দশম অধ্যায় তোমাকে এত সাহস দিল কে!

সময় ধীরে ধীরে অতিক্রান্ত হচ্ছে, সূর্য যত ওপরে উঠছে, সবার ছায়া তত ছোট হয়ে আসছে। হঠাৎ মাটিতে ক্ষীণ কম্পন অনুভূত হলো, শব্দ ক্রমশ স্পষ্ট হতে লাগল। সবাই ভ্রু কুঁচকে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল। এখানে তো দেবনগর, এমন তো আগে কেবল বিশেষ বাহিনীই বেরোত...

পাং মিংজিং মাথা নাড়লেন, রাতের প্রহরীরা তো অনেক আগেই নিষ্ক্রিয় হয়েছে। ঘোড়ার খুরের শব্দ ধীরে এলো, একের পর এক অশ্বারোহী অন্য গলি থেকে হুতো বিভাগ সড়কে ঢুকে পড়ল, সবাই তাদের দেখতে পেল। সামনে যিনি, তাঁর মাথায় লাল পালকের শিরস্ত্রাণ, বুকে উজ্জ্বল ব্রোঞ্জে তৈরী হাতির মাথার বর্ম, কোমরে লাল ফিতা, কালো ঘোড়ার গলায় লাল রেশম বাঁধা। তাঁর পেছনে, বহু অশ্বারোহী রঙিন পোশাক পরে, লাল ফিতে বেঁধে, চকচকে অস্ত্র-শস্ত্রে সজ্জিত।

তাদের মধ্যে একজন, ছেঁড়া জামা গায়ে, কালো চামড়ার বিশাল আকৃতির পুরুষ ঘোড়ার চাবুক তুলে লি ছিংশিয়ানের দিকে দেখিয়ে বলল, “ওই যে ছিংশিয়ান!” “হায়া!” সামনে থাকা অশ্বারোহী আবার গতি বাড়াল। “হায়া!” বাহিনী সঙ্গ দিল। পঞ্চাশ জন অশ্বারোহী ঝড়ের মতো ধেয়ে এল, যেন বাঁধ ভেঙে বন্যা নেমেছে। পাং মিংজিং ছোট দানব সদৃশ ঝৌ হেনকে দেখে আঁতকে উঠলেন। দেবনগর বিভাগের বাহিনী কি ছয় মাস পর শুধু লি ছিংশিয়ানের জন্যই বেরিয়েছে? এমন কি সম্ভব, যদি না ঝৌ ছুনফেং পাগল হয়ে যায়!

চারজন রাতের প্রহরী আর গাড়ির কুশারি সজাগ দৃষ্টি পাং মিংজিংয়ের দিকে তাকাল। “মহাশয়…” পাং মিংজিং দাঁত কামড়ে বললেন, “কেউ নড়বে না, কেউ নড়লেই কঠোর শাস্তি!” বাহিনী এগিয়ে আসছে, ঘোড়ার খুরের শব্দ নিকটে, এমনকি অশুভপন্থীরাও আতঙ্কিত। যখন আর মাত্র দশ গজ দূরত্ব, তখন অন্য অশ্বারোহীরা গতি কমালেও, ঝৌ হেন অটলভাবে এগিয়ে এলেন। তাঁর মুখের তির্যক গভীর ক্ষতটি লাল সাপের মতো কাঁপছে।

“রাতের প্রহরী বাহিনী কার্যক্রমে, সরে না গেলে শত্রু গণ্য!” ঝৌ হেন উচ্চস্বরে বললেন। “সরে না গেলে শত্রু!” সকল অশ্বারোহী গলা মিলাল। ঝেং হুই চিৎকার করল, “লি ছিংশিয়ানকে উদ্ধার করো!” পাং মিংজিং চাপা গলায় বললেন, “যদি কেউ অকারণে নড়ে, তাকে শাস্তি দেওয়া হবে!”

টপ টপ টপ... ঝৌ হেন আর তাঁর কালো ঘোড়া সামনে এসে যখন পাং মিংজিংয়ের প্রহরীদের সঙ্গে প্রায় ধাক্কা লাগতে চলেছে, ঝৌ হেন হঠাৎ লাগাম টেনে ধরলেন, শরীর পেছনে এলিয়ে, ঘোড়ার সামনের দু’টি পা আকাশে উঠল। হ্রিষ... ধপ! ঘোড়ার খুর ভীষণভাবে এক প্রহরীর বুকে পড়ল। সেই প্রহরীর উপরের শরীর যেন মণ্ডের মতো ধসে গেল, সে রক্ত বমি করে আছড়ে পড়ল, পাং মিংজিংয়ের দিকে ছিটকে গেল।

