অধ্যায় ১৪৩: সেনাপতির যোগ্যতা
দিকবিদিক ওড়াউড়ি করা বুনো পাখিগুলোর মনে খারাপ অভিসন্ধি, তারা মাটিতে খাবারের সন্ধান করছে।
তারা প্রায় মাটির কাছাকাছি ভেসে উড়ে চলে গেল।
এর পাশেই বয়ে চলেছে অন্তহীন এক জলধারা, প্রবল বেগে ধাবমান, ঘোলাটে এবং রুদ্রমূর্তি, শীতে নদীর জল গর্জন করে উঠছে, দুই হাত মুঠো করে সে সোজা ছুটে চলেছে ভাটির দিকে।
শীত নদীর ডান তীরে সারিবদ্ধভাবে সাজানো রয়েছে অনেকগুলো তাঁবু। ডান তীরের বড় শিবির থেকে আসা কোলাহল শীত নদীর উত্তাল গর্জনকেও যেন ছাপিয়ে যাচ্ছিল। দেখা গেল, চারপাশের উঁচু মাচায় ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে একেকটি মানুষের কাটা মুণ্ডু, আর তাতেই আকৃষ্ট হয়ে অসংখ্য বুনো পাখি সেখানে ঘুরঘুর করছে।
লিউ তাওজি নীল সিংহসদৃশ ঘোড়ায় চড়ে সবাইকে সঙ্গে নিয়ে শিবিরগুলো ঘুরে দেখছেন।
তাঁবুর ভেতরে ও বাইরে পাহারায় রয়েছে বর্মপরা সৈন্যরা। লিউ তাওজিকে দেখলেই তারা হাত জোড় করে কুর্নিশ জানাচ্ছে।
লিউ তাওজি সামান্য মাথা নাড়লেন।
কয়েক দিন ধরে বিশ্রাম ও পুনর্গঠনের পর, তিংচৌয়ের সৈন্যদের মধ্যে অবশেষে সত্যিকারের সৈনিকের অবয়ব ফুটে উঠতে শুরু করেছে। আপাতত এই ডান তীরের শিবিরকে শুধু বাইরে থেকে দেখলেই বেশ তেজোদীপ্ত ও ভীতিপ্রদ বলে মনে হয়।
ঘোড়া ছুটিয়ে লিউ তাওজি এসে পৌঁছলেন বড় শিবিরের একেবারে দক্ষিণ প্রান্তে।
এটি একটি আলাদা ছোট শিবির। লিউ তাওজি ঘোড়া নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করতেই দরজায় থাকা বর্মপরা সৈন্যরা দ্রুত কুর্নিশ করল।
ভেতরের পরিবেশ ভীষণ গোলমেলে। দেখা গেল, একদল মানুষ গোল হয়ে কী যেন করছে, ঠিক বোঝা যাচ্ছে না।
য়াও সিয়ং গর্জে উঠলেন, “সরে দাঁড়াও!”
তিনি চাবুক দিয়ে কয়েকটি ফাঁকা ফোঁড় মারলেন, আর অমনি সামনের লোকজন তাড়াতাড়ি চারদিকে সরে গেল এবং আতঙ্কে লিউ তাওজি ও অন্যদের দিকে তাকিয়ে রইল।
এভাবেই লিউ তাওজি সোজা ভিড়ের একেবারে ভেতরে চলে গেলেন।
ভেতরে গিয়ে দেখা গেল, দুজন পুরুষ মাটিতে গড়াগড়ি খেয়ে মারামারি করছেন। একেবারে নিরেট ঘুষোঘুষি, দুজনেই চাপা আর্তনাদ করছেন, কেউ এগিয়ে আসার সাহস পাচ্ছে না।
তাদের মধ্যে একজন হলেন তিয়ান জিলেই, আর অন্যজনের গোঁফ কোও লিউয়ের মতো দেখতে—নিঃসন্দেহে তিনি একজন শিয়ানবেই জাতির মানুষ।
এই ব্যক্তি হলেন ছাংলো কাউন্টির সামরিক কম্যান্ড্যান্ট, তাঁর নাম চিউলিন তোও।
দুজন জড়িয়ে ধরে একে অপরকে মাটিতে ফেলে ঘুষোঘুষি করছেন এবং মুখে নানা রকম গালাগাল দিচ্ছেন।
লিউ তাওজির মুখভাব ছিল শান্ত। তিনি এই দৃশ্য দেখছিলেন, আর ওদিকে য়াও সিয়ং তাড়াতাড়ি ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে দ্রুত তাদের কাছে ছুটে গেলেন। দেখা গেল, তিনি ভীষণ কষ্টে দুজনকে আলাদা করার চেষ্টা করছেন এবং পিছন থেকে চিউলিন তোওকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছেন।
“আর মারামারি কোরো না! আর মারামারি কোরো না!”
চিউলিন তোওকে সে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে রেখেছে, আর তিয়ান জিলেই আকস্মিক উঠে দাঁড়িয়ে তার মুখে কয়েকটি কিল-ঘুষি বসিয়ে দিলেন। য়াও সিয়ং তখন ‘আতঙ্কের ভান করে’ বলে উঠলেন, “তাড়াতাড়ি তিয়ান মহাশয়কে আটকাও!!”
