১২০তম অধ্যায়: এক বছরে তিনবার বাসাবদল
দாਸੀদের বারবার নিষেধ সত্ত্বেও লি জু’এ বুদ্ধের আরাধনা করার জন্য জেদ ধরে বসলেন।
সবাই বাধ্য হয়ে একটি অশ্বমহাসন প্রস্তুত করলেন, তাতে সমস্ত শীতবস্ত্র ও উষ্ণ রাখার সামগ্রী রেখে, শতাধিক বর্মধারী সেনাকে অগ্রভাগে রেখে তবেই এক বিশাল বহর নিয়ে রাজপ্রাসাদ ত্যাগ করে ঝাওজুন মন্দিরের উদ্দেশ্যে রওনা হলেন।
প্রচণ্ড শীত ও বরফাবৃত আবহওয়ায়, রথযাত্রায় বসেও লি জু’এ সেই হাড়কাঁপানো ঠান্ডা অনুভব করতে পারছিলেন। কিন্তু এই ঠান্ডাই তাকে আরও বেশি সজাগ করে তুলেছিল, তার মনের ভয় কিছুটা হলেও দূর করেছিল।
রাজমাতা যখন হঠাৎ ঝাওজুন মন্দিরে এসে পৌঁছলেন, তখন সেখানকার সমস্ত কর্মকর্তা ও সন্ন্যাসীরা চরম ব্যস্ততায় বিশৃঙ্খল হয়ে পড়লেন।
এটি সাধারণ কোনো মন্দির ছিল না; এটি ছিল সাম্রাজ্যের সমস্ত মন্দির পরিচালনার প্রশাসনিক কার্যালয়। অবশ্য এখানে বুদ্ধের মূর্তি ও মহান আচার্যরাও ছিলেন।
স্বাগত জানাতে আসা লোকজনকে পাত্তাও দিলেন না লি জু’এ, তিনি সোজাসুজি মহাগর্ভগৃহের দিকে হেঁটে গেলেন।
বর্মধারীরা দরজায় পাহারা দিতে লাগল, আর লি জু’এ মাত্র কয়েকজন নারী কর্মকর্তাকে সঙ্গে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন। সবাই মাটিতে কুশন বিছিয়ে, মোমবাতি জ্বালিয়ে এবং সুগন্ধি ধূপ প্রস্তুত করে বুদ্ধ আরাধনার প্রস্তুতি নিলেন।
লি জু’এ তখন বুদ্ধমূর্তির সামনে হাঁটু গেড়ে বসে নিচু গলায় পবিত্র ধর্মগ্রন্থ পাঠ করতে লাগলেন।
নারী কর্মকর্তারা বিভিন্ন স্থানে দাঁড়িয়ে শীতে থরথর করে কাঁপতে লাগলেন এবং তার পূজা শেষ হওয়ার অপেক্ষা করতে লাগলেন।
লি জু’এ অবশেষে পাঠ শেষ করলেন, মাথা তুলে সামনের সেই বিশাল ও দয়ালু বুদ্ধমূর্তির দিকে তাকিয়ে বলে উঠলেন, “হে বোধিসত্ত্ব, শুধু আমার এই প্রার্থনা রক্ষা করুন যেন আমি এই মহা কাজ সফল করতে পারি, সেই দুই রাজকুমারকে হত্যা করতে পারি, অন্তঃপুরের নিয়ন্ত্রণ নিতে পারি এবং আমার সন্তানের জীবন রক্ষা করতে পারি...”
ঠিক তখনই তার পাশে দাঁড়িয়ে ধূপ ধরে থাকা নারী কর্মকর্তাটি কেঁপে উঠলেন এবং আতঙ্কিত হয়ে লি জু’এ-র দিকে তাকিয়ে রইলেন।
তুষারঝড়টি খুব দীর্ঘস্থায়ী হয়নি।
প্রচণ্ড ঝড় থেমে যাওয়ার পর ধীরে ধীরে সূর্য উঠল এবং মাটির সাদা তুষার রোদের আলোয় চকচকে ও স্ফটিকস্বচ্ছ হয়ে উঠল।
ছয়জন অশ্বারোহী এখন ঘোড়ায় চড়ে এগোচ্ছেন, তাদের সারা শরীর মোটা কাপড়ে মোড়ানো। ঘোড়াগুলোও শীতে কাবু হয়ে পড়েছিল, কোনোমতে ধীরগতিতে এগিয়ে চলেছে।
“এ আবার কী বিপত্তি রে বাবা... শীত পড়ার পর আমাদের এভাবে যেখানে-সেখানে ছোটাছুটি করতে হচ্ছে, সময়মতো পৌঁছাতে না পারলে শিরোচ্ছেদ করা হবে, আর সে নিজে আরাম করে ঘরে লুকিয়ে আছে!”