পাং মিংজিং পাশ কাটিয়ে সরলেন, সেই প্রহরী ভারী আঘাতে মাটিতে পড়ল, মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, দৃষ্টিতে মৃত্যুর আগমনী ছাপ, শরীর কেঁপে উঠল, পা দুটো ছুঁড়ে দিয়ে নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে গেল। বাকি তিন প্রহরী একের পর এক পিছু হঠল—এ যে ঝৌ হেন! সে তো মৃতদেহের স্তূপ থেকে উঠে আসা যোদ্ধা, তিন বছর নদীর প্রহরীর কাজও করেছে।

“ঝৌ হেন, তুমি কীভাবে হুতো বিভাগ সড়কে প্রকাশ্যে ঘোড়া ছুটিয়ে মানুষ হত্যা করতে পারো, আমি...”—পাং মিংজিংয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই, এক কালো ছায়া ঝাঁপিয়ে পড়ল। চড়! ঘোড়ার চাবুক চকিতে ছুটে গিয়ে, পাং মিংজিংয়ের মুখে লাল রক্তাক্ত দাগ ফেলে গেল। “তুমি...” পাং মিংজিং, একজন প্রতিষ্ঠিত সপ্তম শ্রেণির সামরিক কর্মকর্তা হয়েও, এমন অপমান কল্পনাও করেননি, রাগে পুরো শরীর কাঁপতে লাগল।

ঝৌ হেন ঘোড়ার পিঠে উপরে বসে পাং মিংজিংকে তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে দেখলেন। “কে তোমাকে এ সাহস দিল, আমাদের দেবনগর বিভাগের লোককে বিপন্ন করার?” পাং মিংজিং নিজেকে সামলে, যন্ত্রণায় মুখ কুঁচকে বললেন, “অর্থ বিভাগ কাজের প্রয়োজনে কাছে কাউকে ডাকে, এটা স্বাভাবিক, এমনকি বিভাগপ্রধান থাকলেও, ত্রাণপ্রধান থাকলেও, কোনো ভুল নেই! তুমি প্রকাশ্যে সপ্তম শ্রেণির কর্মকর্তা ও রাতের প্রহরীকে অপমান করলে, এটাই তো দুঃসাহস!”

ঝৌ হেন ভ্রু কুঁচকে ঝেং হুইয়ের দিকে তাকালেন। ঝেং হুইও ঘোড়ার পিঠে বসে দ্বিধাগ্রস্ত। “প্রমাণ! বলছো আমি দেবনগর বিভাগের লোককে ক্ষতি করেছি, প্রমাণ দেখাও! অথচ তোমরা প্রকাশ্যে সহকর্মীকে অপমান, রাজকর্মচারীকে চাবুক মারলে, এটাই অকাট্য প্রমাণ!” পাং মিংজিংয়ের চোখ রক্তবর্ণ। ঝৌ হেন এবার লি ছিংশিয়ানের দিকে তাকালেন। লি ছিংশিয়ান হালকা হাসলেন, হাতে চামড়ার খাম চেপে ধরে ঝৌ হেনকে নমস্কার করলেন, “ঝৌ হেন মহাশয়ের দ্রুত আগমনের জন্য কৃতজ্ঞ। আর অর্থ বিভাগের আমার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্রের প্রমাণ এ খামের মধ্যেই আছে।” তিনি খামটি চাপড় দিলেন।

সবাই লি ছিংশিয়ানের দিকে তাকাল। লি ছিংশিয়ান ডান হাতে খাম তুলে বললেন, “এটা পাং মহাশয় আমাকে দিয়েছেন, কিন্তু আমি একবারও খুলি নাই। আমি নিশ্চিত, এ নথিতে ভুল রয়েছে। লো মহাশয়, আপনি হুতো বিভাগের লোক, দয়া করে দেখুন।” পাং মিংজিং অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকালেন—এত অল্প বয়সে এমন চতুরতা! কে তাকে গোপনে পরামর্শ দিল?

লো জিং খামটি নিয়ে দ্রুত নথি উল্টাতে উল্টাতে বললেন, “এ সরকারি সিলটি ঠিক নয়, জাল। অর্থ বিভাগের স্বাক্ষরও জাল। এখানে আরো কিছু সূক্ষ্ম ভুল আছে, ব্যাপারটা গুরুতর। আপনি এই নথি নিয়ে হুতো বিভাগে ঢুকলে সঙ্গে সঙ্গে কারাগারেই যেতে হতো।”

পাং মিংজিং কঠোর স্বরে বললেন, “লি ছিংশিয়ান, তুমি নথি বদল করে ঊর্ধ্বতনকে ফাঁসাচ্ছো, মৃত্যুদণ্ডও কম!” “পাং মিংজিং, তুমি বড্ড মূর্খ হয়েছো! জানো এখানে কোথায়? এ হুতো বিভাগ সড়ক! এখানে পাঁচ দেবতার দৃষ্টি! লো মহাশয়, কেউ যদি এখানে ষড়যন্ত্র করে, দেবতাদের অবমাননা করে, তা কি আপনারা খুঁজে বার করতে পারবেন?” লি ছিংশিয়ানের কণ্ঠ বজ্রের মতো।