তখনই অলসভাবে ধীরেসুস্থে কিছু বর্মপরা সৈন্য ছুটে এসে দুটোর মাঝখানে বাধা হয়ে দাঁড়াল।
য়াও সিয়ং চিউলিন তোওকে ছেড়ে দিলেন। চিউলিন তোও রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে তাঁর দিকে তাকাতেই তাঁকে গালিগালাজ করতে চাইলেন, কিন্তু পাশেই লিউ তাওজিকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তিনি জেদের বশে সেই গালি গিলে ফেললেন।
“সেনাপতি মহাশয়কে প্রণাম জানাই!!”
দুজন একসঙ্গে সামনে এসে কুর্নিশ করলেন।
যুদ্ধের ঘোড়ার পিঠে বসা লিউ তাওজি এমনিতেই লম্বাচওড়া, এই মুহূর্তে তাঁকে পাহাড়ের মতো মনে হচ্ছিল। তিনি ওপর থেকে নিচে তাকালেন, যা দেখে যে কারও বুক কেঁপে উঠবে এবং নিশ্বাস আটকে আসবে।
“কী হয়েছে?”
তিয়ান জিলেইয়ের মুখ রাগে লাল হয়ে আছে। তিনি স্বভাবতই মানুষের সঙ্গে মিশতে ভালোবাসেন এবং সবার সঙ্গেই তাঁর সম্পর্ক ভালো। তাঁকে এভাবে কখনো ক্ষিপ্ত হতে দেখা যায়নি।
তিনি বলে উঠলেন, “সেনাপতি মহাশয়!! এই হারজাদা ছাংলো কাউন্টির সৈন্যদের বরাদ্দ খাদ্যশস্যে নয়ছয় করেছে। চু চিয়েনতে বলেছিল যে ছাংলোর সৈন্যদের মধ্যে মৃত্যুর হার সবচেয়ে বেশি। আমি ভেবেছিলাম হয়তো আবহাওয়া পরিবর্তনের কারণে তাদের এই দশা হয়েছে, তাই চিয়েনতেকে কিছু ওষুধি ভেষজ দিয়েছিলাম, যেগুলো আজ জ্রাবাণীতে মিশিয়ে ছাংলোর সৈন্যদের মাঝে বিতরণ করার কথা ছিল। কিন্তু এখানে এসে যখন নিজের চোখে দেখলাম—সেনাপতি মহাশয়, আপনি নিজেই এসে দেখুনীয়!”
তিয়ান জিলেই দূরবর্তী কয়েকটি বড় কড়াইয়ের দিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দিলেন এবং আদেশ দিলেন যেন তার মধ্যে একটি বড় কড়াই লিউ তাওজির সামনে নিয়ে আসা হয়।
লিউ তাওজি নিচু হয়ে তাকালেন। সেই বড় কড়াইটার ভেতরে কেবল জল আর জল।
ঠিকই, শুধুই জল, এক দানা চালও সেখানে দেখা যাচ্ছে না।
তিয়ান জিলেই দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “স্পষ্টত পর্যাপ্ত খাদ্যশস্য বরাদ্দ করা হয়েছে, তবে কেন জেনেশুনে সৈন্যদের না খাইয়ে মারার চেষ্টা করা হচ্ছে?”
কিন্তু চিউলিন তোওয়ের মধ্যে বিন্দুমাত্র অনুতাপ নেই। তিনি মুখ তুলে লিউ তাওজির দিকে তাকালেন, “সেনাপতি মহাশয়, আমি থাই রাজবংশের নিয়ম মেনেই তো রসদ বিতরণ করেছি। এরা সবাই হান জাতির মানুষ, সত্যিকারের কোনো সৈন্য নয়। নিয়ম অনুযায়ী প্রতি এক শ জনের জন্য এক শি জোয়ার বরাদ্দ।”
লিউ তাওজি চারপাশের কাউন্টি থেকে আসা সৈন্যদের দিকে তাকালেন। তাদের দৃষ্টি কেমন যেন নিস্তেজ, ভীরু। তারা সেখানে দাঁড়িয়ে আছে বাঁশের কঞ্চির মতো রোগা হয়ে, শরীরে এক ফোঁটাও মাংস নেই, হাতের অস্ত্রগুলো মাটিতে ঝুলে রয়েছে। তারা সেখানে দাঁড়িয়ে নির্বাক চোখে চোখের সামনে ঘটে যাওয়া এই সমস্ত ঘটনা দেখছে, অথচ এ যেন তাদের নিজেদের সঙ্গেই কোনো সম্পর্ক নেই। তারা শুধু বোকার মতো তাকিয়ে আছে, ঠিক যেন রাস্তার চেনা কোনো পথচারী।
লিউ তাওজি আবার চিউলিন তোওয়ের দিকে তাকালেন।
“আমার সামরিক আদেশ শোনোনি?”
“শুনেছি।”
“আমার দেওয়া খাদ্যশস্য কি কম ছিল?”
“পর্যাপ্ত ছিল।”
“বাইরে নিয়ে গিয়ে মাথা কেটে ফেলো।”
চিউলিন তোও ভীষণ চমকে উঠলেন। তিনি তাড়াতাড়ি বলে উঠলেন, “সেনাপতি মহাশয়!! আমি তো নিয়ম মেনেই সব কাজ করেছি! সেনাপতি মহাশয়!!”