নেতৃস্থানীয় ব্যক্তিটি নিচু গলায় অভিশাপ দিলেন।
বাকিরাও তখন শীতে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “আমাদের জীবনের তো কোনো দাম নেই, ওরা কি আর ওসব গায়ে মাখে?”
চারপাশ কেবল সাদা বরফময়। অনেকক্ষণ দূরের দিকে তাকিয়ে থাকলে চোখের ভেতর তীব্র ব্যথা অনুভব হয়, যা তাদের আরও ক্ষুব্ধ করে তুলল।
বর্তমান দাই রাজ্যটি সত্যিই পরিচ্ছন্ন বলা চলে। চারপাশ তাকালে আর কোনো মৃতদেহ বা চোর-ডাকাত দেখা যায় না, কোনো বুনো কুকুর বা নেকড়ে বাঘের দেখা মেলে না। সবকিছু এখন বরফে ঢাকা; তুষার যেন সমস্ত ময়লা আর অদ্ভুত জিনিসগুলোকে সম্পূর্ণ ঢেকে দিয়েছে। দাই রাজ্য এই প্রথম এত স্বাভাবিক হয়ে উঠেছে, তবে পুরোপুরি নয়।
দুপাশের শুকনো গাছের ওপর তুষারমানব সদৃশ কিছু একটা ঝুলতে দেখা গেল।
সেই বরফাবৃত মৃতদেহগুলো গাছের গুঁড়ি শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল, যেন মাটির জমে থাকা বরফ থেকে দূরে থাকতে চায়, কিন্তু তৎক্ষণাৎ তারা এই গাছের ওপর বরফে জমে গেছে, নড়াচড়ার উপায় নেই। বরফে পুরোপুরি ঢাকা পড়েনি এমন জায়গায় ছেঁড়া কাপড় এবং আতঙ্কিত মুখগুলো দেখা যাচ্ছিল।
খুটিয়ে না দেখলে মনে হবে যেন গাছ থেকে একেকটি মুখ ফলছে এবং পথচারীদের দিকে নানা অদ্ভুত ভঙ্গি করে তাকিয়ে আছে।
অশ্বারোহী সবাই বিষয়টি অস্বস্তিকর মনে করে আর সেদিকে তাকাতে চাইল না।
অবশেষে দূরের শহরের রূপ প্রকাশ পেল। সেই ছোট শহরের প্রাচীর দেখে অশ্বারোহী দলটি গতি বাড়িয়ে দিল। অন্তত কিছুদিনের জন্য একটু বিশ্রাম পাওয়া যাবে।
তারা মুখের ওপর বয়ে যাওয়া ঠান্ডা বাতাস সহ্য করে দ্রুত শহরের দরজায় এসে পৌঁছাল।
তখন শহরের দরজার বাইরে দুজন সৈন্য দাঁড়িয়ে ছিল, প্রত্যেকেই ভারী পোশাকে আবৃত। ভেতরে বসা এক করণিক শীতে কাঁপছিলেন।
অনেক অশ্বারোহীকে আসতে দেখে সৈন্যরা দ্রুত তাদের পথ আটকে দিল।
অশ্বারোহী থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে বুক থেকে একটি ছাড়পত্র বের করে বলল, “আমি রাজদরবারের রাজত্ব থেকে হুকুম নিয়ে縣衙-তে যাচ্ছি!”
করণিক এগিয়ে এসে পরীক্ষা করে দ্রুত তাদের প্রবেশ করতে দিলেন এবং এক সেনাকে তাদের縣衙 (জেলা কার্যালয়)-র পথ দেখাতে নির্দেশ দিলেন।
অশ্বারোহীরা সেই সেনার পেছনে পেছনে জেলা কার্যালয়ের দিকে এগোতে লাগল।
শহরের ভেতর আর বাইরের মধ্যে কোনো তফাত ছিল না, চারপাশ একইভাবে জনশূন্য ও নীরব। এই ধরনের ভারী তুষারঝড়ের পর সাধারণত তীব্রতম শীত নামে, কেউ বাইরে বের হওয়ার সাহস পায় না, রাস্তার তুষারে কারোর পায়ের ছাপও নেই।
তারা দলবেঁধে জেলা কার্যালয়ে পৌঁছাল এবং করণিকদের হাত বদল হয়ে জেলা প্রশাসকের বাসভবনে এসে পৌঁছাল।
“এটি নিয়োগপত্র... ছয় দিন আগে আসার কথা ছিল, কিন্তু তুষারঝড়ের কারণে রাস্তা বন্ধ থাকায় দেরি হয়েছে, আশা করি আপনি অপরাধ নেবেন না। আহ্, যদি আমাদের জন্য একটু থাকার জায়গা আর গরম খাবারের ব্যবস্থা করতেন, যাতে আমরা একটু জিরিয়ে নিতে পারি...”