লো জিং হাসিমুখে বললেন, “যদি কেউ সত্যিই হুতো বিভাগ ও দেবতাদের ব্যবহার করে ষড়যন্ত্র করে, তবে সে দেবতাদের অবমাননা করেছে। পাং মিংজিং, তুমি একটু আগে যা বলেছিলে, আবার বলো তো?” পাং মিংজিং নির্বাক, একটি কথাও বলতে পারলেন না।

ঝৌ হেন অত্যন্ত সন্তুষ্ট দৃষ্টিতে লি ছিংশিয়ানের দিকে তাকালেন, ঘোড়ার পিঠে বসে প্রশ্ন করলেন, “পাং মিংজিং, আর কিছু বলার আছে?” পাং মিংজিং ধীরে গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন, “হয়তো কোনো অধীনস্ত ভুল নথি দিয়েছিল, আমি অর্থ বিভাগে ফিরে তদন্ত করব।”

লি ছিংশিয়ান বললেন, “পাঁচ দেবতার মূর্তির সামনে দাঁড়িয়ে তুমি মিথ্যে বলছো, আমি মনে করি, দেবদেবীর কারাগারে নিয়ে কঠোর জিজ্ঞাসাবাদ প্রয়োজন।” পাং মিংজিংয়ের পাশের প্রহরীরা কেঁপে উঠল, এমনকি ঝৌ হেনের সঙ্গী রাতের প্রহরীরাও ঘাড় গুটিয়ে নিল।

“লি ছিংশিয়ান, আমার সঙ্গে কোনো বিরোধ নেই, তুমি এমন কথা কীভাবে বলতে পারো!” পাং মিংজিং রাগে বললেন। লি ছিংশিয়ান হেসে বললেন, “পাং মহাশয়, আপনি ঠিকই বললেন, আপনার আমার সঙ্গে কী শত্রুতা থাকবে, শুধু আমাকে মেরে ফেলতে চাইলেন, আমি তো এক ক্ষুদ্র রাতের প্রহরী, কিভাবে আপনাকে, সপ্তম শ্রেণির বীর যোদ্ধাকে শত্রু ভাবব? আজ যদি আপনি আমাকে এখানে মেরে ফেলেন, সেটাও তুচ্ছ ব্যাপার, আপনার কোনো দোষ নেই। আমি ভুক্তভোগী হয়েও কিছু বললে, তাই তো খারাপ কথা।”

ঝেং হুই ও সাধারণ রাতের প্রহরীরা পাং মিংজিংয়ের দিকে ক্ষোভে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তাকালেন। “তুমি তো শুধু মুখে জোর!” পাং মিংজিং বললেন। ঠিক তখনই, চারজন হুতো বিভাগের পাশের দরজা দিয়ে বেরিয়ে এসে দ্রুত এগিয়ে এলেন। পাং মিংজিং পাশের চোখে দেখে চিৎকার করলেন, “শিয় মহাশয়, আমি পাং মিংজিং, আগেরবার ফং উপমন্ত্রীর ভোজে আপনার সঙ্গে দেখা হয়েছিল। আপনার বিভাগের এক ছোট কর্মকর্তা রাতের প্রহরীর সঙ্গে যোগসাজশে আমাকে ফাঁসিয়েছে!”

সবাই তাকাল, দেখল, পঞ্চাশোর্ধ্ব এক ব্যক্তি এগিয়ে এলেন, চেহারায় দীপ্তি, মুখে সামান্য কুঁচকানো রেখা, গায়ে গাঢ় লাল পোশাক, বুকে সাদা রঙের উড়ন্ত পাখির নকশা, নকশার চারপাশে সোনালির সূতা নেই।

“শিয় মহাশয়।” লো জিং ও হুতো বিভাগের অন্যরা তাড়াতাড়ি এই পঞ্চম শ্রেণির কর্মকর্তাকে নমস্কার করলেন। শিয় মিং পাং মিংজিং ও লো জিংকে মাথা নেড়ে অভিবাদন জানালেন, তারপর হেসে বললেন, “কে লি ছিংশিয়ান?” “আমি-ই,” লি ছিংশিয়ান নমস্কার করলেন। শিয় মিং খুঁটিয়ে লি ছিংশিয়ানকে দেখলেন, দৃষ্টি হরিণ-সারসের নকশাওয়ালা পাথরের তালিতে গিয়ে স্থির হলো, বললেন, “আমার ফং মহাশয় শুনেছেন আপনি হুতো বিভাগে কাজে এসেছেন, বিশেষভাবে আমাকে পাঠিয়েছেন আপনাকে অভ্যর্থনা জানাতে।”

লি ছিংশিয়ান হেসে বললেন, “শিয় মহাশয়কে অনেক ধন্যবাদ। তবে আমার কাজ শেষ, এখনই রাতের প্রহরী দলে ফিরব।” শিয় মিং মাথা নেড়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন।

পাং মিংজিংয়ের মনে হল, তিনি যেন বরফঘরে পড়ে গেছেন।