কিন্তু তাঁর কথা শেষ হওয়ার আগেই য়াও সিয়ং লোকজন নিয়ে তাঁর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং তাঁকে মাটিতে চেপে ধরলেন। চিউলিন তোও চিৎকার করে উঠলেন, “সেনাপতি মহাশয়! আমি সব নিয়মের মধ্যে থেকেই করেছি! আমার কী অপরাধ হয়েছে?!”
“যদি আমার সামরিক আদেশ না জেনেই নিয়মের মধ্যে কাজ করতে, তবে আমি তোমাকে দোষ দিতাম না। কিন্তু আমার আদেশ জানার পরেও যখন নিয়মের অজুহাত দেখিয়ে খাদ্যশস্য আত্মসাৎ করেছ, সেটাই তোমার অপরাধ।”
সৈন্যরা টেনেহিঁচড়ে চিউলিন তোওকে বাইরে নিয়ে যেতে লাগল। পরিস্থিতি অনুকূলে নয় দেখে চিউলিন তোও মরিয়া হয়ে রাগে ফেটে পড়ে চিৎকার করে উঠলেন, “লিউ তাওজি! তুই তো মোটে একজন অস্থায়ী হুফেন সেনাপতি মাত্র! পদের বিচারে তুই আর আমি সমকামী! আমি হচ্ছি স্বয়ং সম্রাটের প্রজা, আমাকে হত্যা করার অধিকার তোর কে দিল?!”
তিনি ডাইনে-বাঁয়ে থাকা কাউন্টির সৈন্যদের দিকে তাকালেন, “ছাংলোর সৈন্যরা!! আমার আদেশ শোনো! এদের ধরে ফেলো!!”
ছাংলোর সৈন্যরা আগের মতোই স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তারা সামনে যা ঘটছে শুধু সেদিকেই নির্বাক চোখে তাকিয়ে রইল, বিন্দুমাত্র নড়চড়ও করল না।
চিউলিন তোও প্রাণপণে প্রতিরোধ করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু কোনো লাভ হলো না। এভাবেই তাঁকে টেনেহিঁচড়ে বাইরে নিয়ে যাওয়া হলো। ঠিক তার কিছুক্ষণ পরেই বাইরে থেকে একটি আর্তনাদ ভেসে এল। য়াও সিয়ং তাঁর কাটা মাথাটি হাতে ঝুলিয়ে দ্রুত ছুটে এলেন ভেতরে।
“বড় ভাই, মাথা কেটে ফেলা হয়েছে।”
“বেশ। তুমি তাঁর মাথাটি নিয়ে অবিলম্বে প্রতিটি শিবিরে ঘোষণা করে দাও—এর পরে যদি কোনো সেনাপতি খাদ্যশস্যে নয়ছয় করে বা সৈন্যদের ওপর অত্যাচার চালায়, তবে তার মাথা কেটে ফেলা হবে!!”
“যে আজ্ঞা!!!”
য়াও সিয়ং কাটা মাথাটি হাতে নিয়ে দ্রুত সেখান থেকে ছুটে বেরিয়ে গেলেন। লিউ তাওজি সামনের ছাংলোর শিবিরের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ গভীর চিন্তা করলেন, তারপর তিয়ান জিলেইকে বললেন, “এই শিবিরটি এখন থেকে আমি নিজেই পরিচালনা করব। চেন্তিংয়ের সৈন্যদের সঙ্গে এর জায়গা বদল করে দাও। এরপর থেকে এটি বলিংয়ের সৈন্যদের সঙ্গে একসঙ্গে কুচকাওয়াজ করবে এবং আমার সরাসরি অধীনে থাকবে।”
“যে আজ্ঞা।”
“তাছাড়া, যুবরাজের কাছ থেকে একটি সামরিক আদেশ নিয়ে এসো, চিউলিন তোওকে শিরচ্ছেদের আদেশনামা।”
“যে আজ্ঞা।”
“সৈন্যদের সারিবদ্ধ করো!!”
লিউ তাওজি হাতে হুয়াটিং তলোয়ার নিয়ে, গায়ে বর্ম চড়িয়ে সৈন্যদের সামনে হেঁটে বেড়ালেন। ছাংলো কাউন্টির সৈন্যরা তখন তাঁর সামনে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে এবং তাঁর আদেশমতো বিভিন্ন অঙ্গভঙ্গি করছে।
“এগিয়ে যাও!!”
ছাংলোর সৈন্যরা দ্রুত সামনের দিকে পা বাড়াল, কিন্তু সামান্য দূর এগোতেই তাদের বিন্যাস ভেঙে গেল এবং পুরো বাহিনী বিশৃঙ্খলায় পড়ে গেল।
“থামো!!”
লিউ তাওজি বারবার তাদের কুচকাওয়াজ করাতে লাগলেন, যতক্ষণ না তারা ক্লান্ত হয়ে আর দাঁড়াতে পারছে না। তখন তিনি বললেন, “আজকের কাজ ভালো হয়েছে, ছাংলোর সৈন্যদের পনেরোটি ভেড়া পুরস্কার দেওয়া হলো!!”
এই কথা শোনা মাত্রই ছাংলোর যে সৈন্যরা একটু আগে ক্লান্তিতে সোজা হয়ে দাঁড়াতে পারছিল না, তারা যেন জাদুবলে কোথা থেকে নতুন শক্তি ফিরে পেল। তারা একে একে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ডাইনে-বায়ে তাকাতে লাগল—ভেড়া কোথায়??
