয়ে চিকিৎসককে সহায়তা করুন, নইলে ফল ভাল হবে না," বলল লি ছিংশিয়ান।
ডোং ইং দৌড়ে পালাল, বাঁ হাতে তরবারি আগলে, দৌড়াতে দৌড়াতে ফিরে চিৎকার করল, "আমার মাকে যদি বাঁচাতে পারো, তুমি আমার মহা উপকারী, তোমার কাছে আমার জীবন ঋণ থাকবে। যদি মিথ্যে বলো, তবে বন্দরে চলে যেও!"
"নিংশেং টাঙ্গে যাও," চিৎকার করল লি ছিংশিয়ান।
ডোং ইং আর কোনো কথা না বলে ছুটে গেল।
"ছিংশিয়ান, কী হয়েছে?" চেং হুই লোকজন নিয়ে এগিয়ে এল।
"কিছু না," বলল লি ছিংশিয়ান।
"আসলে ব্যাপারটা কী?" ইউ পিং জিজ্ঞেস করল।
"রাত হলে জানবে," লি ছিংশিয়ান হেসে উত্তর দিল।
"এত গোপনীয়তা! চল, এবার মেষের ঝোল খেতে যাই!" ইউ পিং ঘুরে চলে গেল।
চেং হুই আর হান আনবো কৌতূহলী চোখে লি ছিংশিয়ানের দিকে তাকাল, সে কিছু না বলায় আর কিছু বলল না।
লি ছিংশিয়ান হাঁটতে হাঁটতে ভাবল, বুঝতে পারলাম, আমি এখনো উচ্চস্তরে না পৌঁছানো পর্যন্ত যতটা সম্ভব দৃষ্টিশক্তি ব্যবহার করব না, বিশেষত উচ্চস্তরের কারও উপর নয়। একবার ব্যবহার করলেই মাথা ঘুরে যায়, দু'বার করলে মূর্ছা যাব।
দৃষ্টিশক্তি সত্যিই শক্তিশালী, তবে সেই শুকনো গাছটা কী বোঝায়?
মনে হচ্ছে ভাগ্যবিদ্যার সঙ্গে কিছু সম্পর্ক রয়েছে, আমি যেন কোথাও শিখেছিলাম, দুর্ভাগ্যবশত গুরুত্বপূর্ণ স্মৃতি এখনো অস্পষ্ট।
আরও কিছুটা এগোতেই ইউ পিং গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে বলল,
"পৌঁছে গেছি!"
তিনজন শব্দের উৎসের দিকে তাকাল, দেখল সামনে ইউ পিং যেন আত্মা হারিয়ে তিন পা এক করে একহাত চওড়া গলিতে ঘুরে ঢুকছে।
তিনজন মুখ চাওয়া-চাওয়ি করে হাসল, পিছু নিল।
দুই পাশের মলিন ইটের দেয়াল সবুজ শ্যাওলায় ঢাকা, ভাঙা ফিকে ধূসর পাথরের পথটা সোজা গিয়ে মিলে যায় আনন্দের রাস্তায়।
গলির মুখের বাইরে লোকজনের আনাগোনা, নানা রকমের কণ্ঠ মিলেমিশে একটা গুঞ্জন তৈরি হয়েছে, শব্দটা ক্রমশ জোরালো হচ্ছে।
হাওয়ায় মিশে থাকা সুগন্ধও বাড়ছে, ঘন হচ্ছে।
ময়লা ছোট্ট গর্ত এড়িয়ে তিনজন গলির মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল।
বাজারের হাজার রকম রূপ, ধোঁয়া-মশলার ঘ্রাণ, সব একসঙ্গে এসে মানুষকে জড়িয়ে ধরল।
ইউ পিং আবার পা বাড়াল, তিনজন ধীরে-ধীরে উঁচুনিচু কাঁচাপথে হাঁটছিল।
ঝাঁঝালো শব্দ, তেলে ভাজা রুটি কড়াইয়ে পড়তেই হালকা ধোঁয়া, নাকে ঢুকে ঝাঁঝালো অথচ সুস্বাদু।
গরম জল ফুটছে, তার নিচে সসের লাল রঙা মাংসের হাঁড়ি ওঠানামা করছে।
"রুটি উঠছে..." হাঁড়ির ঢাকনা সরতেই ঘন সাদা বাষ্প মিলিয়ে গেল, বেরিয়ে এল সোনালি রুটির টুকরো।
লি ছিংশিয়ান চেনা পরিবেশ, চেনা কোলাহল দেখে প্রাণ ফিরে পাওয়ার আনন্দে মুগ্ধ হয়ে গেল।
চোখের এক পাশে, সাদা-মোটা একজন প্রাণপণে হাত নাড়ছে।
লি ছিংশিয়ান তাকিয়ে দেখল ইউ পিং বাঁ হাতে বারবার ডাকছে, ডান হাতে নামানো টেবিল-চেয়ার দেখিয়ে দাঁত বের করে চেঁচাচ্ছে।
"তাড়াতাড়ি আসো, আমি আসন দখল করেছি..."