অশ্বারোহী শি ইয়াও-এর হাতে নথিটি তুলে দিয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল। শি ইয়াও ক্লান্ত অশ্বারোহীদের দেখে দ্রুত লোকজনকে তাদের বিশ্রামের ব্যবস্থা করতে নির্দেশ দিলেন।
যখন শি ইয়াও নথিটি খুলে দেখলেন, তখন বুঝতে পারলেন যে এটি তার জন্য নয়, এটি সরাসরি লি তাওজির জন্য পাঠানো হয়েছে!
তিনি মাথা নাড়লেন, এই অশ্বারোহীরা সত্যিই ক্লান্তিতে দিশাহারা হয়ে পড়েছিল।
তিনি আর নিচের লেখাগুলো পড়ার সাহস পেলেন না, কেবল নথিটি নিয়ে লি তাওজির কাছে উপস্থিত হলেন।
লি তাওজি উচ্চ আসনে বসে রাজদরবারের সেই হুকুমপত্র হাতে নিয়েছিলেন, তার অনুচরেরা দুই পাশে বসেছিল, ঘরের ভেতর প্রচণ্ড আগুন জ্বলছিল।
আগুনের শিখার আলোয় লি তাওজির মুখের অভিব্যক্তি ক্রমাগত বদলাচ্ছিল।
“লিয়াং কাউন্টির সহকারী জেলাশাসক লি তাওজিকে বোরিং কাউন্টির সামরিক প্রধান হিসেবে নিয়োগ দেওয়া হলো...”
এত সব প্রবচনের মাঝে লি তাওজি কেবল এই বাক্যটিই দেখতে পেলেন। আগের কথাগুলোতে লি তাওজির কৃতিত্বের প্রশংসা করা হয়েছিল, আর পরের কথাগুলোতে তাকে তাগিদ ও উৎসাহ দেওয়া হয়েছিল, একমাত্র মাঝখানের এই অংশটুকুই ছিল মূল বিষয়।
কথাটি শুনে ইয়াও সিওং উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।
“ভালো! চমৎকার! অগ্রজ তো সরাসরি জেলাশাসককে বাদ দিয়ে দু' ধাপ পদোন্নতি পেয়ে একেবারে সামরিক প্রধান হয়ে গেলেন!”
“বাজে বাকাও!”
তিয়ান জিলেই একটি গালি দিয়ে বললেন, “পদমর্যাদার একটা নির্দিষ্ট স্তর থাকে। দাই রাজ্যের ত্রিশটি পদমর্যাদার মধ্যে সহকারী জেলাশাসক হলো উনত্রিশতম, অর্থাৎ নবম শ্রেণির নিম্নতম।”
“আর সামরিক প্রধান হলো সাতাশতম, অর্থাৎ নবম শ্রেণির উচ্চতম।”
ইয়াও সিওং ক্ষণিকের জন্য ভেবে বললেন, “তাই তো, তাও কি দু' ধাপ পদোন্নতি নয়?”
ইয়াও সিওং ডানে-বামে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এখন কি অগ্রজের পদমর্যাদা লু জেলাশাসকের চেয়েও ওপরে?”
“হেহ, লু জেলাশাসক হলেন সাম্রাজ্যবাদী শহরের জেলাশাসক, তেরোতম পদমর্যাদা, পঞ্চম শ্রেণির নিম্নতম—তার চেয়ে চৌদ্দ ধাপ ওপরে!”
“তাহলে শি জেলাশাসক?”
এবারে তিয়ান জিলেইকে আর বলতে হলো না, শি ইয়াও নিজেই হেসে বললেন, “আমি মাঝারি জেলার জেলাশাসক, উনিশতম পদমর্যাদা।”
“তাহলে সেই ইউয়ান ওয়েনইয়াও লোকটা?”
“সে হলো ছোট郡-এর太守 (গভর্নর), লু জেলাশাসকের সমতুল্য, তেরোতম পদমর্যাদা।”
ইয়াও সিওংয়ের মনে হলো বিষয়টি একটু জটিল, তবে তিনি গলা পরিষ্কার করে বললেন, “যাই হোক, দুই ধাপ তো বেড়েছে, সাতাশতম পদমর্যাদায় পৌঁছেছে, তাই তো?”
“হ্যাঁ।”
“হা হা হা, তবে তো দারুণ ব্যাপার! আমার অগ্রজ তো ছমাস আগেও একজন সাধারণ চাকুরিজীবী ছিলেন! কে ভেবেছিল, আজ তিনি সাতাশতম পদমর্যাদার郡-এর সামরিক প্রধান হয়ে যাবেন! আচ্ছা, এই সামরিক প্রধান কি বড় বা ছোট郡 ভেদে আলাদা হয়?”
“শুধুমাত্র郡-এর সহকারী,太守 (গভর্নর) এবং জেলাশাসকদের ক্ষেত্রেই বড়, মাঝারি ও ছোট郡 ভেদে পার্থক্য হয়, সামরিক প্রধানের ক্ষেত্রে তা হয় না।”
“খub আফসোস...”