খুনিই সামরিক ক্লার্করা ছোট গাড়ি ঠেলতে ঠেলতে সেখানে এসে হাজির হলো এবং কাউন্টি অনুযায়ী মাংসের জ্রাবাণী বিতরণ করতে শুরু করল। মাংসের টুকরোগুলো দেখতে পেতেই ছাংলোর শিবিরে আনন্দের রোল পড়ে গেল। সৈন্যরা উচ্চস্বরে চিৎকার করতে লাগল। মনে হলো যেন মৃত মানুষেরা এক পলকে প্রাণ ফিরে পেয়েছে, তাদের চোখের দৃষ্টি মুহূর্তের মধ্যে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। বলিংয়ের সৈন্যদের তাগিদে তারা সুশৃঙ্খলভাবে লাইনে দাঁড়াল এবং পর্যায়ক্রমে এসে মাংস খেতে শুরু করল।
সৈন্যদের মাটিতে বসে গোগ্রাসে খাওয়া দেখতে দেখতে লিউ তাওজি তারপর বললেন, “আগামীকাল কুচকাওয়াজ চলবে!!”
ছাংলোর সৈন্যরা আর কোনো রকম বিরূপ প্রতিক্রিয়া দেখাল না, বরং তাদের মুখ খুশিতে পরিপূর্ণ হয়ে উঠল, এমনকি কেউ কেউ উল্লাসে চিৎকারও করে উঠল।
য়াও সিয়ং তাদের মাংস খাওয়া দেখে নিজের বুক চাপড়াতে লাগলেন।
“বড় ভাই, এটা তো আমাদের বলিংয়ের সৈন্যদের খাওয়ার কথা ছিল, এভাবে ওদের বিলিয়ে দেওয়া হলো কেন??”
“এরা তো জোর করে ধরে আনা চাষি মাত্র, ভবিষ্যতে তো এরা আমাদের নিজস্ব নয়, কেন তবে এদের কুচকাওয়াজ করাতে হবে আর মাংস খাওয়াতে হবে?”
“কী অপচয় বলত...”
লিউ তাওজি ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন, “আমি হুফেন সেনাপতি, প্রধান সেনাপতির অধীনে থেকে পুরো সামরিক বাহিনীকে তদারকি করা আমার দায়িত্ব। আমার অধীনে কি তবে শুধু বলিংয়ের সৈন্যরাই আছে?!”
“কিন্তু এই সেনাপতির পদটি তো অস্থায়ী, তাই না?”
“সিয়ং, মনে রেখেই কাজ কোরো, পদটি অস্থায়ী হোক বা দীর্ঘস্থায়ী, তুমি যে পদেই থাকো না কেন, তোমার নিজের দায়িত্বটি পুরোপুরি পালন করতে হবে, সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করতে হবে।”
য়াও সিয়ং কেঁপে উঠলেন, তারপর লিউ তাওজিকে কুর্নিশ করে বললেন, “অতীতের ভুলের জন্য অধস্তন শিক্ষা গ্রহণ করল!”
লিউ তাওজি সামনের ছাংলোর সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “এরপর থেকে প্রতিযোগিতার আয়োজন করা যেতে পারে। বাকি চার কাউন্টির সৈন্যদের মধ্যে বিন্যাস ও অগ্রগতির প্রতিযোগিতা করা হোক, জয়ীদের পুরস্কার দেওয়া হবে, পরাজিতদের শাস্তি। এই প্রতিযোগিতার মাধ্যমে যত দ্রুত সম্ভব এই সেনাবাহিনীর মনোবল ফিরিয়ে আনতে হবে এবং তাদের যুদ্ধের উপযোগী করে তুলতে হবে।”
“যে আজ্ঞা!!”