তিনজন গতি বাড়াল।
তেলে ভেজা সাদা লম্বা পতাকা বাতাসে দুলছে, মলিন 'ঝাংজি' লেখা স্পষ্ট।
ছয়টা টেবিল আর বেঞ্চ বাইরে সাজানো, দোকানের দরজার ওপরে ঝাংজির কালো পটে সোনালি ফলক ঝুলছে।
লি ছিংশিয়ান উঁকি দিয়ে দেখল, দোকান ভর্তি, বাইরে দুই টেবিলেও বসা।
"চেং সাহেব এসেছেন! বসুন, মিশ্রণ নাকি মাংসের ঝোল?" দৌড়াদৌড়ি করছে এমন এক বৃদ্ধ এসে চেং হুইয়ের দিকে উচ্ছ্বাসে তাকাল, কাঁধের তোয়ালে খুলে জলছিটানো টেবিল মুছে দিল।
আশেপাশের লোকজন তাকাল, ঝকঝকে পোশাকে তলোয়ার দেখে কেউ গুটিয়ে গেল, কেউ গিলল, কেউ নির্বিকার থেকে খেতে লাগল।
চেং হুই হাত নেড়ে বলল, "সবাই বন্ধু, বাড়তি কিছু নয়। তুমি কাজ করো, আমাদের চিন্তা নেই, আগের মতোই চারবাটি মিশ্রণ ঝোল, তিনটা কড়া গমের রুটি, দুটো কাটা।"
হান আনবো যোগ করল, "চার কাপ জল চাই খাওয়ার পরে মুখ ধোবার জন্য।"
"ঠিক আছে!" বলল বৃদ্ধ, ফিরে গেল।
চেং হুই হাসিমুখে বলল, "ঝাং খুব ভালো মানুষ, একবার কয়েকটা বেয়াদব তাড়াতে সাহায্য করেছিলাম, এত বছর পরেও ভোলে না। বারবার এমন উষ্ণ আতিথ্য, আমিই বরং বেশি আসতে লজ্জা পাই।"
"চেং দাদার সঙ্গে ঝাং এর তো কোনো আত্মীয়তা নেই, তবুও সাহায্য করেছেন, চেং দাদা আরও বেশি মহান," বলল হান আনবো।
"আর কোথায়..." চেং হুই বিনয় দেখাতে দেখাতে মুখ চওড়া হাসিতে ভরে উঠল।
ইউ পিং ঠোঁট বাঁকাল, "চেং দাদা, আসন দখল করে দিলাম, এবার অন্তত একবাটি মাংসের ঝোল তো দিন? সবসময় শুধু মিশ্রণ ঝোল, আপনি তো দশম স্তরের, শুধু এতেই খুশি?"
"ঝাং দাদার মিশ্রণ ঝোলই সেরা," চেং হুই ইউ পিংয়ের দিকে তাকাল না, উঠে অন্য টেবিল থেকে মরিচ তেল, গোলমরিচ নিয়ে এল।
লি ছিংশিয়ান একবার দাম দেখল, মিশ্রণ ঝোল পাঁচ কড়ি, মাংসের ঝোল পনেরো।
সহকারী ক্যাপ্টেন হান আনবো মাটির থালা নিয়ে এল, লি ছিংশিয়ান তাড়াতাড়ি উঠল, "আপনাকে কষ্ট দিলাম হান দাদা।"
"কিছু না, কে আনল তার কি আসে যায়," হেসে থালা বিলিয়ে দিল হান আনবো।
লি ছিংশিয়ান বাঁশের চপস্টিক আর কাঠের চামচ বিলাতে লাগল।
"আবার আমার গমের রুটি আনেনি!" ইউ পিং বিরক্তি দেখাল।
চেং হুই মরিচ তেল আর গোলমরিচ ঠেলে দিয়ে বলল, "তোমার মুখ এত খুঁতখুঁতে, সবসময় বলো গমের রুটি শুধু মাংসের ঝোলে মানায়, মিশ্রণে নয়। ঠিক হয়েছে!"