ইয়াও সিওং সবচেয়ে বেশি আনন্দিত ছিলেন, বাকিরাও হাসিখুশি মনে আলোচনা করছিল, পদোন্নতি পাওয়া অবশ্যই আনন্দের বিষয়।
কেবল লি তাওজি শান্ত মুখে বসে রইলেন, তার মুখে কোনো আনন্দ বা রাগের চিহ্ন দেখা গেল না। শি ইয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবেগভরে বললেন, “মনে হচ্ছে ইয়াং প্রধানমন্ত্রী লি公-কে অত্যন্ত পছন্দ করেছেন!”
“নিয়ম অনুযায়ী, লি公 দু' মাস আগে এখানে কর্মকর্তা হিসেবে যোগ দিয়েছেন, আগামী বছরের ফেব্রুয়ারি পর্যন্ত অপেক্ষা করা উচিত ছিল, অর্থাৎ অন্তত এক বছর পূর্ণ না হলে পদোন্নতি পাওয়ার কথা নয়, অন্যথায় তা নিয়মবহির্ভূত পদোন্নতি হিসেবে গণ্য হবে।”
“এই লেখাগুলো দেখলেই বোঝা যায়, এখানে অনেক উপদেশ রয়েছে, শব্দের ব্যবহার অত্যন্ত মার্জিত, অথচ বেশি প্রবাদ ব্যবহার করা হয়নি—এক দেখাতেই বোঝা যায় এটি ইয়াং প্রধানমন্ত্রীর নিজস্ব রচনা!”
“লি公-কে অভিনন্দন জানাই!”
শি ইয়াও কথা বলতে বলতে হঠাৎ কী যেন মনে করে বসেছিলেন, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং সমস্ত হাসি মিলিয়ে গেল।
সবাই তার দিকে তাকিয়ে তার অভিনন্দন শুনছিল, কিন্তু হঠাৎ তার মুখের পরিবর্তন দেখে সবাই অবাক হয়ে গেল।
“কী হয়েছে?”
শি ইয়াও অত্যন্ত গম্ভীর মুখে বললেন, “লি公, আপনি বরং এই পদ প্রত্যাখ্যান করুন, এটি গ্রহণ করবেন না।”
“আমি তো ইয়াং প্রধানমন্ত্রীর পুরনো অধীনস্থ, ভবিষ্যতে ইয়াং প্রধানমন্ত্রীর যা-ই ঘটুক না কেন, আমি এই দায় এড়াতে পারব না। আমি তো আগেই তা ভেবে রেখেছি, কিন্তু লি公 আপনি তো ভিন্ন, আপনার পেছনে লু পরিবারের সমর্থন রয়েছে। যদি আপনি এবার ইয়াং প্রধানমন্ত্রীর অনুগ্রহ নেন, তবে ভবিষ্যতে যদি ইয়াং প্রধানমন্ত্রীর কোনো বিপদ হয়...”
তার কথা শুনে ইয়াও সিওং, কোউ লিউ প্রমুখের মনে হলো এটি অসম্ভব।
স্বয়ং একজন প্রধানমন্ত্রী, তার আবার কী বিপদ হতে পারে?!
তবে তিয়ান জিলেই ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন, “অগ্রজ, আমার মনে হয় এটি গ্রহণ করা উচিত। তার অনুগ্রহ নেওয়া মানে তো কেবল একজন সামরিক প্রধান হওয়া, যতই বিপদ আসুক না কেন, একজন সামরিক প্রধানের ঘাড়ে তো আর চূড়ান্ত পরিণতি এসে পড়বে না। বিপরীতে, এবার যদি সুযোগ হাতছাড়া করেন, তবে পূর্ণ এক বছর অপেক্ষা করতে হবে এবং কেউ যে তখন আবার পদোন্নতি দেবে তারও কোনো নিশ্চয়তা নেই। দরবারে আমাদের কেউ নেই, ওই তথাকথিত লু পরিবারও কেবল আমাদের তাড়িয়ে দিতে চায়... এমন সুযোগ হাতছাড়া করা যায় না!!”
চু জিআনদে হেসে মাথা নাড়লেন, “ঠিক কথাই তো! প্রথম দেখা হয়েছিল যখন উনি ছিলেন পাহারাদার, আর মাত্র কয়েক ফোঁটা ঘাম ফেলার ব্যবধানে আজ উনি সামরিক প্রধান হয়ে গেলেন। আর কয়েক বছর পর, তা কল্পনাই করা যায় না, কল্পনাই করা যায় না!”