লিউ তাওজির সামরিক আদেশে পাঁচ কাউন্টির সৈন্যরা কুচকাওয়াজ শুরু করে দিল। এই বাইরে আসার পর থেকে প্রদেশ থেকে যথেষ্ট পরিমাণ খাদ্য আনা হয়েছিল। ইদানীং পুরো তিংচৌ বেশ সচ্ছল, খাদ্যের কোনো অভাব নেই। লিউ তাওজি প্রতিটি শিবিরের খাদ্য বরাদ্দ বাড়িয়ে দিলেন এবং বড় পরিসরে কুচকাওয়াজ ও প্রতিযোগিতা শুরু করালেন। প্রতিযোগিতায় বিজয়ীদের শুধু সেনাপতিরাই নয়, সাধারণ সৈন্যরাও পুরস্কার পেতে শুরু করল।
পুরো শীত নদীর দক্ষিণ শিবিরটি কুচকাওয়াজের প্রচণ্ড উত্তেজনায় মুখরিত হয়ে উঠল।
মাটিতে বিক্ষিপ্তভাবে কিছু আগাছা গজিয়ে উঠেছে। দূর থেকে তাকালে দেখা যায়, চারপাশ ধূসর সাদা আর সবুজ রঙের মিশ্রণ। এই আগাছাগুলো ওই ধূসর ভূমিকে একটুও সুন্দর করে তুলতে পারেনি, বরং জমিটাকে আরও বেশি জনমানবহীন ও রুক্ষ করে তুলেছে।
রাস্তার মাঝখান দিয়ে একটি ঘোড়ার গাড়ি দ্রুত ছুটে গেল এবং খাবার খোঁজায় ব্যস্ত কিছু বুনো পাখিকে উড়িয়ে দিল।
একটি পচে যাওয়া মৃতদেহ শুয়ে আছে শুকিয়ে যাওয়া গাছের গায়ে পিঠ ঠেকিয়ে। বুনো পাখিগুলো দল বেঁধে ডানা ঝাপটিয়ে মাংস ছিঁড়ে খাচ্ছে। মৃতদেহটি সেখানে বসে আছে, দুই হাত বুকে জড়িয়ে, মাথাটা একপাশে ঝুঁকে আছে।
কীটপতঙ্গ ও পিঁপড়েরা মৃতদেহের চারপাশে উৎসবে মেতেছে, আর এই মৃতদেহের আশেপাশের আগাছাগুলোই সবচেয়ে বেশি সতেজ ও লম্বা হয়েছে।
অশ্বারোহী সৈন্যরা গাড়িটিকে ঘিরে চারপাশ থেকে পাহারা দিয়ে যাচ্ছিল। দূরের ওই পাখিগুলোর খাওয়া দেখে তাদের এক আরোহী বেশ আগ্রহ নিয়ে একটা শিষ বাজাল, তারপর উচ্চস্বরে হেসে উঠল।
অনেকক্ষণ পথ চলার পর তারা অবশেষে গন্তব্যে এসে পৌঁছাল।
হাতে বড় ধনুক নিয়ে একজন ব্যক্তি অশ্বারোহীদের দলটিকে আটকে দাঁড় করাল।
“তোমরা কারা?!”
গাড়ি থেকে এক সম্ভ্রান্ত ব্যক্তি নেমে এলেন এবং পথ আটকে দাঁড়ানো অশ্বারোহীদের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন, “আমি রাজকীয় আদেশ বয়ে নিয়ে এসেছি। মহাশয় কি একটু পরিচয় দেবেন?”
“আমি হুফেন সেনাপতির অধস্তন স্কাউট দলপতি কোও লিউ! মহাশয়ের কাছে কি কোনো পরিচয়পত্র বা সরকারি আদেশনামা আছে?”
“আছে, মহাশয় দেখতে পারেন।”
ওই সম্ভ্রান্ত ব্যক্তিটি কোও লিউয়ের চেহারার দিকে তাকিয়ে বেশ শালীনতার পরিচয় দিলেন।
লোকটির সামান্য পেটানো শরীর, দেখলেই বেশ অমায়িক ও মার্জিত মনে হয়। কিন্তু কোও লিউ তাঁর চেহারা দেখে একনজরেই বুঝে গেলেন যে তিনি হান জাতির কেউ নন, এমনকি শিয়ানবেই জাতিরও নন, সম্ভবত তিনি ছিউহু জাতির কেউ হবেন।
কোও লিউ তাদের পরিচয়পত্র যাচাই করার পর তাড়াতাড়ি কুর্নিশ করে বললেন, “আমি এখনই লোক পাঠিয়ে খবর দিচ্ছি, আমার সঙ্গে আসুন।”
কোও লিউয়ের পথ দেখিয়ে দেওয়া গাড়িবহরটি ধীরে ধীরে শিবিরের দিকে এগিয়ে চলল। শিবিরের কাছাকাছি পৌঁছাতেই ভেতর থেকে ভেসে আসা যুদ্ধের হর্ষধ্বনি ও গর্জন শোনা গেল।
এই স্বর বেশ জোরালো ও দুর্দান্ত।
তাতে সম্ভ্রান্ত ব্যক্তিটিও কয়েক মুহূর্তের জন্য অবাক হয়ে গেলেন।
শিবিরের প্রধান দরজায় এসে পৌঁছাতেই দেখা গেল, গাও ইয়ানজং লিউ তাওজি ও অন্যান্যদের নিয়ে আগেই সেখানে অপেক্ষা করছেন।
গতবারের ঘটনার পর থেকে গাও ইয়ানজং এই রাজদূতদের ব্যাপারে ভীষণ সতর্ক হয়ে পড়েছিলেন। এই মুহূর্তে তিনিও বর্ম পরে অস্ত্র হাতে দাঁড়িয়েছিলেন, তাঁকে দেখে বেশ রক্তগরম ও উগ্র মনে হচ্ছিল। এই সম্ভ্রান্ত ব্যক্তিটির হাতে কোনো রাজদণ্ড বা তিলক ছিল না, তাই তিনি প্রথমে গাও ইয়ানজংয়ের সামনে গিয়ে কুর্নিশ করলেন।
“কুদি শি আন, যুবরাজকে প্রণাম জানাচ্ছি!!”
গাও ইয়ানজং তাঁকে খুঁটিয়ে দেখলেন, “তুমি কার আদেশ নিয়ে এসেছ?”
“অবশ্যই মহামান্য সম্রাটের আদেশ নিয়ে...”
“ছাংড়ান যুবরাজ এখন কেমন আছেন?”
“ছাংড়ান যুবরাজ ইতিমধ্যে মহাপ্রধানমন্ত্রী পদে উন্নীত হয়েছেন, তিনি এখন উভয় বিভাগের সামরিক বিষয়ের দায়িত্বে এবং প্রশাসনিক নথিপত্রের নথিপাল।”
গাও ইয়ানজং হেসে উঠলেন, “তাহলে কি কাজ হয়ে গেছে??”