"এটাই তো স্বাভাবিক! সবাই জানে মাংসের ঝোলেই রুটি ভেজে খেতে হয়, মিশ্রণে কে খায়? বরং একটা নোনতা হাঁসের ডিম দাও," ইউ পিং মিনতির চোখে চেং হুইয়ের দিকে চাইল।
"স্বপ্নেও ভাবো না।"
"শুধু একটা!" ইউ পিংয়ের চোখ নোনতা হাঁসের ডিমের স্তূপ থেকে সরিয়ে নিয়ে কাকুতি মিনতি, "দাদা, একটা দিলেও হয় না? কত মাস ধরে খাইনি, আজকের ডিম নিশ্চয়ই ভালো, চিবোলে তেল বেরোবে।"
"গত মাসের পনেরো তারিখের নোনতা ডিম তো কুকুরই খেয়েছিল?" চেং হুই বাঁকা চোখে তাকাল।
"ভৌ ভৌ!" ইউ পিং নির্বিকার মুখে বলল।
লি ছিংশিয়ান হেসে উঠল।
চেং হুই হেসে বলল, "তুমি যদি আমার ছেলে হতে তবে দিনে তিনবার পিটাতাম! শুকিয়ে গেলে তবে খাবে।"
ইউ পিং দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
চেং হুই হঠাৎ লি ছিংশিয়ানের দিকে, তারপর ডিমের স্তূপের দিকে তাকিয়ে বলল, "যাও, চারটে নোনতা হাঁসের ডিম নিয়ে এসো, তেল না বেরোলে তোমাকেই দাম দিতে হবে!"
"চেং দাদা মহান!" ইউ পিং আনন্দে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে ডিম বেছে আনল, তিনজনকে বিলিয়ে দিল।
"নিশ্চয়ই তেল চুঁইয়ে পড়বে!"
"চার বাটি মিশ্রণ ঝোল, তিনটা গমের রুটি, দুটো কাটা, একটাএকটা আসছে..."
চারজন হালকা হাতে ডিমের খোসা ভাঙছে, ষাট বছরের বৃদ্ধ ঝাং আর তার সদৃশ এক মধ্যবয়স্ক ছেলে ট্রে নিয়ে এলেন, সাবধানে ঝোল আর রুটি নামিয়ে দিলেন।
"ধন্যবাদ," লি ছিংশিয়ান বলল, নিজের সামনে ঝোল সরিয়ে গরম পাত্র থেকে দ্রুত হাত সরিয়ে নিল।
বড় সাদা চীনামাটির বাটিতে দুধ-সাদা ঝোল, ফুসফুস, কলিজা, হৃদপিণ্ড, পেটের নানা অংশের ভেড়ার মাংসের টুকরো পাহাড়ের মতো, তার ওপরে ছিটানো পেঁয়াজপাতা, গরমে ধোঁয়া উঠছে।
হালকা শ্বাস, সুগন্ধের মধ্যে হালকা গন্ধ আর দুর্গন্ধ মিশে আছে। আবার শ্বাস, পেঁয়াজের ঘ্রাণে মাংসের গন্ধটা চাপা পড়ে যায়, ঘন মাংসের সুবাস।
এত ভেড়ার মিশ্রণ সত্যিই উপচে পড়ছে।
লি ছিংশিয়ান পাশের টেবিলের ঝোল দেখল, কোথাও এত বেশি মাংস নেই।
"চেং সাহেব, খান," বাবা-ছেলে পাশে দাঁড়িয়ে।
"তুমি কাজ করো, আমাদের নিয়ে ভাবনা নেই," চেং হুই হাত নাড়ল।
"ঠিক আছে, খেতে থাকুন, কিছু লাগলে বলুন," বলেই বৃদ্ধ চলে গেল।
চেং হুই বাঁ হাতে রুটি ধরে, ডান হাতের আঙুল দিয়ে ছোট ছোট টুকরো ছিঁড়ে ক্রমাগত ঝোলে ফেলতে লাগল, একটানা দক্ষভাবে।
হান আনবো আধবাটি কাটা রুটি ঝোলে ঢেলে, বাকি আধবাটি আলাদা রেখে খেতে লাগল।
"নষ্ট করছি এত ভালো খাবার..."