কোউ লিউয়ের নিজস্ব চিন্তাভাবনা ছিল, সে সাহস সঞ্চয় করে বলল, “অগ্রজ, আমারও মনে হয় আমাদের যাওয়া উচিত। লিয়াং কাউন্টির সবকিছু পরিষ্কার হয়ে গেছে, এখানে আর করার মতো কিছু নেই, সাধারণ মানুষ বেশ ভালো আছে, বাকি সব বিষয় দেখার জন্য তো শি公 রয়েছেনই। অগ্রজ আপনি যেখানেই গেছেন, সেখানকার দুষ্টদের ধ্বংস করে শান্তি ফিরিয়ে এনেছেন। যখন এই জায়গা শান্ত হয়ে গেছে, তখন অন্য কোথাও গিয়ে নতুন কীর্তি গড়বেন না কেন?”
“লি公!!”
“কেন এত তাড়াতাড়ি চলে যাচ্ছেন? কেন আরও কিছুদিন থাকলেন না?”
দুগু জি জাস্টিস শক্ত করে লি তাওজির হাত ধরে রাখলেন, তার চোখে গভীর মায়া।
ঠিক এই মুহূর্তে লিয়াং কাউন্টির গেটে ষাটের বেশি মানুষ জড়ো হয়েছিল।
মাটির তুষার কিছুটা কমেছে, তবে ঠান্ডা আবহাওয়া এখনও বজায় আছে।
সবার মুখ থেকে গরম ভাপ বের হচ্ছিল, সবাই লি তাওজির চারপাশে ভিড় করে দাঁড়িয়েছিল।
সামনে দাঁড়ানো দুഗു জি-র দিকে তাকিয়ে লি তাওজি নরম গলায় বললেন, “আমি তো আগেই চিঠি পাঠিয়ে দিয়েছি, দুগু君 আপনি চিন্তা করবেন না। তাছাড়া, যদিও এখানে বাইরের কোনো শত্রু নেই, তবে চোর ও বিশ্বাসঘাতকদের অভাব নেই, কাউন্টির সৈন্যদের প্রশিক্ষণ চালিয়ে যেতে হবে, আশা করি আপনি অবহেলা করবেন না।”
“একেবারেই অবহেলা করব না!”
দুগু জি মাথা তুলে বললেন, “ভবিষ্যতেও লি公-র সাহায্য ও কৃপার ওপর ভরসা রাখতে হবে!”
তিনি আবার গলা নামিয়ে বললেন, “আপনি চিন্তা করবেন না, ইউয়ান ওয়েনইয়াও ওই শুয়োরের বাচ্চাকে আমি কড়া নজরে রাখব, সে কোনোমতেই বের হয়ে মানুষের ক্ষতি করতে পারবে না!”
দুগু জি-র দৃষ্টিতে লি তাওজি ছিলেন খাঁটি শিয়ানবেই অভিজাত, এমনকি তার সন্দেহ হতো লি তাওজি তার নিজের বংশের কি না।
কারণ সংস্কারের সময় অনেক দুগু পদবিধারী শিয়ানবেই মানুষ লি পদবি গ্রহণ করেছিল, ঠিক যেমন বুলিউগু লু পদবি গ্রহণ করেছিল, এটি অত্যন্ত সাধারণ ব্যাপার।
সাধারণ ছোট কর্মকর্তা হিসেবে উত্থান—এসব সম্পূর্ণ মিথ্যা কথা, উনি স্পষ্টতই স্থানীয় এলাকায় প্রভাব বিস্তার করতে আসা কোনো অভিজাত! সেই চোখের দৃষ্টি, সেই সাহস, আর মানুষ খুন করার সেই উন্মাদনা—নিঃসন্দেহে তিনি একজন বড় মাপের অভিজাত! হয়তো বর্তমান রাজ পরিবারের সঙ্গেও তার রক্তের সম্পর্ক আছে!
দুগু জি অনেকদিনের পুরানো মানুষ, সে একসময় শেনউ সম্রাটের সঙ্গে সুড়ঙ্গে লুকিয়েছিল, কিন্তু কপাল খারাপ যে তিনি কেবল একজন হতভাগ্য সৈন্য পরিবারের সন্তান ছিলেন, কেউ তাকে তোলার ছিল না, আহত হওয়ার পর তিনি বাধ্য হয়ে সামরিক জীবন ছেড়ে দিয়েছিলেন এবং এভাবেই দিন কাটাচ্ছিলেন।
যতক্ষণ না তার দেখা মিলল লি তাওজির সঙ্গে, তিনি অনুভব করলেন তার জীবনের সুদিন এসেছে। এই বড় মানুষটির সুনজরে পড়ার পর কি আর পদোন্নতির সুযোগের অভাব হবে?