কুদি শি আনও কোনো রাখঢাক করলেন না, তিনিও হাসিমুখে মাথা নেড়ে বললেন, “সত্যিই কাজ হয়ে গেছে।”
গাও ইয়ানজং দারুণ খুশি হলেন এবং মাথা উঁচু করে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।
“বেশ, খুব ভালো, আমার সঙ্গে আসুন!”
তখন গাও ইয়ানজং লিউ তাওজিকে সতর্ক অবস্থা থেকে সরে দাঁড়াতে বললেন এবং নিজে কুদি শি আনর হাত ধরে তাঁকে শিবিরের ভেতরে নিয়ে গেলেন। শিবিরে প্রবেশ করেই কুদি শি আন কিছুটা অবাক হয়ে গেলেন। দেখা গেল, ডাইনে-বায়ে বর্মপরা সৈন্যরা পাহারা দিচ্ছে, আর চোখের পলকে যতদূর দেখা যায়, সমস্ত জায়গায় সৈন্যরা প্রাণপণ কুচকাওয়াজে ব্যস্ত, তাদের মনে যেন বিজয়ের ইস্পাতকঠিন তেজ।
কুদি শি আন না পেরে বলেই ফেললেন, “যুবরাজ সত্যি একজন অসাধারণ সেনাপতি!!”
“এই কাউন্টির সৈন্যরা তো চিরকালই দুর্বল ছিল, কিন্তু যুবরাজের হাতে পড়ার পর এরা যে এমন দুর্দান্ত ও শক্তিশালী হয়ে উঠবে—এমন কথা আগে কখনো শুনিনি বা দেখিনি!!”
গাও ইয়ানজং অহংকারে বুক ফুলিয়ে মাথা উঁচু করলেন এবং একবার লিউ তাওজির দিকে আড়চোখে তাকিয়ে বললেন, “হা হা হা, এটা আর এমন কী, সৈন্য পরিচালনার সামান্য কিছু কৌশল মাত্র!”
কিন্তু কুদি শি আন বিষয়টি নিয়ে বেশ কৌতূহলী হয়ে উঠলেন, “জানি না যুবরাজ কত দিন পর পর কুচকাওয়াজ করান? কী ধরনের সামরিক বিন্যাস ব্যবহার করেন?”
গাও ইয়ানজং এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন। তিনি লজ্জিত মুখে লিউ তাওজির দিকে তাকালেন এবং কথা বলতে গিয়েও আটকে গেলেন।
“আরে মশাই, আমি আপনার কাছে সত্যি কথাই বলে দিই, এগুলো তো আমি কুচকাওয়াজ করাইনি, এগুলো করেছেন হুফেন সেনাপতি। আমার এখানে থাকাটা ভীষণ বিরক্তিকর মনে হচ্ছিল, তাই আমি লোকবল নিয়ে শিকারে চলে গিয়েছিলাম, আর এই শিবিরের ছোট-বড় সব দায়িত্ব হুফেন সেনাপতির ওপর ছেড়ে দিয়েছিলাম।”
কুদি শি আন তখনও হাসিমুখে বললেন, “যুবরাজ অত্যন্ত সৎ। আপনার মতো এমন সরল মানুষ বর্তমান সময়ে সত্যিই বিরল।”
গাও ইয়ানজং আরও বেশি খুশি হয়ে উঠলেন। তিনি কুদি শি আনকে তাঁর নিজের প্রধান তাঁবুতে নিয়ে গেলেন এবং অতিথিদের আপ্যায়নের জন্য বড়সড় ভোজের আয়োজন করলেন।
কুদি শি আন বসলেন গাও ইয়ানজংয়ের বাঁ পাশে, আর ডান পাশে বসলেন লিউ তাওজি ও অন্যরা।
গাও ইয়ানজং কুদি শি আনর সঙ্গে কিছু সাধারণ কথাবার্তা বলার পর মূল প্রসঙ্গে এলেন, “আপনি কি আমাকে চেন্তিংয়ে ফিরে যাওয়ার রাজকীয় আদেশ নিয়ে এসেছেন?”
কুদি শি আন রাজকীয় ফরমানটি বের করলেন এবং সরাসরি গাও ইয়ানজংয়ের হাতে তুলে দিলেন।
“যুবরাজ একটু পড়ে দেখুন, এটি যুবরাজের অসামান্য অবদানের কথা স্মরণ করে স্বয়ং সম্রাটের দেওয়া রাজকীয় ফরমান। এতে আপনার দেশপ্রেম ও যুবরাজের প্রতি নিষ্ঠার ভূয়সী প্রশংসা করা হয়েছে এবং আপনাকে ‘ইজুয়ান সেনাপতি’ পদে উন্নীত করা হয়েছে। আপনাকে অবিলম্বে জিনইয়াংয়ের উদ্দেশে যাত্রা করার অনুরোধ করা হচ্ছে, যাতে আপনি সেখানে গিয়ে সম্রাট ও রাজমাতা মহারাজের সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে পারেন এবং গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে পারেন।”
গাও ইয়ানজং আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেলেন। তিনি ফরমানটি হাতে নিয়ে এক অক্ষর করে পড়তে লাগলেন।
হঠাৎ তাঁর খেয়াল হলো। তিনি কুদি শি আনর দিকে তাকিয়ে বললেন, “শুধু কি আমি একাই পুরস্কার পেলাম? আমার অধস্তন সৈন্যরা কি কেউ পেল না?”