ইউ পিং ধীরে বলে কিছু গোলমরিচ, একচামচ মরিচ তেল ঢেলে, নাক ডুবিয়ে শ্বাস নিল, চপস্টিক ঘুরিয়ে বলল, "হান দাদা, মিশ্রণ ঝোলে গোলমরিচ আর মরিচ দিলে গন্ধটা বাড়ে, তুমি সোজা খেলে কিছুই পাবে না।"
হান আনবো হেসে খেতে লাগল, কিছু যোগ করল না।
লি ছিংশিয়ান আগের মতো পুরো বাটি কাটা রুটি ঝোলে ঢেলে, গোলমরিচ ছিটিয়ে, আধচামচ মরিচ তেল দিতে গেল।
"তোমার অসুস্থতা সদ্য ভালো হয়েছে, কয়েকদিন বাদে মরিচ খাবে," হান আনবো বলল।
"ঠিকই বলছেন, কয়েকদিন ঝাল কম খাবে, গোলমরিচও কম দাও," চেং হুই বলল।
"ঠিক আছে।"
লি ছিংশিয়ান হেসে মরিচ তেল নামিয়ে নিল, নোনতা হাঁসের ডিম ভেঙে তেল চুঁইয়ে পড়ল, হলুদ উজ্জ্বল।
এক কামড় ডিমের কুসুম, নরম, সূক্ষ্ম, খাস্তা আর লবণাক্ত সুগন্ধে মুখ ভরে গেল।
"ধনীর খাওয়া একরকম, গরিবের আরেকরকম, মিশ্রণ ঝোলে রুটি ভেজানোরও ঢং আছে..." চেং হুই দক্ষতায় রুটি ছিঁড়ে মুখে বলল।
তিনজন চুপচাপ খেতে লাগল।
কিছু না খেতেই ইউ পিং আশেপাশে তাকিয়ে উঠে ভিড়ের মধ্যে হারিয়ে গেল।
"বানরটার মতো, ছিংশিয়ান, তুমি যেন ওর মতো না হও," চেং হুই মাথা নেড়ে রুটি ছিঁড়তে লাগল।
লি ছিংশিয়ান মাথা নিচু করে গরম ঝোল একটু ঠান্ডা করে চুমুক দিল, গোলমরিচে গন্ধ ঢাকা পড়ে গেছে, মাংসের স্বাদ ঘন, ভেড়ার মিশ্রণ ঠিকঠাক রান্না হয়েছে, যেখানে শক্ত হওয়া দরকার সেখানে শক্ত, যেখানে নরম হওয়া দরকার সেখানে নরম।
চোখের সামনে চেং হুইয়ের হাতে অর্ধেক রুটি বাকি, তখনই ইউ পিং একটা স্টিমার নিয়ে ফিরে এল।
"দাঁড়াও, সাবধানে..." ইউ পিং লোকজন এড়িয়ে বেঞ্চে বসে স্টিমার আর কাগজে মোড়া নরম রুটি রাখল।
নয়টা গরম শাউমাই স্টিমারে সারি দিয়ে রাখা।
তিনজন থেমে ওর দিকে তাকাল।
"কি দেখছো, তোমরা নিজের ঝোল রুটি খাও," ইউ পিং ধীরে স্টিমার নিজের দিকে টানল, টেবিলের কিনারায়।
তিনজন চুপচাপ তাকিয়ে রইল।
"আমার রুটি নেই, তাই পেট ভরছে না,"
তিনজন তবু চুপ।
ইউ পিং দাঁত চেপে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "একজন একটা, আর বেশি নয়!"
বলেই অনিচ্ছায় তিনজনের জন্য একটা করে শাউমাই তুলল।
চেং হুই খেয়ে বলল, "বাহ, আবার গরুর মাংস আর মূলার পুর, দারুণ!"
ইউ পিং মাথা নিচু রাখল।
লি ছিংশিয়ান আর হান আনবো হাসতে হাসতে খেল।
একটা শাউমাই শেষে লি ছিংশিয়ান আবার ঝোল খেতে লাগল।
ইউ পিং আরও দুটো খেয়ে হঠাৎ লি ছিংশিয়ানের থালায় একটা শাউমাই রাখল, তিনজন অবাক হয়ে তাকালে একটু থেমে আরও একটা দিল।
"আর বেশি নয়," ইউ পিং মন খারাপ করে মাথা নিচু করে ঝোল খেতে লাগল।
চেং হুই আর হান আনবো দয়ার দৃষ্টিতে তাকাল।
লি ছিংশিয়ান সকালের আলোয় চকচকে শাউমাইয়ের দিকে তাকিয়ে, সেই কমলা ফলটার মতো হাসল, মুখে পুরে চিবোতে লাগল।
শাউমাই শেষ, আবার ঝোল খেল।
মাংস গরম রাখে পেট, ঝোল গরম রাখে মন।
ইউ পিং চেং হুইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তেল চুইয়ে পড়ছে তো?"