উত্তেজিত দুগু জি-র বিপরীতে শি ইয়াও-এর চোখে অর্ধেক বিষাদ জমেছিল।
তিনি কেবল এক জায়গায় দাঁড়িয়ে রইলেন, কোনো কথা বললেন না।
লি তাওজি সবাইকে লিয়াং কাউন্টির বিষয়গুলো ভালোভাবে সামলানোর নির্দেশ দিলেন এবং মাঝে মাঝে লোক পাঠিয়ে খোঁজ নেওয়ার কথা জানিয়ে তিয়ান জিলেইদের যাত্রার প্রস্তুতি নিতে বললেন।
এবারে লি তাওজি ত্রিশের বেশি লোককে সঙ্গে নিয়েছিলেন।
তার মূল অনুচরদের বাদ দিয়ে, তিয়ান জিলেই তার জন্য এমন কিছু লোকও খুঁজে বের করেছিলেন যারা স্বেচ্ছায় চলে যেতে চেয়েছিল, যার মধ্যে ছিল দক্ষ করণিক এবং সাহসী সেনার দল। নিয়ম অনুযায়ী এই মানুষগুলো সারা জীবন এখান থেকে বের হতে পারত না, কিন্তু তাদের নিয়ে যাওয়া খুব একটা কঠিন কাজও ছিল না, সবাই লি公-কে অন্তত এইটুকু সম্মান তো দিতই।
যখন সবাই প্রস্থানের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন কাউন্টি ও郡-এর করণিকরা হাঁটু গেড়ে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে বিদায় সম্ভাষণ জানালেন।
শি ইয়াও দ্রুত এগিয়ে এলেন লি তাওজির কাছে। লি তাওজি তাড়াহুড়ো করে ঘোড়ায় চড়লেন না, বরং ঘোড়ার লাগাম ধরে ধীরে ধীরে হাঁটতে লাগলেন, শি ইয়াও তার পাশেই হাঁটছিলেন। তিনি মাথা ঘুরিয়ে পেছনে থাকা উত্তেজিতভাবে কথা বলতে থাকা তিয়ান জিলেইদের দিকে তাকালেন।
“লি公... আমার সত্যি ওদের জন্য একটু হিংসা হয়।”
“সরকারি পদমর্যাদা নেই, তবুও স্বাধীনভাবে আসা-যাওয়া করা যায়, লি公-র সঙ্গী হয়ে থাকা যায়...”
লি তাওজি কোনো উত্তর দিলেন না।
“আহা, আমি এত বছর ধরে পড়াশোনা করেছি, ভেবেছিলাম সবকিছুই বুঝি, কিন্তু গত তিন মাসেই যেন পৃথিবীর বড় বড় সত্যগুলো আমার চোখে পরিষ্কার হয়ে গেল... ওপরের মানুষগুলো ক্ষমতার জন্য লড়াই করছে, অথচ এই তীব্র শীতে, তা সে ছাংয়ান রাজকুমার হোন কিংবা ইয়াং প্রধানমন্ত্রী, কাউকেই সাধারণ মানুষের জীবনযাত্রা নিয়ে মাথা ঘামাতে দেখলাম না, কেউ স্থানীয় দুর্যোগের খোঁজ নেওয়ার জন্য লোক পাঠাল না, সবাই কেবল নিজেদের ক্ষমতা দখলের লড়াইয়ে ব্যস্ত।”
“আগে আমি ভাবতাম সাধারণ মানুষ হলো একটি অত্যন্ত সূক্ষ্ম ধারণা, সঠিক পথ বেছে নিলেই বুঝি মানুষের উদ্ধার সম্ভব। পরে বুঝতে পারলাম আমার ভাবনাগুলো ছিল বড্ড বেশি কল্পনানির্ভর ও অবাস্তব, বরং নিজ হাতে দুটো খরগোশ ধরে সাধারণ মানুষকে খেতে দেওয়ার চেয়ে কাজের আর কিছু হতে পারে না!”
“লি公 আমাকে অনেক শিক্ষা দিয়েছেন। লিয়াং কাউন্টির এই বিষয়ে লি公 আপনি কোনো চিন্তা করবেন না, আমি এটি সুন্দরভাবে চালাব। কে আসছে বা কে উপরে উঠছে তাতে আমার কিছু যায় আসে না—আমি কেবল আমার নিজের কাজটুকু ঠিকমতো করব এবং এ অঞ্চলের মানুষকে রক্ষা করব।”
লি তাওজি অবশেষে তার দিকে এক পলক তাকিয়ে মাথা নাড়লেন এবং এক লাফে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসলেন।
বাকিরা লি তাওজিকে ঘোড়ায় চড়তে দেখে দ্রুত নিজেদের ঘোড়ায় চড়ে বসল। লি তাওজি যখন ঘোড়া ছুটিয়ে চলে যেতে উদ্যত হলেন...