কুদি শি আন তখন হাসিমুখে লিউ তাওজির দিকে তাকালেন, “মহাপ্রধানমন্ত্রী কোনো দিনই গুণী মানুষদের অবহেলা করেন না।”
তিনি আবার নিজের কোটের ভেতর থেকে একটি আদেশনামা বের করলেন। গাও ইয়ানজং হাত বাড়িয়ে সেটি নিতে চাইলেন, কিন্তু কুদি শি আন হাত একটু ওপরে তুলে নিলেন এবং সেটি সরিয়ে ফেললেন।
তিনি এক রহস্যময় হাসি হেসে গাও ইয়ানজংয়ের দিকে তাকালেন, “যুবরাজ, এটি মহাপ্রধানমন্ত্রীর আদেশনামা, কোনো রাজকীয় ফরমান নয়।”
গাও ইয়ানজং হেসে ফেললেন, “আমি তো শুধু কৌতূহলবশতই দেখতে চেয়েছিলাম।”
কুদি শি আন গম্ভীর হয়ে দাঁড়িয়ে গেলেন, আদেশনামাটি হাতে তুলে নিলেন এবং পাঠ করতে শুরু করলেন। আর এই আদেশনামাটি যার উদ্দেশে পড়া হচ্ছিল, তিনি হলেন লিউ তাওজি।
“বিশেষ আদেশে হুফেন সেনাপতি লিউ তাওজিকে তিংচৌয়ের অস্থায়ী প্রশাসনিক দায়িত্ব অর্পণ করা হলো। ইয়াং দলের অবশিষ্টাংশ কঠোরভাবে দমন করা হোক, স্থানীয় শান্তি ফিরিয়ে আনা হোক, ভেতরের ও বাইরের বিশ্বাসঘাতকদের নির্মূল করা হোক এবং বসন্তকালীন চাষাবাদ পুনরুজ্জীবিত করা হোক...”
লিউ তাওজি আদেশনামাটি গ্রহণ করলেন, “মহাপ্রধানমন্ত্রীকে ধন্যবাদ জানাই।”
তখন কুদি শি আন অত্যন্ত স্নেহের সঙ্গে লিউ তাওজির হাত ধরে বললেন, “মহাপ্রধানমন্ত্রী আপনার প্রতি অত্যন্ত সদয় ও আস্থাশীল। তিনি একবার আপনার নামের দিকে আঙুল দিয়ে আমাকে বলেছিলেন: ইনি হলেন আমাদের পরিবারের হাজার মাইল দূরের সেই তেজস্বী অশ্ব!”
“এই যাত্রায় গভর্নর জিনইয়াংয়ে চলে যাওয়ার কারণে আপাতত তিংচৌয়ের শাসনভার আপনার ওপর ন্যস্ত করা হলো। মহাপ্রধানমন্ত্রী আমাকে বিশেষভাবে বলে দিয়েছেন আপনাকে জানাতে: আদেশ পালন করো এবং বিদ্রোহীদের নির্মূল করো।”
লিউ তাওজি মাথা নিচু করলেন, “যে আজ্ঞা।”
কিন্তু গাও ইয়ানজং আর চুপ করে থাকতে পারলেন না, “তিিংচৌয়ের অস্থায়ী দেখাশোনা? এর মধ্যে তো কোনো পদোন্নতি হলো না?”
কুদি শি আন হেসে উঠলেন, “হুফেন সেনাপতি পদে উন্নীত হলেন, এটা কি পদোন্নতি নয়?”
“এটা তো আমি সুপারিশ করেছিলাম!”
“মহাপ্রধানমন্ত্রী এতে সম্মতি দিয়েছেন।”
গাও ইয়ানজং আর কোনো যুক্তি দেখাতে পারলেন না। কুদি শি আন আসনে বসার পর তিনি সন্তর্পণে লিউ তাওজির কাছে গিয়ে নিচু গলায় বললেন, “বড় ভাই, চিন্তা কোরো না, মহাপ্রধানমন্ত্রী এমন কোনো কৃপণ মানুষ নন। নিশ্চয়ই কোনো কুচক্রী মানুষ অপবাদ দিয়েছে, যার জন্যই তোমার পদোন্নতি আটকানো হয়েছে। আমি এই যাত্রায় জিনইয়াংয়ে যাচ্ছি, ফিরে এসেই তোমার জন্য একটা বড় পদ চাইব। ওই হুফেন সেনাপতি তো সামান্য, সুযোগ পেলে সরাসরি রথ ও অশ্বারোহী বাহিনীর প্রধান সেনাপতি করে ছাড়ব!!”