চেং হুই ডিমের খোসার দিকে তাকিয়ে বলল, "পড়ছে।"
ইউ পিং হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
হান আনবো বাকি আধবাটি রুটি ইউ পিংয়ের সামনে এগিয়ে দিল।
"ধন্যবাদ!" ইউ পিং খুশিতে হাঁসি নিয়ে বাটিটা নিয়ে বৃদ্ধ ঝাংয়ের কাছে গিয়ে বলল, "ঝাং দাদা, আরও আধবাটি ঝোল, মাংস ছাড়া চাই।"
"আসছে!"
কিছুক্ষণ পরে ইউ পিং ঝোল নিয়ে ফিরে এল, আনন্দে খেতে লাগল।
"এটাই সঠিক স্বাদ!"
হান আনবো চারপাশে তাকাল, কয়েকজন অস্ত্রধারীর উপর বিশেষ নজর দিল।
সূর্য ধীরে ধীরে উঠছে, আনন্দের রাস্তায় ভিড় বাড়ছে।
চারজন পেট ভরে গরম হয়ে, কপালে ঘাম চিকচিক করে উঠল।
"কী শান্তি!" চেং হুই হাসিমুখে চামড়ার থলি থেকে কিছু কড়ি বের করে টাকা দিলেন। বৃদ্ধ দু-একবার ফেরাতে চাইলেও নিলেন।
চারজন একটু এগোতেই পিছন থেকে কেউ চেঁচাল, "ঝাং দাদা, আরও মাংস দাও, এত কৃপণতা কোরো না!"
"আসছে, সেনাপতি!"
চেং হুই হঠাৎ থেমে চাইলেন সেই মাংসের ঝোল চাওয়া লোকটার দিকে, কপাল কুঁচকালেন।
লি ছিংশিয়ান কৌতূহলী, চেং হুই এত শান্ত মানুষ, হঠাৎ মন খারাপ কেন?
তাকিয়ে দেখল, লোকটা তরবারি খুলে টেবিলের ওপরে, এক পা বেঞ্চে, গা এলিয়ে বসে আছে।
হেসে হেসে ঝোলে গোলমরিচ ছিটাচ্ছে, ধোঁয়ার তলে বড় বড় মাংসের টুকরো পাহাড়ের মতো।
বাকি টেবিলের তুলনায় অনেক বেশি।
দেখে মনে হল, সাধারণ চেহারা, সৈন্যবাহিনীর পোশাক, চেস্টে চেং হুইয়ের মতোই দশম স্তরের সাদা ঘোড়ার চিহ্ন।
তাহলে কি চেং হুইয়ের সঙ্গে ওর কোনো শত্রুতা?
লি ছিংশিয়ান ভাবছিল, চেং হুই কঠিন মুখে সামনে এগিয়ে গেলেন।
"পেট ভরে, এবার টহল দেবো।"
লি ছিংশিয়ান কিছু জিজ্ঞেস করল না, পিছু নিল।
চারজন আনন্দের রাস্তা ধরে এগোতে থাকল, যেন বিশাল তিমি মাছের ঝাঁকে ঢুকে পড়ল, চারপাশের সবাই সরে গেল।
চেং হুই হাঁটতে হাঁটতে বললেন, "ওই রাস্তা শেষ হলে পুরনো নিয়মে দুই দলে ভাগ হয়ে কাজ শেষ করে ফটকের নিচে মিলবো, দ্রুত শেষ হলে তাড়াতাড়ি দপ্তরে ফিরবো। আনবো, তুমি ইউ পিংয়ের সঙ্গে থাকো, আমি ছিংশিয়ানকে নিয়ে যাব, ও সুস্থ হলে আবার বদলাবো।"
"ঠিক আছে," হান আনবো বলল।
"ধন্যবাদ চেং দাদা," লি ছিংশিয়ান বলল।
"এতে কৃতজ্ঞতা কিসের, আমার শুধু চাও, তুমি ঝামেলা না করলেই হল। তবে আজ একটু বেশিই চুপ, অসুস্থ না সোজা হয়ে গেছো?" চেং হুই হাঁটতে হাঁটতে বলল।
বাজারের হট্টগোল চেং হুইয়ের কণ্ঠ চাপা দিল।
লি ছিংশিয়ান বলল, "ঠিক জানি না, শুধু মনে হচ্ছে জীবনটা বদলাতে হবে, আগের মতো এলোমেলোভাবে চললে চলবে না। তবে ঠিক কেমন হবে, তা বলা কঠিন।"
চেং হুই চোখ চকচক করে ঘুরে লি ছিংশিয়ানের পিঠে জোরে চাপড় মারলেন, "ভালো! লি সাহেব স্বর্গ থেকে দেখছেন, নিশ্চয়ই খুশি!"
"ছোট লি দারুণ!" হান আনবো হেসে বলল।