শি ইয়াও একটু থমকে গিয়ে দ্রুত কয়েক পা দৌড়ে গিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “লি公!! ভবিষ্যতে যদি কখনো ইয়াং প্রধানমন্ত্রী বিপদে পড়েন, আর আমি যদি সৌভাগ্যবশত বেঁচে যাই এবং কেবল আমার পদচ্যুত করা হয়, তবে আমি কি আপনার কাছে গিয়ে আশ্রয় পেতে পারি? আপনি কি আমাকে আশ্রয় দেবেন?!”
“দেওয়া যাবে।”
লি তাওজি কেবল এই একটি কথা বলে সবাইকে নিয়ে দ্রুত গতিতে এগিয়ে গেলেন। ঘোড়ার খুরের নিচু শব্দে মাটি সামান্য কেঁপে উঠল এবং পুরো দলটি দ্রুত প্রধান সড়ক ধরে তুষারঝড়ের মাঝে মিলিয়ে গেল।
শি ইয়াও ও দুগু জি তাদের চোখের আড়ালে চলে যাওয়া পর্যন্ত তাকিয়ে রইলেন এবং একই সঙ্গে একটি দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
দলটি রাস্তায় হাঁটছিল, তীব্র ঠান্ডার কারণে কেউই দ্রুত ঘোড়া ছোটানোর সাহস করছিল না।
তিয়ান জিলেই তখন লি তাওজির পাশেই ছিলেন এবং নতুন জায়গাটি সম্পর্কে তাকে বলছিলেন।
“এই বোরিং কাউন্টিটি ডিংজৌর অধীনস্থ, আমি সব খোঁজ নিয়েছি, সেখানে চারটি কাউন্টি আছে, লিয়াং কাউন্টির চেয়ে অনেকটাই বড়, কিন্তু সেখানকার পরিস্থিতি আরও বেশি জটিল ও বিশৃঙ্খল... একসময়কার সেই ছয়鎮-এর সামরিক পরিবারগুলোকে আশেপাশের郡-গুলোতে ছড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল, এই বোরিং কাউন্টি তাদের মধ্যে অন্যতম।”
“শুনেছি সেখানে প্রচুর শিয়ানবেই মানুষ রয়েছে, যারা প্রায়ই যাতায়াতকারী বণিকদের ওপর চড়াও হয়, অথচ তাদের অপরাধের বিচার করার সাহস কারোরই নেই।”
“আমার মনে হয় ইয়াং ইম যে আপনাকে ওখানে পাঠিয়েছেন, তা নিশ্চয়ই কোনো ভালো উদ্দেশ্যে নয়, তিনি চাচ্ছেন আপনি যেন ওখানে গিয়ে কিছু অভিজাতদের খতম করেন... এই অভিজাতরা কিন্তু লিয়াং বা ছ্যান’আনের মতো নয়।”
“এদের বেশিরভাগই অত্যন্ত সাহসী, সেখানকার ধনী পরিবারগুলো লু রুয়ের মতো নিজেরা সৈন্য পুষে রাখে...”
তিয়ান জিলেই আসলেই অনেক তথ্য জোগাড় করেছিলেন, লি তাওজি তার কথা শুনতে শুনতে গন্তব্যের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলেন।
তাদের গন্তব্য ছিল ছ্যান’আন। বোরিং কাউন্টিতে দায়িত্ব নেওয়ার আগে লি তাওজি পুরনো বন্ধুদের সঙ্গে একবার দেখা করে যেতে চেয়েছিলেন।
তিয়ান জিলেই বোরিং কাউন্টি সম্পর্কে ভীষণ ভীত ছিলেন। তার মনে হচ্ছিল, এবার সেখানে গেলে পদ্ধতি বদলাতে হবে; যদি এখনও আগের মতো শক্তি দিয়ে দমন করার কথা ভাবা হয়, তবে বড় বিপদ ঘটতে পারে। সেই হতভাগ্য সামরিক পরিবারগুলোর সঙ্গে লড়াই করা সহজ নয়, যদি একবার যুদ্ধ শুরু হয়, তারা কর্মকর্তাদের হত্যা করে বিদ্রোহ করতেও পিছপা হবে না। এর আগে ছাংসান কাউন্টির সহকারী জেলাশাসক বলেছিলেন যে ওই মানুষগুলো কোনো কর্মকর্তাকেই পাত্তায় দেয় না, খুন করে ফেললেও কেউ বিচার করার সাহস পায় না।
দলটি অবশেষে ছ্যান’আনে এসে পৌঁছাল।
তারা প্রথমে ঝাং গ্রামে গেল।
শীতের মৌসুমে গ্রামের কেউ বাইরে বের হওয়ার সাহস পায় না, তবে লি তাওজি লোকবল নিয়ে আসছেন শুনে গ্রামবাসীরা দল বেঁধে তাদের স্বাগত জানাতে বেরিয়ে এল।
ঝাং গ্রামের রূপ বদলে গেছে। বাইরে কাঠের বেড়া দিয়ে রাস্তা আটকানো হয়েছে, আর ভেতরে অর্ধেক নির্মিত গ্রামের প্রাচীর দাঁড়িয়ে আছে। ইয়াও সিওং যত দেখছিলেন ততই অবাক হচ্ছিলেন, তিনি তিয়ান জিলেইকে টেনে নিয়ে নিচু গলায় বললেন, “কেন জানি এটাকে আমাদের অতীতে ধ্বংস করা সেই ধনী পরিবারগুলোর দুর্গগুলোর মতো লাগছে?”