দূরে বসে মদ খাচ্ছিলেন কুদি শি আন, তাঁর হাতটা একটু কেঁপে উঠল। তবে তিনি শুধু তিতকুটে হাসি হেসে কোনো কথা বললেন না।
কুদি শি আন যেভাবে খুব তাড়াহুড়ো করে এসেছিলেন, ঠিক সেভাবেই চলে যাওয়ার সময়ও করলেন। তিনি গাও ইয়ানজংকেও সঙ্গে করে জিনইয়াংয়ের উদ্দেশে নিয়ে যাবেন। এমনকি গাও ইয়ানজংয়ের জন্য চেন্তিংয়ে গিয়ে নিজের জিনিসপত্র গোছানোর সুযোগটুকুও দিলেন না।
গাও ইয়ানজং ঘোড়ার পিঠে চড়ে শিবিরের বাইরে এলেন। তাঁর পিছনে অন্যান্য সরকারি কর্মকর্তা ও সেনাপতিরা তাঁকে বিদায় জানাতে এসেছিলেন।
সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ তাওজির দিকে তাকিয়ে গাও ইয়ানজংয়ের মুখ বিষণ্ণ হয়ে উঠল।
তিনি হঠাৎ ঘোড়া থেকে লাফ দিয়ে নিচে নেমে এলেন, দ্রুত লিউ তাওজির সামনে এসে কুর্নিশ করলেন।
মুখ তুলে তিনি আন্তরিক স্বরে বললেন, “বড় ভাই, ছোটবেলায় কাকা ছাড়া আমি আর কাউকে কখনো মান্য করিনি। একমাত্র আপনি ছাড়া আর কাউকেই নয়, আপনার সংস্পর্শে এসেই আমার সবচেয়ে বেশি উন্নতি হয়েছে।”
“আমি অতীতে অবাধ্য ছিলাম, নিজের শক্তি আর বুদ্ধিমত্তাকেই সব ভাবতাম এবং অনেক ভুল কাজ করেছি। কিন্তু আপনার সঙ্গে অনেক দিন থাকার পর কোনটা সঠিক আর কোনটা ভুল, তা বুঝতে পেরেছি। এরপর থেকে আমি আর কখনো ওই রকম বেয়াক্কেলদের মতো কাজ করব না এবং আপনার শিক্ষা আজীবন মনে রাখব।”
“আমি এই যাত্রায় জিনইয়াং যাচ্ছি, তবে ফিরে আসার আগেই হয়তো আপনি অন্য কোনো জায়গায় বদলি হয়ে যাবেন। যদি ভবিষ্যতে আমাদের আবার দেখা হয়, তবে আপনাকে আমার ওপর দেখে সত্যিই অবাক হতে হবে!!”
তিনি কুর্নিশ করে আবার ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসলেন এবং হাতের চাবুক ঘুরিয়ে নিজের亲সামী লোকজন নিয়ে দ্রুত ছুটে চলে গেলেন।
লিউ তাওজি সেখানে নীরবে দাঁড়িয়ে রইলেন এবং তাদের দলটিকে চলে যেতে দেখলেন।
লিউ তাওজি যখন ঘুরে সবার দিকে তাকালেন, তখন দেখা গেল যে রয়ে যাওয়া সরকারি কর্মকর্তা ও সেনাপতিরা সবাই মুখভর্তি হাসি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, ভয়ে কেউ সোজা হয়ে দাঁড়ানোর সাহসও পাচ্ছে না। মহাপ্রধানমন্ত্রীর আদেশ তাঁরাও স্পষ্ট শুনেছেন।
এ তো স্পষ্টতই লিউ তাওজিকে তিংচৌয়ের সবাইকে ভালো করে সাফ করে দেওয়ার ইঙ্গিত।
“আজ সবাই গিয়ে বিশ্রাম নাও, আগামীকাল সকালে যাত্রা শুরু হবে!”
“যে আজ্ঞা!!”
সবাই দ্রুত নিজেদের শিবিরে ফিরে গেল। লিউ তাওজির আশেপাশে রইল কেবল তাঁর বিশ্বস্ত সঙ্গীরা। য়াও সিয়ং বোকাসোদের মতো হেসে উঠলেন, “তাহলে তো সেনাপতি আর অস্থায়ী রইলেন না! বেশ তো! এবার তো আপনি পাকাপাকি সেনাপতি হয়ে গেলেন!”
কিন্তু তিয়ান জিলেই ভ্রূ কুঁচকে বললেন, “না, তা নয়। এই খেতাবহীন বা বিবিধ নামের সেনাপতি পদগুলো সাময়িকই থাকে, শুধু রাজদরবার থেকে সরাসরি নিয়োগ দেওয়া হয়েছে এই যা। এর উদ্দেশ্য হলো বড় ভাইকে যেন তিংচৌয়ের সৈন্যদের এখনই ছাঁটাই করতে না বলা হয়, বরং আগে সবাইকে খতম করে কাজ হাসিল করে নেওয়া। আমার মনে হয় বসন্তকালীন চাষাবাদের পরই নতুন নিয়োগ আসবে।”
“তাহলে ফিরে গিয়ে সবাইকে খতম করব!”
“ঠিক আছে, এর আগে যারা বিদ্রোহে অংশ নিয়েছিল, তাদের অনেকেই তো স্থানীয় বড় বংশের লোক, আমার মনে হয় তাদের সবাইকে মেরে ফেলা উচিত!”
লিউ তাওজি গম্ভীর মুখে বললেন, “স্থানীয় প্রশাসনিক দায়িত্ব পালন করার অর্থ এই নয় যে তিংচৌয়ের সবাইকে মেরে ফেলতে হবে।”
“আগাছা যখন পরিষ্কার হয়ে গেছে, তখন তো চাষাবাদের সময় এসে গেছে।”