গ্রামবাসীর সংখ্যাও ক্রমাগত বাড়ছিল, সব ধরনের ঘরবাড়ি সংস্কার করা হয়েছে এবং সেগুলোকে এখন বেশ উঁচু ও মজুরি মনে হচ্ছিল।
নতুন ও পুরনো গ্রামবাসীরা লি তাওজিকে স্বাগত জানাতে বেরিয়ে এল, সবাই তাকে ঘিরে ধরে আনন্দের সঙ্গে কথা বলতে লাগল।
পাচড়ের আলের সেই পিচ ফল বাগানটি আগের মতোই রয়েছে, কেউ সেটিতে হাত দেওয়ার সাহস করেনি, তবে পুরো বাগানটি বরফে ঢাকা ছিল, লি তাওজি এর ভেতরে কিছুক্ষণ সময় কাটিয়েছিলেন।
লি তাওজির সময় সীমিত ছিল, এখানকার পুরনো মানুষদের সঙ্গে দেখা করার পর তিনি ঝাং এরলংকে সবার যত্ন নেওয়ার নির্দেশ দিয়ে দ্রুত ছ্যান’আনের দিকে রওনা হলেন।
“তাওজি ভাই!!”
লু কুবিং ভারী পোশাকে মোড়ানো অবস্থায় গোলগাল হয়ে কাউন্টি কার্যালয় থেকে এমনভাবে ছুটে বেরিয়ে এলেন যে প্রায় লি তাওজির গায়েই ধাক্কা লেগেছিল।
তিনি দ্রুত লি তাওজির হাত ধরে ফেললেন, “তাওজি ভাই, তুমি কেন চিঠিগুলোর কোনো উত্তর দিলে না?!”
“আমি তো কোউ লিউকে বিশেষভাবে বলেছিলাম তোমাকে মনে করিয়ে দেওয়ার জন্য!!”
“এসো, এসো, আমার সঙ্গে ভেতরে চলো! সবাই তোমাকে খুব মিস করেছে!”
লু কুবিং লি তাওজিকে টেনে নিয়ে গেলেন এবং অবিরাম কথা বলতে বলতে সবাইকে নিয়ে কাউন্টির ভেতরে প্রবেশ করলেন। সেখানে ব্যস্ত কিছু কর্মকর্তা আওয়াজ শুনে লি তাওজিকে চিনতে পেরে দ্রুত প্রণাম করতে এলেন।
মুহূর্তের মধ্যে সেই ঠান্ডা ও নীরব কাউন্টি কার্যালয় প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, একের পর এক ছোট কর্মকর্তা এসে শুভেচ্ছা ও কুশল বিনিময় করতে লাগলেন।
বৃদ্ধ জু দরজায় দাঁড়িয়ে লোকজনের চলে যাওয়া দেখলেন, চারপাশটা এক নজর দেখে দ্রুত কাউন্টি কার্যালয় ত্যাগ করলেন।
লু কুবিং ও লি তাওজি জেলাশাসকের বাসভবনে বসে একে অপরের সঙ্গে কথা বলছিলেন, লু কুবিংয়ের কথার যেন আর শেষ ছিল না।
লি তাওজির আবার পদোন্নতি হয়েছে শুনে লু কুবিং অত্যন্ত আনন্দিত হলেন এবং দ্রুত অভিনন্দন জানালেন।
“তাওজি ভাই, তোমার এই পদোন্নতি তো অবিশ্বাস্য! মানুষ তিন বছরে একবার পদোন্নতি পায়, আর তুমি বছরে তিনবার পেলে!”
“লু君, আপনার বর্তমান পদমর্যাদা কত?”
“আহ...”
লু কুবিং একটু থমকে গিয়ে উত্তর দিলেন, “নবম শ্রেণির নিম্নতম...”
“সেক্ষেত্রে, আপনার কি আমাকে ‘শিজুন’ (প্রভুর মতো সম্মানসূচক সম্বোধন) বলা উচিত?”
লু কুবিং চোখ বড় বড় করে ফেললেন, তারপর হঠাৎ মাথা উঁচু করে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।
“হা হা হা~~~”
ঠিক সেই মুহূর্তে একজন দাস ভেতরে প্রবেশ করে তাদের অভিবাদন জানিয়ে বলল, “লু公, লি公, লু জেলাশাসক আপনাদের দুজনকে তার বাসভবনে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে আলোচনার জন্য ডেকেছেন।”